Шкатулка царицы Клеопатры

- Как ты можешь? - негодующе воскликнула Мария. - Я уверена, Сергей ненамеренно перепутал те злополучные стаканы!

- Сомневаюсь. И что это он вдруг для тебя просто Сергеем стал? Кажется, ещё утром он был Сергеем Юрьевичем?

- Валера, перестань! Ты начинаешь вести себя неприлично, - женщина пресекла подобные проявления ревности, закрывая тему общения с воспитателем её детей. - Кажется, подошли наши соседи из дома напротив. Попытайся собраться силами и спуститься вниз. Вкусная еда и хорошая компания вернут тебя к жизни. Да и Полине подарок нужно вручить, не находишь? Гараж открыт, я просила Костю не запирать его на замок. Но мне всё равно не вынести наши книги из твоего автомобиля. Слишком уж они тяжелы. Так что поднимайся.

***

Стол ко дню рождения получился богатым, гости пришли нарядными, а их тосты были позитивны. Поэтому официальная часть праздника удалась. Конечно, Люба, Павел, Сергей и Денис (и каждый по своим причинам) весьма настороженно отнеслись к близкому присутствию Аурелии. Но их соседка представляла собой саму Обходительность и Любезность, а Анна Борисовна настолько сияла от счастья, что портить пожилой даме настроение никто не стал. Негласное перемирие воцарилось на второй улице.

Валерий, чтобы не доставить сопернику удовольствия увидеть его бледным и больным, собрал в кулак всю свою волю и изобразил на лице радость и беспечность. Он первым взял слово для поздравления, произнёс Полине много напутствий и книжных фраз. А затем, демонстративно подчеркнув, что вручаемый им подарок есть коллективное решение семьи девушки, к которой он уже фактически себя причисляет, с глупейшим апломбом притащил из автомобиля целую коробку энциклопедий.

- Спасибо, - выдавила из себя Поля, не зная, что сказать.

Павел сделал вид, что уронил что-то под стол, чтобы никто из гостей не заметил его беззвучного смеха.

Валерий довольно уселся на своё место: «Разве кто-то может придумать лучший подарок, чем я?».

Аурелия, указав, что она не мастерица говорить длинные речи, присоединилась к словам Валерия и протянула имениннице скромный конверт-открытку.

- В конверте подарочная карта, Поля, и ты сама себе сможешь выбрать подходящий подарок, - пояснила она. - Адреса магазинов внутри... Ой, я пойду проверю, как там наше горячее на кухне. Да сидите-сидите, Анна Борисовна, я сама! Вам и без того за сегодня досталось. Позвольте мне помочь!

Соседка шустро поднялась из-за стола и ушла в пустой дом...

А Валерий, пользуясь тем, что незнакомая женщина его уже не слышит, наклонился к Марии и прошептал:

- Какой примитив - дарить человеку подарочную карту! Я считаю, так поступают только те, у кого с фантазией худо. Ну, подарила бы она Поле сборник стихов, если на полное собрание сочинений денег не хватает. И то больше пользы было бы. А вообще интересно, что подарит твоей дочери ваш непутёвый воспитатель?

Мария пожала плечами.

- Павел не разглашал, что они купили. Это для меня сюрприз. Впрочем, дождёмся и сами увидим.

Ждать им пришлось недолго. Не обладая особым терпением, Павел достал из принесённого с собой пакета красиво оформленный набор косметики и, акцентировав, что этот подарок исключительно от настоящих мужчин, то есть от них с Сергеем, гордо подарил его сестре. Полина вновь поблагодарила и счастливо заулыбалась. Таких дорогих и, без сомнения, нужных каждой девушке вещей у неё ещё не было.

- Какая напрасная трата денег, - опять на ухо Марии едко прокомментировал подарок соперника Валерий.

Настала очередь Геннадия Фёдоровича и Дениса поздравлять Полину. Геннадий Фёдорович для начала сказал хвалебную речь в адрес Анны Борисовны, которая одарила их своим вниманием и тёплой соседской заботой. Затем он пожелал Полине всего наилучшего и кивнул сыну, предоставляя тому возможность вручить их презент лично. Денис взял слово:

- Я тоже, Полина, желаю, чтобы у тебя осуществлялись все мечты. Пусть наш подарок не только поднимет тебе настроение, но в какой-то мере и поможет в реализации твоих планов.

Юноша передал вперёд большой блестящий свёрток.

- А что там? - девушка заинтригованно приняла в руки подарок, пытаясь по его весу и форме определить, что находится внутри. - Что-то мягкое. Что это?

- Какой-нибудь плед или гигантское полотенце? - попытался угадать «специалист по подаркам» Валерий. - Одеяло? Плащ-палатка? Надувная лодка для сплава по рекам?

Денис улыбнулся.

- Нет, там кое-что иное. Но лучше распечатывать это не над столом, чтобы не запачкать. Оставь это до вечера, Поля. Посмотришь потом у себя в комнате. Я надеюсь, тебе понравится.

Девушке не терпелось узнать, что за сюрприз скрывается от неё под блестящей обёрткой. Но намёк Дениса на то, что не все подарки должны быть представлены на всеобщее обозрение, заставил её согласиться подождать до вечера.

- Всё равно, спасибо. Отнесу тогда мои подарки в дом. Ну... кроме тяжёлых книг. Боюсь, я их не утащу.

- Книги можно пока забросить в гараж, - предложил свою помощь Константин и с трудом поднял тяжёлую коробку.

Полина поблагодарила дядю за помощь, вышла из-за стола и, забрав с собой дорогие сердцу вещи: набор косметики, подарочную карту и сюрприз от Дениса, направилась к дому. В дверях гостиной она столкнулась с Аурелией. Соседка держала в руках лишь свой телефон, а её глаза горели каким-то странным блеском.

- Полина? - испугалась она. - А я тут по телефону разговаривала, в кухне-то у вас совсем связь плохая. Пришлось отойти сюда. Заболталась. Вы меня потеряли?

- Да нет. Я лишь зашла убрать подарки.

- Не стану мешать. У меня появились неотложные дела, и я не могу остаться на празднике. Горячее блюдо на кухне готово, ты можешь выносить его к столу. А я прощаюсь с тобой, детка. Пока.

Колдунья прошла на выход. Она вовсе не собиралась сидеть на чужом празднике и выслушивать абсолютно неинтересные ей речи. Всё, что ей было необходимо - это остаться одной в доме соседей на несколько минут. И если для этого ей пришлось потрудиться немного на кухне да подарить девушке уже абсолютно негодную подарочную карту, так это такие мелочи, о которых и говорить не стоит. Главное - ожерелье Клеопатры теперь у неё.

- До свидания. Спасибо, что пришли, - растерянно вымолвила Полина ей вслед.

***

Уже ближе к вечеру, когда тосты, музыка и еда немного поднадоели, Денис, Полина, Павел и Люба переместились во двор дома Геннадия Фёдоровича. Здесь, у самого крыльца в тени разросшихся вишен Денис решил позабавить детей фокусами. Павел, для которого данное представление было в новинку, разинул от удивления рот. Ничего подобного в такой близи он раньше не видел.

Валерий, поначалу выглядевший за столом бодрячком, всё чаще стал прижимать рукой свой слабый желудок. И, наконец, извинившись, покинул застолье. А Анна Борисовна, тут же воспользовавшись моментом, безапелляционно заявила:

- Костя, а где обещанная нам дискотека? Праздник без танцев - это обжорство, а не гулянье. Что это ты расселся как барин? Окружающие тебя дамы уже заскучали. Эй, молодёжь! - крикнула она через дорогу внукам, надеясь на их поддержку. - У нас объявляется дискотека. Айда, танцевать с нами!

Константин послушно встал и пошёл переключать музыку.

- Ура, ура! Танцы! - запрыгала от восторга Люба. - Пашка, идём танцевать! - задёргала она брата за руку.

Но мальчишка лишь фыркнул в ответ:

- Вот ещё, развлечение для девчонок! Я лучше ещё фокусы посмотрю. В чём-то ведь должен быть здесь подвох? - пробормотал он, глядя на открытые руки Дениса. - Как ты это делаешь?

Полина тоже сказала, что танцевать ей сейчас не хочется, а фокусами можно любоваться бесконечно. Девушка осталась рядом с братом и Денисом.

Анна Борисовна, подавая гостям пример, первая вышла на произвольную танцплощадку и лихо заплясала в зажигательном ритме. Затем, взяв за руку пританцовывающую Любу, она также категорично вытащила из-за стола Марию, Геннадия Фёдоровича и Сергея, заставляя всех присоединиться к её веселью. Гости покорно исполнили её волю. Но уже буквально на следующем танце, как только из колонок зазвучала медленная музыка, пожилая дама сообщила, что она «притомилась», собрала со стола несколько пустых тарелок и понесла их на кухню. У великого стратега всё просчитано. Не зря же она наставляла сегодня сына всё утро: какая мелодия за какой должна следовать! И теперь, когда Валерий сгинул с глаз бабушки долой, Мария и Геннадий Фёдорович просто обязаны потанцевать вдвоём!

Единственным упущением в великих планах гениального полководца оказалось такое неучтённое звено, как невеста Геннадия Фёдоровича, позвонившая своему любимому именно в этот момент. Прикрывая телефон рукой, сосед отошёл для приватного разговора на дипломатичное расстояние. А Люба, что весело скакала до этого рядом с воспитателем, вернулась за стол. Прыгать под медленную музыку неудобно.

Сергей и Мария остались на танцплощадке вдвоём.

- Потанцуем? - осторожно спросил Сергей, вежливо предлагая женщине руку.

Мария смущённо улыбнулась, принимая приглашение...

- Не понял! - Валерий спустился со ступеней крыльца и изумлённо остановился на дороге, глядя на то, как «его женщина» танцует с воспитателем её детей. - Что здесь происходит? Маша?

Мария оглянулась на начальника и остановилась.

- Здесь танцы, - попыталась оправдаться она. - Мама только что объявила дискотеку, вот мы и...

- Танцы? Для кого она объявила дискотеку? Для вас двоих?

- Нет. Почему для двоих? Для всех, - женщина осмотрелась кругом. Однако её гости самым предательским образом разбежались по своим делам, и рядом никого не было. - Присоединяйся к нам, - робко добавила она.

- Присоединяться к вам??? - переспросил Валерий, чувствуя, как его начинает трясти от ярости. - Очень мило! Нет, я польщён. Правда-правда! Сначала этот тип настраивает твою семью против меня, затем пытается меня отравить, потом он заманивает тебя на эту дискотеку. Что будет следующим шагом, я могу узнать?

Женщина вспыхнула от несправедливых упрёков:

- Валера, как тебе не стыдно?

- Мне стыдно? - оскорблённый кавалер нервно хохотнул. - Один неизвестный мужик погашает твой кредит. Другому ты позволяешь лапать себя на сомнительных танцульках! И мне должно быть стыдно?

- Эй! - Сергей выступил вперёд. - Не смейте в подобном тоне и такими выражениями разговаривать с Марией Анатольевной! Вы, как-никак, находитесь у неё в гостях!

Валерий грубо огрызнулся:

- Не хватало ещё у детской няни спрашивать совета, как мне разговаривать с моими сотрудниками! Впрочем, я не настаиваю! Не больно-то и хотелось гостить на даче, где мне не рады! Поговорим с тобой, Маша, в понедельник в офисе. Или, быть может, я чего-то не уловил, и ты у нас уже не нуждаешься в работе, переходя на содержание какого-нибудь олигарха, а? Давай, скажи! Может, мне пора подыскивать нового заместителя в моём агентстве?

- Валера, что ты несёшь? - вновь попыталась образумить своего шефа Мария. - Я же объяснила тебе, что не знаю, кто оплатил мой кредит! Почему ты мне не веришь?

- Верю, дорогая моя. Отчего ж не верить? Но я вечно не буду предлагать тебе своё доброе расположение. И остальные твои долги, кроме моей фирмы, вряд ли кто погасит! Как, впрочем, и закрытый кем-то долг может оказаться всего лишь банковской ошибкой. Так что ты хорошенько подумай, Маша, кого выбрать: или я, или другие мужчины. И никаких компромиссов!

Он направился к гаражу. Мария поторопилась следом.

- Какие мужчины? Валера, ты о ком? Куда ты собрался?

- В город, - он остановился на мгновение и тихо, чтобы его не услышал Сергей, обратился к женщине. - Докажи мне, что я ошибаюсь в своих подозрениях. Поехали со мной! Только ты и я.

- Уехать сейчас? Нет, я не могу. У меня же здесь семья, дети. И у Полины праздник.

Валерий горько усмехнулся и распахнул ворота гаража.

- Я жду твоего ответа до понедельника, Маша. И я надеюсь всё-таки, что ты примешь правильное решение.

Минутные сборы, и вот - Валерий, гордо восседая за рулём своего «Volvo», покинул вторую улицу дачного посёлка.

***

Вечер вступил в свои права. Геннадий Фёдорович ушёл к себе. Константин удалился в лабораторию. Павел и Люба, немного поносившись по дороге, перешли к тихим играм в доме. Сергей помог Марии и Анне Борисовне отнести посуду на кухню, а мебель вернуть в гостиную. И только Полина и Денис всё ещё оставались на улице. Денис показал девушке своё землевладение, неспешно объезжая по широким дорожкам вокруг своего дома. Показал красивый цветник, доставшийся им с отцом от прежних садоводов. Показал теплицы и плодовые деревья. И не было в разговоре молодых людей какой-то искусственной натянутости или скованности. Они много шутили и смеялись, разговаривали и умели слушать друг друга. И на душе каждого из них было легко и спокойно. Так, словно они были знакомы всю жизнь.

Обойдя земельный участок Дениса с экскурсией, они вновь вернулись к крыльцу под тень деревьев. Расставаться не хотелось. Полина присела на лавку, Денис подъехал к ней рядом. И вроде бы говорить уже не о чем, но и молчать вдвоём бывает интересно.

Над дачами сгустились сумерки. Анна Борисовна отключила музыку. В окнах дома загорелся свет.

- Вот и праздник подошёл к концу, - печально произнесла девушка.

Денис ободряюще улыбнулся.

- Будут новые праздники. Зачем же грустить? Главное - надо верить, что все загаданные тобой желания сбудутся.

Полина непроизвольно вздрогнула от этих слов.

- Я... Нет, Денис, что ты? Я уже давно ничего не загадываю.

- Как - ничего? - юноша удивился. - Совсем ничего не загадываешь? Даже в день рождения? Почему?

Полина не ответила. Но Денису с его крепнущими экстрасенсорными способностями этого было и не нужно. Он вдруг почувствовал исходящий от девушки панический страх. Не всё, что мы просим осуществиться, на самом деле мы хотели бы видеть исполненным. Люди недаром говорят: «прежде, чем о чём-то подумать, подумай!». Желая успокоить девушку, Денис взял её за руку и, глядя ей в глаза, сказал:

- Я верю, Поля, что многие наши желания достойны того, чтобы стать реальностью...

Время остановилось. Затихли звуки. Исчезли дачи и всё вокруг. И лишь два взгляда и магическое притяжение, что не в силах разорвать ни Полина, ни Денис. Притяжение, переходящее сначала в робкий, а затем всё в более яркий и обжигающий уста поцелуй.

- О боже! - девушка в испуге отпрянула от Дениса.

Изумление, непонимание произошедшего, страх разоблачения и другие противоречивые чувства вдруг разом нахлынули на неё. Невнятно извинившись за поздний час, Полина побежала домой. У неё в доме всё ещё царило веселье, раздавались громкие голоса и смех. Прийти в себя в такой обстановке было невозможно. Поэтому объяснив бабушке, что она очень устала от праздника и хочет лечь спать пораньше, Полина прошмыгнула в свою комнату.

«Что же случилось? - она требовательно задала себе вопрос, прижимая руки к груди и прогоняя появившуюся по всему телу дрожь. - Это я поцеловала Дениса? Или он меня?.. Как такое могло произойти? Зачем?.. Я не давала ему ни малейшего повода. Не флиртовала с ним, не кокетничала...».

Конечно, Полина, как и многие девушки её возраста, мечтала, чтобы у неё появился парень. Надеялась, что он появится даже на этих дачах. Не такой наглый, как Славка, не такой лживый, как Вадька. А совсем наоборот: добрый, умный, уважающий женщин. Спутник, который её никогда не бросит и не предаст. Возможно, что по своим нравственным характеристикам он должен быть похож на Дениса. Ведь что-то в нём всё же есть. Что-то, что расположило к себе с первого взгляда. Но Полине и в голову не приходило рассматривать Дениса в качестве кавалера, с которым она вот так, запросто, будет целоваться на своём дне рождения!

В двери к девушке постучалась её мать. Она принесла Полине оставленные в гостиной подарки.

- Поля, дочка, тебе не любопытно узнать, какой сюрприз подготовили для тебя соседи? - она многозначительно указала на свёрток, который до сих пор был нераспечатанным.

Полина взяла со столика ножницы. В свёртке оказалось бальное платье. Именно такое, в каких профессиональные танцоры выступают на международных соревнованиях, и о каком только может мечтать девушка из бедной семьи. Длинное, приталенное, с открытой спиной, но пышной юбкой. Два оттенка синего цвета умело переплелись в шёлке и кружеве. Глаз не оторвать.

- Поля, дорогая, это же платье! - ахнула Мария, любуясь подарком дочери. - Ты всегда хотела иметь нечто подобное! Ты рассказывала Денису о своём увлечении танцами?

- Нет. Я даже Пашке не признаюсь, что, кроме фитнеса и научных кружков, я учусь ещё и танцевать. Он меня обсмеёт. И Денису я ничего не говорила. Откуда он узнал о моей мечте?

- Для меня это тоже удивительно. Я храню твой секрет свято... Примерь платье.

Полина переоделась в предложенный наряд. Платье ей подошло идеально.

- Ты у меня красавица, дочка! Настоящая принцесса! - восторженно произнесла Мария, указывая Полине на зеркало. - Я рада, что твоё желание исполнилось, хотя ты принципиально ничего не загадываешь.

Ещё раз поздравив дочь с днём рождения и пожелав ей спокойной ночи, Мария покинула комнату девушки. А Полина, задумчиво глядя в зеркало, подтвердила:

- Не загадываю, потому что считаю это правильным. Мне одного раза хватило. И вот опять?.. - она осеклась. Мозаика разрозненных фактов вдруг начала складываться в единую картину.

«Неужели снова ожерелье? - она кинулась к столу, где в вазочке лежали три бусины из египетского подарка. - Неужели оно работает и в разорванном виде?».

Девушка подбежала к окну, чтобы посмотреть на небо. Луны не было, ветер нагнал тяжёлые тучи. Но вчера Полина позволила отражённому свету Амон-Ра попасть на бусины! И кроме того она опрометчиво пожелала Денису отношений с какой-нибудь хорошей девушкой, если не с принцессой! Полина взглянула на свой наряд. «Ты у меня настоящая принцесса!» - только что сказала ей мама.

«Что же получается? - опять испуганно спросила она у себя. - То, что я видела в прошлый раз, не было плодом моего воображения и древняя магия существует? Отец был прав, утверждая, что ожерелье исполняет желания!.. Конечно! Всё сходится! Мы поцеловались, потому что я накануне говорила о Денисе! Не надо бояться сбывшихся желаний, их нужно лишь правильно формулировать! Что же делать теперь?.. Впрочем, я знаю. Завтра соберу ожерелье, и расскажу Денису всё, как есть! Верить легендам или нет - это его личное дело. Но мы не только отменим моё вчерашнее желание, но и сумеем поставить Дениса на ноги! Он классный парень и заслуживает того, чтобы быть здоровым!».

Девушка осторожно погладила бусины пальцем. В её жесте уже не было страха. Была надежда. Вера, что и хорошие вещи могут обрести реальные черты.

***

Денис в это время тоже в шоковом состоянии вернулся к себе в комнату. Он не понимал того, что произошло. Точнее, не мог дать ответа, как это случилось и почему. Затеянный его учителем энергообмен, похоже, вышел из-под контроля. Ведь всё, что юноше было необходимо, это подзарядиться от Полины её силой и не больше. А в результате?

«Зачем же я её поцеловал? Да, я думал о ней. Она была в моих мечтах и приходила во сне. Но как я мог настолько забыться? Где Поля и где я? Это ведь два совершенно разных мира, которым никогда не суждено пересечься и продолжить движение вместе!».

Денис с тоской уставился на стену с фотографиями. Среди фоторабот его тревожили лишь двое: его учитель с суровым взглядом и ожиданием чёткого выполнения его инструкций, и модная красавица со сладкой улыбкой и символичным именем Надежда. Красавица, в которую Денис должен был влюбиться для своего скорейшего выздоровления.

«Только как в неё влюбляться, когда в душу стремительно ворвалась другая? И этот поцелуй, который не идёт из головы...».

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Мудрые наставники

Воскресенье, 23 июня 2013 года.

Утро воскресенья началось с мелкого противного дождика и множества огорчений. Райдариф, обещавший позвонить и представить ученику план возвращения украденной шкатулки, пока не выходил на связь. А отец Дениса сразу после завтрака начал собираться в город. Юноша не стал препятствовать его отъезду. Хандра Дениса требовала уединения. Слишком многое надо было осмыслить и взвесить. Да и ночная бессонница давала о себе знать. Не хотелось ни выходить на улицу, ни с кем-то общаться. Уныние наводило оцепенение на всё тело.

В доме у Анны Борисовны тоже было необычно спокойно. Вчерашняя суета праздника и радость от того, как быстро их покинул незваный гость, сегодня сменились будничным ритмом и лёгким недоумением: отчего Мария и Сергей ходят такие задумчивые?

Мария ни с кем не желала делиться поставленным ей вчера ультиматумом: «или Валерий и беззаботная жизнь, или вновь безработица и тяжёлое положение её семьи». Не хотела женщина близких отношений со своим шефом. Не чувствовала в нём искренности, не видела стремления стать частью её мира и её семьи. Только пользовательский интерес и не больше. Зачем нужен такой ухажёр? И не нужны Марии его деньги. Женщина знала, что сумеет справиться с финансовыми проблемами сама. Ей для этого необходимо лишь немного времени, и она выберется из долгового рабства. Но именно времени Валерий ей и не предоставляет, ожидая конкретного ответа уже завтра. Если она скажет своему начальнику «нет», будет увольнение. А кроме погашенного кем-то кредита у женщины есть другие неоплаченные долги. И Сергей, как воспитатель её детей, тоже будет рассчитывать на достойную оплату своего труда. Испытательный срок его службы подходит к концу. Просить Сергея уйти - нет оснований. А продлять контракт... чем же ему тогда платить, если женщина вдруг лишится работы?

Сергею тоже было о чём переживать. Во-первых, ему предстояла поездка в Москву. И её надо было организовать таким образом, чтобы не потерять контракт работы в этом доме. Не хотел он столь скоро покидать эту семью. Эту ворчливую бабушку, имеющую по всем вопросам своё собственное и нерушимое мнение. Этого рассеянного, но, безусловно, талантливого изобретателя. Этих своевольных, но уже каких-то родных для него детей. И, конечно же, не хотел он терять Марию. Несколько раз Сергей собирался подойти к женщине и во всём ей признаться. Рассказать о себе правду. Сообщить, что это он оплатил самый существенный для неё долг. И ничего взамен от Марии он не просит. Лишь возможность быть рядом, видеть её улыбку, слышать её добрый голос и приятный смех. Но разве может он раскрыть свою легенду и смысл проводимой операции, пока эксперты его фирмы не вынесут решения по изобретениям Константина? Нет. Не имеет права.

Второе обстоятельство, которое вызывало у Сергея беспокойство, это действия их соседки. Подозрения подтвердились: Аурелия искала подходы к дому исключительно ради стеклянных бусин. И скрытые камеры в доме вчера это чётко зафиксировали.

«Но что это означает? И чего ждать в дальнейшем?».

Сергей вновь попытался расспросить Павла о бусинах. Но тот лишь пожал плечами. Не было у него времени, чтобы всё выяснить у девчонок.

- И Вам я сейчас идти к Полине не советую, - авторитетно порекомендовал он воспитателю. - Моя сестра не в настроении, так что Вы рискуете нарваться на грубость.

Сергей нахмурился:

- Грубить старшим - дурной тон, Павел. Пусть только попробует!.. А, кстати, почему она не в духе?

Павел хихикнул и философски изрёк:

- Мужчины страдают из-за женщин, а девушки из-за парней.

- Из-за парней? Думаешь, Поля переживает, что Вадим не поздравил её вчера с днём рождения?

Однако Павел сразу же отверг данное предположение.

- Вряд ли, дядя Серёжа. Тут имеет место новая влюблённость. Денис не принц, но он хороший парень, - мальчишка направился к двери, стремясь отвязаться от неудобных вопросов, - бабушка в любом случае будет охать. Но я Вам ничего не говорил.

***

Полина была у себя в комнате. Она сидела на кровати, прислонившись к стене, и с тоской глядела на неутомимый дождь за окном. Она не плакала. Хотя то обстоятельство, что ожерелье потеряно, причиняло девушке особую боль. Люба, чувствуя свою вину, помогла сестре с её утренним обыском. Но всё безрезультатно. Рассыпанные бусины, которые ещё пару дней назад валялись по всему дому, сегодня испарились без следа. И всё, что нашла Люба, так это единственную стеклянную горошину в своём самодельном браслете, пролежавшем вчера весь день у неё под подушкой.

Полина взяла в руки четыре бусины и горько усмехнулась: «Из четырёх штук ожерелье не составишь. Вот тебе и обещание возродить подарок отца. Вот тебе и попытка загадывать правильные желания и помочь Денису стать здоровым!..».

К девушке заглянул Сергей.

- Поля, мне нужно с тобой серьёзно поговорить, - он зашёл в комнату и плотно закрыл за собой дверь. - Я знаю, что тебя тревожит. И пусть тебе неудобно обсуждать это с мамой или бабушкой, но ты всегда можешь рассчитывать на мой совет, на мою помощь и на приватность нашей беседы. Всегда, Поля, что бы ни случилось!

Девушка удивилась. Услышать столь горячий призыв к дружескому общению от её строгого воспитателя было странно.

- Спасибо. Но здесь Вы вряд ли сможете мне помочь.

- Ошибаешься! Иногда даже дружеская улыбка бывает неоценимой. А если речь идёт о мудром наставлении, почему бы его не послушать?

Полина пожала плечами.

- Ну, скажите, если Вам так хочется.

- И скажу! Я знаю, ты хочешь видеть Дениса здоровым. И очень жаль, что не всё в наших силах...

Сергей замолчал на мгновение, пристально наблюдая за реакцией своей воспитанницы. По тому, как девушка вздрогнула, он понял, что не ошибся с темой беседы, и продолжил:

- Я поведаю тебе случай из своей жизни. Мне было шесть лет, когда я резко заболел. Ещё с утра чувствовал себя в норме, а к обеду поднялась температура и на коже появились пятна. Врач детского сада сказала, что это ветрянка, дала мне горькое лекарство и пообещала позвонить моей матери. Воспитатели уложили меня в кровать и попросили других детей ко мне не лезть. Да те и сами шарахнулись в разные стороны. А мне вдруг стало страшно. Я осознавал, что заболел. Но почему весь мир от меня отвернулся? Отчего нет мамы? Отчего дети ко мне не подходят? Ведь я сам ни капли не изменился! Да, кожа покраснела, появился зуд, и во рту всё распухло от волдырей. Но внутри-то я всё равно прежний! Понимаешь?

Девушка утвердительно кивнула, хотя не улавливала никакой связи этой истории с пропавшим у неё ожерельем и её искренним желанием подарить Денису здоровье. Сергей же напротив - воодушевился её молчанием:

- Я тогда даже плакал втихаря, подозревая, что умру там, отвергнутый всеми. Однако после полдника ко мне подошла одна девочка, принесла мне булочку с повидлом и несколько игрушек. Это было для меня таким шоком, Поля, что именно тогда я прозрел и уяснил две важные вещи. Во-первых, любая болезнь - это ещё не приговор на одиночество. А во-вторых, между женщинами и мужчинами возможна настоящая дружба.

Полина заулыбалась.

- Да, смелая девочка.

- Смелая, - подтвердил Сергей. - Но храбрость её не в том, что она рискнула быть заражённой. Риска здесь как раз и не было. За полгода до этого случая, пока я сидел дома с вывихнутой лодыжкой, вся моя группа переболела ветрянкой. И дети, наверняка, слышали от взрослых, что данная болячка им больше не будет грозить. Смелость девочки выразилась в том, что она не испугалась мнения других детей и поступила так, как велела её совесть.

- И Вы дружили с этой девочкой в дальнейшем?

Сергей засмеялся.

- Мы и сейчас с ней дружим. Невзирая на то, что долгое время нас все дразнили «женихом и невестой». У неё теперь семья: муж, дети... Я вообще, Полина, к чему тебе это всё говорю? Первая симпатия и первая влюблённость, не обязательно должны влечь какие-то последствия. В том и прелесть, что мы всегда можем выбрать, как правильно нам поступить. Денис хороший парень. Чудесно, что ты не смотришь на его болезнь как на приговор одиночества. И ты не обязана отчитываться перед кем-то за свои симпатии к нему и, уж тем более, лить из-за этого слёзы.

- Да я, собственно, и не собиралась. Мне только неясно, а как Ваше наставление поможет решить мою проблему с украденным ожерельем?

Сергей после этих слов чуть не упал со стула.

«Ну, Паша-провокаша, держись у меня! Бегать тебе до абсолютного совершенствования своей фигуры! И я, дурак, поверил, что все страдания в мире из-за любви! Душещипательные истории Полине тут пою. А дело-то совсем в другом! Опять эти несчастные бусины из стекла! В чём же здесь кроется тайна?».

- Э... Ну, предположим, Поля, - сориентировался он в изменении обстановки, - я знаю, кто похитил твоё сокровище. Но пока мы не дошли с тобой до этой темы, я лишь хотел убедиться, что твоя мм-м... скажем, особая симпатия к Денису, не причинит тебе самой страданий.

Девушка покраснела: «Неужели кто-то видел, как мы вчера целовались с Денисом? Это ужасно!».

- Смею Вас заверить, дядя Серёжа, что моя мм-м... особая симпатия к нашему соседу - это лишь результат волшебной силы и одного недоразумения. Как только прекратится дождь и на небе покажется луна, я всё исправлю. Я один раз уже отменяла своё желание. И у нас всё будет, как прежде. Я бы только не хотела, чтобы Вы ещё кому-то рассказывали о том, что тут было. Чтобы ни мама не знала, ни бабушка... Пожалуйста!

Она просительно посмотрела на своего наставника. А Сергей, ни слова не поняв из её спутанного объяснения, тем не менее, невозмутимо кивнул.

«А как ещё получать информацию, если удачно не приврать? Очевидно же, здесь скрывается что-то важное. И я должен быть в курсе, без сомнения! Интересно, что же тут было, о чём я дал слово хранить молчание?».

- Я ведь тебе уже пообещал конфиденциальность нашей беседы. Так что выкладывай, Поля! О какой волшебной силе идёт речь? И причём здесь ожерелье?

Девушка оглянулась, чтобы лишний раз убедиться в отсутствии посторонних и тихим шёпотом произнесла:

- Ожерелье может поставить Дениса на ноги и вернуть ему здоровье! Оно до сих пор полно сил, несмотря на свой возраст! А я виновна самым страшным образом перед своим другом в том, что сообразила об этом только сейчас, когда у меня на руках уже ничего не осталось! Ожерелье исчезло!

Сергей задумался.

«В медицине много загадочного, и о лечении различными минералами я где-то слышал. Но чтобы помогало обычное стекло?».

- Доказательства кражи, Поля, я тебе привести не могу. Здесь даже не спрашивай. Но мне известно на сто десять процентов, что твои бусы находятся у Аурелии. По-твоему, Аурика тоже хочет поправить чьё-то здоровье?

Девушка вскрикнула:

- У нашей соседки? Да, она заходила вчера в гостиную, когда там никого не было! Ах, дядя Серёжа, Вы не понимаете, всего ужаса моей проблемы! Это ведь не просто ожерелье! Оно особенное, потому что обладает волшебными свойствами...

Полина не успела объяснить всю особенность привезённого ей из Египта подарка, как в комнату к ней зашла мать. Женщина собралась ехать в Пермь, ведь завтра ей на работу. А поскольку автомобиль Марии и её водительские права остались в городе, а Константин опять заперся в лаборатории, не желая расставаться с исследованиями, женщине вновь пришлось обращаться за помощью к Сергею. Кто, как не он, может отвезти её домой?

Сделав Полине знак, что их беседа будет продолжена немного позже, Сергей отправился собираться в дорогу.

***

Уже после ужина Райдариф, наконец-то, вышел на связь. Он был всё таким же бодрым и оптимистичным. А угнетённое состояние Дениса старика откровенно разочаровало:

- Что-то не пойму, дружочек, твоей перемены. Дожди в природе случаются регулярно. Отец уезжает в город не первый раз. А успехи в возвращении экстрасенсорных способностей должны, напротив, окрылять и возносить тебя над землёй. В чём дело?

Денис виновато потупил глаза.

- Извини, Райдариф, что не оправдал твоих ожиданий. Просто мне... Твой план, по которому я должен был влюбиться в неизвестную мне девушку. Я его не выполнил. Я не хочу влюбляться в Надежду. Она мне больше не нравится.

- Выбери себе другую. В чём проблема?

- Другие девушки мне тоже не интересны. Кажется, я влюбился в свою соседку Полину. И я потерял её. Сам вчера по-глупости её оттолкнул, напугав своим порывом. И теперь не знаю, что делать. Я ни на чём не могу сконцентрироваться. Я всю ночь почти не спал. У меня всё валится из рук!

Райдариф усмехнулся:

- До чего же сложно стало работать с молодёжью! Ни терпения нет, ни последовательности! Влюблённость должна наполнять тело энергией, а не высасывать из тебя все соки. Ну-ка соберись и назови мне свои цели!

Юноша вздохнул и перечислил:

- Накопить жизненные силы, стать экстрасенсом, помочь тебе спасти мир, вернуть себе своё здоровье.

- Та-ак-с! И что изменилось в этом списке? Жизненные силы накопил. Экстрасенсорные способности вернул. Спасать мир с тобой будем сегодня. Ибо сегодня полнолуние, и я убеждён, что Аурелия непременно даст о себе знать. А там и до твоего выздоровления рукой подать. Разве с таким настроением нужно двигаться по списку своих достижений, а, дружочек? Или ты уже записал все свои успехи в разряд провалов?

- Нет, что ты, Райдариф? Я счастлив, что этого добился. И мне даже кажется, что я лично специально уже ничего не делаю, а энергия ко мне поступает всё равно.

- Верно. Так и должно быть. А дальше... Добился этих целей, значит, тебе по зубам и более сложные вещи. И ходить сможешь, и всё, что угодно, смело добавляй в список желаний и вперёд! Нравится Полина и хотел бы покорить её сердце? Записывай и действуй. Невозможных вещей не существует.

Денис опять тяжело, если не сказать - трагически, вздохнул:

- Тебе легко рассуждать. Не ты ведь в неё влюбился, а я! И не тебе страдать от неразделённого чувства, а мне! Зачем ты вообще заставлял меня влюбляться? Я же не такой парень, как все, я - инвалид, прикованный к креслу! И вот, получите! Я напугал Полю вчера своим поцелуем. Она убежала и... Нет, вряд ли она захочет ждать моего выздоровления! Для этого нужна очень сильная вера и время. А девушки ждать не умеют. Я, может, Полю не увижу никогда! И ты, проживший столько лет на свете, должен прекрасно меня понимать! Большинство людей предпочитает нас, инвалидов, просто не замечать!

Райдариф по-доброму заулыбался:

- Главное, Денис, чтобы ты сам не оказался в числе этого большинства. А остальное поправимо. Любовь мобилизует в человеке всё. И я рад, что ты заразился этой удивительной болезнью. Что же касается решения Полины ждать тебя или нет... Каждый человек свободен в своём выборе. Определись для себя, повлияет ли её решение на твоё желание вернуть себе способность ходить?

- Нет, не повлияет, - Денис сжал зубы. - Я хочу восстановить своё здоровье полностью.

Учитель подбодрил юношу:

- В таком случае - прочь любые сомнения. Никогда не волнуйся о том, что ещё не случилось. Иди своей дорогой, и всё у тебя получится. Слышишь меня?

- Да. Что я должен делать? Полнолуние сегодня. Но я не имею доступа ни к шкатулке Аурелии, ни к её дому. К тому же, ты предупреждал, насколько она сильная ведьма и как сложно будет с ней мне тягаться. Какой у нас план действий?

Райдариф помолчал, а затем серьёзно произнёс:

- Сначала - разведка. Есть одна полезная практика получения информации, Денис, с которой ты пока не имел дела. И тебе предстоит её освоить прямо сейчас. Сложного тут ничего нет. Ты уже научился считывать информацию с предметов, находящихся от тебя на расстоянии и даже за границами видимости. Теперь надо сделать то же самое, только за границами времени.

- За границами времени? - переспросил Денис. - Это как?

- Объясняю. Можешь вспомнить и прокрутить на своём внутреннем экране события прошлого лета? Июнь-июль две тысячи двенадцатого года?

- Без проблем.

- Молодец. А теперь попробуй представить себя будущим летом, в две тысячи четырнадцатом году.

Юноша задумался.

- В принципе, и здесь я ничего особо сложного не наблюдаю. Немного расслабиться и отпустить воображение. Картинка появляется сама.

- Это правильно. Не надо принуждать себя видеть что-то конкретное. И не надо анализировать то, что удастся разглядеть. Фантазия должна работать свободно. То, что ты узришь, это будет лишь одним из вариантов вероятного будущего. Оно может свершиться, оно может не свершиться. Но нам с тобой это не принципиально. Главное, Денис, то, что ИЗ ЭТОЙ ТОЧКИ ВЕРОЯТНОГО БУДУЩЕГО ТЫ СПОСОБЕН ОГЛЯНУТЬСЯ НА СВОЁ ПРОШЛОЕ! Ты точно так же сможешь вернуться в картину лета две тысячи двенадцатого года. Или вспомнить, что было этим летом, например, завтра или послезавтра. Понимаешь мою мысль?

- Нет, подожди! Хочешь сказать, что представив себя в некотором отдалённом и в какой-то части вымышленном будущем, я смогу развернуться назад и увидеть своё будущее, которое более приближено к настоящему дню и является более реальным? Я увижу события, которые ещё не наступили?

Старик обрадовался быстрому усвоению нового материала.

- Абсолютно так, дружок! Достоверность полученной информации, конечно, не будет равняться ста процентам, ибо фатальной судьбы не существует. Но и восемьдесят-девяносто процентов истины - это хорошее подспорье.

Денис оживлённо растёр ладони и тряхнул головой, стараясь отбросить из мыслей всё лишнее.

- Отлично! Какие события будем смотреть?

Райдариф призадумался.

- Подобным методом можно получить информацию не только из своего будущего. Но реально узнать и судьбы своих близких или знакомых. Можно узнать судьбу государства. Можно «поинтересоваться» лентой новостей и ещё много других возможностей. Всё даже не перечислю. Однако раз уж мы с тобой собираемся сегодня завладеть шкатулкой, Денис, давай предположим, что через семь-восемь часов ты в любом случае будешь в курсе о её местонахождении. Независимо от того, у тебя она будет в руках или нет.

- Ты хочешь, чтобы я побывал в мыслях в далёком будущем и оттуда вернулся назад на расстояние семи-восьми часов от данного момента времени? - уточнил юноша.

- Да. Вспомни то, что ещё только должно произойти.

Райдариф умолк. Замолчал и Денис. Ответственность и важность предстоящей им миссии, заставляли приложить максимум усилий к решению этого вопроса. Юноша откинулся назад на спинку кресла. Расслабил мышцы шеи и лица, закрыл глаза, пытаясь усмирить дыхание и целую лавину мыслей, перерабатывающих информацию и впечатления прошлых часов и дней.

«Вот и славное будущее: лето две тысячи четырнадцатого года... - Денис непроизвольно заулыбался, представляя рядом с собой Полину. - Нет, это, пожалуй, наименее вероятный вариант... Стоп, Денис, соберись и не отвлекайся! Райдариф предупредил, что оценивать всплывающие картины не надо. Нужно лишь оглянуться назад и вспомнить прошлое. Сегодняшняя ночь... Что же было сегодня после полуночи?..».

Юноша опять заулыбался, узнав в промелькнувшем перед ним кадре свою соседку Полину.

- Хорошие новости, Денис? - нарушил молчание Райдариф, внимательно наблюдающий с компьютера за лицом ученика. - Что-то удалось разглядеть?

Денис вмиг нахмурился.

- Нет. Прости. Из меня плохой провидец. И в далёком будущем, и в самом ближайшем я вижу только одного человека - Полю. Моя влюблённость играет против меня.

Старик вздохнул.

- Если бы только ты один её видел! Нет, дружок, влюблённость твоя тут не причём. Я тоже заглядывал в будущее и видел шкатулку в руках этой девушки. А потому и удивился, когда ты сказал, что похитительница - Аурелия.

- Ты тоже видел Полину со шкатулкой в руках? - изумился Денис. - Но... что же это означает?

- Вряд ли просто совпадение или коллективное помешательство. Вариантов всего два. Либо Полина играет на стороне Аурелии, и она с ней заодно...

- Нет! Я не верю в это, Райдариф! - Денис перебил учителя. - Полина хорошая девчонка! Она не скатится до подлого служения ведьме Аурелии!

- ... либо, - невозмутимо продолжил старик, - Полина примкнёт в этой войне к нашему лагерю. И именно на тебя, дружок, я возлагаю миссию провести с ней агитационную работу. Пригласи Полю к себе в гости, расскажи всё, как есть, и прямо попроси о помощи. Времени осталось мало, надо торопиться. С этой минуты я буду с тобой на непрерывной связи и при необходимости смогу с экрана подтвердить твои слова.

- Пригласить сюда Полину? - почти вскричал Денис, даже в мыслях не представляя, как он сможет разговаривать с девушкой, которую вчера целовал и напугал своим страстным порывом. - Нет, Райдариф! Это исключено! Исключено по своему определению. Я ведь только что тебе объяснял, что мы с ней вряд ли ещё когда-нибудь возобновим наше дружеское общение...

Стук во входную дверь дома и громкие вопросы Полины, можно ли им с Павлом и Любой войти, прервал возмущённую речь Дениса на полуслове.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Общая тайна, общее дело

- Здравствуй, Денис, - Полина покраснела, проходя в дом. Она стряхнула с себя капли дождя и подтолкнула вперёд Павла и Любу. - Прости, мы без приглашения. Мама и дядя Серёжа уехали в город, бабушка села к телевизору, а нас отпустила прогуляться до тебя. Мы по делу, но если тебе неудобно, то придём в другой раз.

- Отчего же неудобно? Я вам рад, - юноша жестом пригласил соседских детей подняться к нему в комнату по наклонной горке. - Проходите. Вы вымокли?

Полина, Павел и Люба скинули в прихожей мокрые куртки и последовали его приглашению. В комнате у Дениса по-прежнему был порядок и уют. Работал компьютер. На письменном столе горела настольная лампа.

- Красота! - воскликнула Люба, разглядывая фотовыставку.

- И зачем мы здесь? Сейчас ты можешь нам это объяснить? - недовольно проворчал Павел. Он с большим удовольствием поиграл бы в это время в любимую компьютерную игру.

Полина ответила:

- Могу. Бабушка выдвинула ультиматум: «либо идите все вместе, либо никто». А мне очень надо встретиться с Денисом. Денис, - она обернулась к юноше. - Я должна тебе кое-что сказать. Существует способ поставить тебя на ноги! Я жалею, что не сделала этого раньше! Но... - она неуверенно посмотрела на вопрошающие лица присутствующих. - У меня есть одна тайна. И я хочу поделиться ей с вами. При условии, конечно, что вы нигде не станете распространяться об этом.

- Тайна? Обожаю секреты! - прошептала младшая сестра.

Павел и Денис не проронили ни слова, но по их лицам было видно, что они заинтригованы. Полина разжала кулак и положила на стол четыре бусины, что остались у неё от египетского ожерелья.

- Вот моя тайна, - пояснила она. - История длинная. Но если наберётесь терпения слушать, я расскажу вам всё, что знаю.

Павел, увидев предметы, историю которых он обещал разведать Сергею Юрьевичу, от нетерпения даже затряс головой:

- Давай, говори!

Денис и Люба тоже не были против узнать что-то необычное.

- В две тысячи шестом году, - начала свой рассказ Полина, - наш отец привёз мне из путешествия по Египту один особенный сувенир. Это была нитка стеклянных бус, к которой прилагалась легенда. Миф о том, что бусы принадлежали египетской царице, и они волшебные. Продавец пообещал отцу, что отныне все наши желания будут исполняться...

- Он подарил тебе украшение Клеопатры? - вскричал Денис, отчётливо понимая теперь, почему всякий раз, настраиваясь на поиск магического предмета, он волей-неволей оборачивался внутренним взором к дому соседей. Но затем, испугавшись, что своим выкриком перебил девушку, и она может передумать делиться с ними тайной, тут же добавил: - Я слышал эту легенду. Давно.

Полина продолжила:

- Да. Однако ничего из того, что мы загадывали, глядя на эти стеклянные горошины, не осуществилось. Более того, с каждым желанием делалось только хуже. Происходили необъяснимые, нелепые вещи. Как будто, наоборот, кто-то ставит нам подножки, чтобы ничего не вышло. Отец недоумевал. А я очень злилась и однажды вернула ожерелье отцу со словами, что всё это чепуха.

- Ты отказалась от волшебного подарка? - спросила Люба.

- Отказалась. Он ведь не работал. Отец слепо верил, что когда-нибудь бусы исполнят наши мечты. А я нет. И так прошёл год или даже два. Я помню, как одним поздним вечером мы стояли с ним на балконе. Отец смотрел на звёзды и луну, вертел в руках эти бусы и рассуждал. Он говорил, что если бы он был волшебником, то сделал так, чтобы сбылась моя мечта быть красивой, умной и сильной, и чтобы мои подруги мне обзавидовались. Чтобы Павел, который жаловался на невезение, вдруг стал самым удачливым ребёнком. Чтобы у только что родившейся Любы всё наладилось со здоровьем, и чтобы открылся какой-нибудь удивительный дар, какого нет у других детей. Чтобы дядя Костя начал изобретать полезные вещи, а не ту ерунду, с которой он начинал свой путь в мире науки. Чтобы бабушка, страдавшая от одиночества, вдруг стала душой и сердцем нашей семьи, а мама всегда и везде успевала. И отец подчеркнул, что ждёт, чтобы это всё для нас исполнилось.

- Папа хотел, чтобы осуществились наши желания?

- Хотел. Я поддела его тогда, а будь он волшебником, что бы он пожелал для себя лично? Отец в ответ засмеялся и попросил для себя богатство. Чтобы полученных им денег хватило на погашение всех долгов, на новые путешествия и любые покупки.

Полина опустила голову, глотая невыплаканные слёзы.

- И чё? И где это всё? - не понял суть истории Павел.

Денис, вспомнив рассказ Райдарифа, прервал затянувшееся молчание:

- Я слышал, Поля, что на заколдованные украшения Клеопатры нельзя загадывать желания для себя лично. Иначе можно навлечь большие неприятности: потери, болезни и даже смерть.

- Наверно, Денис, - девушка согласилась. - Только мы с отцом об этом ничего не знали! Я вообще не верила в чудеса. Да и когда верить-то было? На нас проблемы сыпались со всех сторон. А отец, отправившийся в командировку от новой работы, вдруг погиб от несчастного случая.

- Ты думаешь в этом виновато египетское ожерелье и загаданные отцом желания? - подозрительно спросил Павел.

- Не знаю. Я не связывала смерть папы ни с какой мистикой. Жизнь несправедливая штука и в ней всё бывает. Но однажды мы с мамой куда-то опаздывали. Я очень нервничала, потому что успеть нам было уже невозможно. А мама меня успокаивала: «Не бойся, Поля, ты ведь со мной, значит, успеем. Хочешь - верь, хочешь - нет, дочь, но после смерти твоего отца я всегда и везде стала успевать вовремя. Словно везение в такие моменты поворачивается ко мне лицом или Виктор с небес помогает». Я скептически усмехнулась, но мы тогда успели. И тут я вдруг вспомнила разговор на балконе! Вспомнила и стала более внимательно оценивать происходящее вокруг нас. Я заметила, что после смерти папы отношения мамы и бабушки наладились. Бабушка стала незаменимым членом нашей семьи. А дядя Костя перестал шокировать нас глупыми изобретениями, создавая что-то полезное. И ты, Паша, посмотри на себя! Ты же стал везунчиком. Постоянно ускользаешь от обязанностей и живёшь в своё удовольствие. Разве нет?

- Хм. А ты, стало быть, теперь самая умная, красивая и сильная? - мальчишка скептически оглядел старшую сестру. Его представление о женском идеале было несколько иным.

Полина грустно пожала плечами.

- Среди своих подруг - да. Точнее, у меня больше нет подруг, Паша. Они, как и произнёс наш отец, стали завидовать мне и в итоге разорвали нашу дружбу. Конечно, я не думаю, что папа этого в действительности хотел. Он лишь так сформулировал мысль, чтобы я была самой-самой! Но результат налицо: девчонки посчитали меня слишком яркой, слишком умной и слишком самоуверенной.

Павел переглянулся с Денисом. А ведь что-то правдоподобное в объяснениях Полины всё же есть. Можно поверить.

- Хорошо, допустим, - принял аргументы девушки её брат. - А что же Люба? Какими выдающимися талантами она наделена? Она не поёт, не танцует. И рисует хуже, чем ты.

- Она понимает язык животных, Паша, - перебил Денис. - Я видел, как это происходит со стороны. И я могу поручиться, что ваш котёнок Бонд, собака Кнопка и даже птицы, что пролетают над её головой и громко чирикают, на самом деле с ней общаются.

Люба закивала в знак согласия:

- Я им об этом давно говорю, Денис. Но мне никто не верит. Особенно бабушка смеётся.

Полина мрачно подытожила:

- Отец был прав. Привезённый им сувенир оказался волшебным, способным исполнять желания.

Павел выругался:

- Нет, ну, зашибись! У моей сестры есть заколдованные бусы, но они за ненадобностью валяются у нас по всему дому! И я об этом узнаю лишь спустя несколько лет! Вот тебе и везучесть!

- А, в самом деле, Полина, - поинтересовался Денис. - Почему столь ценное ожерелье разорвано? Неужели у тебя ни разу не появилось соблазна хоть что-нибудь загадать?

Девушка опустила глаза.

- Если бы существовала инструкция: когда, как, что можно и чего нельзя загадывать? И что за это может быть? Ведь какая-то сила убила нашего отца! Вдруг это расплата за волшебство? Я долго боролась сама с собой. Металась между желанием поэкспериментировать и быть благоразумной. Я даже искала информацию о бусах Клеопатры в интернете.

- Ну да? - не поверил Павел. - И ты ни разу не обратилась за помощью ко мне и к моему компьютеру?

- Нет. Я ходила в школе в компьютерный класс. И я нашла. Я узнала, что загадывать желания рекомендовано лишь в полнолуние. Тогда у заколдованных предметов становится больше силы. И просить нужно не для себя лично, а только за других.

- И что ты пожелала?

- Не я пожелала, ребята! Я дала команду воплотить в жизнь первое, что попросит бабушка. Ей же вечно не достаёт чего-нибудь для счастья. Я дождалась благоприятного часа, когда на небе сияла яркая луна, и пристала к бабушке с расспросами. Я надеялась, что она закажет себе любимый фильм по телевизору, который сто лет не показывали, или захочет, чтобы мама приходила с работы пораньше. А бабушка возьми и произнеси: «До чего же плохо расти детям без отца! Вот так пришёл бы Витька сейчас домой, поиграл бы с вами. И мне отдых, и вам радость».

- Бабушка пожелала оживить папу? - вскричал изумлённый Павел. - Э... и почему же её желание тогда не исполнилось?

Полина вздохнула. Придётся рассказывать всё.

- Потому что, Павел. Видел бы ты эту её «радость»! Бабушка вышла на кухню. А я осталась в тот миг в комнате одна. И я увидела на нашем балконе тень. А когда разглядела, что это было, я чуть не умерла от страха на месте. Я даже кричать не могла от ужаса. Потому что на балконе был человеческий скелет!

- Скелет? - испуганно прошептала Люба.

- Да, страшное, полуразложившееся тело нашего отца! Всё, что я помню, так это то, с каким неистовством я сжимала в руке бусы, плакала и умоляла, чтобы желание бабушки было отменено. Скелет за окном исчез. А ожерелье в моих руках вдруг разорвалось. Вот почему бусины не вместе. Я разорвала нить, на которую они были нанизаны много веков назад. И не смогла себя заставить собрать их вновь.

- Ты отменила бабушкино желание? Но, может быть, следовало лишь его как-то по-другому сформулировать? Чтобы отец вернулся к нам не прямо из могилы...

- А откуда, Паша? - девушка разозлилась на подобное непонимание. - Из салона красоты, что ли? Чудеса чудесами, но есть же в мире какие-то законы и правила, которые нельзя нарушать! С того света не возвращаются, к тому же, спустя столько лет!

Павел насупился и буркнул:

- Ладно, соглашусь. Бабушка тогда брякнула, не подумав. Но это ведь не повод, Поля, чтобы отказываться от волшебства! Ты могла бы исполнить моё желание. Зачем надо было прятать свою тайну от родного брата?

Полина усмехнулась:

- Любопытно. И что бы ты загадал?

- Да мало ли что! Например, похудеть.

- А ничего, что слово «худеть» произошло от слова «худо»? Ты, действительно, хочешь ХУДЕТЬ?

Мальчишка занервничал.

- Э, ну... Надо грамотно сформулировать. Можно попросить себе фигуру, как у этого, ну, который в кино играл... Вот ерунда! Заклинило. Я забыл его имя. Крутой такой...

- То-то и оно, братец! - назидательно сказала Полина. - Желания надо загадывать с умом, чтобы потом не мучиться. Я убрала разорванные бусы с глаз долой. Они лежали в бабушкиной коробке с рукоделием до тех пор, пока ты, Паша, не стал ими так настойчиво интересоваться. Я заволновалась, что тебе стало что-то известно, и решила их перепрятать подальше от тебя.

- Как это мило! Настоящая сестринская любовь!

- Не паясничай. Ты ещё мал, чтобы быть мудрым волшебником и чтобы никому не причинить вреда. И вообще, ожерелье принесёт больше пользы Денису. С помощью этого украшения можно победить любой недуг, даже самый неизлечимый! Но я поздно спохватилась. Бусин нигде нет. Они исчезли.

- Исчезли? - воскликнули Павел и Денис.

Настала очередь Любы каяться в своих поступках:

- Это моя вина. Бабушка ещё давно позволила мне играть пуговицами и бусинками. Вот они и были у меня везде: на ошейниках моих питомцев, в игрушках... Только питомцы пропали. И в игрушках я ничего не могу найти.

Полина добавила:

- Дядя Серёжа хотел сегодня днём поговорить со мной о чём-то важном. Но его отвлекла наша мама, и он вынужден был уехать с ней в город. При этом он успел сообщить, что знает, где моё ожерелье. Он сказал, что его похитила Аурелия.

- Аурика? Так вот зачем она шпионила за нашим домом! - осенило Павла. - А я сразу смекнул, что здесь что-то нечисто! Ей нужно было волшебное ожерелье!

- Аурелия? - пробормотал Денис, понимая, что настал его черёд делиться информацией и просить о помощи. - Значит, она украла не только наше с Райдарифом сокровище, но и ваше тоже?

- Соседка украла что-то и у тебя??? - хором вскричали изумлённые дети.

Денис подъехал к обеденному столу и поставил чайник. Беседа предстояла не на две минуты. Рассказать нужно многое: о свойствах украденной шкатулки, об Аурелии и её колдовской силе, о своих способностях экстрасенса и о той миссии, что он должен выполнить. Наконец, об удивительном волшебнике Райдарифе, который, находясь на противоположной стороне земного шара, всё это время был на связи и слышал каждое произнесённое Полиной слово. А самое главное, разумеется, нужно убедить детей оказать ему помощь. Полнолуние сегодня, и Аурика не станет ждать целый месяц, чтобы воплотить в жизнь свои чёрные планы.

- Что же это получается? - спросил Павел, когда Денис и подключившийся к его объяснениям Райдариф закончили излагать свою проблему. - Аурика украла у вас шкатулку, чтобы увидеть страхи и мечты окружающих людей, а у Полины она стащила ожерелье, чтобы исполнить те из них, которые ей понравятся? И всё это она планирует сделать сегодня ночью?

- Именно так, Павел, - подтвердил старик. - И не обольщайтесь, что у вас сейчас над дачами идёт дождь. Аурелия сильная ведьма. Она сумеет разогнать тучи одним лишь взглядом. И это не считая того, что у неё в закромах могут оказаться другие магические предметы из египетской коллекции.

- Но разве она не побоится загадывать желания для себя лично? - задала вопрос Люба. - Как же неприятности?

Денис пояснил:

- Ей не надо загадывать желания лично. Во-первых, она может выбрать тот образ из шкатулки, который ей придётся по вкусу. А во-вторых, двое мужчин, что проживают в её доме, на самом деле никакие не родственники Аурелии, а рабы, которыми ведьма повелевает. Они загадывают её желания, а она их воплощает.

- Смотрите, дождь закончился! - Полина показала на окно.

На второй улице дачного посёлка начало происходить что-то странное. Дождь утих, небо посветлело. А серые массы облаков, ещё висящие над домами, вдруг закружились в воронке, отгоняя на периферию под воздействием центробежной силы дождевые тучи. Задул сильный ветер. Закачались деревья. То здесь, то там захлопали от сквозняков распахнутые окна и форточки. Над другими улицами и домами тучи налились фиолетовым оттенком. Кругом зачиркали молнии. В нескольких местах одновременно грянул гром.

- Ой, мамочки! - Люба от страха закрыла лицо руками.

- Аурика приступила к колдовству, - забеспокоился Денис. - Нам надо что-то делать. Мне не на кого рассчитывать, только на вас. И я очень надеюсь, что вы мне поможете забрать у ведьмы шкатулку. Правда, я не знаю, как нам подступиться к её дому?

- А что тут знать? - самым первым воскликнул нетерпеливый Павел. - Давайте под каким-нибудь предлогом зашлём к Аурике нашу бабушку! Пока они будут болтать, мы прокрадёмся в дом через чёрный ход и вернём назад наши сокровища!

Денис отрицательно покачал головой.

- В её доме нет чёрного хода, Паша. А наши сокровища у Аурелии надёжно охраняют её верные рабы. Ещё не забывай, эта женщина ведьма. Она способна не только причинять вред людям, но и убивать. Мне никакой экстрасенсорной силы не хватит, чтобы остановить её намерения.

- А если мы позовём на помощь других людей и сторожа с оружием и собакой? - неуверенно предложила Люба. - Неужели и тогда нам не одолеть эту женщину?

- Нет, Люба, - ответил девочке с экрана Райдариф. - Против колдовства оружие сторожа бессильно. Как только шкатулка Клеопатры будет открыта и в неё попадёт лунный свет, всё окружение ведьмы, за исключением её рабов, мгновенно погрузится в волшебный сон. Наступит время грёз и страхов. Оживут сновидения, мечты и кошмары. И только тот человек, кто владеет сокровищами царицы, сможет сохранить ясность сознания. Полина сделала хорошо, что сберегла несколько древних бусин. Вам как раз хватит по одной. Возьмите их в руки и не расставайтесь с ними до утра. Это спасёт вас от забвения. Хотя я надеюсь, что найдётся способ завладеть шкатулкой до того, как Аурика её откроет.

Денис и соседские дети вернулись к столу, где каждый взял себе в качестве защитного талисмана по стеклянной горошине.

- Постойте! У меня есть одна идея! - встрепенулась Полина. - Если Аурелия расчистит небо, значит, и мы тоже сможем колдовать! Луна светит всем. Я же не рассказала вам свою историю до конца! Ожерелье разорвано, но и его части обладают волшебной силой! Поздним вечером в пятницу, рассматривая у окна эти бусины и заметив за окном другого человека, я вдруг подумала о нём... - девушка покраснела, встречаясь глазами с взглядом Дениса. - Я искренне пожелала исполнения его грёз. И то, что случилось затем в субботу, я так полагаю, это есть ожерелье в действии, да? - робко поинтересовалась она у юноши.

Денис понял, к чему клонит Полина.

- Э... Вероятно...

Павел перебил:

- Какой человек? Какие грёзы?

- Это неважно, Паша! - Полина, видя согласие Дениса с её трактовкой вчерашнего поцелуя, воодушевилась. - Важно, что мы можем исправить моё предыдущее желание. И можем восстановить здоровье Дениса. А ещё нам следует добавить желания и о том, чтобы Аурелия потеряла шкатулку, чтобы украденные ей сокровища переместились прямо сюда, а сама ведьма навсегда лишилась колдовской силы. Главное, надо чётко продумать формулировки. Чтобы мы загадывали желания не для себя лично, а друг для друга. И чтобы не было двоякого толкования наших слов.

Райдариф, не пропустивший из объяснения девушки ни одного звука, вновь привлёк к себе внимание:

- Загадывать столько глобальных вещей разом на остатках уже ослабевшего ожерелья нельзя, Поля. Вы не добьётесь ничего. Магическая сила древних предметов тратится с каждым осуществлённым желанием. А четыре бусины из целой нити ожерелья - это крайне мало для любого колдовства. Попробуйте, конечно, расположить свои задумки по степени значимости. Но я не берусь сказать заранее, сработает это или нет.

- Мы должны попытаться, - упрямо возразила Полина.

- А что же для нас самое значимое: поставить Дениса на ноги, отобрать волшебную силу у Аурелии или притянуть шкатулку древнеегипетской царицы? - спросила Люба. - Я за то, чтобы вернуть наши сокровища. А как вы считаете?

Денис, Полина и Павел переглянулись. Задача непростая. Павел первым взял слово:

- Неразумно, Люба. Ну, притянем мы сюда шкатулку или бусы. А эта ведьма, бац! И ещё колданёт! Только желание зря истратим. Мы должны лишить Аурелию её силы. И уже тогда сражаться с ней на равных в борьбе за сокровища. Поля, ты согласна?

- Нет. Надо поставить на ноги Дениса. А там мы что-нибудь придумаем. Нас ведь четверо. И Аурика нас не ждёт. Мы справимся.

Все, включая Райдарифа с монитора компьютера, вопросительно взглянули на Дениса. Его слово решающее.

Юноша разжал ладонь и посмотрел на волшебный стеклянный шарик. Восемь лет он вынашивал в себе боль быть не таким как все. Восемь лет не мог вставать на ноги и ходить. Восемь лет вынужден был мириться с несправедливым приговором своего здоровья. А теперь, имея шанс что-либо исправить, он должен выбирать между собой и благополучием целого мира.

- Я считаю, - не давая воли эмоциям, произнёс он, - Павел прав. Моё здоровье сейчас не самая срочная вещь. Нам надо лишить Аурелию возможности колдовать. Пойдёмте к окну. Мне кажется, что небо расчистилось, и показалась луна. Мы должны испробовать все средства.

Дети дружно вернулись к мансардному окну. Денис оказался прав. Вдали по-прежнему лил дождь, гремела гроза. Но над второй улицей было тихо. Чистое небо да жёлтый диск неизменного спутника нашей планеты. Все условия для успешного колдовства.

- Я желаю, - медленно прочеканил юноша, после того, как соседские дети, так же как и он, подставили свои стеклянные бусины под освещение луны, - чтобы исполнилось желание Павла: чтобы Аурика лишилась магических сил, а потому перестала быть ведьмой. Чтобы она не могла причинить вред людям, используя ценности царицы Клеопатры! И пусть это воплотится в жизнь!

В комнате воцарилась тишина. Лишь едва уловимое дыхание четырёх заговорщиков да равномерное гудение компьютера вносили некоторое звуковое разнообразие.

- И что? - наконец, не выдержал Павел, не наблюдая вокруг себя явных изменений. - Сработало?

Денис пожал плечами.

- Не знаю. Райдариф, подскажи, а как нам проверить, что только что загаданное желание осуществилось? - обратился он к компьютеру. Однако на мониторе было пусто. Связь прервалась. - Ну во-от, и это в момент, когда он нам необходим больше всего! Попробую вновь выйти с ним на связь.

Юноша подъехал к компьютеру и попытался дозвониться до своего учителя. Не вышло. Взял в руки телефон и сделал то же самое. Безрезультатно. Компьютер продолжал всё так же «гореть», а телефон издавать длинные гудки, но выходить на контакт с внешним миром они отчего-то не спешили.

- Ребята, смотрите! На улице что-то происходит! - тревожно воскликнула Полина, указывая на то, что творится за окном.

И действительно было странно видеть, как чистое небо осветилось яркими вспышками красного, синего, зелёного, оранжевого и фиолетового цветов. Словно кто-то запустил в воздух серию фейерверков. Аналогичные краски синхронно поползли по дороге, траве, кустарникам и дачным постройкам. Вся улица заиграла в волшебной светомузыке.

- Не сработало, - констатировал Денис происходящее. - Аурелия открыла шкатулку и принялась колдовать.

- Нет! - Полина подставила под лунный свет свою горошину и зашептала: - Пусть исполнится желание Дениса быть здоровым! Пожалуйста, пусть исполнится это желание! Я прошу!

Но, как и в прошлый раз, ответом девушке послужило лишь молчание.

- Они не работают, Поля. Райдариф предупредил, что с каждым загаданным желанием магический предмет ослабевает. Тут уже ничего не сделать. Не трать напрасно время и силы. Нам надо решить, как выманить ведьму на улицу и кто заберётся к ней в дом.

Денис закрыл глаза и сосредоточился на доме Аурелии, пытаясь проникнуть в него мыслями и сориентироваться, где сейчас находится шкатулка. Полина же от отчаяния была готова заплакать.

«Это ужасно! Так по-глупому разрушить волшебное ожерелье, так беспечно отнестись к месту его хранения, так наивно истратить силу бусин на обычный поцелуй! А теперь, когда нам необходимо волшебство, я ничего не могу сделать для Дениса!».

Видя, как её старшая сестра чуть ли не плачет, Люба сочувственно погладила девушку по руке.

- Жалко, что я отдала одну волшебную бусину дяде Серёже. Он обещал мне сделать ошейник для Бонда, но не успел. А домой он вернётся поздно. Так бы наше ожерелье было больше и сильнее.

- Точно! - в глазах Полины мелькнул луч надежды. - Сделать ожерелье больше! Я вспомнила, где есть ещё одна бусина! Она у Вадима. Я обронила свою цепочку с подвеской на танцах, а он нашёл. Нам надо сходить до него всем вместе! Что скажете, а?

- Не знаю, Поля, - неуверенно ответил сестре Павел, показывая на очередные изменения за окном. - Ни в одной компьютерной игрушке я не встречал такого количества полупрозрачных людей и мифических существ. Думаете, у меня галлюцинация или это происходит на нашей улице на самом деле?

Все четверо разом прильнули к стеклу. Павел оказался прав.

Вторая улица наполнилась людьми и животными. Нет, это были не настоящие люди и животные, хотя некоторые из них весьма приближались к оригиналу по внешнему облику и по своей плотности. Другие же, напротив, были полупрозрачными или расплывчатыми. Многие совершали странные действия: копали землю прямо на дороге, собирались группами и о чём-то оживлённо спорили, пасли двухголовых хвостатых зверей или летали. Когда один из таких «летунов» неожиданно промчался мимо мансардного окна Дениса, Люба вскрикнула от страха.

- Не бойтесь, - успокоил друзей Денис. - Это ожили страхи и желания окружающих людей. Их притягивает шкатулка Клеопатры. Но и те из них, которые кажутся плотными, всё равно нематериальны в нашем понимании. Они, как привидения, не причинят нам вреда и бесследно исчезнут с первыми лучами солнца. Ну, за исключением тех, которые понравятся Аурике и которых она пожелает оживить. Впрочем, я надеюсь, ведьма не станет оживлять первые попавшиеся ужасы? «Привидения» прибывают на нашу улицу отовсюду. Полагаю, Аурелия выйдет к ним сама, либо пригласит их к себе в дом, чтобы выбрать подходящие для её злодейских планов.

- Глядите! Вон наша бабушка?! - удивился Павел. - Зачем она топчет клумбу?

- А вон ещё одна наша бабушка! - прошептала Люба, указывая рукой далеко в сторону. - Она что-то делит с соседками. Ой, они сейчас подерутся!

- Это не ваши бабушки! - образумил детей Денис. - Это чьи-то сновидения. Здесь даже некоторые предметы ведут себя будто живые! А ваша настоящая бабушка, как и все находящиеся на этих дачах люди, уснула крепким волшебным сном. Разве вы забыли, о чём говорил Райдариф? Лишь ведьма с её рабами да владельцы сокровищ Клеопатры не поддадутся чарам. Поэтому не верьте глазам, а лучше думайте, что делать дальше...

- Полина-а-а! - громко закричал чей-то голос на улице. - Огонёчек, ты дома?

Девушка вздрогнула:

- Это Вадим.

Павел тоже вздрогнул, вспоминая своего обидчика:

- Не поддавайся на провокации, Поля. Это привидение.

- Полина, ты не спишь? - вновь требовательно продолжил вопрошать Вадим на всю улицу. - Я не могу до тебя дозвониться! Что здесь у вас происходит?

Полина сердито оттолкнула брата:

- Нет, Паша, он настоящий! Вадим нашёл мою цепочку с подвеской. А значит, и он вне колдовства Аурики. Мы должны позвать его к нам и всё ему рассказать!

- Ещё чего?! - Павел недовольно скрестил на груди руки. - Делиться с ним тайной исполнения заветных желаний? Он себе тоже что-нибудь запросит. А нас и так много для одного ожерелья.

- Как тебе не стыдно проявлять жадность в тот момент, когда нам так необходима дружеская помощь? Вадим же спортсмен. Он очень сильный. А у нас до сих пор нет плана, как победить Аурелию... Денис, а ты как считаешь? Нам ведь не обязательно рассказывать Вадиму всё-всё-всё. Но мы могли бы попробовать заручиться его поддержкой. Позовём Вадима в нашу команду?

Денис, видя, как рука девушки уже дотянулась до оконной рамы, и только затем Полине пришло в голову поинтересоваться его мнением, утвердительно кивнул. Он не хотел видеть в своём обществе этого красивого и самоуверенного молодого человека, обидевшего в своё время Полю. Но, тем не менее, Денис тоже понимал: обидам и жадности сейчас не место. В их армии может оказаться полезным каждый боец. Полина распахнула окно и позвала своего давнего товарища к Денису в дом. И только Павел опять неодобрительно пробурчал:

- Настоящий друг подставит в трудную минуту плечо, а настоящий недруг - ногу. И не говорите, что я вас не предупреждал.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Утрата доверия

Сергей и Мария уже несколько часов стояли на обочине дороги. Едва автомобиль дяди Кости выехал на трассу, как в моторе что-то заухало, закашляло, застучало, и Сергею срочно пришлось притормаживать, чтобы разобраться, в чём дело. Дождь прекратился, и ничто не мешало нормальному процессу ремонта.

- Как у нас дела? - спросила Мария, гуляя вокруг машины. - Всё совсем ужасно, да?

- Да нет, - Сергей заулыбался. Он был счастлив находиться рядом с этой женщиной, и вдвойне счастлив, что может быть ей полезным. - Ваш брат, к сожалению, не очень заботливый хозяин. По автомобилю капремонт плачет. Но, в принципе, починить можно.

Мария согласилась с озвученной оценкой своего брата.

- Это правда. Костик как сапожник без сапог. Все силы тратит на науку, а что творится у него под носом, не замечает. Но я рада Сергей Юрьевич, что Вы меня повезли. Будь я одна, ума не приложу, что бы делала дальше? В мотор бы точно не полезла.

- Ну... Мне это не особо сложно, в машинах я смыслю. Раз взялся чинить, то сделаю непременно. Другое дело, что это небыстро. Тут разваливается буквально всё. Поэтому смотрите, Мария Анатольевна, если торопитесь, может, Вам проще поймать попутку?

Мария тоже заулыбалась и беспечно отмахнулась. Куда ей торопиться? Пустая квартира, одинокий вечер и нервный начальник с его надоевшими претензиями и истериками на телефоне. Ничего хорошего. И пусть уже темнеет, кругом лужи и воздух пропитан влагой. Пускай завтра с утра вновь на работу, в водоворот дел и нерешённых задач. Но бодрая музыка из магнитолы, аромат посланных бабушкой в дорогу бутербродов и добрый взгляд человека, который, как ей кажется, может решить все проблемы на свете, - это было намного ценнее и ближе её душе, чем что бы то ни было.

- Я подожду. И зовите меня просто Марией без отчества, как мы и договаривались когда-то. Я не вижу повода для столь официального обращения.

- Только если Вы опять начнёте называть меня Сергеем. Начнёшь, - он хитро подмигнул женщине и снова склонился над мотором «жигулёнка».

Мария почувствовала, как её щёки порозовели. Да, очевидно, что Сергей ей стал нравиться не только как воспитатель её детей.

В обе стороны проносились машины, не обращая на старенький автомобиль и его пассажиров никакого внимания. А запускаемые где-то вдали фейерверки окрашивали небо в разные цвета и создавали невероятно романтическое настроение...

Зазвонивший телефон у Марии разом изменил реальность. Женщина взглянула на номер. Звонил Валерий.

«Брать трубку или нет? Разговаривать с ним сейчас или сказать потом, что не слышала звонка? Наврать, что я уже добралась до города или признаться, что мы с Сергеем в пути? Нет, может, лучше оставить объяснения до завтра? Зачем портить себе настроение заранее? Всё равно утром он будет не в духе...».

- Ответь ему, - посоветовал Сергей, лишь по одному виду Марии догадавшись, что звонит её шеф. - Сразу не поговоришь - будет только хуже. Он, наверно, тебя потерял. Уже поздно. Машину я починил, сейчас поедем.

Женщина нажала кнопку соединения звонка.

- Алло, - негромко произнесла она и отошла по обочине на несколько шагов от машины.

- Машенька, как хорошо, что ты взяла трубку! Только не вешай её ни в коем случае! Мне нужно сообщить тебе что-то важное! - почти прокричал ей на ухо Валерий. - Ты где находишься? Ты дома? У тебя всё в порядке?

Мария усмехнулась:

«Ну вот, опять допрос с пристрастием начался. Следующий вопрос будет: с кем я? И дальше, по изъезженному плану, заканчивая недоумением: а как же он сам?».

- Да, в порядке. Хотя я не дома. Я пока в дороге. Автомобиль Кости сломался, и Сергей Юрьевич пытается его починить.

- Сергей Юрьевич? Вы с ним там вдвоём?

- А кто тут ещё должен быть? Или ты, уезжая от нас в субботу, надеялся, что я буду добираться до своей квартиры пешком?

- Я... Маша, я такой болван! Ты прости меня и моё поведение! Сам не знаю, что на меня нашло? Кинул тебя без транспорта! И в опасное положение поставил, а теперь места себе не найду!

- Поставил в опасное положение? Я не понимаю, о чём ты?

- Маша, милая, ты только не перебивай! Тебе нужно бежать от этого типа так срочно, как только сможешь! Лови попутку и возвращайся домой! А ещё немедленно позвони своим на дачу и предупреди их. Дело в том, что Сергей Юрьевич - никакой не воспитатель детей, и к вам в дом он попал вовсе не по объявлению, а, определённо, по злому умыслу! И это не шутка, Маша! Речь идёт о жизни и безопасности твоих близких. И о тебе тоже, раз вы там с ним вдвоём, неизвестно где и как надолго!

Мария неуверенно оглянулась. Только что оживлённая трасса вдруг отчего-то стала казаться безлюдной, а сгущающиеся сумерки и чёрный лес по обе стороны от дороги не внушающими доверия. Женщина отошла от автомобиля ещё дальше и, прикрыв рот рукой, чтобы Сергей точно не услышал её разговора, тревожно спросила:

- Валера, что ты говоришь? Ты же сам подавал объявление о няне. И Сергей Юрьевич появился у нас буквально через день.

- То-то и оно, Маша, что появился! А объявления не было и в помине! И я лично только что об этом узнал! Мой друг, которого я просил подать объявление в газету, оказывается, обо мне забыл и вспомнил лишь сегодня. Звонит сейчас и спрашивает, актуальна ли для меня данная тема? А наша секретарь Зоя, как ты помнишь, всё ещё в больнице после осложнений с аппендицитом. Я давал ей поручение на интернет-рассылку в пятницу вечером. Но по выходным она не работает. А в понедельник в офис она уже не пришла.

- Да, но может быть...

- Не может, Маша! Я ей позвонил на сотовый. Никаких рассылок она не делала. И именно по этой причине, кстати, на твой телефон не поступило ни одного звонка от потенциальных кандидатов. Потому что не было никакого объявления!

Мария разволновалась ещё больше:

- Но как же тогда... Кем является Сергей Юрьевич?

- Да уж, явно, не няня! Преступник, наверно. А может, на ваших дачах их орудует целая банда. Ты только не паникуй и не показывай ему свою осведомлённость. Позвони Анне Борисовне, пусть спрячет его паспорт и вещи. Это потребуется для полицейского расследования. А сами пусть двери ни за что не открывают. Или отсидятся у твоего брата.

- Хорошо, Валера, я свяжусь с ними.

- Молодец. Затем останавливай любую проезжающую мимо машину и добирайся до города. Я тебя здесь встречу.

- Ладно, спасибо за предупреждение. Я позвоню тебе позже.

Мария отключила звонок. Улыбаться своему, всё на свете умеющему, спутнику ей уже не хотелось.

- Маша, всё в порядке? - крикнул Сергей, видя, как женщина рассеянно озирается и теребит в руках телефон.

Она кивнула и поспешно набрала номер матери. Гудки...

«Ну же! Давай, возьми трубку! Чем ты так занята, мама? Неужели не слышишь, что я тебе звоню?».

Мария попробовала связаться с Полиной. Позвонила Павлу. Везде тишина. Непроизвольно посмотрела в направлении дач и только сейчас осознала, что небо над ними по-прежнему освещают цветные всполохи.

«Какой салют может длиться более получаса? Надеюсь, там не пожар?! Валерий предупредил, что на дачах может орудовать целая банда преступников. Сергей отвлекает меня здесь, а другие в это время... О, нет! Держать себя в руках и не допускать паники! Почему же никто не берёт трубку? Я не могу возвращаться в город, оставаясь в неизвестности о судьбе близких. И дорога вдруг опустела: ни одной машины. У кого же мне просить помощи?».

- Маша, ты скоро? - Сергей с шумом захлопнул капот машины, отчего женщина даже вздрогнула. - Автомобиль в порядке, мы можем отправляться в путь. Хоть в город, хоть на край света, куда пожелаешь!

Мария вновь неуютно огляделась. Кругом ни души. Лишь чёрный лес да опускающаяся на землю ночь.

«Почему он так улыбается? Что-то задумал? Притворщик несчастный! Ни на какой край света я не хочу с ним ехать! Мне надо на дачу: к маме и моим детям! Убедиться, что они в безопасности! Как же быть? Конечно, главное - не выдать себя...».

Женщина собрала в кулак всю свою волю.

- Уже иду. А я могу сесть за руль и проверить твою работу? - изобразив беспечную улыбку, поинтересовалась она. - Вымой пока руки. В багажнике есть канистра с водой и салфетки.

Сергей приветливо распахнул дверь со стороны водителя, приглашая свою спутницу за руль, а сам дошёл до багажника, чтобы вынуть канистру. Марию не нужно было упрашивать дважды. Резкий хлопок дверцы, поворот ключа зажигания и рёв мотора. Машина рванула с места.

- Ой! Маша, кто так водит? - Сергей схватился за ушибленный лоб, не понимая, что происходит.

Мария же проехала вперёд метров пятнадцать, умело провела манёвр разворота, вернулась по встречной полосе до растерянного Сергея, остановилась и, немного приспустив окно, голосом, полным скорби и горечи, произнесла:

- А я ведь Вам верила, Сергей Юрьевич! И я, и моя мама! Мы приняли Вас в свою семью, думали, Вы пришли к нам по объявлению. А Вы на самом деле просто обманщик... Не приближайтесь! - женщина снова ударила по педали газа и проехала пару метров. - Не вынуждайте Вас давить! Вы что же, не знаете разве, что всё тайное когда-нибудь становится явным?

- Э... Маша, постой! Позволь мне всё объяснить!

- Не подходи! - вновь нервно крикнула женщина. - Я не знаю, что происходит сейчас на даче, что это за вспышки и почему никто не берёт трубку? Но молись, чтобы там ничего не случилось! Потому что иначе я тебя из-под земли достану! Тебя и твоих сообщников! И не показывайся у нас, иначе я засажу тебя в тюрьму!

- Какую тюрьму? Каких сообщников, Маша?

Но Сергею осталось лишь руками всплеснуть, глядя на то, как ещё полчаса назад мило беседующая с ним женщина превратилась теперь в разъярённую фурию. Вдавив в пол педаль газа, она на большой скорости помчалась на дачи, не давая сказать ему в оправдание ни слова. Сергей громко и ёмко выругался. Оглянулся по сторонам в надежде увидеть хоть один автомобиль, чтобы отправиться за Марией вдогонку, и выругался повторно. На дороге было подозрительно пусто. А между тем вдали над Сылвой действительно небо вело себя как-то странно.

- Горит там, что ли, что-то? - Сергей набрал номер Павла, попытался дозвониться до Полины, призвал себе смелость и попробовал связаться с Анной Борисовной. Везде одинаково: длинные гудки и никакого ответа. - Неужели, и впрямь, что-то случилось?

Тарахтение мотора и прыгающий по мокрому асфальту свет фар, обнадёжили Сергея, что он не одинок в этом мире. В направлении дач неспешно ехал потрёпанный внедорожник. Сергей выскочил на середину полосы, поднимая руки и прося о помощи.

- Мужик, умоляю, выручи! - обратился он к седому водителю. - Я от рейсового автобуса отстал! А у меня там вещи и деньги! У нас тут стоянка была на перекур. Водила, блин, сослепу двери закрыл и поехал дальше. А я зайти не успел. Помоги догнать автобус, заклинаю!

Водитель флегматично кивнул и пригласил Сергея в попутчики. Мир не без добрых людей.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Мир фантазий и теней

- Моя госпожа! Не гневайтесь на меня, но у нас проблемы!

Георгий, зашедший с докладом в комнату к Аурелии, поклонился своей хозяйке в пояс. Ведьма сверкнула глазами:

- У нас?

- Да, я хотел предупредить, что наш дом не вместит все страхи и желания, которые Вы разбудили. Их слишком много, госпожа! Они заполонили все улицы дачного посёлка. Они везде: в домах, на участках и даже летают по воздуху. Они лезут изо всех щелей. И с каждой минутой их становится всё больше! Пока они не торопятся к нам в гости. Но Вы предупреждали, что шкатулка притянет их сюда всех до единого! Этот хлипкий дом не выдержит их напора!

Аурелия скривилась, презрительно глядя на надоевшие ей стены скромного жилища.

- Так в чём же проблема, Жора? Пожелай своей госпоже достойный замок, в котором не стыдно будет принять всю эту разношёрстную публику! А я уж позабочусь о том, чтобы твоё желание исполнилось.

Женщина гордо погладила лежащее у неё на коленях ожерелье. Сегодня одно из задрапированных чёрной тканью окон гостиной было открыто, лунный свет свободно проникал в комнату и освещал столь ценную древнюю реликвию.

Георгий вновь поклонился, поблагодарив госпожу за оказанное ему высокое доверие, и зажмурился, чтобы чётко представить себе новую обитель для Аурелии.

Пол задрожал. Затряслись стены. Зазвенела посуда. Охотничьи птицы в клетках захлопали крыльями. Зашипела Анфиса. В комнату прибежал испуганный Кларк, чтобы выяснить, что происходит. Но слуга не успел издать ни звука, как дачный дом вдруг резко тронулся с места и поехал к реке. Он свободно раздвинул соседние дома, сломал несколько мелких построек, оказавшихся у него на пути, смял кусты и деревья, снёс общий забор и двинулся дальше, оставляя после себя широкую глиняную полосу.

Одновременно с этим под воздействием древнего нерушимого колдовства от берега прямо к центру реки начала выстраиваться каменная дорога. А сам дом Аурелии, продвигаясь по ней, тоже начал преобразовываться, увеличиваться в размерах, расти в ширину и в высоту, обрастать камнями и превращаться в средневековый замок. Спокойные воды реки Сылвы вздыбились, почернели и с грохотом ударились о его каменную основу. По обе стороны от дороги и возле стен замка забурлили воронки, обещавшие утянуть на дно реки любого смельчака, отважившегося подкрасться к жилищу колдуньи. Непрошеным гостям вход в замок перегородила высокая стальная решётка, возле которой прямо из ниоткуда появились лакеи. Перед парадным крыльцом нового жилища возникла золотая карета, запряжённая четвёркой вороных. На стенах замка вспыхнули ярким пламенем факелы. А над крышей на двух высоченных шпилях гордо развернулись любимые Аурелией флаги.

- Я сделал, как Вы хотели, госпожа, - пробормотал Георгий, с робкой надеждой заглядывая в лицо своей повелительницы.

«Одобрение там или порицание?».

- И чего ты здесь натворил, балбес? - не замедлила выдать свою оценку Аурелия.

- Это замок. Такой, как их изображают на картинах.

- Замок? Ха! Воистину: картинки у каждого свои. Чтоб ты понимал, Жора, в моём представлении замок - это очень хороший дворец. Дворец крепкий, надёжный, просторный, красивый, современный и, наконец, просто уютный! А не эта жалкая копия древней часовни или тюрьмы, что ты мне тут воссоздал! Я не люблю сырость, мне не нравится плеск воды, мне неприятно эхо каменных коридоров и плесень на стенах. Что это такое? Ни паркета на полу, ни мебели, ни портьер... А окна? Это же какие-то бойницы, честное слово! Как мне колдовать в подобных условиях, если сюда не попадает лунный свет? А уважение к регалиям моего рода? А уют и роскошь, которые порадовали бы мой глаз?

- Я всё исправлю, госпожа, и устрою сообразно Вашему вкусу. Прошу Вас, дайте мне ещё один шанс!

Аурелия нахмурилась.

- Да уж, ещё один шанс. С вами, рабами, никакой магии не хватит, чтобы исправлять ваши же ошибки. Ладно, Жора. Оставь как есть. Одну ночь потерплю и в часовне. Организуй мне лунный свет. Много лунного света, слышишь? И преобразуй интерьер этого зала. Иного я от тебя не требую. Да, живность пусть тоже перекочует в соседние покои. Терпеть не могу животных. Ещё не хватало делить с ними одну комнату! И не забудь про мебель. Ты же не хочешь, чтобы твоя хозяйка вела аудиенцию стоя?

Колдунья подошла к одному из узких окон, что занимали по высоте почти два метра, а в ширину в них могла бы протиснуться разве только голова, просунула в оконный проём руку с египетским ожерельем, подставляя его под лунный свет, и вновь пожелала исполнения мысленных картин своего слуги.

Георгий срочно попытался исправить ситуацию и угодить хозяйке. В мгновение ока каменный пол зала покрылся блестящим лакированным паркетом. На стенах развернулись любимые колдуньей флаги в жёлто-синюю клетку. Уродливые окна спрятались за тяжёлыми портьерами с рюшами и кистями. По центру зала появился большой золотой трон. А вдоль стен, словно часовые, выстроились высокие круглые столики, на каждом из которых возвышался канделябр на пятнадцать свечей, и лежали драгоценности: шкатулки, золотые цепочки, кольца, броши, диадемы, бусы и россыпи драгоценных камней.

- Мм-м, - увидев живой огонь и сверкающее великолепие под ним, довольно промурлыкала колдунья. - Можешь ведь быть милым и полезным, когда захочешь!

Однако пожелания Георгия на этом не были завершены. В зале не хватало ещё лунного света. Не придумав ничего лучшего, чем просто убрать крышу замка, слуга пожелал оставить зал под открытым небом. Аурелия и Кларк даже ахнуть не успели, как под самым потолком раздался сильный треск, секунда - и вдруг с замка сорвалась крыша и улетела в небытие. Два гордых шпиля с флагами жалобно скрипнули и наклонились в противоположные стороны над водами Сылвы. А парадный зал осветился теперь не только живым огнём множества свечей, но и цветными всполохами неба и серебристым светом луны. В довершение всего клетки с птицами и клетка с украденной кошкой выстроились в ряд и забавным «паровозиком» поехали в соседние покои.

- Ну, ты и бестолочь, Жора! - опять заругалась ведьма. - Мало того, что оставил нас без крыши! Так ты не мог эти клетки сам перенести? Зачем надо было тратить мою магию? У-у-у! Так бы и испепелила тебя на месте, если бы не была уверенной, что понадобишься мне ещё! Прекрати немедленно фантазировать! И вообще - брысь с глаз долой! Спустись вниз и отдай распоряжение лакеям, чтобы пускали ко мне страхи и желания небольшими партиями. А остальные пускай ждут у входа. И чтобы порядок там был! Я пока вызову себе на помощь стражников-теней.

Колдунья прошла к золотому трону, торжественно воссела на нём и подала знак Кларку принести ей её сокровища. Верный слуга засеменил к хозяйке, с почтением протягивая вперёд старинную шкатулку. Аурелия вынула из неё один из амулетов, доставшихся ей по наследству от матери. Остальные сокровища не тронула, приказав Кларку поставить шкатулку на любой из столиков с россыпью драгоценностей. Женщина была предельно счастлива владеть подобным богатством. Но ещё больше её радовала возможность повелевать людьми и незримыми силами судьбы.

- Всё, что живо много лет, оставляет в мире след, - зашептала она слова древнего заклинания, теребя в руках магический амулет и пробуждая от спячки стражников тёмного царства. - И то, что жило только день, конечно, оставляло тень. Незримый мир, Земли двойник, передо мною здесь возник. Ведь тьме я дань не зря несу, на службу я к себе зову: не судей, не учителей, а пару-тройку палачей! Явитесь, воины теней, чтоб колдовалось веселей!

И тотчас прямо из центра зала повалил густой чёрный дым. А из него вышли три атлетические фигуры, похожие одна на другую.

- А-а, стражники-тени! - поприветствовала их Аурелия. - Добро пожаловать ко мне на службу! Сегодня предстоит много работы по нейтрализации ненужных мне страхов и желаний других людей. Голодными не останетесь, обещаю...

***

Денис и его друзья медленно отходили от шока.

- Нет, люди всякое порасскажут. И твоя история, Денис, тоже на приз в области фантастики тянула, пока этот дом не поехал, - ошалело пробурчал Вадим, потирая глаза руками и всё ещё надеясь, что все увиденные им метаморфозы окажутся обманом зрения. - Кто-то растолкует мне, что это было?

Павел презрительно фыркнул: «вот тормоз!».

- А то и было, Вадим, что Аурика пытается околдовать весь мир! - опять попыталась объяснить суть происходящего Полина. - Пока нормальные люди спят, ведьма перекраивает всё кругом. И мы должны её остановить! Надо выкрасть у неё шкатулку!

- Как же нам это сделать?

- Я думаю, здесь есть только один вариант, - произнёс Денис. - Мы должны притвориться страхами или желаниями других людей и вместе с остальными привидениями, проникнуть к колдунье в замок. Там надо будет схватить шкатулку и разбить её о пол. Аурелия всё равно не позволит унести её из замка.

- Отличный план! - похвалил Павел, а затем, следуя голосу разума, осторожно спросил: - А нам она позволит уйти прочь?

Настала очередь Вадима выражать презрение:

- Да уж, точно, задание не для детей. А с твоей комплекцией, Пашка, я бы вообще не выходил из дома. Сиди, карауль Любу. Мы справимся и без вас.

Павел от обиды сжал кулаки. Но старшая сестра вновь выступила миротворцем. Рассудив, что у большой команды больше шансов на успех, она убедила товарищей взять Павла с собой. Что же касается Любы, то Полина предложила оставить её в доме у Дениса. Посещение логова ведьмы для всех могло представлять опасность. Да и Сергея Юрьевича тоже необходимо было кому-то встретить. По приблизительным расчётам их воспитатель должен был уже вернуться из города. Уснуть он не уснёт, ведь Люба подарила ему защитную бусину. А испугаться всего происходящего на дачах проще простого. Так Полина и обосновала своей сестре необходимость отсидеться в тылу. Не упоминая при Вадиме о способностях египетского ожерелья исполнять желания других людей, девушка, тем не менее, намекнула Любе на возможность влиять на многие события. И Люба охотно согласилась остаться.

Пожав ей руки и пожелав друг другу удачи, Денис на инвалидной коляске, Вадим, Павел и Полина спустились вниз. Ночь отвоёвывала свои права. Цветные всполохи на небе сместились в направлении колдовского замка. Тогда как дачи, напротив, утонули в густом полумраке. Уже на расстоянии нескольких метров сложно было разглядеть силуэты людей и животных. Хотя то тут, то там, чувствовалось движение. И от этого становилось ещё более жутко.

- Эй, что встали? - Вадим недовольным шёпотом заругался на Полину и Павла, когда те в нерешительности остановились у калитки и преградили дорогу им с Денисом.

- А как идти? Там наша бабушка. Вдруг она нас домой загонит, что тогда?

Денис выглянул из-за металлической ограды.

- Это не ваша бабушка, я же вас уже предупреждал! Вы можете пройти сквозь неё, она вас не почувствует и не узнает. Каждый проснувшийся страх или желание живёт сейчас своей жизнью. Вон, там ещё одна Анна Борисовна вместе с Полиной тащит какие-то саженцы к вашему дому.

- Это я? - Полина недоумённо посмотрела сама на себя. - Что на мне одето? Я словно пугало!

Вадим, заметив подругу детства в том образе, в каком её хотела бы видеть родная бабушка, засмеялся. А Павел, также с интересом присматривающийся к «привидениям», населяющим их улицу, указал рукой ещё на одну «Полину».

- Полька, а вон вы с Вадимом стоите! Вот блин! Вы же как настоящие! Ничем от самих себя не отличаетесь!

Денис первым выехал за калитку:

- Да, там Поля и Вадим, - подтвердил он. - Это тоже чьё-то сновидение. И очень яркое, раз образы вышли столь схожими с оригиналами. Они даже не прозрачны. Но это хорошая новость для нас: мы проберёмся в замок к Аурике под видом таких же существ.

Полина скривилась:

- Не очень-то приятно быть объектом чьих-то мыслей!

- А ты пользуешься популярностью, сестрёнка! - захихикал Павел, указывая на группу молодых людей, стоящих в тени деревьев. - И, сдаётся мне, это не бабушкины сновидения!

Компания парней что-то бурно обсуждала. А прямо в центре этой молодёжной тусовки, ни на кого не обращая внимания, обнимались Полина и Славка. Полина, настоящая Полина, которая только что вышла на борьбу со злой колдуньей, увидев сейчас подобную сцену, готова была разорвать на мелкие клочки псевдо-Вячеслава.

- Как он смеет до меня дотрагиваться? - раскрасневшись от негодования, воскликнула она. - И почему я в таком развратном виде? Эти короткие шорты и майка... Безвкусица! Это что - фантазия Славки?

- А, по-моему, ничего! - оценил внешний облик подруги Вадим. - Нормальный прикид. Да и ты не выглядишь здесь недовольной, - поддел он девушку, сам при этом испытывая ревность:

«Вот ведь Славик, тот ещё враль! Клялся, что никаких планов на Польку не строит, а сам, ишь, куда хватил!».

- Да как он вообще смеет обо мне думать? Я ему нафантазирую, как только проснётся!

- Поля, не ведись на провокации, - негромко осадил её Денис, направляя свою коляску к гигантскому глиняному следу, оставшемуся после дома Аурелии. - Надо остановить ведьму, пока она не оживила всё подряд.

- Пусть только попробует воплотить что-нибудь в жизнь в отношении меня! - угрожающе процедила девушка.

Денис пробормотал что-то в знак согласия и с облегчением выдохнул, когда полупрозрачные фигуры Полины и его самого на противоположной стороне улицы в тени деревьев оказались позади. Их никто не заметил. Во всяком случае, друзья уже не давали комментариев к происходящему. Грёзы должны оставаться грёзами. И Денис искренне надеялся, что Полина не увидит его мечты: ни их совместный романтический танец, ни его ещё более романтическое продолжение...

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

В поисках детей

Мария спешила, как могла. На дачи уже опустилась ночь. Кругом было темно. Но эти странные вспышки света на небе прямо над рекой, по центру которой вдруг за несколько часов появился неизвестный замок, приводили женщину в недоумение.

«Что тут происходит? Может, здесь киношники возводят декорации для съёмок фильма, а мы с Сергеем их не видели, когда покидали дачи? Но как же объяснить это северное сияние в наших широтах? А дорога? Она была мокрой, когда мы уезжали, а теперь тут всё в глине... Ой!».

«Жигулёнок» дяди Кости резко повело на скользкой поверхности и занесло в колею. Машина увязла всеми колёсами. Женщина открыла дверцу, посмотрела на утонувшее в жидкой глине днище и испуганно произнесла:

«Это не может быть правдой! Какой-то кошмар! И сообщение Валерия о нашем воспитателе! И эта моя поездка!..».

Она выскочила из автомобиля и, утопая туфлями в глине, побежала в направлении центрального входа в их дачный посёлок...

***

- Давай, давай, мужик, поспеши! - торопил Сергей водителя внедорожника. - Что раззевался? Не жалей бензина, догоним автобус с моим кошельком, я всё тебе оплачу и компенсирую... Вон поворот на дачи. Сворачивай! Водила автобуса собирался тут свояков высадить. Сейчас мы их и прижмём... Эй! Какого чёрта?

Сергей успел одной рукой подхватить упавшего на него шофёра, а второй рукой поймать руль, чтобы не слететь в кювет. Водитель уснул словно младенец. Машина плавно остановилась.

- Какого хрена ты отключился? - повторно выругался Сергей, всё ещё не оставляя попыток разбудить шофёра.

Удары по щекам, растирание шеи, требовательные призывы о подъёме - никакого эффекта. Видя бесперспективность своей затеи, Сергей выскочил из автомобиля, передвинул хозяина машины на соседнее кресло и сам сел за руль.

«Мне плевать на то, что весь мир здесь сошёл с ума. Главное, чтобы Маша мне поверила. Поверила и простила...».

- Мария! - увидев машину Кости у обочины, Сергей притормозил. - Маша, всё в порядке? - крикнул он в темноту.

Женщины нигде не было. Зато по следам, убегающим от автомобиля дальше по испачканной глиной дороге, Сергей безошибочно определил, что Мария помчалась к центральному входу.

- Кто и что тут делал, пока мы отсутствовали несколько часов? - удивился Сергей, пытаясь понять причину появления такого количества глины. А заметив, что скользкий пласт располагается поперёк основному направлению движения, и в одном месте даже отсутствует ограждение, воскликнул: - Ого! Впечатление, будто кто-то украл с дач целый дом! Попробую я проехать именно тут!

***

Мария запыхалась от быстрого бега. Добежав до главного входа их дач, она, что было силы, застучала по воротам. Но сторож и его собака спали на посту беспробудным сном. Ворота были закрыты на ключ и на большой засов, а перелезть через железные прутья нереально.

- Эй! Откройте! Объяснит мне кто-нибудь, в конце концов, что тут происходит?! Разве можно спать на службе?.. Вот тебе и охранники! Хоть из пушки пали. На помощь!!!

Женщина опять застучала по воротам, пытаясь привлечь к себе хоть чьё-то внимание. В будке у охранника, было слышно, работал телевизор. В некоторых домах горел свет. Но на столь горячие призывы выйти никто не реагировал.

- Господи, умерли они, что ли? Или настолько оглохли?

Мария снова в отчаянии затрясла ограду. Нет, здесь ей помощи не дождаться! Не разбирая дороги, по траве и кустарникам она бросилась бежать назад вдоль линии ограждения, чтобы попробовать покричать в другом месте.

Удача ей улыбнулась. Напротив второй улицы ограждение было сломано, и Мария быстро попала на территорию дачного посёлка. Родная улица выглядела так, словно по ней проехал бульдозер - всё было перепачкано глиной. В одном доме было разрушено крыльцо. На другом участке снесён сарай и повалены деревья. Но дом Марии издалека казался целым и благополучным. Несмотря на поздний час, кругом было полно народу. Кто-то копошился на грядках, кто-то просто прогуливался, где-то смеялись и разговаривали дети. И при этом абсолютно никому не было дела до разрушений или до бегущей женщины. Впрочем, и Марии было не до удивления. Добежать до своего дома, убедиться в безопасности близких, предупредить о Сергее - вот её приоритеты... Женщина пулей взлетела по ступеням крыльца и ворвалась в гостиную.

- Мама! - с порога воскликнула она, кидаясь к пожилой даме, мирно дремлющей перед телевизором.

Ответом послужило молчание. Лишь новостной канал телевизора продолжал одинокое выступление в комнате. А Анна Борисовна и даже болтливый попугай крепко спали.

- Мама! Что здесь у вас творится? - вновь требовательно спросила Мария, тормоша свою мать за плечи и пытаясь привести её в чувства. - Мам! Господи, да что же это? Что за кошмар кругом происходит? Просыпайся!

Подозревая неладное, женщина кинулась вверх по лестнице в детские комнаты.

- Полина! Паша! Люба! Немедленно отзовитесь!

Но детей на втором этаже не было. Все помещения оказались пустыми. Мария открыла свою комнату и в изумлении застыла на пороге. Здесь в наряде маляра её мать клеила обои!

- Мама? А как...? Ты же только что была в гостиной! Вы сговорились меня разыграть? Где дети?

Анна Борисовна обернулась, каким-то невидящим взглядом обвела комнату и снова приступила к ремонту.

- Маша! Вот ты где! - услышав громкие и тревожные вопросы женщины, Сергей тоже поднялся наверх. - Ни в доме, ни на огороде детей нет. Я всё проверил. Здесь что-то происходит!

- Нет, не подходи! Не смей! - Мария попятилась вглубь комнаты. - Я буду кричать! Мама, скажи ему!

Но Анна Борисовна, подхватив ведро с клеем для обоев, прошла сквозь свою дочь, а затем сквозь стену и исчезла вовсе.

Мария заверещала от ужаса, крепко зажмурилась и закрыла уши руками. Ей казалось, что ещё мгновение - и она проснётся, а весь этот кошмар уйдёт в небытие. Только отчего же всё никак не удаётся вернуться в реальность?

- МАША, ОТКРОЙ ГЛАЗА! - в какой-то момент донеслась до неё чёткая команда Сергея Юрьевича.

Женщина последовала его приказу. Нет, ничего не изменилось: та же комната. Нет Полины, Павла и Любы. Зато есть мать, которая умеет проходить через стены, воспитатель детей, который даже не воспитатель, и никакой определённости. Сумасшедший мир, не поддающийся объяснениям разума! Из груди Марии вырвался тяжёлый стон, а из глаз рекой потекли слёзы. Истерика перешла на новый уровень.

Сергей, крепко удерживая женщину за плечи и не позволяя ей вырваться, уже пару минут всяческими доводами пытался побороть атаковавшую её панику. Перекрикивая её страх и слёзы, он буквально кричал ей в лицо, что эта Анна Борисовна не её мать.

- Это - не твоя мама! НЕ! ТВОЯ!! МАМА!!!

- Не моя мама? - наконец, осмысленно переспросила Мария, переставая вырываться из крепкой мужской хватки. - А кто?

- Чч-ч, не волнуйся только! - он нежно притянул женщину к себе и погладил по голове, давая ей дополнительные секунды, чтобы успокоиться. - Я не знаю, Маша. Правда, не знаю! На огороде я встретил полупрозрачное привидение в образе Анны Борисовны и три очень похожих, но ненастоящих Полины. А когда я подъезжал к дому, надо мной пронеслась летающая Люба. Это нашествие призраков людей и животных. Причём, какие-то из них тихие, а какие-то издают вполне живые звуки! И я не могу этого объяснить. Полагаю лишь, что твоя истинная мама спит сейчас в гостиной перед телевизором. Но я не смог её разбудить.

Мария кивнула, принимая к сведению всё только что услышанное, а затем вздрогнула от страха:

- А ты? Откуда я могу знать, что ты настоящий? Мы ведь расстались с тобой на трассе, и я так мчалась сюда, что...

Женщина опять попыталась вырваться из объятий и убежать прочь. Но Сергей и на этот раз сумел её удержать.

- Тихо-тихо! Не буянь! Это действительно я! Я поймал машину и поехал следом за тобой. А дома оказался раньше тебя, потому что не стал добираться до центральных ворот, а свернул в начале улицы, где поломан забор. Тебе нечего меня бояться!

- Неужели? - Мария истерично захохотала. - А, и впрямь, кого мне бояться? Подумаешь, я доверила детей абсолютно незнакомому человеку? Человеку, который обманывал нас с первой минуты знакомства и которого я... Господи, я же ничего о тебе не знаю!

- Я расскажу, если ты найдёшь минуту, чтобы меня выслушать, - серьёзно произнёс он и отпустил женщину, предоставляя ей выбор: уйти, как она того желала, или выяснить все факты.

Мария добежала до дверей комнаты, но на самом её пороге всё же остановилась.

- И кто ты? - спросила она его.

Сергей вздохнул. Не имеет он права раскрывать свою легенду до вынесения экспертами заключения по похищенным у Константина материалам. Но с другой стороны - Сергей уже давно подумывал о том, чтобы объясниться с женщиной и признаться ей в своих чувствах. А искренность - это лучшая политика.

- Я работаю на крупную компанию, продвигающую на российский рынок различные ноу-хау. Название конторы сказать тебе не могу. Там есть и незаконные вещи, вроде промышленного шпионажа. Большие деньги - жёсткий бизнес. Но и хорошими делами фирма тоже занимается. Мой отдел специализируется на поиске и скупке патентов на научные изобретения. Нас заинтересовали труды твоего брата, и мы решили его проверить.

- Ты здесь из-за Кости?

- Да. Контора покупает только проверенных и перспективных учёных. Нам с Тимуром необходимо было подтвердить как авторство, так и научный потенциал твоего брата. Доказать, что у него в запасе ещё много гениальных идей, и фирма не прогорит, вложив в него огромные деньги.

- С Тимуром? У тебя есть сообщник?

- Напарник. Он жил на нашей же улице, в том доме, где старушка держит кроликов. Собственно, вначале там собирался жить я. Я шёл к ней по объявлению, когда Люба попросила меня достать с дерева котёнка. Затем это падение и путаница в словах. Извини, что обманул тебя. Но было глупо упускать шанс остаться в доме изобретателя, раз мне тут предложили работу...

- Ты обманул нас всех! Ты ведь и представления не имеешь, как надо общаться с детьми!

- Да, вначале было очень сложно. Но я каждый вечер читал книги по педагогике и психологии, чтобы лучше понять твоих детей и найти к ним индивидуальный подход. И мне кажется, у меня это начало получаться...

- Ты уволен, слышишь?! Никакой промышленный шпион не сможет быть настоящим воспитателем!

Сергей грустно опустил глаза.

- Возможно. Хотя я искренне старался и даже не стал сбегать отсюда до завершения контракта. Я ведь ещё детям поход обещал... Тимур уже улетел в Москву. Мы выполнили свою работу.

- Работу? Поломанный холодильник - это твоих рук дело? - догадалась женщина.

- Да. Инвесторам нужны не только красивые слова, но и материальное их воплощение в чертежи или образцы. Надеюсь, что Константин и твоя мама меня великодушно простят. Ведь уже в эту среду на заседании экспертного совета будет приниматься финансовое решение. Я полагаю, оно должно быть принято в пользу твоего брата. Костя - великий самородок, у него блестящее будущее. Твоему брату предложат выгодный контракт. И у него, и у вас с Анной Борисовной отныне всегда будет много денег.

- Денег! - Мария невесело усмехнулась. Вся её жизнь в последнее время была борьбой за лишний кусок пирога под названием «деньги». Вдруг нехорошая мысль шевельнулась у неё в голове. Она пристально посмотрела Сергею в глаза: - Мой кредит в банке?! Это ты погасил мой долг?

Сергей хитро улыбнулся.

- Я могу воспользоваться конституционным правом не давать больше показаний против себя лично?

- Чёрт побери! - Мария на мгновение закрыла лицо руками, словно пыталась отгородиться от всего мира и его не решаемых проблем. - Я верну тебе эти деньги. Всё, до последнего рубля, верну! Не сомневайся!

- Как хочешь. Хотя это был подарок. Я виноват перед тобой, Маша, что обманул тебя. Но я не виноват в том, что привязался к тебе и к твоей семье всем сердцем. Прости, если сможешь... А сейчас надо сосредоточиться на поиске детей. Поверь, я переживаю за их благополучие ничуть не меньше, чем ты.

Мария растерянно осмотрелась по сторонам.

- С чего же нам начинать наши поиски?

- Предлагаю спуститься вниз. Сотовые телефоны Павла и Полины молчат. Но, может, они пережидают нашествие привидений на половине дома твоего брата? Попытайся связаться с Костей. Если результата не будет, пойдём прочёсывать улицы и дома. У меня план такой.

Женщина согласилась, и они оба спустились в гостиную. На этот раз обошлось без сюрпризов. «Привидения» им не встречались, а обстановка комнаты была неизменной: работал телевизор, всё так же мирно на своих местах спали Анна Борисовна и болтливый попугай. Мария попыталась связаться по внутренней связи с Константином, но и тот не взял трубку. Хотя для него такое игнорирование помех его творческого процесса - вещь обычная.

Сергей разыскал в прихожей фонарь и позвал Марию следовать за ним на улицу. Количество фигур на дороге заметно поубавилось, но это не делало предстоящий поход менее страшным.

- Может, мне следует покричать? Позвать детей домой? - спросила Мария, с опаской наблюдая за «призраками». - Это ведь лучше, чем подходить к каждому из них с расспросами.

- Попробуй, - Сергей пожал плечами. - Если они не спят где-нибудь так же крепко, как и твоя мама, то есть шанс, что услышат и отзовутся. Павел! Полина! Люба! - громко закричал он сам.

- Поля! Паша! Люба! - прижимая руки к бешено стучащему сердцу, закричала и Мария.

- Я здесь, мамочка! - тут же отозвалась Люба, распахивая мансардное окно в доме Дениса. - Поднимайтесь сюда!

Встреча была эмоциональной и сумбурной. Люба объяснила взрослым, что не спят сегодня лишь те из людей, кто владеет волшебными бусинами египетского ожерелья. Ведь у Марии в сумочке в кошельке и у Сергея в кармане есть по бусине. А Аурелия, чей дом недавно переехал на середину реки, теперь намерена менять мир с помощью «привидений». Однако Марию интересовало лишь местонахождение Полины и Павла, и Любе пришлось признаться, что они вместе с Денисом и Вадимом отправились в колдовской замок. Ни о каких фокусах по загадыванию желаний, женщина и слышать не хотела. Она твёрдо заявила, что Аурика ночами может заниматься чем угодно, но дети обязаны в это время быть в своих кроватях. И необходимо возвращать их домой прямо сейчас!

По улице шли молча. Слишком уж много странного встречалось им по пути. Сергей пытался сопоставить всё известное ему об Аурелии с тем, что сказала Люба. А Мария горячо себя убеждала, что любой кошмар рано или поздно заканчивается. Когда же все трое дошли до берега и собственными глазами увидели изменившийся пейзаж, сомнений в своей правоте у них уже не оставалось.

- Как в страшной сказке, - прошептала Люба, указывая на замок колдуньи, освещаемый луной и цветными огнями на небе.

- Да, без колдовства здесь явно не обошлось, - констатировал Сергей, пиная ногой мелкие камешки и пытаясь сообразить, каким образом за несколько часов можно было выстроить такую длинную и широкую дорогу к центру реки.

- Это просто сон, - возразила Мария, не желая верить в реальность происходящего. - Дурацкий, одиозный сон, над которым когда-нибудь, наверно, я буду даже смеяться. Ну, конечно! Разве так бывает? Раз - и в реке выросла каменная башня! А эти чёрные волны? Я много раз здесь купалась. Я-то знаю, какая бывает вода в это время года. Сон. Обычный сон.

- И что нам делать в этом сне? - осторожно поинтересовался Сергей, понимая, что подобными уговорами о сне женщине проще успокоить свои нервы.

Мария воинственно скомандовала:

- Люба останется ждать нас на берегу, не подвергая себя опасности. А мы с тобой идём в этот замок и забираем моих детей назад. Мне плевать, кто там живёт: баба Яга или змей Горыныч! Я - мама, и я имею право это требовать!