Шкатулка царицы Клеопатры

- Хм. Очень интересно! - Сергей повертел в руках невзрачный камень величиной с перепелиное яйцо. - И много у Вас подобных кристаллов?

- Такой большой только один. Это опытный образец. Но сейчас у меня подрастает целая ферма уникальных экземпляров. Пойдёмте со мной!

Константин пригласил Сергея и Павла следовать за собой. Они вернулись к лестнице и спустились в лабораторию.

«Вот откуда иногда проникает в гараж бормотание изобретателя!» - отметил для себя Сергей, слушая эхо шагов по полу.

Здесь, в цокольном этаже дома, в просторном каменном зале, под основными апартаментами Константина, располагалась «плантация» по выращиванию новых и ещё неизвестных всему миру материалов. Это были ванны - множество прозрачных ванн, закреплённых по стенам на разной высоте. Каждая из них по-особому освещалась и подогревалась специальными лампами и обогревателями. В некоторые были вставлены трубки, по которым по принципу капельниц спускались какие-то жидкости-катализаторы. А внутри ванн - были целые озёра растворов и россыпи цветных камней величиной от макового зёрнышка до средних горошин.

- Знакомьтесь, это мои «детки»! - с гордостью представил Константин растущие кристаллики. - Кто у меня тут только не «проживает»! Вон те зелёные «пловцы» почти ничего не весят, но обладают магнитными свойствами. Вон в той чёрной жиже, напоминающей мазут, образовались четыре пока ещё мизерных «детёныша», которые уже в полтора раза крепче алмаза. И это будет настоящий прорыв в науке и технике, когда через пять лет они вырастут, и я смогу представить их миру! Да... Вон те серые трубки, что наслаиваются друг на друга, при полировке становятся идеальным зеркалом, отталкивающим от себя воду и грязь. А в этой жёлтой ванне подрастают юные «пожарные». У меня где-то есть большие образцы из этой серии, и если я их найду, то смогу вам подарить. Эти «ребята» кристаллизуются на редкость быстро.

- Пожарные? - переспросил Павел. - А что они делают? Тушат огонь?

- Не совсем. Но они обладают уникальным свойством отклонять его от себя. Вот, посмотрите!

Константин сдёрнул со стола коробок спичек и свечу, зажёг огонь, выловил из ванны одного бледно-жёлтого «пожарного» и поднёс его к свече. Пламя отпрянуло от кристалла в противоположную сторону, вытягиваясь практически в горизонтальную плоскость.

- Фантастика! - похвалил Сергей. - Настоящим пожарным такие кристаллы на их форме были бы совсем не лишними.

Изобретатель кивнул и затушил свечу. Поставил её на стол, порыскал там что-то среди пробирок и контейнеров и вернулся к гостям с двумя «медалями» на шею.

- Это те самые образцы, которые я хотел подарить пожарным для испытания в реальном бою. Но у меня, к сожалению, нет ни одного друга среди пожарных, а заводить новые знакомства мне пока некогда. Так что возьмите их себе в подарок. А я для борцов с огнём ещё выращу.

Павел и Сергей повертели в руках полученные кристаллы, сердечно поблагодарили за подарок и гордо повесили «золотые медали» на шею. Не каждый день можно подержать в руках материал, которому еще даже не придумано название!

- Дядя Костя, а эти растворы дорогие? - вновь пытливо спросил мальчишка, вдруг вспомнив о странном поведении Аурелии. - И сами изобретения тоже? Вы не боитесь, что их может кто-нибудь выкрасть?

- Выкрасть? - Константин с сомнением посмотрел на наполненные до краёв ванны и доверху забитые различными порошками и кристаллами шкафы. - Не знаю, Паша. Надеюсь, ни у кого такой идеи не возникнет. Да и в чём смысл? То, что я уже изобрёл, я запатентовал. Это принадлежит мне по закону. А что ещё не успел оформить, оно здесь, - изобретатель многозначительно постучал себя по голове. - Я не веду записей, не храню чертежи. Я мыслю картинками и в любой момент могу их представить. А на то, чтобы просчитать нужную пропорцию для проращивания одного вещества в кристаллической решётке другого, и на исследование свойств получившегося материала уходят месяцы и годы различных опытов. Так что, племянник, спешу тебя успокоить. Если отсюда и украдут что-нибудь стоящее, так это, наверно, буду я.

Павел согласился со справедливостью подобного рассуждения. Вместе с тем, какая-то необъяснимая гордость за своего родственника крепла в нём с каждой минутой. Пусть бабушка и мама отзывается о дяде Косте, как о человеке не от мира сего, и пусть над изобретателем втихаря потешаются соседи. То, что сегодня увидел Павел в лаборатории, было круче компьютерных игр вместе взятых!

- У Ваших изобретений есть перспектива! - выдал он «экспертное» заключение. - Носом чую, на этом можно заработать.

Сергей усмехнулся таким недетским оценкам, а учёный, провожая гостей к выходу из лаборатории, устало и уныло сказал:

- Эх, Паша, Паша. У нас в государстве, к сожалению, зарабатывают пока все, кроме авторов идей. И если ты не хочешь по дешёвке продавать плод своего воображения какому-нибудь дельцу, который запросто испортит твою идею или её присвоит, то копи много денег на раскрутку своего детища или патентуй его и молись, что кто-нибудь тебя всё же заметит и посчитает возможным вкладывать в тебя деньги.

- Но дядя Костя, это ведь нельзя не заметить! Ничего подобного в целом мире нет!

Константин смущённо улыбнулся и затеребил очки.

- Это правда, Павел. Только знаешь, сколько изобретений и идей получают патенты ежедневно? Там такая масса чистого хлама, что отыскать что-то настоящее - это очень непросто. Но я не теряю надежды, что в один прекрасный день какая-нибудь крупная фирма, имеющая деньги, вдруг заинтересуется моими идеями и заключит со мной хороший контракт.

Павел ничего не ответил. Промолчал и Сергей. Он лишь повертел руками «золотую медаль» у себя на груди и подумал:

«Ещё бы этим не заинтересоваться?! Пусть только попробуют нас проигнорировать!!!».

***

Денис, Люба и Полина тоже с пользой провели сегодняшний день. Денис рассказал девчонкам об основных правилах дрессировки животных, показал несколько фокусов с картами и преподал зрительницам мастер-класс по жонглированию различными предметами. Разговоры появлялись сами собой, а шутки и радостные возгласы всех троих были искренними и уместными.

Анна Борисовна, видя, что её внучки завели знакомство с сыном САМОГО Геннадия Фёдоровича - идеального мужчины и перспективного зятя, пришла в такой восторг и умиление, что организовала детям пикник на улице. Для этой цели она разрешила вынести из дома журнальный стол. И сама засуетилась в приготовлении бутербродов, десертов и морсов!

Счастье детей было полным!

Дрессировка маленького котёнка также принесла им позитивные эмоции. Для начала, как выяснилось, питомцу необходимо было придумать имя. Денис, Полина и Люба проявили максимум фантазии, пытаясь подобрать «найдёнышу» подходящую кличку. «Пушок», «Барсик» и «Мурзик» были отброшены как часто встречающиеся клички, а девчонкам хотелось необычное имя для кота. «Маркиз», «Кардинал» и «Милорд» не подошли по происхождению. «Карабас», «Бармалей» и «Баскервил» - хоть и вызывали улыбку, но всё же были устрашающими. А такие клички как «Паштет», «Пельмень» и «Шоколад» сулили и без того прожорливому питомцу слишком сытую и ленивую жизнь.

- Назовите его именем какого-нибудь героя, - вдоволь насмеявшись, предложил Денис. - Дайте имя философа или художника. Какие у котёнка наиболее броские черты характера? На кого он похож?

- Да какие черты? - махнула рукой Полина. - Мелкий, а хитрющий. Только и делает, что смотрит, у кого бы что стащить.

- А Пашка его вчера шпионом обзывал, - вдруг вспомнила Люба, расчёсывая котёнку шерсть частой расчёской. - Это, говорит, Джеймс Бонд под прикрытием. Незаметный, но вездесущий. И котёнок на моего брата после этих слов даже не рассердился. Как думаешь, Поля, а имя Бонд моему питомцу подходит?

Полина переглянулась с Денисом, и все дружно расхохотались. Так «найдёныш» Любы стал Бондом и в ту же минуту был посвящён в цирковые артисты. У него начались нелёгкие репетиции...

До позднего вечера на второй улице между домами Анны Борисовны и Геннадия Фёдоровича звучали весёлые голоса и восклицания, пока вернувшийся с экскурсии Павел не позвал своих сестёр (по просьбе бабушки) на ужин. День быстро промчался.

Уже перед самым сном Люба попросила Сергея Юрьевича помочь ей прикрепить к сплетённому для Бонда ошейнику «красивую стекляшечку», взятую из коробки с бабушкиным рукоделием. Сергей по-доброму потрепал спасённого им котёнка за ухо, нисколько не сомневаясь в том, что Павел причастен к столь экзотической кличке для Любиного питомца. Затем он, повертел в руках крупный стеклянный шарик с узким и замусоренным отверстием, в которое без иглы ни одна нить не пролезет, и ответил девочке:

- Непременно сделаю, Люба. Но только завтра, на свежую голову. Вот, кладу в карман, чтобы не потерять. А сейчас пойду умываться и готовиться ко сну. Сегодня был насыщенный день.

- Сказочный день, дядя Серёжа. А завтра мы идём в поход?

- Разумеется. Как я обещал. После завтрака. И это, кстати, ещё одна причина, почему нужно хорошенько отдохнуть. Так что марш в постель. И спокойной ночи.

Люба послушно поднялась, прихватила замученного питомца и отправилась к себе в комнату.

Сергей страдальчески вздохнул.

- Ещё и поход! Я же начисто о нём забыл! Теперь готовиться надо... А через два часа, когда все уснут, идти к Тимуру. Представляю, как он ахнет, увидев у меня на шее «золотую медаль» из коллекции опытных образцов Константина!..

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Под покровом ночи

- Пусть будет эта ночь темна! За тучи спрячется Луна! Мир станет тихий и чужой! Везде - страх, ужас и покой...

Два ритуальных ножа отразились в серебряной чаше с водой, прогоняя мельчайшую рябь на её поверхности. Всё затихло. Исчезли посторонние звуки за окном. И даже свечи, расставленные на столе полукругом, стали гореть как-то иначе: без треска и пляски огня на фитиле, без искр и извивающейся полоски дыма.

Колдунья удовлетворённо кивнула. Её силы прибывали и множились с каждым днём. Аурелия открыла шкатулку и достала из неё три бусины с египетского ожерелья, именно те, что она срезала с ошейников Анфисы и Кнопки и сняла с Любиной куклы. Женщина бросила бусины в ритуальную пиалу с зерном, сбрызнула их водой из серебряной чаши и вновь зашептала заклинание:

- Вода к воде, зерно к зерну, а ожерелье Я возьму. Желаю видеть! Хочу знать! Где ваши сёстры? Где их взять?

Вода в чаше задрожала, а на её поверхности вдруг показалось слабое отражение синей коробки. Секунда - и нет ничего. Но Аурелии и не нужно было ещё что-то разглядывать. Она теперь знала, где спрятана основная часть разорванного ожерелья. Главное, попасть в дом к Анне Борисовне и отыскать среди множества вещей синюю коробку. И женщине надо торопиться. До полнолуния осталось всего три дня. Ведьма взяла на ладонь все три стеклянные «горошины». Перекатила их с правой руки на левую и обратно. Полюбовалась отражением пламени десяти свечей и, с некоторым сожалением во взгляде, убрала бусины назад в шкатулку.

- Скоро их станет заметно больше, - успокоила она сама себя и захлопнула крышку.

***

Денис резко проснулся и сел на кровати.

- Я видел! Райдариф, я только что видел! - закричал он в темноту комнаты, нисколько не сомневаясь, что учитель получит его мысленный сигнал, даже если находится на околоземной орбите. - Я видел шкатулку и женскую руку, что её закрывала! Это невероятное ощущение! Словно я был рядом с той женщиной и... Нет, я не разглядел её лица, потому что настраивался на поиск предмета. И я почувствовал! То, чему ты меня научил, Райдариф, это фантастика! Я действительно могу проникать сквозь стены и расстояния! И я уверен, что шкатулка близко! Возможно, завтра, когда я выйду на прогулку, я сумею определить тот дом, где сейчас побывала энергетическая часть меня. И руку той женщины я тоже узнаю! Ручаюсь!

***

Сергей, как и обещал своему напарнику, дождавшись, когда все в доме Анны Борисовны уснут, вышел на улицу. Тимур уже нервно расхаживал у его крыльца.

- Привет, сосед! - на всякий случай для поддержания алиби поздоровался Сергей и внимательно осмотрелся, а не припозднился ли кто-нибудь из огородников?

Нет. Напрасное беспокойство. Кругом темнота непроглядная. Яркий диск луны спрятался за чёрными тучами. И в окнах домов свет нигде не горел. Люди сегодня решили лечь спать пораньше.

Вместе с тем, Тимур от приветствия друга вздрогнул.

- Тсс! Тише! Не слышишь разве, какое эхо? Я жду тебя здесь всего пять минут, а мне уже не по себе.

И это, похоже, было правдой. Смуглое лицо мужчины было необычайно бледным. А Сергей знал, что потрясающая интуиция его напарника их никогда не подводит.

- Что не так? - практически без звука, одними губами спросил Сергей и тоже с каким-то подозрением начал приглядываться и прислушиваться к окружающей их темноте.

Тимур пожал плечами и прошептал:

- Слишком тихо. Убедись сам. Ни писка, ни шороха. Хоть бы птица крикнула, или комар прозвенел. Псы сторожевые молчат, саранча не стрекочет, и люди словно вымерли!

- Да, после того, как я разогнал дискотеку у парней, на дачах стало скучновато, - согласился Сергей. - Но ты не трусь. Это затишье перед бурей. В воздухе грозой пахнет, будет дождь... Впрочем, эхо нам тоже нежелательно. Давай-ка отойдём в конец улицы, а то, не ровен час, разбудим кого-нибудь разговором.

Напарники прошли мимо спящих домов и остановились у калитки, ведущей к лесу. Здесь можно было обсудить дела, не опасаясь быть рассекреченными. Сергей подробно рассказал другу об экскурсии к Константину и похвастался полученным подарком.

Тимур оживился. Даже зловещая тишина и висящие над дачами тучи перестали его тревожить.

- И какой вывод ты делаешь по результатам посещения его лаборатории?

- А какой здесь может быть вывод? Константин - изобретатель до мозга и костей. Талант с большой буквы. Брать его надо, не раздумывая! То, что он успел запатентовать, можно раскрутить с хорошей прибылью. Спонсоры будут довольны, фирма - благодарна. А о том, что у Кости зреет пока только в черепной коробке, я вообще молчу. Даже Пашка с первого взгляда оценил перспективность его идей. И сам изобретатель в люди выйдет, и семью свою вытянет, да и нам кое-что с этого перепадёт.

- Не спорю, Серёга. Я счастлив, что мы с тобой случайно напали на его статью и стали глубже копать. Но как быть с чертежами и записями? Фирма заключает контракты только с проверенными людьми. С теми, кого утвердят умники из экспертного совета, а им подавай уже готовые образцы или иные железные доказательства! Мы же не сможем принести на совет голову Константина со словами: «у него всё там»! Я полагаю, нужно что-то более весомое. И одной твоей «медали» им может показаться маловато.

Сергей поделился с напарником своей идеей:

- Есть у меня задумка, дружище, только незаконная. Но она исправит наше подвешенное положение перед экспертами. Правда, Анна Борисовна меня вряд ли простит.

- Что за задумка? - в глазах Тимура засветила надежда.

- У Анны Борисовны есть уникальная вещь, которую изобрёл её сын. Старушка этой вещью неизменно гордится и пользуется. А я теперь знаю, как её разобрать и что именно там надо выкрасть, чтобы произвести фурор на экспертном совете.

- Класс! То есть мы уже на рассвете можем с тобой сделать ноги с этих ужасных дач?!

Сергей обернулся на спящую улицу. В кромешной тьме дом Марии и Константина почти не был различим. И хотя сам Сергей за всю предыдущую неделю ни разу не присел без дела, он бы не торопился называть эти дачи ужасными. «А завтра мы идём в поход? - зазвучал в ушах звонкий Любин голос. А голос Полины добавил: - В субботу у меня день рождения. Мне исполняется шестнадцать лет. Из города приедет мама...». И только Павел сейчас промолчал, укоризненно глядя на воспитателя своими не по-детски умными глазами. Глазами, которые всегда всё видят и понимают.

Сергей почувствовал, как внутри него что-то сжалось.

- Э... Нет, Тимур. Сегодня сбежать не получится. Раньше утра воскресенья - никак. Придётся потерпеть.

- Терпеть до воскресенья? - напарник Сергея опять напрягся и вновь начал оглядываться на неуютную тишину кругом. - Ты уверен, что это столь необходимо? Учти, золотые головы на дороге не валяются. И как бы на нашего «клиента» не вышел кто-то из конкурентов. Вон, соседку вашу мы до сих пор не вывели на чистую воду. А сколько таких тёмных лошадок может быть рядом?

- Да-да, Тимур, не кричи. Но Аурику наш Костя к себе на экскурсию не приглашал, а пару дней в роли воспитателя, я надеюсь, ещё продержусь. Ты мне лучше помоги пока в другом деле, - это решение далось Сергею нелегко. Но это было правильное решение. «Кто поможет Марии, если не я? Не Валерий же!». - Это личная просьба, Тимур. Я хочу, чтобы ты завтра поутру смотался в город, заехал ко мне в квартиру, взял из сейфа деньги, вот, я записал тебе пароль, и завтра же, не откладывая этот вопрос, заплатил долг по одному из кредитов Марии. Выясни через наших ребят, что у неё самое срочное и по каким реквизитам погасить ей всю сумму.

Тимур растерянно повертел в руках клочок бумаги с записанным на нём шифром.

- Серёга, ты серьёзно? Хочешь отдать этой женщине свои деньги? Но ты ведь столько копил! А Константин и без того в скором будущем разбогатеет! Пусть он и делится со своей сестрой!

- Нет, Тимур, - Сергей возразил. - Иногда ценность помощи состоит не в величине подарка, а в своевременности его предоставления. И ещё. Это именно подарок. Никто ничего не должен знать. Побеспокойся об этом.

Скрипнувшая дверь в одном из домов громким эхом прокатилась по второй улице. Тимур и Сергей разом вздрогнули.

- Смотри-ка, ещё кому-то не спится тёмной ночью! - прошептал Тимур и потащил друга за рукав вдоль забора, поближе к деревьям, за которыми можно укрыться в случае чего, и откуда вполне приемлемо вести наблюдение за второй улицей.

Яркий фонарь осветил на мгновение крыльцо дома Аурелии, выпуская на улицу фигуру в тёмном плаще. Неизвестный, а со стороны было отчётливо видно, что это мужчина, держал в руках большую спортивную сумку. Дверь снова скрипнула, свет погас.

Мужчина, так же как и Сергей с Тимуром, очевидно, никуда не спешил. Какое-то время он просто стоял, прислушивался, приглядывался и принюхивался к окружающей его темноте, а затем медленно начал спускаться с крыльца.

- И куда это лешак понёс его, на ночь глядя? - вновь не вытерпел с комментариями Тимур. - Это же родственник Аурики! Тот тип, что постарше. Мне кажется, я узнаю его фигуру. Что скажешь, Серёга? Полюбопытствуем, чем занимаются наши конкуренты?

Фигура вышла на дорогу, остановилась на мгновение, чтобы убедиться в безопасности своего предприятия, а затем уверенной походкой направилась к калитке, ведущей в лес. Напарники, затаив дыхание, прижались к деревьям. Но Кларк уже перестал оглядываться. Его беспокойство сводилось лишь к тому, чтобы поскорее выполнить приказание госпожи. Именно по этой причине он даже не запер за собой калитку. Именно по этой причине он шёл быстро, не выбирая дороги, ломая кусты и ветки. И, быть может, поэтому, он растерял свою охотничью бдительность. Иначе как можно было не услышать в тиши хруст веток, издаваемый несколькими парами ног?

Ударившись о какое-то дерево, запрятанная в сумку собака пришла в себя и слабо заскулила. Сергей содрогнулся.

«Кнопка!» - мелькнула мысль.

- Стоять! Ни с места! Руки вверх! - уже не пряча своего присутствия, закричал он на тёмную фигуру.

А Кларк так перепугался этому выкрику, что, выронив тяжёлую сумку из рук, бросился бежать наутёк.

Сергей и Тимур разом подскочили к его поклаже. Щёлкнули дежурной зажигалкой, которую Сергей брал для демонстрации работы противопожарной «медали», и раскрыли молнию на сумке. Предчувствие не подвело. В сумке была собака Любы. Голодная, замученная, со сломанной лапой. Но живая.

- Вот тебе и конкуренты, - озадаченно протянул Сергей, не зная, что тут можно сказать, и как вообще расценивать столь странное поведение внешне культурных и респектабельных соседей.

Лес вдруг ожил, наполняясь звуками ночной природы. Подул сильный ветер, а из чёрных туч стеной полилась вода.

***

Вернувшись домой со своей находкой, Сергей разбудил Анну Борисовну. Особых объяснений бабушке не потребовалось: едва она завидела раненую собаку, как тут же принялась охать и ахать, бегать между гостиной и кухней в поисках успокаивающих капель. Поэтому скромная фраза о том, как Сергей вышел на улицу подышать воздухом и услышал на дороге слабые стоны Кнопки, была воспринята ей на веру без всяких сомнений. О том, что собака побывала в доме у леса, Сергей пока промолчал.

На эмоциональные возгласы бабушки в гостиную спустился Павел. Он тоже пришёл в сильное волнение. Кнопка была очень плоха: она с трудом приподнимала морду и лишь периодически слабо скулила. Весь её организм был истощён. Много дней она была лишена еды и питья. Её сломанная лапа распухла. А дыхание было неровным и тяжёлым.

- Что? Что нам делать? - бормотала Анна Борисовна, глотая успокоительное и глядя на то, как Сергей поит изголодавшуюся собаку. - Если Люба найдёт её в таком состоянии, здесь будет истерика. Нет, я этого не вынесу! Мои нервы не из железа.

- Бабушка, мы должны вызвать Кнопке врача! Ну, ветеринара! - попытался успокоить её Павел. - Причём вызвать немедленно! Врачи решат, что делать.

- Да кого ты вызовешь ночью, Паша? И если б мы в городе были, а тут - дачи. Нет, это бесполезно.

- Но как же бесполезно, бабушка? - вновь вскричал мальчишка, ища глазами поддержки у воспитателя. - Мы ведь не сможем спасти Кнопку сами! Она еле дышит! И раз нельзя вызвать доктора к нам, значит, надо самим везти собаку в город! Позвони дяде Косте! Пусть заводит свой «жигулёнок»!

Анна Борисовна посмотрела за окно. Непроглядная ночь, да дождь, как из ведра.

- Разве Костика добудишься? Он отключает телефон на ночь, и сам спит, как убитый. У него ещё с детства такая привычка: голову на подушку и в царство Морфея. А вызывать такси, это...

Сергей обернулся к Анне Борисовне:

- У меня есть водительские права. Если машина Вашего сына на ходу, и ключи с документами от неё находятся не под той же подушкой, где его голова, я могу отвезти собаку в лечебницу.

- Ой, правда?! - Анна Борисовна благодарственно сложила ладони. - Вы, Серёжа, золотой человек, не иначе! Вас нам послало небо! Что бы мы без Вас делали?!

Старушка опять забегала по дому, но теперь уже в более позитивном настроении. Она быстро нашла ключи от машины и большое старое полотенце, на котором можно перенести Кнопку на заднее сидение автомобиля.

- Сейчас, Сергей, я дочке позвоню, чтобы она была в курсе. Пусть Вас Маша в городе встретит, собаку отвезёте вместе с ней в больницу, а сами-то ведь не на улице ночевать будете? Мария Вас приютит у нас в городской квартире.

Сергей растерялся. На такой поворот событий он никак не рассчитывал. Он и забыть успел, что по своей легенде приехал в Пермь из области и постоянного жилья в городе не имеет.

«Не будешь ведь опровергать ранее сказанное?».

- Ой, баб, а можно я с дядей Серёжей в город съезжу? - вмешался мальчишка. - Я и за Кнопкой в машине присмотрю, и помогу дяде Серёже в Перми ориентироваться! Разреши, я так по маме соскучился! А завтра с утра мы заедем в магазин, купим что-нибудь Польке в подарок и сразу назад! Ну, пожалуйста, бабуля!

Бабушка опять взглянула на тёмные окна:

- Да как же, Павел, на ночь-то? И мама ругаться будет...

- А ты ведь ей всё равно звонить собираешься, - тут же нашёлся он, что возразить. - Вот и предупреди о нашем визите. Я оденусь очень скоро. Меня дядя Серёжа научил всё делать по-солдатски быстро и чётко. Правильно, дядя Серёжа?

Сергей улыбнулся и кивнул. Как ни крути, а его воспитанник умеет вести переговоры.

***

Всю дорогу ехали молча. Дождь стих, и на трассе тоже было спокойно: ни встречных машин, ни попутных. Однако и Сергей, и Павел желали многое обдумать, а потому не мешали друг другу своей болтовнёй. Сергей пытался сложить все известные ему факты об Аурелии в единую картину. Только фактов было очень много, а цельная картина из них складываться никак не хотела:

«Странная женщина. Тимур считает её конкуренткой и интуитивно её боится. Павел убеждён, что она шпионка. А что мы имеем на самом деле? Гражданка другой страны, бизнес-леди, селится в глубинке со своими родственниками. При этом ни дачное хозяйство, ни активный отдых им не интересны. Аурика весьма настойчиво набивалась ко мне в подруги, а затем, не добившись результата, подружилась с Анной Борисовной. Она готова была отдать Любе золотой браслет за детский браслет со стекляшками, чтобы купить расположение девочки. При этом присвоила себе куклу и пока не предприняла никаких шагов, чтобы вернуть её хоть под каким-то предлогом! Сейчас выясняется, что Кнопка была в её доме. И можно назвать счастливой случайностью, что нам с Тимуром удалось вызволить собаку из неволи. Нет, не понятно. Если нашу соседку притягивают изобретения Константина, то зачем она подставляется на мелких кражах и похищениях? Чего-то в этой картине не хватает...».

Думы у Павла были намного легче и приятней мыслей его воспитателя, а когда их автомобиль въехал в город, мальчишка и вовсе засиял. Мария, предупреждённая Анной Борисовной по телефону, встретила Сергея с Павлом точно в оговоренное время. Все трое отвезли Кнопку в ветеринарную лечебницу, где врачи после тщательного её осмотра порекомендовали оставить собаку под наблюдением минимум до завтрашнего вечера. А затем, практически уже под утро, путешественники вернулись в квартиру женщины.

Мария накормила сына и его воспитателя, помогла им разместиться на ночлег, отправила своему шефу на электронную почту предупреждение, что по семейным обстоятельствам выйдет на работу только после обеда, и сама пошла отдыхать. Прошедшие сутки у всех выдались очень сложными.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Соперники

Четверг, 20 июня 2013 года. Квартира Марии.

Утро началось с продолжительного звонка в дверь. Мария сонными глазами посмотрела на часы. На них было только девять.

«Кого несёт нелёгкая?» - недовольно пробормотала женщина, надевая халат и наскоро выискивая босыми ногами тапки, оставленные ей возле кровати.

- Валера? - не поверила она, когда увидела за дверями взволнованного начальника. - А... что ты здесь делаешь?

- Как что? - Валерий без приглашения стремительно вошёл в коридор. - Я не мог не приехать, узнав, что у тебя какие-то проблемы! Я же волнуюсь, Маша! Какие семейные обстоятельства? Что у тебя случилось?

Женщина закрыла входную дверь, лихорадочно придумывая, как ей наиболее тактично развести по разным углам своих гостей. И Сергей с Павлом в своей комнате не могли не услышать, что пришёл в гости её начальник. И Валерий вряд ли будет счастлив встретить здесь воспитателя её детей.

- Всё хорошо. Не кричи, а то Пашку разбудишь. Они вчера ночью приехали с дачи, привезли нашу собаку в ветлечебницу. И ты напрасно волновался. Я ведь написала в письме, что с обеда выйду на работу.

- Они? Кто они? Ты имеешь в виду свою мать? Анна Борисовна тоже здесь?

Из комнаты выглянул уже полностью одетый Павел.

- Доброе утро, мам! А завтрак скоро будет? Я уже проголодался. Сделай нам омлет и блины.

- Никаких тебе блинов, Павел, пока двадцать раз не отожмёшься и не умоешься, - спокойно осадил своего воспитанника Сергей, с полотенцем на плечах выходя из комнаты и направляясь по коридору к ванной комнате. - Доброе утро, Мария Анатольевна. И Вам здравствовать! - поприветствовал он побагровевшего от злости гостя, после чего скрылся в ванной.

Валерий от шока даже не сразу сообразил, что сказать:

- Маша?! - наконец шумно выдохнул он. - Что здесь делает этот тип? Этот незнакомый мужчина ночевал у тебя дома?

- Ну да, - женщина кивнула, предвидя надвигающуюся грозу. - Я ведь говорю, они сегодня ночью, точнее, уже под утро, привезли с дачи нашу собаку. Кнопка в очень плохом состоянии. Мы определили её в больницу, а затем вернулись сюда. Не отправлять же было Сергея Юрьевича обратно на дачу?

- Надо же, какой важный! Мог бы и уехать! Понимать должен, не маленький, что своим присутствием может поставить в неловкое положение одинокую приличную женщину!

- Валера, прекрати! - остановила шефа Мария, испугавшись, что воспитатель её сына услышит подобные нелестные слова. - Сергей Юрьевич оказывает моей маме неоценимую помощь в присмотре за детьми! Я ему благодарна! И он ведёт себя культурно.

- И как долго этот культурный человек намерен гостить у тебя в квартире?

- Возможно, до вечера. Нам после пяти нужно подъехать в клинику, узнать диагноз по Кнопке, забрать собаку и получить план её лечения. А поскольку я буду в офисе, я думаю отправить их с Павлом в клинику вдвоём. А там уже по ситуации...

- А я бы не стал рассчитывать на ситуацию! - надменным тоном перебил он женщину. - Напротив, бери контроль в свои руки! Наш коллектив один день без тебя не умрёт, а останутся ли у тебя в квартире ценные вещи после незваного гостя, это ещё вопрос.

- Валера, но ты не прав!.. - в ванной комнате перестала шуметь вода, и Мария заговорила тише. - Оставайся с нами завтракать! Познакомишься с Сергеем Юрьевичем. Пообщаешься с ним по-дружески. Я омлет сделаю, блинов напеку.

Валерий съехидничал:

- «С нами!». Как это мило! Нет, уж, дорогая! Я блинов пока не заслужил. Я ведь не отжимался тут двадцать раз! И мне, в отличие от тебя, пора на работу. Я пошёл. И я очень надеюсь, Маша, что ты разрешишь за сегодня все свои «семейные обстоятельства»!

Он гордо прошёл к входной двери и покинул квартиру женщины, чувствуя себя оскорблённым. Мария опустила голову. Вся эта ситуация с необоснованной ревностью начальника ей была неприятна. Сергей вышел из ванны и, словно не слышал никаких препирательств, вежливо поинтересовался:

- Мария Анатольевна, чем я могу помочь Вам по хозяйству? Если хотите, я сам сготовлю Павлу завтрак и пригляжу здесь за ним.

Мария словно очнулась.

- А? Нет, спасибо. Домашние хлопоты мне привычны. Я только заберу волосы, - она направилась в комнату за заколкой.

В комнате Павел выполнял порученные ему двадцать отжиманий. Он выполнял их старательно, не спеша. И не только потому, что народная мудрость гласит: «Поспешишь - людей насмешишь». Нет. Но, наученный горьким опытом, мальчишка уже понимал, что жульничество или торопливость на тренировке, как правило, заканчиваются для него дополнительной порцией упражнений. Поэтому в подобной ситуации лучше было из двух зол выбрать меньшее.

Мария залюбовалась сыном.

- Паша, ты начал делать зарядку по утрам?! Какой ты молодец! - похвалила она ребёнка.

- Кто спорит, мама? - пропыхтел он на последнем отжимании. «Был бы у меня ещё выбор - делать это или нет...». - Мам, а мы сходим сегодня в парк? Погода наладилась, а ты мне обещала покатать меня на аттракционах!

- Нет, Паша, какой парк? У меня куча дел! - по старой привычке ответила женщина, а потом задумалась: а какие, собственно, у неё дела? На работе её никто не ждёт. Дома порядок. Никаких срочных встреч или переговоров. За Кнопкой им ехать не раньше пяти вечера. А Павлу она действительно обещала прогулку за его успехи в школе: ведь вытянул годовые отметки, справился.

- Ну... если только ненадолго, - наконец, согласилась она, видя вопросительные взгляды сына и его воспитателя.

***

Новости в рекламном агентстве разносятся быстро. «Шеф не в духе и его лучше не беспокоить», - быстрее молнии пролетело от стола к столу, от кабинета к кабинету. И пусть секретарь всё ещё не вышла с больничного, а заместителя директора - Марии Анатольевны - нет на месте, но лучше Вы что-то сделаете не так, чем попадёте шефу под горячую руку. Валерий уже несколько часов сидел у себя в кабинете. У него не звонил телефон, его не тревожили по пустякам сотрудники. И даже на электронной почте было пустынно. Все его мысли сводились к тому, что какой-то мужчина (кто-то, а не он!) может сейчас находиться рядом с Марией. И это было ужасно!

Карандаш за карандашом ломал он от злости и безысходности, затем с остервенением затачивал их канцелярским ножом до состояния острой иглы, а потом снова ломал. Несколько раз его рука тянулась к телефону, чтобы позвонить. Но что он скажет, когда Мария возьмёт трубку? Желание её наказать за безрассудное и неблагодарное поведение боролось в нём с желанием проявить лучшую часть своей натуры и стать для неё добрым покровителем. А из-за своей вспыльчивости и заносчивости он вовсе может потерять контроль над женщиной, которую намерен завоевать.

Немного поостыв, Валерий всё же набрал на телефоне знакомый номер. Но его ждало разочарование. Длинные гудки на домашнем телефоне и длинные гудки на сотовом служили ему ответом. Мария ушла из квартиры и либо не взяла с собой сотовый, либо его не слышит, будучи занятой чем-то другим.

«Что ж, Маша! Бог мне свидетель, не хотел я привязывать тебя к себе на такую сумму. Но всё до копейки мне отдашь! И не отпущу я тебя, пока сполна не рассчитаешься!».

Валерий позвонил в банк и попросил пригласить к телефону того менеджера, с кем они уже предварительно вели переговоры по погашению кредиторской задолженности Марии.

- Алло, Николай Михайлович, здравствуйте! Это Валерий, начальник Марии Анатольевны... А, Вы меня по голосу узнали? Да, это я. У меня хорошие новости. У нас на счету рекламного агентства накопилась достаточная сумма, чтобы погасить кредит Марии Анатольевны. Единственное, мне нужны реквизиты для перечисления средств... Как - нет в том необходимости? Не понял... Постойте, хотите сказать, что Мария Анатольевна заплатила сегодня всю сумму кредита наличными? Но этого не может быть! Я её утром видел... А-а, не она заплатила. А что за мужчина?.. Нет, подождите-подождите! Какая, к чёрту, банковская тайна? Мария Анатольевна уполномочила меня уладить вопрос с её кредитом... Да причём здесь: есть у меня доверенность или нет? Мы же втроём тогда обсудили с Вами все нюансы, что моё агентство погасит её долг... Нет, почему? Я счастлив, что у Марии Анатольевны нет больше долгов в Вашем банке. Просто и Вы меня поймите правильно: я же должен быть в курсе, что за мужчина... А, ну, да, конечно. Спросить у неё. Разумеется, я так и сделаю. До свидания.

Валерий положил трубку и грубо выругался.

- «Спросить у неё!» С превеликим удовольствием спрошу! Если ещё смогу дозвониться!

***

Мария, Павел и Сергей провели весь день в центральном городском парке отдыха. Павел наконец-то дорвался до обещанных ему аттракционов, и теперь торопился покататься везде! Что же касается Марии и Сергея, то они гуляли по дорожкам парка или сидели на лавочках в тени деревьев и очень много разговаривали. Первоначальная скованность в их общении растворилась сама собой, и нашлось много тем для беседы!

Сергей, как выяснилось, поразительно точно знает, чего хотят дети разных возрастов. И, кроме того, умеет с ними взаимодействовать! Те часы, что он провёл в интернете, изучая литературу по психологии и педагогике, не были потрачены им впустую. Мария увлечённо внимала его советам, почерпнутым из книг, делилась собственным опытом и смеялась над ошибками, которые допускают родители в воспитании своих чад. Радовалась заинтересованности, которую Сергей проявляет к её детям и отмечала для себя, насколько он всё же тактичен, грамотен и великодушен.

Сергей тоже не сводил глаз с Марии. Отвлекшись от проблем на работе, женщина в корне преобразилась и расцвела. Без следа исчезла её усталость, а удивительные истории срывались с её уст одна за другой. Побывав замужем за геологом и путешественником, Марии удалось в сжатые сроки объехать полмира и накопить внушительную коллекцию сувениров, впечатлений и эмоций. Сергей, ещё только мечтающий побывать во многих городах и странах, с огромным любопытством расспрашивал её о приключениях в дороге и жадно ловил полезные рекомендации для начинающих «туристов».

Время отдыха промчалось незаметно. Павел успел побывать на всех аттракционах. А на робкий вопрос матери, не проголодался ли он, мальчишка завистливо посмотрел в направлении летнего кафе. Сергей хохотнул:

- Ну да! Кто бы сомневался, Паша? Ты просто рождён для роскошной жизни, - он галантно протянул руку Марии, приглашая её подняться с лавки и следовать вместе с ними. - Впрочем, я и сам не против отобедать здесь. Что скажете, Мария Анатольевна? Угощаю всех.

Мария не стала спорить. Правда, она сама хотела оплатить расходы, но Сергей категорично отверг это предложение, потребовав, чтобы женщина убрала кошелёк обратно. Мария подчинилась.

- Ой, кажется, я забыла сотовый телефон дома, - попутно отметила она, убирая кошелёк в сумку и не находя там телефона. - Надеюсь, мне не будут звонить из клиники по поводу Кнопки?

- Надеюсь, что нет, - согласился с ней Сергей. - Пообедаем, и можно будет выдвигаться. Как раз прибудем в клинику после пяти. Кстати, Мария Анатольевна, а что за брелок был у Вас на кошельке? Мне показалось, там бусина. Я такие у Любы видел.

Мария немного смутилась.

- Да. Это память и предостережение.

- Память? - удивился Сергей, нащупывая рукой в кармане точно такую же стекляшку, которую Люба намеревалась надеть на шею Бонду. - Память и предостережение? О чём?

Женщина неопределённо покачала головой, не желая подробно распространяться на эту тему:

- Память о счастливом прошлом и предостережение на будущее. Жизнь ведь скоротечна, Сергей: масса дел, суета... Ой, простите. Кажется, я назвала Вас по имени без отчества?

- Что Вы, Мария Анатольевна! Мне очень приятно, если Вы будете и дальше звать меня просто Сергеем.

- Да? Нет, я так не могу, я... - женщина покраснела. - Я лишь хотела сказать, Сергей Юрьевич, - вернулась она к прежней теме разговора, - что этот шарик для меня напоминание. Посмотрю на него, вспомню тех, кто мне дорог, и сразу думаю, что хорошего я уже прямо сейчас могу сделать для них? Чем побаловать каждого, при этом, не опустошая свой кошелёк. Ведь расточительство - грех. И эта бусина тоже тому свидетельство.

Мария замолчала, размышляя о чём-то своём, затем взглянула на часы и засуетилась. Минутные стрелки бежали сегодня по кругу очень быстро. Сергей не всё понял из объяснения женщины, но это упущение не казалось ему страшным. Ведь рядом присутствовал Павел. А этот мальчишка обо всём всегда осведомлён. Надо только задавать правильные вопросы...

***

Выслушав рекомендации врачей и забрав из лечебницы Кнопку, Мария, Сергей и Павел поспешили домой. А дома их ждал сюрприз. У квартиры, прислонившись спиной к двери, сидел на корточках и угрюмо теребил часы директор рекламного агентства.

- Валера? - изумилась Мария. - Что-то случилось?

Валерий поднял голову. Увидев, что Марию по-прежнему сопровождают её сын и его воспитатель, он вновь почувствовал приступ раздражения. Но в этот раз взял себя в руки. Он ведь не ругаться пришёл, а выяснить кое-какие обстоятельства. И вообще надеялся на примирение с женщиной и потепление их отношений.

- А я... Э... Я заехал узнать, как ваши дела? Ты не звонишь мне, и трубку не берёшь. Вот я и забеспокоился.

- Я забыла телефон, - признала Мария свою оплошность. - Извини.

Валерий встал на ноги и боязливо покосился на Сергея, который всё это время без явного напряжения держал на руках закутанную в одеяло собаку.

- Что ты, Маша? - воскликнул начальник. - Я не сержусь. Тебе, наверно, было не до звонков. Как Кнопка?

- Врачи сказали: «жить будет», - констатировала женщина, отыскивая в сумке ключи от квартиры и отпирая замок. - Правда, теперь ей требуется курс уколов, и у нас возникла новая проблема. Никто из нас не умеет ставить уколы собаке. На даче этим будет некому заниматься. А возить Кнопку каждый день в клинику мне лично будет тяжело. Вот, думаем, что делать дальше?

Мария зашла в квартиру и пригласила пройти всех следом.

- А-а, вот почему ты ещё не отправила их на дачу! - непроизвольно вырвалось у Валерия. - Но Кнопка - это вовсе не проблема, Маша! Я могу тебе помочь! У меня есть хорошая знакомая, фармацевт по образованию. Она умеет ставить уколы и людям, и животным. Я сейчас позвоню ей. Уверен, она не откажет мне в моей просьбе. Единственное, надо привезти ей лекарство и чем кормить собаку. А в добротном уходе за псиной можешь не сомневаться.

Валерий, искренне радуясь, что хоть в чём-то он сумел проявить превосходство над Сергеем, легко разрешая практически неразрешимую для женщины задачу, тут же позвонил своей знакомой и договорился об уходе за собакой.

- Вот видишь, Машуня, как это делается! - вновь с высоты своего начальствующего положения обратился он к женщине. - Давай, бери, что там надо, и в дорогу. Я на машине. Пока твой сын с воспитателем собираются на дачу, мы успеем съездить и пристроить Вашу Кнопку.

- Счастливого пути, - ухмыляясь, произнёс Сергей, перекладывая на руки директора рекламного агентства свою ношу.

Валерий чуть не крякнул, удерживая на руках тяжеленную собаку, и боком-боком, по стеночке, попятился к дверям.

Мария, уверяя, что они вернутся очень быстро, и желая, чтобы Павел с Сергеем тут пока не скучали без неё, шустро схватила сумку с лекарством и кормом для собаки и побежала следом.

Павел скривился:

- Мы уезжаем сегодня на дачу? - расстроено спросил он у воспитателя.

- Только если ты будешь сильно на этом настаивать, - усмехнулся Сергей, не имея ни малейшего желания оставлять Марию наедине с её начальником. - А что, Паша, может нам позлить дядю Валеру своим примерным поведением? Пойдём приготовим твоей маме ужин!..

***

Мария с Валерием вернулись быстро, как обещали. Во-первых, знакомая начальника проживала в центре города, и им не пришлось отматывать лишние километры и стоять в вечерних пробках. Фармацевт оказалась приятной женщиной. Она без дополнительных условий согласилась оказать помощь в присмотре за собакой. Во-вторых, сам Валерий, во всех видя жуликов и проходимцев, откровенно побаивался за оставленную Марией квартиру. И ему так не терпелось побыстрее сплавить Сергея с Павлом на дачу, что вернувшись и почувствовав ароматные запахи с кухни, он даже не сразу понял, что происходит.

- Мама, а мы вам ужин готовим с дядей Серёжей! - радостно закричал Павел, едва женщина переступила порог. - Мойте руки, через пять минут за стол! - по-взрослому скомандовал он.

- А разве вы не торопитесь уехать засветло? - занервничал Валерий и выложил один из самых значительных аргументов: - Представляю, как будет волноваться Анна Борисовна!

- Не! Не будет! - тут же весело парировал мальчишка. - Мы с дядей Серёжей ей только что звонили, рассказали, что с Кнопкой всё в порядке и предупредили бабушку о том, что вернёмся на дачу завтра днём. Мы ведь ещё не купили Полине подарок. А без подарка на день рождения никак нельзя! Да ведь, мама?

Валерий зло закусил губу:

- Вообще-то, Павел, мы с твоей мамой уже купили для праздника всё необходимое! И подарок Полине, в том числе!

- Подарков много не бывает, - опять возразил ему парень.

Мария, предчувствуя словесную перепалку и испытывая некоторую неловкость перед шефом, ведь он так вовремя пришёл ей на выручку, поспешила примирить своих гостей.

- Ой, а я от всех волнений проголодалась! Давайте ужинать! Валера, ты к нам присоединишься?

Уловив насмешливый взгляд Сергея и вспомнив своё утреннее бегство, Валерий не стал церемониться и сел к столу.

- Да с удовольствием, Маша! К тому же, мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Мария тоже присела за стол, уже по тону своего шефа не ожидая от него ничего хорошего.

- Кое-что обсудить? Что именно?

Игнорируя суетливую толкотню Павла и Сергея, расставляющих тарелки, Валерий надменным тоном, полным задетого самолюбия и плохо замаскированной иронии, приступил к расспросам:

- Просто хотелось бы узнать, кто за тебя сегодня погасил в банке всю сумму твоего долга? Что это был за таинственный мужчина? И почему ты меня не поставила в известность? Я, как дурак, вникаю в бухгалтерию агентства, чтобы выкроить для тебя лишний рубль, накапливаю средства на счету, созваниваюсь с этим... Николаем Михайловичем. И что же? Сюрприз!

- За меня кто-то заплатил мой долг? - Мария от удивления поднялась на ноги. - Но, Валера, это невозможно! Ты же в курсе, какая там сумма! Это... какая-то ошибка! Надо разобраться, ещё раз позвонить менеджеру и всё выяснить!

- Нет здесь ошибки, - грубо буркнул Валерий. - Завтра тебе пришлют подтверждение о закрытии долга. Да это и без бумаг ясно. Один только голос Николая Михайловича, чего стоит!

Женщина растерянно посмотрела на сына.

- Но я, правда, не понимаю, кто это может быть? У меня нет ни одного знакомого, кто имел бы наличными хотя бы четверть той суммы, что я задолжала банку!..

- Круто, мама! - захихикал Павел. - Значит, у тебя появился тайный поклонник-миллионер! Вот было бы здорово с ним познакомиться! Я ещё в Диснейленде ни разу в жизни не был...

- Паша! - Мария строго одёрнула сына, а затем вновь обратилась к начальнику: - А нельзя было расспросить Николая Михайловича о личности того плательщика?

Валерий огрызнулся:

- А то я не пытался? У них, видите ли, банковская тайна! Взяточники несчастные, не иначе как на лапу получили! - он сердито запыхтел.

Все остальные замолчали, боясь что-либо сказать и спровоцировать его на новый всплеск ругательств.

Конечно, новость о погашении долга была замечательной! Это ведь такая гора с плеч! Мария до сих пор не могла поверить в произошедшее чудо и решила про себя дождаться прихода официальных бумаг, чтобы уже потом делать выводы. Павел в своих фантазиях уже отправился с другом-миллионером путешествовать по миру и сорить деньгами. А Сергей, не пряча ни от кого отличного настроения, наслаждался ужином и одними лишь глазами посмеивался над неудавшимся кавалером:

«Это я вовремя подсуетился с деньгами! И Тимур - молодец, не подвёл! Исполнил поручение быстро и точно! Что, Валера, занервничал? Ещё бы! Если очень петушиться, можно женщины лишиться! Да-да! И это ты пока не знаешь, что мы с Пашкой намерены ехать на дачу вовсе не днём, как тебе бы хотелось, а когда его мама придёт с работы. Так что даже если ты напросишься к Полине на день рождения, никакого тет-а-тет с Марией Анатольевной в дороге у вас не получится...».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Дневной переполох

Этот же день - четверг, 20 июня 2013 года. Дачи на берегу реки Сылвы.

Денис, горя желанием вычислить дом, где он почувствовал ночью древнюю шкатулку, уже с утра выехал на инвалидном кресле на улицу. Он неспешно прогулялся по дачному посёлку, присматриваясь к незнакомым домам и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Юноша пытался обострить все чувства, чтобы настроиться на поиск магической вещи. Но это было не так-то просто. Райдариф предупреждал об огромной колдовской силе похитительницы. Женщина умела оберегать своё сокровище, и сегодня, видимо, её шкатулка была запрятана не только на физические запоры, но находилась и под надёжной энергетической охраной. Денису пришлось вернуться домой ни с чем.

Учитель вышел на связь, как обычно. Он успокоил юношу, что нет повода для паники: похитительница непременно обнаружит себя сама. Надо лишь набраться терпения, находиться больше на людях и быть максимально внимательным ко всему происходящему...

***

На дороге перед домом Анны Борисовны в это время уныло бродили Полина и Люба. Обещанный им Сергеем Юрьевичем поход в лес был отменён по причине отсутствия самого Сергея. О том, что он ночью нашёл их собаку Кнопку и вместе с Павлом повёз её в город к ветеринару, девчонки узнали от бабушки. И как бы их воспитатель не досаждал им до этого, теперь, пока он не вернулся из города, без него было скучно и нечем заняться.

Полина провела для Любы утреннюю гимнастику. Обе сбегали до реки и быстро искупнулись, затем помогли бабушке по огороду и опять завздыхали, так и не найдя, чем прогнать одолевшую их скуку. Игры без Павла и Сергея не казались им весёлыми.

Анна Борисовна выглянула во двор лишь на минуту, проверить, чем заняты внучки. Люба вновь попробовала подвести бабушку к мысли о том, что новый пушистый питомец Бонд должен остаться жить в их доме навсегда. Но бабушка, проявляя стойкость в этом вопросе, заворчала:

- Давай-давай, Люба! Разводи дома живность. Вот вернётся с прогулки Анфиса, а Сергей с Пашей привезут из города вылеченную Кнопку, и будет здесь пошевелиться негде! Сами ведь взвоете! И вообще, почему бы тебе не отдать Бонда кому-нибудь в хорошие руки? Например, Денису. Один человек живёт, скучает. А так - и ему одиноко не будет, и ты сможешь в гости к соседу ходить, проведать питомца. Дружить домами, это ведь так здорово!

Люба, не чуя подвоха, пообещала подумать на эту тему и переговорить с Денисом. И то при условии, что бабушка не откажется подкармливать Бонда гуляшом, который ему очень понравился. Анна Борисовна, поднимаясь на крыльцо, рассыпалась от смеха.

- Откуда тебе известно, Люба, что мой гуляш твоему котяре понравился? Ах, да, конечно, я ведь и забыла, что животные с тобой разговаривать умеют! - поддела она.

- Да, умеют! - закричала вдогонку разозлённая девочка. - И я когда-нибудь тебе это докажу! А вы с Пашкой сделали неправильно, что не разбудили меня ночью! Я бы спросила у Кнопки, где она была все эти дни и что с ней приключилось!

- Вот вернётся из города Сергей с твоей псиной, тогда и спрашивай, сколько влезет, - отрезала бабушка, скрываясь в доме.

Полина, чтобы не вникать в препирательства сестры и бабушки, взяла мяч и отошла подальше от дома. И тут же пожалела о своём решении остаться на улице. Ведь на дороге показался её давний товарищ Вадим. Ещё издали заприметив девушку, он замахал ей руками и закричал на все дачи:

- Поля-огонёчек! Как жизнь молодая?

Полина нахмурилась. Обида ещё давала о себе знать. И хотя внешне Вадим по-прежнему ей нравился, но поддерживать с ним тесные дружеские отношения девушка уже не хотела.

- Лучше всех, - сухо ответила она, когда её товарищ подошёл ближе.

- Мм-м. Громила-воспитатель житья не даёт? И на вечеринку тебя ко мне не пустил, и на сообщения в телефоне не позволяет ответить? - забросил он удочки, пытаясь понять, что именно в девушке изменилось, отчего она ведёт себя так сдержано? Ни восторженного взгляда, ни радости на лице.

Полина усмехнулась.

- Нет, мой телефон при мне. Только я не вижу в сообщениях ничего такого, что бы требовало моего участия. Вот и не отвечаю. А что - Катерина не вернулась из города, чтобы скрасить ваш досуг?

- Катька? - Вадим потерял нить разговора. - Да нет. Она пока в Перми... А мы с парнями собрались сейчас на лодках покататься. Поедешь со мной?

Полина уже было открыла рот, чтобы сразить Вадима очередной «убийственной» колкостью, но тут подошла соседка.

- Простите меня, молодые люди, - вежливо вклинилась Аурелия в беседу. - Не могли бы вы позвать сюда Сергея Юрьевича?

- А... А его нет. Он уехал в город, - пробормотала Полина, испытывая какое-то смутное беспокойство.

- В город? Для чего? - удивилась женщина.

Люба, до этого мирно играющая куклами на ступенях крыльца, завидев у своего дома неприятную ей женщину, теперь подскочила на ноги и подошла ближе.

- Дядя Серёжа с моим братом повезли в ветеринарную лечебницу нашу раненую собаку. И скоро они с ней вернутся назад! А какое у Вас дело к нашему воспитателю? - пытливо смотря на незваную гостью, строгим голосом выпалила она.

Узнав о раненой собаке, Аурелия с трудом совладала с нервами: «Так вот отчего Кларк боится показываться мне сегодня на глаза! Ну, я ему устрою!».

- Какое дело? - переспросила она, вертя в руках взятую с собой на всякий случай стеклянную бутылку с кетчупом. - Ничего серьёзного, милое дитя. Не могу открыть. Мои родственники с утра ушли в лес. А я пока обед готовлю. Вот, хотела попросить Сергея Юрьевича о помощи. Или, может, у вашей бабушки есть какая-нибудь специальная открывалка или нож?

Вадим несдержанно засмеялся.

- Какой нож? Дайте сюда, - он бесцеремонно вырвал из рук женщины бутылку и свободно её открыл. - Делов-то! - вновь загоготал он, готовый всем и каждому на этих дачах демонстрировать своё физическое превосходство.

- О-о! - Аурелия с ещё большими усилиями, чем до этого, постаралась скрыть свои мысли от детей. «Ладно, вежливый юноша, - язвительно подумала она. - С тобой я тоже ещё поквитаюсь». А вслух добавила: - Вот что значит, крепкие мужские руки. Спасибо, молодой человек за помощь. Я этого не забуду.

Анна Борисовна, услышав у крыльца так много разговоров, происходящих без её участия, поспешила выглянуть на улицу.

- Ба! Соседка? Добрый день, Аурика! То мне почудилось, будто разговаривает кто! У Вас проблемы?

- Нет, Анна Борисовна, уже нет! - Аурелия слащаво заулыбалась. В её голове родился коварный план. - Попросила молодого человека открыть мне бутылку с кетчупом. Приготовила мясо по новому рецепту - пальчики оближешь! А бутылка, словно заколдованная. Никак не открывалась. Но теперь всё в порядке. Кстати, Анна Борисовна, а Вы рецептами не увлекаетесь? Я могла бы Вам черкнуть этот рецептик. Побалуете как-нибудь свою семью.

- Ой, я с радостью! А то ведь уже ума не приложу, что своим готовить. Всё носы воротят. А тут ещё послезавтра у Полинки день рождения намечается. Только ведь новый рецепт пробовать надо?

Колдунья словно этих слов и ждала.

- Так зайдите ко мне и попробуйте! Что мы прямо как чужие?

- Правда, можно? - Анна Борисовна чуть не запрыгала от нетерпения. - Я с удовольствием забегу! У меня сейчас суп доварится. Мне его через минутку выключать, и я до Вас дойду.

- Буду ждать, Анна Борисовна, - почти промурлыкала Аурелия, направляясь к своему дому.

«Всё ведь надо делать самой, - рассуждала колдунья. - Хочешь добиться успеха - умей крутиться. Впрочем, грешно жаловаться. Сергея и одного из детей в доме нет. Старуху я отвлеку разговорами минут на двадцать. Хорошо бы ещё, если б и её внучки слиняли, куда подальше. Это было бы идеально. Но и так неплохо. В их дом можно пробраться со стороны огорода. А занятой Константин вряд ли услышит и заметит что-нибудь странное. Да, пусть Кларк украдёт у них синюю коробку с рассыпанным ожерельем. Дам ему возможность исправить свои огрехи».

Аурелия, вернувшись к себе, срочно отправила Георгия на кухню, а Кларка проинструктировала о предстоящей ему работе.

Анна Борисовна выключила суп на плите, сменила будничный фартук на праздничный наряд и важной походкой поплыла в гости. Даже околачивающийся возле их дома Вадим не вызвал в ней уже такого привычного раздражения.

Люба вновь уселась играть на крыльце. А Вадим, убедившись, что взрослых поблизости нет, опять начал (и теперь уже более нагло и настойчиво) приставать к Полине, уговаривая её отправиться с ним на прогулку. Колкости и отказы девушки он расценивал лишь как девичье кокетство, свои шутки и остроты считал достойными аплодисментов, а Любу воспринимал как единственную причину, отчего Поля стесняется принять его предложение.

За подобными словесными баталиями никто не обратил внимания, как с огорода в дом через распахнутое окно проникла фигура в тёмном...

***

Денис, устав находиться у себя в комнате, выехал на улицу. Обнаружив, что рядом с Полиной ошивается Вадим, он помрачнел. А он-то намеривался немного поболтать с девушкой и подзарядиться её мощной энергией!

«Как же общаться в присутствии этого нахала?».

- Здравствуй, Денис! - прямо с крыльца поприветствовала его Люба и, прихватив котёнка, побежала к своему другу навстречу.

Вадим тоже обрадовался приближению соседа и беззастенчиво заявил:

- Полька, хватит ломаться! Пускай этот парень последит за твоей сестрой, а мы успеем покататься на лодке. Что ты как маленькая? Я тебя должен два часа упрашивать?!

Полина высокомерно тряхнула головой, словно отгоняя от себя навязчивую муху.

- Нет, Вадим. Я ведь тебе уже ответила русским языком: «Нет». И присматриваю я не только за сестрой, но и за домом. В отсутствии взрослых я здесь за старшую. Что же тут непонятного?

Вадим засмеялся:

- Да кому нужен ваш дом? - он окинул взглядом всё строение и вдруг ненароком заметил мелькнувшую за занавесками тень. - А кто у вас ещё ходит по комнатам? Дядя что ли?

Обе девчонки и уже поравнявшийся с их домом Денис в соответствии с комментарием Вадима разом повернулись к окну и тоже увидели за гуляющими от ветра занавесками постороннего мужчину.

- Это вор! - заверещала Люба, привлекая внимание всех, кто может её услышать.

Полина тоже поддержала младшую сестру своим криком:

- Помогите! На помощь! У нас вор!.. Соседи!.. Бабушка, бабушка, ты где? Иди скорее сюда, к нам вор забрался! - а затем, не зная, что предпринять в такой ситуации, вопросительно обернулась к мальчишкам: к немощному Денису и к спортсмену Вадиму.

Но спортсмен Вадим, и сам порядком перепугавшись, не был расположен к геройским поступкам:

- Я бы не советовал заходить вам в дом. Вдруг он там не один? Охраняйте вход, а я пока за сторожем сбегаю, - он помчался к сторожу, оповещая попутно всех вокруг о появлении вора.

Анна Борисовна, заслышав крики внучки, выскочила на улицу и помчалась к дому. Никакие осторожные оклики Полины и Дениса о возможной опасности, её не пугали. Подумаешь, вор! Её бы не испугала и целая банда! Это надо же - покуситься на её собственность! Одно огорчило пожилую даму. Оказавшись замеченным, мужчина в тёмном одеянии не стал дожидаться развязки. Он выпрыгнул в то же окно, через какое прокрался, и кинулся бежать.

Все соседи выскочили на улицу на крик Анны Борисовны. На зов Вадима примчался сторож с собакой и любопытные с других улиц. Столпотворение на мирных дачах, где и на общее собрание приходят далеко не все, получилось самое настоящее.

- Что ж это делается-то, люди? - в который раз эмоционально всхлипнула Анна Борисовна. - Чтобы вот так дерзко, среди бела дня вломиться в дом... Я захожу в комнату, и вижу лишь: удирает через огород, сверкая пятками. И вроде немолодой мужчина, а прыткий. В чёрном весь. И на лице маска. Ужас!

Сторож вместе с собакой отправился по следу убежавшего вора. А соседи наперебой стали расспрашивать потерпевшую:

- Вы его не узнали? Это был кто-то из местных? Или чужой человек - приезжий? Может, Вы приметы запомнили? Мы составим его портрет, и пусть он на каждом столбе в нашем посёлке висит, пока вор не будет пойман.

- Да нет, что тут запомнишь? - растерянно переспросила Анна Борисовна, ловя понимающие взгляды внучек и кивки гордо выступающего среди толпы Вадима. - Вор одну лишь спину показал. Вон, дети вам подтвердят.

Подоспевшая на шум Аурелия, также участливо подключилась к расспросам:

- А что он украл у Вас, Анна Борисовна? Что-то ценное из дома пропало?

Пожилая дама отрицательно замотала головой.

- Нет, к счастью! Не успел ничего стащить. А ведь у меня и сотовый телефон на столе лежал, и кошелек не так далеко, только поискать. Ребята, похоже, вовремя его вспугнули. Он лишь вещи из шкафа вывалил, да мою коробку с рукоделием опрокинул. А так нет, ничего такого...

Столпившийся рядом народ, получив новую информацию для сплетен, опять загудел, ругая бомжей и наркоманов, которые вламываются среди белого дня в дом в надежде поживиться любой мелочью и никого при этом не боятся.

- Коробку с рукоделием, значит? - негромко пробормотала Аурелия, потеребив висящий на шее кулон. А опустив руку и непроизвольно задев ей парня, сидящего рядом в инвалидном кресле, попросила прощения: - Извините. Я случайно.

Убедившись, что Анна Борисовна намерена ещё долго причитать, а столпившимся здесь зевакам нет до Аурелии никакого дела, колдунья направилась к своему дому.

И только Денис по-прежнему внимательно смотрел этой женщине вслед. Он узнал руку, закрывавшую прошлой ночью египетскую шкатулку. Теперь дело за малым - проникнуть своим сознанием в её дом и подслушать её разговоры...

***

- Хорош, гусь! - Аурелия прямо с порога принялась отчитывать нерадивого слугу. - За два дня две провинности, Кларк! Не многовато ли будет? Может, ты уже слишком стар для исправного служения своей госпоже, а, раб?

- Пощадите меня, Ваше чародейство! - взмолился пожилой раб. - Служение Вам - это смысл моего существования! Я добросовестно исполняю все поручения. Но череда неприятностей обрушилась на мою голову и помешала мне осуществить Вашу волю.

- Череда неприятностей? Да уж. Благодари Анну Борисовну за то, что она не запомнила твоих примет. И вообще, я надеюсь, сторожевые псы не придут сюда по твоему следу? Мне не придётся тратить колдовские силы на то, чтобы их отравить?

- О нет, госпожа! Вы не волнуйтесь! Я опытный охотник и умею запутывать след. Сюда никто не придёт.

- Что с добычей?

- Она осталась в доме, моя госпожа. Я сначала осматривал дальние комнаты. Затем нарвался на болтливого попугая. Заметив меня, он закричал: «Реклама! Реклама!». Я испугался, чтобы его с улицы не услышали. Накрыл его какими-то вещами из шкафа. А только увидел коробку у окна, тут ветер распахнул шторки - и я сам оказался как на ладони. Я бы, конечно, схватил коробку. Но она была пустой. Я так понял, это младшая внучка Анны Борисовны с ней играла. Там всё развалено: игрушки, нитки, пуговицы, булавки, бусины. И всё вперемешку. Я не успел выбрать необходимое.

- Ненавижу детей! - зло воскликнула колдунья, раздумывая теперь, что же ей делать дальше. - До полнолуния осталось всего два дня, Кларк! Два дня! А я по-прежнему сижу у разбитого корыта!

- Прикажете вернуться к ним в дом сегодня ночью?

- Нет, не прикажу. Это опасно. Дети проболтались, что скоро приедет Сергей из города и привезёт их собаку. А это тоже проблема! Потому что если он привезёт её сюда живую и здоровую, мне придётся тратить мою магию, чтобы исправить это положение и сделать то, что ты не смог сделать тогда в лесу!

- А... как попасть в дом к Анне Борисовне до воскресенья?

Колдунья пожала плечами.

- У них в субботу намечается торжество. Попробую напроситься к ним в помощницы по кухне.

***

Денис созвонился с Райдарифом и сообщил ему всё, что удалось узнать о владелице шкатулки. Старик обрадовался, но в то же время озадачился полученной информации.

- Денис, а ты уверен, что владелица шкатулки именно Аурелия? Это странно, потому что я в своих образах будущего наблюдал шкатулку в руках совсем иной дамы.

- Я говорю как есть. Хотя я сам поразился: что Аурелия ищет в вещах Анны Борисовны?

- Не отвлекайся на чужие проблемы, - учитель не придал особого значения словам Дениса. - Пусть она делает всё, что хочет, кроме того, что делать категорически нельзя. И раз Аурика нервничает в ожидании ближайшего полнолуния, значит, и шкатулку египетской царицы тебе предстоит украсть у неё до этого срока. Вот так-то, дружок. Нам с тобой надо всё как следует обдумать. Я позвоню тебе завтра, Денис. А пока отдыхай и набирайся сил.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

В шаге от желаемого

Пятница, 21 июня 2013 года.

В последний рабочий день этой недели сразу после обеда, пока на дорогах ещё не образовались гигантские заторы, два автомобиля - скромный «жигулёнок» дяди Кости и блестящий новенький «Volvo» начальника рекламного агентства, сделав лишь остановку у продуктового магазина, отправились прочь из города навстречу размеренной дачной жизни.

Валерий по-прежнему находился в скверном расположении духа. Его планы проводить больше времени со своей помощницей, всякий раз рассыпались, натыкаясь на детскую непосредственность Павла и невозможно гадкую улыбку Сергея. Мало того, что они остались вчера вечером в городе ещё на одну ночь, так и сегодня целый день они ходили за Марией по пятам! Женщина, интуитивно уловив причину беспокойства шефа (ведь они договаривались, что именно он отвезёт её на дачу), предложила вариант, приемлемый для всех: ехать за город на двух машинах. Сергей повезёт Павла, ведь автомобиль Константина, без сомнения, нужно возвращать в гараж. А Мария, раз уж так вышло, что она пригласила начальника на день рождения дочери, а тот напросился провести два дня у неё на даче, поедет на Сылву на транспорте Валерия. На этом и решили. Валерий смерил Сергея уничижительным взглядом. Сергей отнёсся к его заносчивости философски. А Павел надулся.

- Терпеть не могу настырных людей! - обиженно пробубнил он, усаживаясь в автомобиль. - И всё равно наш подарок Полине будет лучше, чем тот, что купил ей начальник мамы.

- А что купил Поле дядя Валера? - не переставая удивляться осведомлённости Павла, спросил Сергей. - Какой подарок?

Мальчишка хохотнул:

- Ясное дело какой: книжку! И мама сказала, что даже не одну, а целый набор энциклопедий. Ну не дурак он после этого, а?

- Э... А почему? - поинтересовался Сергей, не отрывая взгляда от трассы. В принципе, если бы Павел не уговорил его купить набор декоративной косметики, он бы и сам склонялся к мысли подарить Полине что-нибудь из печатной продукции. - Логика ведь есть: умной девушке - умную книжку. Солидно и практично.

Павел затрясся от беззвучного смеха:

- Следуя Вашей логике, дядя Серёжа, всем дворникам на каждый день рождения надо дарить по метёлке, потому что они дворники! Всем спортсменам по штанге, всем врачам по белому халату, а каждой бабушке по цветному платочку, чтобы не забывали, кто они есть! Умора!

- Хм... Я как-то не подумал об этом.

- И не Вы один! Польке дарят книжки все, кому не лень! У неё уже целая библиотека. А знаете, как она бесится? Нет, хорошая книга ещё никому жизнь не испортила. Но дарить девушке на её шестнадцатилетие в двадцать первом веке, когда у любого ребёнка есть интернет, набор энциклопедий - это, по-моему, через край! Вот посмотрите на её лицо, когда она распечатает подарок дяди Валеры! Это будет непередаваемое нечто!..

Дорога за оживлёнными разговорами пролетела незаметно.

Встречать приезжих на улицу перед домом высыпали все: и Анна Борисовна, и Полина с Любой, и даже Константин, переживающий какой-то частью души о своём автомобиле. Убедившись, что его четырёхколёсный друг прибыл к гаражу в целости и сохранности, изобретатель облегчённо выдохнул и только сейчас отметил, что не наблюдает перед домом машины своей сестры.

- А как же ты будешь возвращаться в Пермь, Маша? - спросил он у неё, помогая выгружать пакеты с продуктами.

Валерий выступил вперёд:

- Мы с Марией Анатольевной будем возвращаться в воскресенье в Пермь точно так же, как и прибыли сюда - на моём автомобиле, - надменно заявил он, чтобы и дети, и Анна Борисовна слышали о его твёрдом намерении остаться у них в гостях с двумя ночёвками. - Кстати, Маша, я полагаю, мне будет лучше загнать машину к вам в гараж. А то вдруг дети поцарапают? Или ещё что?

- Мама, а где Кнопка? - требовательно на всю улицу воскликнула Люба. - Почему вы не привезли мне мою собаку?

Мария присела на корточки рядом с дочерью.

- Детка, твоя собака на больничном. У неё строгий постельный режим, ей каждый день ставят уколы, и доктор пока не разрешил ехать на дачу. Недельку до встречи с ней придётся обождать.

- Зато мы привезли тебе вон какую игрушку! - гордо сказал Валерий, вытаскивая из машины гигантского пушистого зайца.

- Спасибо, - девочка взяла в руки мягкую игрушку, величиной со свой рост, и растерялась, не зная, куда её пристроить и как играть во что-то столь великое. - Но ведь день рождения не у меня, а у Полины, - попыталась восстановить она справедливость, всё ещё надеясь, что заяц уйдёт к старшей сестре, а ей достанется какая-нибудь кукла.

- Полине подарок будет завтра! - прояснил ситуацию Валерий. - А это обычные сувениры и знаки внимания. Могу я вас в кои веки побаловать? Вот, Константину мы привезли несколько научных журналов. Пусть читает. А это, Анна Борисовна, небольшой подарочек для Вас.

Он важно развернул аляповатый платок на голову и, заискивающе улыбаясь, протянул его матери Марии. Кто как не мать сможет повлиять на строптивую дочь?

Анна Борисовна, хоть и жаловалась на возраст и одолевающие её болезни, тем не менее, всегда считала себя современной дамой. Теперь же, получив в руки предмет, принципиально расходящийся с её внешним обликом и образом мыслей, она «зависла» на добрые полминуты, теребя платок в руках и рассматривая на нём дикий рисунок.

- Э... Благодарю. В хозяйстве пригодится, - пробормотала она дежурную фразу, соображая при этом, какую часть тела им можно подвязывать.

А Павел состроил за спиной дарителя такую уморительную гримасу, что Сергей еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Валерий ничего не заметил. Он вытащил из пакета набор магнитных шахмат и обернулся в поисках Павла.

- Паша, а это тебе подарок. Принимай. Твоя мама говорит, что ты слишком много времени проводишь у компьютера и играешь в ерунду. Вот тебе здоровая альтернатива! Шахматы.

- Ну да, шахмат у меня на компьютере, конечно, нет! - поддел мальчишка, принимая в руки ненужную коробку. - Прошлый век. Осталось найти желающего со мной поиграть.

- Придумаешь что-нибудь, ты же умный мальчик! Друзей позови. Или вон, воспитателя своего обыграй, - усмехнулся Валерий, откровенно надеясь, что Сергей, не получивший никакого подарка, лишний раз вспомнит о том, что он не часть семьи Марии Анатольевны. - Всё, Паша, не мешайся. Мне надо загнать машину в гараж.

Он уселся за руль автомобиля, вовсе не собираясь обсуждать достоинства и недостатки врученных им презентов. Мария оттянула Любу с Павлом подальше от машины.

- Дети, пойдём в дом. Помогайте заносить сумки.

- Мам, а ты представляешь, к нам вчера залез настоящий вор! - воскликнула Люба, вспоминая события вчерашнего дня. - Ты не переживай, он ничего не унёс, мы его вспугнули! Но к нам даже приходил сторож с собакой, чтобы найти его по следу. Только они его всё равно догнать не смогли. Вор очень быстро бегает.

Анна Борисовна, не пожелавшая накануне волновать Павла по телефону, теперь поведала о случившемся в подробностях. Мария, дослушав историю до конца, возблагодарила небо за счастливую развязку. Ведь страшно представить: что было бы, не заметь этого вора дети? Или если бы вор был вооружён? Валерий, присоединяясь к разговору женщин, сразу осудил беспечность жильцов и порекомендовал впредь не оставлять окна и двери раскрытыми. И лишь Сергей не сказал ни слова.

«Что-то всё-таки в этом доме не так. И дело здесь не только в изобретениях Кости», - в который раз его посетила эта мысль.

Дождавшись, когда домочадцы разбредутся, Сергей прошмыгнул в свою комнату. Он знал, что спокойно сможет просмотреть записи с камер, потому что тревожить его пока просто некому. Константин, рассеянно забыв на крыльце журналы, ушёл в лабораторию. Мирские проблемы его мало волновали. Валерий с видом инспектора отправился бродить по огороду. Начальник рекламного агентства искренне недоумевал, как эта дача может быть притягательнее, чем сервис и комфорт заграничных отелей? Одно более-менее его утешало: праздничная атмосфера в доме да тесные условия, в которых им придётся ютиться с женщиной его мечты. Всё это давало надежду на потепление их отношений с Марией.

«Да уж, потепление, - недовольно подумал он, глядя на палящее солнце. - Жара, духота. Никакого кондиционера и удобств. А дети со своими извечными капризами чего стоят?».

Но дети оставили взрослых в покое. За два дня раздельного существования Полина с Любой и Павел так успели соскучиться друг по другу, что сейчас нашли массу тем для оживлённой беседы и обмена эмоциями. Что же касается Анны Борисовны и Марии, то женщины приступили к обсуждению праздничных блюд и тех рецептов, что посоветовала испробовать Аурелия. Соседка из домика у леса была столь мила и настойчива в предложении своей помощи, что Анна Борисовна не смогла не пригласить её на день рождения внучки. И сегодня женщинам, «дабы не осрамиться перед другими людьми», предстояло чётко спланировать меню и распорядок дня на завтра. Синоптики пообещали на субботу отличную погоду, и Полина, позвавшая в гости Дениса, непременно хотела устроить банкет на улице. Мать девочки сначала удивилась такому странному выбору, но, немного поразмыслив, и она пришла к выводу, что тяжело устраивать застолье в жару в четырёх стенах.

Анна Борисовна хитро заулыбалась, ведь пока всё шло по её плану. За два часа до приезда Марии, к Денису из города прибыл отец, и пожилая дама уже успела пригласить его на торжество. Геннадий Фёдорович, обескураженный таким напором, дал честное слово, что придёт вместе с Денисом.

«А что ещё нужно для полного счастья? - рассуждала Анна Борисовна, по-прежнему желая свести дочь с таким богатым и стильным соседом. - Конечно, прискорбно, что за Машей притащился сюда этот слюнтяй Валера. Но я что-нибудь обязательно придумаю! Нам помехи не нужны...».

Сергей, предоставленный в это время сам себе, просматривал в комнате данные видеонаблюдения. Камеры чётко записали внешность и поведение побывавшего в их доме вора. И это, определённо, не был наркоман, профессиональный домушник или случайный бродяга. Человек искал что-то в доме. Только это «что-то» не было деньгами или ценностями. И пусть внешность незваного гостя была запрятана за тёмными бесформенными одеждами, а голову и лицо скрывала чёрная маска, Сергей уже ни капли не сомневался, что «гостем» был тот же тип, что уносил пару дней назад в спортивной сумке их собаку в лес.

«Да, это родственник, (или кем он там ей приходится?) Аурелии. Хм... Опять и снова Аурика. Что же нужно ей от нашего дома?».

Сергей набрал номер напарника:

- Привет, Тимур, это я.

- Серёга! Наконец-то! - обрадовано и, вместе с тем, тревожно воскликнул Тимур. - Ты уже в курсе, что у вас вчера побывал домушник? Вся улица только об этом и трещит. А я места себе не нахожу. Что с образцами?

- Порядок. Всё на месте.

- Уф! И пришлось же мне понервничать! Ты убедился, что с конкурентами не шутят? Бежать надо, Серёга, с нашим сокровищем! Делать ноги и немедленно! Завтра мы будем в Москве. Подадим заявку на выступление в экспертном совете, а в среду уже представим им свой доклад и опытные образцы Константина! Они обязаны будут заключить с ним этот контракт!

- Мм-м...

- Что мычишь? Не согласен?

- Согласен. Косте давно пора выходить на большую научную арену. Ладно, Тимур. Минут через сорок найди повод, чтобы пройти мимо нашего дома. Я передам тебе пакет с образцами.

Напарник изумился:

- Сейчас? Серёга, ты хочешь обчистить свой дом среди бела дня? У вас же там народу полно!

- Ну... Обчистить - это громко сказано. Я лишь вынесу тебе пару экспериментальных образцов и аудиозаписи рассуждений учёного. А народ в доме - это как раз гарантия моего алиби. Все везде носятся, галдят, перемещаются по дому. И я сам, как воспитатель, в поисках детей могу бывать где угодно. В ночной тиши вряд ли у меня будет шанс провернуть дело чисто и незаметно.

- Ясно, через сорок минут. Что потом? Где встречаемся?

- Потом? - Сергей задумался. Его сердце по-прежнему было сжато в тиски. - Получишь мой пакет, садись в машину и дуй прямиком в аэропорт. Попроси наших из города подстраховать твою безопасность. Встретимся уже в Москве.

- В Москве? Будем уходить разными дорогами? Э... В-принципе, так надёжней. На какое время тебе бронировать билет?

Сергей вновь замолчал на несколько секунд, прикидывая возможные варианты развития событий.

- Пока не бронируй. Я задержусь здесь до вторника.

- Чего-о-о? - Тимур даже не сразу смог подобрать слова. - То есть... как задержишься? Зачем? Ты же подставишься тут с головой! И конкуренты, и полиция...

Сергей улыбнулся.

- Да нет, Тимур. Здесь не всё так страшно. Кражу образцов, я надеюсь, Анна Борисовна с Костей спишут на вчерашнего вора. Он удачно наследил у нас в доме. А пропажа не всегда бывает очевидной в тот же миг. Что касается конкурентов... Собственно, из-за них я и остаюсь. Что-то тут неладно в их присутствии. Я перешлю тебе запись с камеры, посмотришь сам. Я волнуюсь за детей и в целом за семью изобретателя. Не хочу, чтобы с ними случилось что-то плохое. Во всяком случае, до истечения моего контракта.

- Серёга, ты серьёзно?! Хочешь дождаться окончания испытательного срока в должности няни? Остановишься в шаге от мечты, чтобы отвлечься на каких-то детей?

- Хотел поддеть меня словом «няня»? Я не обиделся, Тимур. Воспитателем быть интересно. А вообще, да, можно и так сформулировать причину моей задержки в этом доме. Завтра у Полины день рождения. Я не хочу портить девчонке праздник. А на понедельник мы с детьми перенесли наш поход... И потом, тебе-то что волноваться? Образцы с сегодняшнего дня будут под твоей надёжной охраной. А к экспертному совету в среду я обещаю тебе вернуться в Москву. Моя мечта от меня не уйдёт.

Тимур сдался в своих уговорах.

- Конечно, поступай, как считаешь нужным. Я тебе не хозяин. Только я лично по соседству с Аурикой не остался бы и лишней минуты. Меня в дрожь бросает от этой женщины.

- Я, видать, более устойчивый и к женщинам, и к конкурентам. Ладно, Тимур, до встречи! - Сергей отключил связь.

«Если Аурика работает на конкурентов, почему она ведёт себя столь странно? Она подбирается к детям, к бабушке или ко мне, но при этом совсем не замечает Костю. А её родственники и их действия? Неужели тут скрыта какая-то тайна, кроме изобретений?».

Сергей даже взмок от напряжения. Он наскоро нашёл запись, где Аурелия украла Любину куклу, и просмотрел её ещё раз.

- Ничего не понимаю, в чём здесь смысл? - озадаченно спросил он сам себя, доставая из кармана носовой платок и стирая со лба проступившие капельки пота.

Стеклянный шарик, выпавший из его кармана, с характерным звуком покатился по деревянному полу. Никогда не страдая плохой реакцией, Сергей шустро догнал беглеца и замер на несколько секунд, глядя в экран. Ведь на Любиной кукле, которую с довольным видом вертела в руках соседка, была точно такая же бусина!

- Нет! - Сергей громко рассмеялся в пустой комнате, пытаясь прогнать ту идиотскую мысль, что его посетила. - Нет, никогда не поверю, что женщина украла куклу ради стеклянной горошины!

Он для верности повертел перед носом бусину. Сомнений здесь быть не могло - это не драгоценный камень.

«Хотя, - опять что-то коварно зашевелилось в голове, - Аурика хотела подарить Любе золотой браслет в обмен на самодельный детский. А на ошейнике Кнопки до её похищения тоже были какие-то подвески. Люба о них рассказывала, правда, я тогда не особо слушал её болтовню. Стоп! У неё ведь и кошка пропадала! Ой-ой-ой! У меня такое чувство, что я хожу где-то рядом с истиной и вот-вот поймаю её за хвост! Но ведь не за этой же горошиной вчера вламывался в дом грабитель? Это несерьёзно! Хм... А вдруг за ней? Что если на каждой из стекляшек есть свой уникальный иероглиф, и все вместе они что-то означают? У Марии в кошельке, кстати, такая же бусина на брелоке, и неплохо было бы их сравнить. Она сказала: «память и предостережение». Память и предостережение... Нет, так с ума можно сойти! Я не обойдусь тут без логики Павла. Надо вернуться к основным делам, скоро придёт Тимур. А Пашке я поручу отыскать все бусины с иероглифами, какие есть в доме. И пусть выспросит всё у девчонок об истории этого украшения...».

***

Геннадий Фёдорович положил перед Денисом привезённый из города по его просьбе подарок.

- Что скажешь, сын? Я тебя не подвёл? Я привёз то, что ты заказывал?

- О-о-о! - вырвалось у Дениса от восхищения. - Пап, ты такой молодец! Это именно то, что нужно!

Геннадий Фёдорович заулыбался. Он давно уже не видел сына таким сияющим.

- Я так полагаю, Денис, подарок предназначается Полине, на день рождения которой мы приглашены? Верно?

- Да, это для неё.

- А ты уверен, что эта девушка достойна такого знака внимания? Помнится мне, не далее как неделю назад, ты был в ужасе от соседства с семьёй дяди Кости. А теперь вдруг собираешься делать столь дорогие подарки.

Денис вспыхнул до кончиков ушей:

- Папа, я заплачу тебе за него! У меня уже накопилось немного денег на счету и...

- Нет, Денис, - Геннадий Фёдорович его прервал. - Я не возьму твоих денег. К тому же я и сам приглашён к ним в гости. Я очень рад, что у тебя начали появляться друзья, и ты общаешься ещё с кем-то, кроме интернет-собеседников. Но меня беспокоит эта девушка. Она... Как бы выразить свою мысль поделикатнее?

Денис нахмурился.

- Что она? Говори как есть.

Отец не знал, куда в такой неловкой ситуации деть свой взгляд. Он боялся, что какая-нибудь вертихвостка похитит душевный покой его сына, поиграет его чувствами, а затем бросит, причинив очередную травму.

- Поля очень красивая, Денис. И ещё пока очень молодая, чтобы самой понимать, чего она хочет от жизни. Я опасаюсь, как бы её ветреная натура не причинила тебе страданий. Не привязывайся к ней, прошу!

Юноша кивнул и совершенно спокойно переспросил:

- Ты боишься, что я могу потерять голову и увлечься её красотой? Напрасно волнуешься, папа. Я давно уже не сужу о людях по их внешней оболочке. Мне нравится общаться с Полиной, потому что она интересный и жизнерадостный человек. А ещё в присутствии этой девушки укрепляется моё энергетическое поле и ко мне возвращаются мои экстрасенсорные способности.

Геннадий Фёдорович удивился:

- Способности? Денис, но ты же уверял, что твоя паранормальность - это пройденный этап? И после травмы ты начисто утратил все способности.

- Папа, я их не утратил! - почти вскричал Денис. - Я их тогда просто использовал, принося в жертву своему здоровью. Обменял на возможность шевелить руками, на умение садиться, двигать корпусом... Да, помню, ты поклонник исключительно традиционной медицины. Ты нашёл мне лучших специалистов и убеждён, что моя реабилитация - целиком их заслуга. Хочешь верить в это - верь, пожалуйста! Но я-то знаю, что у меня были экстрасенсорные способности, и я вкладывал их в своё восстановление! - юноша перевёл дыхание. - И теперь спустя много лет капля за каплей мои силы ко мне возвращаются! У меня появилась уверенность, что мой приговор не окончательный. Я накоплю достаточное количество живительной энергии и буду ходить! Да, буду!

- Э... Я рад за тебя, Денис. Я никогда не оставляю мысли о чуде. Но эта соседская девчонка... Как она связана с твоими способностями?

- Я ещё в этом сам не разобрался. Но даже после краткого общения с Полиной, я чувствую, как внутри меня что-то меняется, и я преображаюсь. Я читаю мысли, я вижу сквозь предметы, у меня обостряются все шесть, семь (или сколько их там?) чувств!

- Вот как? - отец с сомнением завел руку за спину, сжал её в кулак, а затем оттопырил два пальца. - Видишь сквозь предметы? Любопытно. Сколько пальцев я держу за спиной?

Денис усмехнулся:

- Два. Они отражаются в полированной дверце шкафа. И я не готов пока к твоей проверке. Я лишь прошу тебя не препятствовать моим встречам с Полей.

Он вопросительно посмотрел на отца, на что Геннадий Фёдорович лишь широко улыбнулся. Что не сделаешь ради того, чтобы твой ребёнок был счастлив?

- У меня нет причин тебе не доверять, сын, и, уж тем более, я не хочу расстраивать твои планы. Общайся. А раз я не смогу отклеиться от Анны Борисовны другим способом, чем сходить к ней на обед, то завтра и я составлю тебе компанию.

***

Пятничный семейный ужин в доме Анны Борисовны прошёл в натянутой обстановке. Вышколенные с точки зрения дисциплины дети вели себя тихо и прилично. Константин, опять выдернутый железной волей матери из своей лаборатории, без конца теребил очки, чувствуя себя в парадном трико и новой рубашке не в своей тарелке. Сергей в присутствии начальника Марии дипломатично молчал. Сама Мария смущалась от несмешных шуток и пустой болтовни шефа. А Анна Борисовна всё больше мрачнела, подмечая те взгляды, что бросал на её дочь Валерий.

Однако и после ужина обстановка не разряжалась. Даже когда Анна Борисовна с Костей ушли по делам, Павел с Полиной убежали на улицу, а Сергей с Любой уселись в гостиной рисовать красками, Валерий по-прежнему ощущал себя лишним и чужим.

- Подожди, Маша, - недоумённо воскликнул он, пытаясь разобраться, где именно ему предстоит сегодня ночевать. - Что значит - у тебя нет отдельной комнаты?

- Валера, но я ведь тебя предупреждала, что у нас довольно тесно, - возразила женщина, удивляясь, из-за чего весь сыр-бор? - Ты не находил это обстоятельство ужасным, когда собирался сюда ехать.

- Естественно! Но ты и не афишировала, что живёшь в одной комнате с матерью!

Женщина понизила голос, чтобы Сергей с Любой не слушали её оправдания.

- Нет, я говорила тебе об этом! Я предупреждала, что Костя в свою лабораторию никого не пускает. У каждого из детей по комнате, и они передерутся, если мы начнём их стеснять. А Сергею Юрьевичу при трудоустройстве я обещала нормальные условия проживания! Вот маме и пришлось переехать ко мне!

- Ясно, кого я должен благодарить, - он покосился в направлении «художников». - И что теперь? Где я буду спать?

- Придумаем что-нибудь, - Мария пожала плечами. - Могу поставить тебе раскладушку в комнате Павла.

- Ну да! - Валерий категорично замахал руками. - Ты видела, как он на меня смотрит, Маша? Да я в налоговой инспекции такого взгляда не встречал. Будто я сел на его компьютер, или ещё что похуже! Не понимаю, почему твой сын меня так не любит? Наверно, это твоя мать его подзуживает. Недобрый у неё какой-то взгляд. А я так старался, подарки им привёз!

- Валера, что ты придумываешь? Нормально к тебе относится моя семья: и дети, и мама. Но им тоже надо время, чтобы привыкнуть к твоему присутствию.

Начальник хмыкнул.

- Да уж. А почему бы Анне Борисовне не переехать на две ночки к любимому внуку или к кому-нибудь из девчонок? А меня бы ты могла поселить к себе

- Валера! Прекрати немедленно! - заливаясь краской, воскликнула женщина, категорично отвергая идею совместной ночёвки. - Мою маму от одних твоих разговоров удар хватить может! Не хочешь заселяться в комнате с Павлом, я могу постелить тебе здесь, в гостиной. Диван тут раскладывается. А сама комната просторная, душно не будет.

Сергей, рисуя с Любой и делая вид, что не слышит этих препирательств, злорадно заулыбался: «Высокомерие наказуемо».

- Конечно, удар её хватит! - недовольно пробормотал высокий гость, с отчаянием осматривая проходную комнату и тот скромный диван, на котором ему сегодня придётся спать в одиночестве. Планируя выходные, Валерий рассчитывал совсем на другую обстановку. - У тебя уже трое детей, а твоя мать до сих пор уверена, что вы со своим бывшим мужем их тут в капусте находили... Ладно, чёрт с ней! - добавил он после небольшой паузы. - Стели здесь. Надеюсь, дети у тебя рано ложатся спать? Я уже с ног валюсь от усталости.

Мария примирительно кивнула, отдавая всем распоряжения заканчивать игры, чистить зубы и готовиться ко сну. Завтра предстоял хлопотный день, и полноценный отдых был необходим.

- Мамочка, а у нас ещё рисунки не высохли, - обеспокоенно воскликнула Люба, заслышав команду готовиться к отбою. - Можно мы их на столе оставим сушиться, а завтра приберём?

- Можно, - согласилась женщина, доставая из шкафа запасные подушки, одеяло и комплект постельного белья.

Сергей отправился проверить, чем занят Павел. Мальчишка уже умылся и вернулся к себе в комнату. Увидев воспитателя, он поспешил доложить ему о результатах своих разведывательных действий:

- Дядя Серёжа, Вы оказались правы. Тайна у разорванных бус существует. Правда, в чём она состоит, я пока не выяснил. Ожерелье из Египта привёз наш отец и подарил его Полине. Но почему она его разорвала и где хранит остальные бусины - осталось без ответа. Мне показалось даже, что Полька испугалась моих расспросов. Так что придётся искать другой источник информации. Или Любу завтра разговорю, или у мамы попытаюсь выпытать...

***

Мария постелила гостю на диване. Валерий вновь предпринял попытку пристать к женщине с поцелуями, но в её доме это и впрямь было невозможно. То один ребёнок в комнату забежит, то другой, то бабушка...

- Машенька, дочка! - Анна Борисовна по-хозяйски прошла в гостиную. - Ой, что это такое страшное изобразила здесь Люба? - она замерла возле «художественной выставки», практически забывая о цели своего прихода.

- Что-то случилось, Анна Борисовна? - тактично вернул её в реальность Валерий, надеясь, что беспардонное семейство женщины всё же оставит эту комнату в покое, позволяя ему побыть наедине с Марией.

Бабушка вздрогнула.

- А? Да. Скажите, Костик к вам случайно не заглядывал? Надо ему позвонить, что-то у меня холодильник перестал морозить.

Женщина подошла к телефону, соединяющему обе половины дома, и предприняла попытку созвониться с сыном. Безрезультатно.

- Вот вам, пожалуйста! - обидчиво произнесла она, приглашая Валерия и Марию присоединиться к её праведному гневу. - Всякий раз, когда он нужен, его нет на месте!

- Мама, а, может, ты Костю сегодня уже просто задёргала? - попыталась защитить брата Мария.

- Его задёргаешь, как же! - Анна Борисовна сердито повесила трубку и насупилась. - Установил замки на свои двери, теперь шиш достучишься! Нет, мясо-то ещё не скоро в морозилке раскиснет. Я за мясо спокойна. А вот если мороженое убежит, так пусть мне завтра даже не жалуется!..

- Бабушка, вот ты где! А я тебя ищу! - в гостиную уже второй раз заглянула Полина. - Куда ты убрала коробку с рукоделием? Я хотела собрать своё старое ожерелье. Помнишь, стекляшки такие, из Египта.

- Ой, Поля, после вчерашнего вора тут такой бардак был, я ничего тебе не найду. Посмотри в банке с пуговицами, может, отыщешь. А вообще, Люба брала твои бусы. У неё завтра и спрашивай.

Анна Борисовна вручила внучке банку с пуговицами и пошла прочь из комнаты.

- Да, Поля, давай все вопросы решать уже завтра! - подтвердила Мария, отлично понимая, что бытовые мелочи вызывают у её начальника лишь раздражение. - Забирай банку и марш к себе!.. Ой, ну и монстров Люба тут намалевала!

Женщина достала из стакана с грязной водой кисточки, выложила их сушиться на газету и с пожеланием спокойной ночи вышла вместе с Полиной из комнаты, оставляя гостя в одиночестве. Валерий ёмко выругался. В этот момент он проклинал всё на свете: дачу, Марию, её семью и их няню, без сомнения, тоже!

«Вот ведь противный тип - этот Сергей Юрьевич! Мало того, что занял комнату Анны Борисовны, так ещё проследить за детьми толком не может! Только и делают все, что шастают по дому! А сам-то весь такой вежливый, правильный... За вечер слова грубого не сказал, но вид у него, будто он в любой момент готов скрестить со мной шпагу! А чего стоит его взгляд, его ухмылка, словно он обо мне всё знает?! Знает и смеётся надо мной, подлец несчастный!».

***

Полина, чья память была растревожена вопросами брата, вернувшись в свою комнату, вытряхнула содержимое банки к себе на кровать. Три бусины из подаренного ей отцом ожерелья вынырнули из горы пуговиц и старинных заклёпок.

«Три бусины? Только три? - девушка искренне расстроилась, собирая в ладонь стеклянные шарики. - Это всё, что осталось от ожерелья?».

Полина сжала кулак, чтобы не расплакаться. Она отчётливо вспомнила отца и его подарок. А сколько планов они строили вместе на будущее? Как вместе украдкой мечтали?

- Прости меня, папа! Прости, что я такая растеряша, - зашептала она слова раскаяния.

Девушка погасила в комнате свет и подошла к окну. Её взгляд был устремлён на небо. Туда, куда, вероятно, улетают души людей после смерти. На улице ещё не стемнело, но круглая луна уже сияла достаточно ярко, а потому слепила глаза. Полина вытерла рукой слёзы и в очередной раз пообещала себе быть сильной.

- Я соберу твой подарок заново, - прошептала она невидимому отцу. - Попрошу Любу вернуть бусины и надену их на нить. Все до последней соберу!.. Ну... то есть кроме одной бусины! Той, что осталась у Вадима. Я не хочу идти к этому цинику и позёру с просьбами. Он не достоин моих чувств!

Полина отвела от неба виноватый взгляд. Она разжала ладонь и вновь посмотрела на стеклянные горошины. Словно крупные слёзы переливались они сейчас в лунном свете...

В мансардном окне дома через дорогу мелькнула чья-то тень.

- Денис! - прошептала девушка, узнавая очертания друга. - Ах, Денис, в мире столько несправедливости! Такие парни, как Вадим, ходят, бегают, прыгают и покоряют любые вершины. А такие славные ребята, как ты, вынуждены в это время довольствоваться малым. А ведь ты тоже, как и все, мечтаешь о счастье и любви! И ты заслуживаешь их!.. Как было бы здорово, чтобы рядом с тобой появилась настоящая принцесса, которая тебя искренне полюбит и никогда не предаст! Ты достоин таких чувств! Я это знаю, Денис!..

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Партизанский отряд

Суббота, 22 июня 2013 года.

Утро субботы наступило рано и шумно. День рождения, как и празднование Нового года, предполагает ожидание каких-то чудес и приятных сюрпризов, а потому уже с самого раннего часа, дети с радостным визгом принялись носиться по комнатам. Никакие замечания взрослых о том, что дурить следовало бы потише, ведь в доме гостит посторонний человек, и он ещё спит, на Павла, Любу и Полину практически не действовали. Настроение было приподнятым у всех. Наконец, стараниями бабушки и воспитателя дети угомонились и собрались на кухне на завтрак. А когда их трапеза уже фактически подходила к концу, на пороге кухни показался Валерий.

Увидев начальника своей матери, дети звонко расхохотались. Лицо Валерия от бровей до подбородка было измазано зубной пастой. Точнее, не измазано, а самым художественным образом украшено. На нём были выведены две белоснежные надбровные дуги, широченная, с двумя завитушками по бокам линия усов и куча белоснежных веснушек.

- Валера!!! Что это? - только и смогла выдавить Мария. - Ты... Ты видел себя в зеркале?

- Батюшки! Красавец-то какой! - скупо похвалила его Анна Борисовна. - Папахи не хватает на голове и сабли сбоку.

- Да уж, не хватает, - мрачно подтвердил начальник, даже не улыбнувшись. - Спасибо Вам за высокую оценку моего образа, Анна Борисовна. А ты, Маша, быть может, поинтересуешься у детей, что это такое? Или, по-твоему, это тоже очень забавно?

Мария посмотрела на покатывающихся со смеху детей, перевела взгляд на шефа и с трудом сдержала улыбку:

- Я разберусь с ними, Валера. Виновный будет наказан. Я обещаю! Пойдём, я помогу тебе умыться!

Она сдёрнула с вешалки полотенце и потянула Валерия за рукав на улицу к умывальнику. Сергей, искусно пряча улыбку, ибо не рассмеяться здесь практически было нельзя, всё же суровым голосом обратился к своим подопечным:

- Та-а-ак-с! И чьё это художество? Признаёмся живо! Кто доставил нам всем веселье, а матери проблемы? Ну!

- Я на людях рисовать ещё не умею! - самая первая оправдалась Люба. - И у меня белой гуаши в баночке уже давно нет. Я вчера рисовала коричневой краской. Это не моя работа.

Смешливый Павел, всё ещё сотрясаясь от смеха, покрутил пальцем у виска.

- Какая, гуашь, Любка? Это же зубная паста! Блин, и почему я сам до такого не додумался? Молодец, Полька, так ему и надо!

Полина, уяснив, что смышлёные брат и сестра перевели все стрелки на неё, обиделась:

- Ты, Пашка, совсем дурак? Я от него ещё подарок не получила. Зачем мне себя закапывать? Это не я! Признавайтесь, это же ваше с Любой художество? Ты сам вчера говорил, что дядя Валера тебе не нравится. И ночами ты плохо спишь, просыпаешься часто.

Мальчишка состроил несколько гримас во время этой длинной тирады, а затем невозмутимо возразил:

- Это не делает из меня преступника. Я не рисовал, клянусь! Это, наверно, всё же Любка.

- Да нет, это не я! - девочка захныкала. - Почему, чуть что - сразу я?

Сергей поднялся на ноги.

- Молчать всем троим! Признаваться не хотим и не надо. На зарядку становись! Хотел вам сегодня в честь дня рождения Полины тренировку отменять, а теперь в наказание будете бегать и прыгать двойную норму! Марш за кроссовками, все трое!

- Но если я не виноват, почему я должен с девчонками бегать? - возмутился Павел. - Ещё и после завтрака. Это издевательство какое-то...

- Не спорить, Паша. Я сказал: на тренировку бегом марш! Пробежка по улице. Туда и обратно десять раз. Приступить к выполнению задания!

Дети понуро отправились за кроссовками, попутно обвиняя друг друга в подобном коварстве. Мало того, что кто-то из них втихаря напроказничал, так ещё и напрасно они столь громко смеялись, нарываясь на неприятности.

Гость тем временем умылся и, видя, что детей повели отбывать трудовую повинность за учинённое хулиганство, удовлетворённо кивнул.

«Я бы их ремнём выдрал!» - добавил он себе мысленно.

Настроения выслушивать бабушкины комментарии у него больше не было, и Валерий попросил Марию принести ему в гостиную холодный чай, как он любит, и какой-нибудь бутерброд. Женщина пошла готовить чай с бутербродами. Сергей спустился за детьми на улицу, контролируя, чтобы они не жульничали и не срезали углы на пробежке. А Анна Борисовна, переживая за судьбу внуков, засеменила за строгим воспитателем.

- Вы, Серёжа, сегодня-то их не очень гоняйте. У Полечки праздник, как-никак, - заискивающим тоном произнесла она.

Сергей и Анна Борисовна отошли подальше от дома, чтобы их разговоры не были слышны ни в кухне, ни в гостиной.

- Ну, набедокурили малость, - продолжила бабушка. - Дети ведь, какой с них спрос?

- Дополнительная спортивная нагрузка для них вовсе не будет лишней, - миролюбиво возразил Сергей. - Энергии-то, вон, через край. Пусть поносятся на улице. К тому же, вечером застолье будет. Калории лишние. Да и гость Ваш, может, подобреет?

- Да уж, гость... - сквозь зубы процедила пожилая дама. - Интересно, кто его так, а? - осторожно спросила она Сергея.

«А вдруг как догадался?».

Сергей усмехнулся:

- Вы действительно хотите, чтобы я назвал вслух это имя?

- А разве оно для Вас не тайна?

- Нет, не тайна. Я ведь не первый день общаюсь с Вашими внуками, Анна Борисовна. Я вижу, когда они врут, а когда говорят правду. Они невиновны. Все трое невиновны. И не надо иметь ума палату, чтобы исключить из списка подозреваемых Марию с Константином. У них нет мотива на подобное действо... - Сергей тактично умолк.

- А нечего на мою Машку глаза таращить! - вдруг резко выпалила Анна Борисовна. - Так ведь и норовит заманить её в свои сети! Не ровня он ей! Не ровня! И если он сам этого не понимает, то кто-то ведь должен помочь ему это осознать?! - бабушка замолчала на пару секунд, пристально глядя Сергею в глаза. - Вы не считаете, что я поступила неправильно?

Отсутствие на лице Сергея и тени осуждения её поступка, равно как и отсутствие жалости к Валерию, пожилую даму успокоило. Воспитатель заулыбался.

- Нет, не считаю. Я бы, на Вашем месте, конечно, действовал немного по-другому, не столь рискованно, но... Я, признаться, тоже вижу рядом с Вашей дочерью совсем другого мужчину, а не её начальника.

Анна Борисовна только прослезилась от счастья:

- Ах, Серёжа, мне Вас послало само Небо! Это такая радость - говорить с человеком на одном языке, и знать, что ты будешь понят. Несомненно, Маша достойна лучшего. Нет, ладно ещё, если бы она была одна на всём белом свете, и рядом не было подходящего мужчины. А то ведь есть! Есть!!! И не просто мужчина, а почти идеал! Добрый, ответственный, хозяйственный. Да за такого мужчину надо замуж не раздумывая выходить, а не по загранице с каким-то слюнтяем ездить! Вы со мной согласны, Сергей?

Сергей, получив столько комплиментов в свой адрес, даже растерялся. Он и сам считал себя хорошим человеком, но вот чтобы почти идеалом - это было очень приятно услышать, особенно из уст женщины, уже повидавшей жизнь.

- Э... В общем-то, да, Анна Борисовна, согласен. Хотя я не ожидал, что Вы будете настроены столь решительно вплоть до благословления брака.

Но бабушку уже опять понесло без остановок:

- А как же? Как же иначе, Серёжа? Ведь детям нужен отец и обеспеченное будущее. Куда это годится, когда в доме одни девки? А Павел? Кто из него сделает настоящего мужчину? Вот кто?.. И я надеюсь на спокойную старость, и Маше якорь требуется, какой-никакой. Пора бы уже ей остепеняться. Чтобы рядом был заботливый и надёжный мужчина. Я ведь права?

Сергей кивнул.

- Абсолютно, Анна Борисовна. Честное слово, я польщён, что Вы мне доверяете.

- Да как же без доверия-то, Серёжа? Ты ж мне теперь почти как сын! - она окончательно перешла в разговоре на «ты». - И я как сына тебя прошу: помоги мне их свести! Столкнуть нос к носу, чтобы у Машки наконец-то глаза распахнулись.

Сергей оторопел:

- Кого с кем свести?

- Мою Машу и отца Дениса. Это сосед наш из дома напротив. Идеальный мужчина, я тебе отвечаю! Нестарый, работящий, красивый, богатый, терпеливый. Одни достоинства в человеке. Что ещё для счастья надо?

Сергей молча опустил взгляд в землю. Анна Борисовна и впрямь на него смотрит как на сына. Не как на изобретателя, оторванного от жизни. А как на товарища, с которым можно затеять любую афёру.

«Естественно, она заботится о дочери и желает ей лучшей доли. А потому на фоне богатого и идеального соседа, Анна Борисовна вряд ли заметит кого-то ещё...».

- И этот Ваш сосед тоже мечтает познакомиться с Марией Анатольевной и заключить с ней союз? - стараясь не выдать своего испортившегося настроения, поинтересовался он.

- Боже ж ты мой! Серёжа, не задавай глупых вопросов! Разве моя Машенька может кому-то не нравиться? Разумеется, он захочет, как только её увидит! Я пригласила его сегодня к нам на праздник. Они вместе с Дениской придут. День рождения Полины - такой повод! Я давно им намекала, что мы хотим с ними дружить. И вот тут, Сергей, твоя помощь будет очень кстати. Придумай что-нибудь, чтобы отвлечь Валеру, и чтобы Машенька с Геннадием Фёдоровичем хоть на пять минуток вдвоём осталась! Пообщалась бы с ним, улыбнулась пару раз. А вдруг, как и потанцевать захотят? Я буду только «за». Костик пообещал мне колонки во двор вывести. Будет и музыка, и романтическое настроение. Но я на тебя, Серёжа, тоже рассчитываю!

- Я сделаю всё возможное, Анна Борисовна, чтобы пути Вашей дочери и её начальника пересекались как можно реже, - твёрдо ответил пожилой даме Сергей.

Он уже понял, что Мария для него значит больше, чем просто работодатель и прекрасный человек. Но вот как ему теперь быть? Это был всем вопросам вопрос.

***

Валерий, всё ещё чувствуя себя оскорблённым, зло расхаживал по гостиной. Его раздражала каждая мелочь: начиная от звонкого детского смеха за окном и заканчивая теми страшилищами, что нарисовала вчера Люба и, словно намеренно, разложила их здесь у него под носом. Во всём он видел насмешку над собой и недостаточное уважение к своей персоне.

«Ничего-о, Машуня! Я умею ждать. Ты мне всё оплатишь сполна. Увезу тебя в Турцию, подальше от твоих одиозных родственничков, ты у меня там живо как шёлковая станешь...».

- Маша, мне долго ещё ждать мой чай? - нервно крикнул он в направлении кухни.

Мария принесла чай и бутерброды.

- Почему так долго? - пробурчал шеф, сгребая Любины рисунки и краски в кучу и освобождая на столе место для завтрака.

Женщина примирительно улыбнулась:

- Валера, прости. Там такой бардак. Холодильник накрылся окончательно. Все продукты побежали. Ни мамы, ни Костика нет. А тут ещё соседка подошла, чтобы помочь в приготовлении еды. Вот я и задержалась. На, ешь, - она поставила на стол тарелку с бутербродами и стакан с холодным чаем.

- А ты? - Валерий поймал женщину за руку и заглянул ей в глаза. - Ты разве не составишь мне компанию? - он притянул её к себе, обнял за плечи и зашептал на ухо вкрадчивым голосом: - Мне в одиночестве не завтракается.

- Да, но соседка? - Мария мягко попыталась вырваться из объятий. - Я оставила её в кухне совершенно одну! Это неудобно!

- Неудобно отдыхать на даче в разных комнатах, - Валерий поцеловал женщину в щёку. - А соседка переживёт подобное невнимание. Ну, погуляет по дому, удовлетворяя своё любопытство. Не страшно. Посиди со мной, - он снова поцеловал Марию.

Раздавшиеся на крыльце голоса Анны Борисовны, Константина и Сергея разрушили его романтический настрой. Мария отошла от своего гостя на пару шагов.

- Что там у них происходит? - неуверенно спросила она, одинаково неловко чувствуя себя и наедине с начальником, и когда она оставляет его без компании.

В гостиную зашёл Сергей.

- Мария Анатольевна, Ваш брат принёс из гаража колонки. Сказал, что подключать их будет из этой комнаты. Они сейчас на крыльце. А Анна Борисовна дала указание вынести на улицу этот стол. Вы позволите?

- Ну, я не против...

- Интересно! Я что теперь даже позавтракать спокойно не могу? - недовольно воскликнул Валерий, испытывая яркую неприязнь к «чудо-няне». - Или это так срочно, что я буду посуду ставить себе на колени?

Сергей равнодушно пожал плечами: «кто же не давал Валерию завтракать вместе со всеми?». А вслух произнёс:

- Нет, это не срочно. Но позже я буду занят с детьми. Анна Борисовна просила занять младших, чтобы они не мешались.

- Вот и занимайтесь детьми, я сам вынесу потом этот стол! Благо - не дохлый, и тяжести поднимать умею! - резко ответил Валерий, а затем, лишний раз желая продемонстрировать своё превосходство над всего лишь прислугой, обернулся к Марии и ласковым тоном протянул: - Машенька, дорогая, ты мне обещала показать сегодня речку. Надеюсь, ты выберешь время для купания?

Женщина вновь ощутила себя загнанной в угол.

- Э... Я говорила, если будет очень жарко...

- Конечно, будет жарко! - он игриво засмеялся. - Ты ведь хорошо меня знаешь, Маша. Со мной иначе и не бывает...

Сергей отчего-то засмотрелся на стол: «А может, у Анны Борисовны есть чему поучиться?!».

- Вы ещё не ушли? - Валерий с раздражением обернулся.

Сергей миролюбиво объяснил свою задержку в комнате:

- Простите за беспорядок на столе. Я сделаю Любе замечание, что она не убрала за собой после рисования. Сейчас я приберу.

Он спокойно убрал со стола стакан с грязной водой, кисти, краски и понёс их прочь из гостиной.

- Сергей Юрьевич, спасибо Вам большое! - поблагодарила воспитателя своей дочери Мария. - С Любиными бумагами мы разберёмся тут сами.

- Приятного аппетита! - вежливо, с серьёзным выражением лица пожелал Сергей, мысленно хохоча над тем, что уносит в руках холодный чай Валерия.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Не бойтесь сбывшихся желаний

Подготовка к празднику завертелась с сумасшедшей скоростью. Мария, Полина и Аурелия под руководством Анны Борисовны обосновались на кухне, готовя праздничные блюда. Правда, поначалу их настроение было не очень радостным. Осмотрев потёкший холодильник, Константин сообщил, что его изобретение вовсе не сломалось. Оно лишь разобрано. В холодильнике не хватает поглощающих тепло кристаллов. Очевидно, побывавший в доме вор заходил к ним «в гости» не просто так. Анна Борисовна запричитала, призывая свершиться небесное правосудие. А Аурелия, на слугу которой был наслан такой явный поклёп, лишь пожала плечами. Запчасти бытовой техники колдунью не интересовали.

Константин вывел колонки на улицу и организовал для ближайших домов приятный музыкальный фон. Затем, видя, что у Валерия какие-то проблемы с желудком и он занемог, а стол из гостиной до сих пор не убран, изобретатель пригласил Сергея на помощь. Мужчины вынесли стол и стулья на улицу.

Погода над дачами установилась замечательная: не столь жаркая как накануне, ибо лёгкая дымка облаков заволокла солнце, но вполне комфортная для нахождения на открытом воздухе. Именно поэтому собрать на улице за общим столом гостей из трёх домов: Анны Борисовны, Геннадия Фёдоровича и Аурелии всем взрослым показалось удачной идеей.

Павел и Люба тут же предложили свою помощь, чтобы накрыть на стол. С важным видом принялись они ходить между кухней и улицей, вынося посуду и уже готовые блюда. Полина отправилась к себе в комнату переодеться. А Мария, освободившись от кухонных дел, поспешила проведать «больного»:

- Валера, как ты? Тебе уже лучше? - заботливо склонилась она над начальником.

Валерий, белый как мел, уже пару часов лежал на диване в гостиной, чувствуя головокружение, слабость и рвотные позывы.

- Нет, мне не лучше, - обидчиво ответил он. - Ты же знаешь, у меня слабый желудок. Так что скажи спасибо воспитателю твоих детей за моё недомогание! Удивляюсь ещё, как за две недели работы в вашем доме, он не отравил кого-нибудь из твоей семьи?