Сила искушения

Глава 9

Наблюдая за детьми, бегающими вокруг, и Брюсом, скачущим за ними, Харли улыбалась. Игровая зона выглядела потрясающе со всей этой искусственной зеленью и листвой. Камуфляжный забор, надувные пальмы и воздушные шары с животными принтами дополняли атмосферу джунглей. Большие чучела животных тоже приятный штрих… пока дети не забрали по одному и не убежали.

К сожалению, сюрприз не удался, поскольку Кэссиди всё предвидела. Тем не менее, она получала огромное удовольствие, прыгая в леопардовом костюме. Уиллоу в костюме тигра рядом с ней, рычала и смеялась. Четверо других детей тоже были в маскарадных костюмах. Точнее, пришли в костюмах. Малыш с копной белокурых локонов по имени Декстер уже давно снял костюм жирафа и щеголял в нижнем белье.

На вечеринке присутствовал отец Шайи, две кошки-перевёртыши, работавшие в приюте для одиночек, и, конечно, Стая Феникса. Некоторые смотрели на Харли с любопытством, другие — с опаской. Но все отворачивались, когда башня чрезмерной заботы на стороне Харли бросала на них взгляд. Перевёртыши без полностью сформированной брачной связи могли быть патологически собственниками и защитниками — это связано с неуверенностью в себе во время спаривания. Поскольку она до сих пор не ответила на заявление Джесси, и у них не было даже зачатков брачных уз, неудивительно, что ему тяжело, когда вокруг неё так много неспаренных самцов.

— Кэссиди так счастлива, — сказала Макенна. — Приятно видеть, как она освоилась.

Её сексуальная, но смертельно опасная пара что-то пробурчал. Райан, похоже, предпочитал так общаться, а Макенна умела это переводить.

— И она довольно быстрая; даже Кай не может её догнать, — прокомментировала Тарин, говоря о своём сыне, который был одет в костюм обезьяны. На её бедре сидела маленькая дочь Грейс, товарища по стае. С учётом того, что альфа-самка стаи Феникс лучшая подруга Шайи, Харли думала, что Тарин будет относиться к ней прохладно, ведь Харли могла принести стае неприятности. Однако и Тарин, и её пара, Трей, оказались очень милыми. На первый взгляд эта пара была странной: Тарин была крошечной, а Трей сложен как горец.

— Саванна, на землю! — приказал Кай, альфа-самец в каждом дюйме, заставив родителей хихикать.

В этот момент Харли увидела маленькую девочку с карамельными косичками, которая висела вниз головой на ветке дерева, держав пальцами свой костюм слона.

— Она там в порядке? — Её кошка очень хотела присоединиться, немного ошеломлённая большим количеством странных перевёртышей.

— Конечно, — ответила Райли, маленькая женщина с завидно тёмными переливающимися волосами — ворон перевёртыш. — Саванна — гадюка.

— А я думала, что чувствую запах «змеи». Но не предполагала, что это один из детей. — Харли никогда раньше не встречала гадюк, поскольку они довольно редки.

— Декстер — гепард, — сказала Райли. — Они с Саванной из приюта, как и я.

Наша стая дала им с Райли убежище, — объяснила Тарин. — Предполагалось, что соглашение временное, но мы приняли детей в стаю и надеемся, что Райли тоже присоединится к нам.

Райли неловко пошевелилась.

— Я всё ещё не уверена.

— Если решишь уйти, не думаю, что будет легко. — Трей жестом указал на волка, который смотрел на Райли с собственническим блеском в глазах, волка, который ранее был представлен Харли как главный страж Стаи Феникса.

Райли фыркнула.

— Этот непостоянный ублюдок не имеет права голоса в том, что я делаю. Когда я впервые появилась на его территории, он ныл и хотел, чтобы я ушла. Теперь он рычит на меня всякий раз, когда я говорю об уходе — и при этом хмурится и ему не нравится, что он хочет, чтобы я осталась. Как всё запутанно, да?

— В этом весь Тао по отношению к тебе. Его разум работает загадочным образом. Тем не менее, мы все надеемся, что ты останешься.

Свободной рукой обхватив Харли за шею, Джесси сказал ей на ухо:

— Видишь, другие виды перевёртышей могут прекрасно выживать в волчьих стаях. Ты тоже сможешь. — Когда она ответила ему взглядом «посмотрим», он укусил её за мочку уха, улыбнувшись на тихий вскрик. — Лучше бы скорее подали еду. Я умираю с голоду.

— Я не думаю, что повара заставят долго ждать; Маркус сводит их с ума, — сказала Харли, не уверенная, как кто-то, кто так много ест, может выглядеть таким аппетитным.

— Алли сделала невероятный торт. — Огромное шоколадное чудовище украшено съедобными деревьями и животными из джунглей. Поскольку вокруг суетились Рони и Маркус, Харли была бы удивлена, останься там что-нибудь вообще.

Между Рони и Харли снова всё хорошо. Волчица и её пара чуть раньше пришли в дом, и с выражением «пожалуйста, прости меня» на лице Рони протянула Харли кошачью мяту. И напряжение спало, а Харли расхохоталась. Маркус вздохнул с облегчением, и она заподозрила, что он переживал о том, что Харли не «поймёт» необычное чувство юмора своей пары.

Эли тоже пришёл и извинился, что не так уж удивительно, если бы с ним не было Кэти. Она очень кратко, но искренне извинилась перед Джесси, а затем вручила Харли коробку с книгами, которые у неё «валялись без дела». После этого ушла. Поскольку коллекция книг включала произведения Стивена Кинга, Харли была готова принять молчаливый акт раскаяния.

Калеб и Кент также принесли извинения, спросив, можно ли передать извинения и кошке, которую они, казалось, боялись. Харли сжалилась над парой. Их невозможно не любить, даже несмотря на то, что вели себя как идиоты, следуя за толпой, а не думая самостоятельно. С тех пор в стае всё хорошо. Джесси прошлой ночью объяснил всё:

— Ты заслужила их уважение, доказав, что будешь защищать меня — даже от товарищей по стае — и не будешь терпеть дерьма, и можешь защитить себя, а ещё изящно примешь извинения, даже когда они, возможно, этого не заслуживают. Теперь они официально считают тебя одной из нас.

Да, неважно.

Почувствовав на себе взгляды, Харли оглянулась и увидела Ната, Ким и пожилую женщину, уставившихся на неё так, словно она пометила им ботинки. Да, можно с уверенностью сказать, что Нат и Ким не решили, как стая Меркурий, принять Харли. Но чем больше она наблюдала за тем, как Нат общается с людьми, тем больше приходила к выводу, что было бы разумно не принимать ничего близко к сердцу, когда дело касалось этой женщины. Казалось, она одинаково ненавидела всех, за исключением своих детей. Нат могла быть вежливой и уважительной к окружающим, но это не означало, что они ей нравились. Что касается Ким… ну, она, похоже, всё ещё была нацелена на Джесси и, следовательно, видела, что Харли — помеха. Но почему пожилая женщина, стоявшая с Ким и Натом, хмуро смотрела на Харли, она понятия не имела.

— Кто это? — спросила Харли.

Трей устало вздохнул.

— Это моя бабушка, Грета.

— Или, как я ласково называю её, «антисоциальная, психопатичная, ханжеская агентесса Люцифера», — сказала Тарин, на что её пара снова вздохнула.

Харли смутно помнила, как Шайя и Алли упоминали, что бабушка Трея очень собственнически относится к нему, его бете и стражам — называла их «своими мальчиками» и не любила свободных женщин рядом с ними. Лишь Рони она приняла. Что-то в том, как Тарин свирепо смотрела на Грету, заставило женщину выбрать именно этот момент, подойти. При виде Саванны она вдохнула.

— Кто-нибудь, ради всего святого, уберите этого ребёнка! — Грета покачала головой на Райли. — Ты вообще её не контролируешь и позволяешь нападать на людей.

Райли скосила глаза.

— Она напала только на одного — на тебя. И всего лишь укусила тебя. Смирись.

— Грета, это детский праздник, — напомнил Трей. — Умерь пыл.

Вздёрнув подбородок, Грета надменно фыркнула. Затем прищурилась на Харли.

— Я слышала о тебе — уважаю твоего отца и то, что он отомстил за сына, но не уважаю твои действия. Ты подвергла хороших людей опасности, придя сюда. Клайв был бы очень разочарован.

Харли фыркнула. Очередной человек, который не знал настоящего Клайва Винсента. Кошка выпустила когти и пошевелила ими.

— Грета, — протянул Джесси. — Это не имеет к тебе никакого отношения, не суйся.

— Я разочарована, Джесси, — сказала Грета. — Мне казалось, ты больше защищаешь свою стаю, и не пойдёшь на такой риск. Хотя я уважаю Клайва, не уважаю его прайд. Она такая же, как они — эгоистичная. Как ты этого не видишь? Ради бога, она провела большую часть жизни среди наркотиков, алкоголя, вечеринок и драк в барах.

— Это закаляет характер, — заметила Харли.

— Потом она ушла жить к кучке богатых, влиятельных людей, — продолжала Грета. — Почему ты должен защищать её, когда есть они?

Харли одарила её улыбкой, полной притворной жалости.

— Твои родители мало обнимали тебя в детстве? — Прежде чем Грета смогла ответить, Харли спросила: — А тебе какое дело? Ты не часть этой стаи.

— Нет, но моя Рони в ней. Другие мои мальчики не нашли себе пару, но Маркус не подвёл; он спарился с хорошей, сильной женщиной, с любящей парой, которая заботится о нём. — Она указала на пару.

— Ай! Перестань бить меня ложками! — заскулил Маркус на свою пару.

Рони снова ударила его.

— Прекрати пытаться разрезать торт!

Харли снова повернулся к Грете.

— Я понимаю, о чём ты.

Раскрасневшись, Грета хмыкнула.

— Ты ничем не лучше. — Она ткнула пальцем в сторону Райли. — Она перешла в нашу стаю, ища убежища, зная, что это может навлечь неприятности. Некоторые люди очень эгоистичны.

Райли закатила глаза.

— Послушай, Гретхен…

— Грета.

— Да, плевать, — сказала Райли.

Грета повернулась к Джесси.

— Видишь, эгоистка. И грубая. Она не…

— Стол накрыт! — крикнула Шайя.

Тут же хмурость Греты исчезла и она повернулась к Трею с акульей ухмылкой.

— О, отлично, умираю с голоду.

Когда женщина ушла, Харли сказала Джесси:

— А я думала, что Лили драматична.

Джесси хихикнул и повёл свою пару к длинному столу, где они наполнили тарелки, прежде чем нашли свободную скамейку.

Во время еды он наблюдал за ней, восхищаясь почти оргазмическим выражением лица, которое она демонстрировала после каждого кусочка. Эта женщина наслаждалась едой и не извинялась за это. Пока вокруг все разговаривали, Джесси слизнул соус с уголка рта Харли.

— Когда я смотрю, как ты ешь, возбуждаюсь, — сказал он тихим голосом.

Она усмехнулась.

— Тогда побудь в таком состоянии какое-то время, потому что я иду за добавкой.

— Как и я. — Они взяли ещё еды и вернулись на скамейку. Доминик — страж из Феникса и сам флирт — сел на их место, Джесси просто смотрел на него, пока он со смехом сдвинулся.

— Когда будут резать торт? — спросил Доминик у Джесси.

— Я не знаю, — ответил он. — А что?

— Чур, я ем льва!

Трей нахмурился, глядя на него.

— Фигурки животных для детей.

Доминик моргнул.

— С чего это?

Вздохнув, Трей покачал головой.

— Ты уже познакомился с парой Джесси?

— Да, я имел такое удовольствие, — сказал Доминик, ухмыляясь. — Ещё раз привет, Харли.

— Привет, — сказала Харли. Белокурый волк хорош собой, высокий и худощавый, с сексуальной ухмылкой, которая означала «неприятности». И Джесси свирепо смотрел на него.

— Ты счастливчик, Джесс, — сказал Доминик.

Джесси прищурился.

— Знаю.

— Я был удивлён, узнав, что её отец Клайв Винсент, — продолжил Доминик. — А на самом деле думал, что, возможно, это лесоруб.

Сбитая с толку, Харли уточнила:

— Лесоруб?

— Да, потому что всякий раз, когда я смотрю на тебя, у меня член стоит колом.

Прежде чем Джесси успел схватить засранца, Трей вцепился кулаком в рубашку Доминика и дёрнул в сторону, чуть не заставив блондина выронить пиво.

Джесси пронзил извращенца взглядом.

— Пошёл на хер, придурок

Доминик посмотрел на него с притворной обидой.

— Откуда такая враждебность, чувак?

— Ты дышишь воздухом моей пары, — сказал Джесси. — Этого достаточно.

Блондин только усмехнулся. Джесси не был особо удивлён поведением Доминика. Страж стаи Феникса всегда раздражал самцов в паре, отпуская грязные реплики в адрес их женщин. Никто до конца не понимал, почему Доминик так поступал, хотя все сходились во мнении, что у него просто не всё в порядке с головой. Иначе, зачем бы ему флиртовать с занятыми женщинами?

Услышав, как зазвонил мобильный телефон, Харли выудила его из кармана.

— Это Тесс, — сказала она Джесси. — Вернусь через секунду. — Отвечая, она сказала: — Городской морг: «Вы убиваете — мы морозим».

Джесси наблюдал, как его пара уходит, чтобы ответить на звонок, исключительно потому, что ему нравилась эта задница. Её задница идеально помещалась в его ладонях, задница, которая приобрела великолепный оттенок красного, когда он шлёпал её. У Джесси член дёрнулся, когда он вспомнил, что делал именно это прошлой ночью, когда жёстко брал её сзади, кусая за плечо, а одной рукой наматывал волосы на кулак. Он оставил много следов на её теле, изучил, пробовал на вкус и боготворил каждый его дюйм, пока…

— Вот, предложение мира.

Джесси поднял глаза и увидел, что Ким протягивает тарелку с едой… что, возможно, было бы неплохо, сделай она это его паре.

Его волк зарычал на подношение.

— Нет. — Прежде чем она успела попытаться занять место Харли, он положил туда руку. Ким примостилась на подлокотнике скамейки, будто от Джесси не исходила неприветливая атмосфера.

— Извини.

Напомнив, что перед ним младшая сестра Брекена, и он мог бы, по крайней мере, выслушать, Джесси вздохнул.

— За что?

— За то, что строго осуждала тебя за принятие Харли в качестве своей пары. — Она прикусила губу. — Это был шок и… Ну, просто, по мне, ты всегда будешь принадлежать Торри.

— Так ли это?

— Мне не следовало так вцепляться Харли в глотку и говорить то, что сказала, — добавила Ким с искренним сожалением на лице. — Держу пари, теперь она меня ненавидит.

— Она не ненавидит тебя. Но ты ей и не нравишься. Или нравишься. Или что-то ещё. — Этой женщины даже нет на радаре его пары. И это, казалось, злило Ким.

— Возможно, ты не считаешь меня другом, но я всегда думала о тебе как о друге. Мы любили Торри, и я видела, как ты был опустошён… Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. — Она посмотрела на него из-под опущенных ресниц. — Ты уверен, что запечатление сработает?

Он ощетинился.

— Мои отношения с Харли — не твоё грёбаное дело.

Она сглотнула.

— Позволь сказать кое-что напоследок. У меня такое чувство, что запечатление для вас станет сложным процессом. Если когда-нибудь понадобится поговорить, нужен кто-то, кто выслушает без осуждения…

— Он поговорит с Харли, — закончила Алли, заставив Ким вскинуть голову.

— Я просто говорю, что запечатление может показаться трудным, — сказала ей Ким. — Но это не значит, что у него не может быть прочной связи с женщиной, которая не его истинная пара. Я хочу этого для него.

Алли шагнула вперёд.

— Нет. Я думаю, ты хочешь быть с ним.

Ким покраснела.

— Торри была моей подругой…

— И это здорово, но ты можешь перестать упоминать её в разговорах. Не знай я тебя лучше, подумала, что ты продолжаешь упоминать её в надежде пробудить в Джесси вину за связь с Харли.

— Послушай, — начала Ким, выпрямляясь, — похоже, мы не с того начали, Алли. Или, может быть, я тебя чем-то обидела. Если так, то извини; я не нарочно.

Алли медленно растянула губы в неприятной улыбке.

— Как я уже объясняла, меня оскорбляет, что я трачу время своей жизни на то, чтобы обучать тебя, а ты даже не воспринимаешь это всерьёз. Но проблема не в этом.

— Правда? — с вызовом спросила Ким, сверкая глазами.

— Правда, и ты это знаешь.

— Я просто пришла извиниться. Я не хочу доставлять неприятности, очень стараюсь вписаться и…

— У тебя нет причин вписываться; ты не одна из нас. Грубо, да, но это правда. А теперь я предлагаю тебе убраться восвояси, пока я не засунула куриное крылышко тебе в задницу за то, что разозлила меня на детском празднике. — Алли тяжело выдохнула, когда женщина ушла. — Ещё две недели, и она уедет, — напомнила Провидица.

Тарин, которая внимательно слушала, подалась вперёд.

— Ставлю десять баксов, что Харли до этого успеет сцепиться с ней.

Джесси не собирался ставить против этого.

Внезапно мимо пронеслись дети, и Уиллоу протянула:

— Малахай, он и тебя хочет.

Шайя округлила глаза.

— Скажите, что она только что не процитировала «Детей кукурузы».

— Милая, как ты? — спросила Тесс.

Стоя в тени, Харли ответила:

— Я в порядке. А ты?

— Нормально. Но скучаю по тебе. Я подумывала, приехать в Калифорнию и повидаться с тобой. В каком отеле ты остановилась?

Дерьмо.

— Эм…

— Боже, что случилось?

— Ну, если кратко…

— Развёрнуто, пожалуйста.

Так, Харли рассказала о письме с угрозами, видении Кэссиди и о том, что Джесси привёз её на территорию стаи Меркурий, чтобы защитить. Прежде чем она успела добавить, что он заявил на неё права, заговорила Тесс.

— Хочешь сказать, что получала гневные письма от экстремистов и говоришь об этом мне только сейчас?

— Не хотела тебя беспокоить.

— Не хотела меня беспокоить или не хотела беспокоить меня проблемами перевёртышей? Я не твоя бабушка с дедушкой, Харли. Я принимаю эту часть тебя.

Харли вздохнула.

— Я знаю, что принимаешь, и ценю это больше, чем думаешь. Но ты человек, который краснеет, напевает и смеётся, как ангел. Я не хотела вываливать на тебя это дерьмо, и не желала, чтобы это касалось тебя. Это так ужасно?

— Нет, — сказала Тесс, прежде чем проворчать, — это защитная черта перевёртышей. Ты мало что рассказала об этом Джесси, кроме того, что он брат Мии и что ребёнок в его стае видел, как взрывается твоя машина. — Он один из немногих людей в старой стае, кто не обвинил меня в том, что я приобщила Мию к наркотикам.

— Ну, с его стороны было мило предложить защитить тебя на своей территории, но в этом нет необходимости. Попроси его подбросить тебя ко мне. Тут твой дом.

Харли грызла ноготь.

— Эм… ну, не думаю, что он на это пойдёт.

— Ты всегда говоришь «эм», только когда неловко. Почему тебе неловко говорить о нём? Что ты не договариваешь?

— Эм…

— Милая, то, что он перевёртыш, не означает, что может защитить тебя лучше, чем твоя семья. У меня отличная охрана, и я могу нанять телохранителей.

— Знаю, но дело не в этом. — Но она не осмелится привести экстремистов к двери Тесс.

— Так расскажи мне, в чём дело.

Харли потёрла лоб. Она бы так не нервничала, если бы одобрение Тесс не было для неё так важно.

— Ты сидишь? Лучше тебе присесть.

— Харли, на сегодня с меня хватит плохих новостей.

— Эта новость не плохая.

— Вперёд.

Сделав глубокий вдох, Харли выпалила:

— Джесси предпочёл бы, чтобы я осталась здесь, потому что… он заявил на меня права.

Молчание, а потом:

— Заявил права? Он — твоя истинная пара?

— Нет, его пара умерла, когда они были детьми, и он, ну, хочет, чтобы я стала его парой. — Это заявление было встречено полной тишиной. — Тесс, ты там?

— О, Харли, ты не перестаёшь меня удивлять. Где территория Меркурия? Скинь координаты. Я должна тебя увидеть.

— Координаты? Не самая лучшая идея.

Тесс хмыкнула.

— Я не всегда теряюсь.

Харли фыркнула.

— Ну, да, ну, да.

— Перестань отвлекать меня от реальной проблемы. Я же сказала, мне нужно тебя увидеть.

— Альфа-самец не очень-то любит посетителей. Я приеду к тебе.

— И ты приведёшь Джесси? Я хочу поговорить с ним и лично убедиться, что он достоин тебя.

Харли улыбнулась.

— Ты не умеешь быть суровой. — Тесс похожа на зефир.

— Мне нужно увидеть, какой он рядом с тобой и решить, заботится ли он о тебе так, как ты заслуживаешь — я не успокоюсь, пока это не произойдёт.

— Как насчёт того, чтобы встретиться в понедельник?

Раздался возбуждённый визг.

— В полдень.

— Хорошо, но, Тесс, пожалуйста, не готовь. Пусть Риа сделает что-нибудь; для этого ты её наняла.

Она вздохнула.

— Хорошо. Тогда до встречи!

Харли схватила ещё одну тарелку и наполнила вкусностями, прежде чем вернуться на скамейку. Она протянула Джесси одну из булочек с корицей, и он улыбнулся.

— Спасибо, милая. — Он подарил ей долгий поцелуй, прежде чем откусить булочку. — Чего хотела Тесс?

— Кто такая Тесс? — спросила Тарин, игнорируя предостережение бета-самки не быть такой любопытной.

— Моя тётя, — ответила Харли.

Грета фыркнула.

— Я так понимаю, та богачка. Держу пари, вся насквозь надменная.

Харли вздохнула.

— Может, тебе сходить в библиотеку и освежить в памяти предубеждения. К чему всё это напряжение?

— У нас возникла небольшая проблема. — Рони указала ложкой на Ким. — Теперь нет.

Алли положила руку на плечо Харли.

— Не беспокойся о Ким. Она не представляет угрозы для твоих отношений с Джесси.

Харли знала. Конечно, это не означало, что она и её кошка не разорвала бы суку на части всеми когтями.

— Дело в том, — начала Алли, — что она считает его уровень доминирования настолько возбуждающим, что, когда он проявляет силу, это её заводит. Ким нисколько не обескураживает то, насколько он холоден к ней. Бедняга не победит.

— Как насчёт того, чтобы перестать говорить о ней? — предложил Джесси. Когда все согласились, сменили тему. Не интересуясь никем, кроме своей пары, он сказал на ухо: — Чего хотела Тесс?

— Встретиться с тобой.

— Я так и думал. — Он откусил булочку с корицей, мысленно застонав. Его пара, как профессионал печёт.

— Я сказала, что придём к ней домой на обед в понедельник

— Полетим на частном самолёте.

Она моргнула.

— У вас есть частный самолёт?

— Он одного из друзей Ника. — Джесси ещё откусил булочку. — А тот разрешает нам им пользоваться.

— У твоего альфы неплохие связи.

— С большинством он познакомился в колонии для несовершеннолетних, включая Деррена. Перевёртыши в подобных местах формируют маленькие «стаи» и часто поддерживают связь.

— Хм. — Ей было любопытно, как Ник и Деррен оказались в колонии для несовершеннолетних, но спрашивать казалось неправильным. Это не её дело. — Я уважаю их за то, что пережили это. — Многие перевёртыши погибли от рук жестоких людей-охранников.

— И я. — Он поёрзал, поморщившись, когда напряглись мышцы спины.

Харли посмотрела на него, ожидая увидеть боль на лице, но прочитала лишь самодовольство.

— Что?

— Иногда, когда двигаюсь, царапины, которые ты оставила на спине, ноют. — Это следы одержимости, и они достаточно глубокие, а значит останутся надолго.

— Тебе нравятся мои метки, даже если от них больно?

Он фыркнул.

— Конечно. И мне нравится, что я оставил метки тебе. Между прочим, я собираюсь это всё повторить. — Вновь и вновь, пока она, наконец, не смирится с тем, что пути назад для них нет.

Позже тем же вечером Харли сидела на качелях на веранде вместе с Джесси. Они мало разговаривали, но молчание явно не было неловким. Её кошка наслаждалась ощущением покоя, которое обрела в этот момент. Быть без территории всегда было сложно для кошки, но Харли не понимала, насколько это важно для животного, пока не приехала сюда. Маргай уже привязался к земле. И кто мог бы винить его?

— Здесь так тихо.

Джесси напрягся.

— Тебе не нравится тишина?

Нахмурившись, она спросила:

— Что тебе в ней не нравится?

— Некоторые предпочитают шум и суету.

— Я не из таких.

— Хорошо. — Он начал играть с её волосами, и напряжение ушло.

— Ты беспокоишься, что я скучаю по жизни среди людей, — поняла она.

— А ты скучаешь?

— Нет. Но скучаю по выступлениям в клубе. — Ей этого очень не хватало. Да, она играла на скрипке в хижине, но это совсем не то. И не имея работы или необходимости заработать денег… это странно. Она как раз собиралась поделиться планами по покупке клуба, когда он заговорил.

— Ты не можешь вернуться.

— Я знаю, что сейчас не могу. Но когда всё закончится…

— Нет, — перебил он.

Она ощетинилась от такого односложного ответа, который был словесным эквивалентом хлопнутой двери. Харли выпрямилась, встретившись с ним взглядом.

— Извини?

— Харли, твои родственники могут выследить и убить экстремистов, но на свете полно других экстремистов, — нетерпеливо заметил он. — Они же, похоже, убеждены, что твой отец возглавляет Движение, и ты не в безопасности.

— Ты сказал, что они не станут связываться с твоей стаей.

— Они точно не станут сюда соваться. Но уже продемонстрировали, что нацелены на тебя, пока ты в клубе. Я не уверен, что они не станут отчаянно пытаться причинить боль Клайву через тебя.

— Ты прав. — Она подалась вперёд и резко добавила: — Но если думаешь, что я стану прятаться здесь и никогда не покину территорию, чёрт возьми, сошёл с ума.

— Харли…

— Я не собираюсь отсиживаться здесь вечно из-за этих сумасшедших ублюдков. — Их проблемы совсем не её. — Ты, правда, этого ждёшь?

— Нет, конечно, нет. — Но это неплохая идея. — В данный момент они сосредоточены на тебе, потому что Клайв — медийная личность, но люди предполагают, что он основал Движение. Скоро они начнут подозревать кого-то другого. Так всё будет. Но даже тогда для тебя будет безопаснее проводить немного времени в человеческом мире.

Закрыв эту тему, Джесси встал с качелей и вошёл в домик.

— Безопаснее для меня? — повторила она, следуя за ним.

— Да. Если когда-нибудь захочешь куда-то сходить — за покупками, в ресторан, в кино, — я отвезу. Это не проблема. Но работа в человеческом мире — плохая идея для любого перевёртыша, и я не готов рисковать тобой.

— Я планирую купить клуб.

Из-за шока он замер.

— Повтори.

— Ты меня прекрасно слышал.

Он рубанул рукой по воздуху.

— Ни за что, чёрт возьми.

Горячая волна гнева захлестнула Харли. Её кошка зашипела, взмахнув хвостом.

— Джесси, будь совершенно уверен, что хочешь продолжать диктовать мне, что делать. Добром это не кончится.

Он чётко произнёс каждое слово:

— Ты не вернёшься в клуб. И уж точно не купишь его.

Она скрестила руки на груди и медленно направилась к нему.

— Знаешь что, Джесси? Я думаю, почему именно ты не хочешь, чтобы я приближалась к клубу? Ты хочешь, чтобы я оставила свою жизнь позади. Ты боишься из-за этого.

— С чего мне боятся? Когда ты приняла мои притязания, предпочла меня той жизни.

— Когда приняла притязания, я решила дать шанс миру перевёртышей, — поправила она, останавливаясь перед ним. — Но когда я принимала это решение, не думала, что ты ждал, что я откажусь от своей мечты. Учитывая, насколько хорошо ты был осведомлён о моей жизни, должен знать, что, где бы я ни жила, всегда выступала в клубах. Этим я занимаюсь.

Он стиснул кулаки.

— Тебе не нужна работа. Не нужно зарабатывать деньги. Ты — часть стаи. Мы поддерживаем друг друга

— Это не имеет никакого отношения к деньгам, а связано с тем, как сильно я люблю своё дело.

— Ты и здесь можешь играть на скрипке.

Её кошка бросилась на него, разозлённая тем, что он так легко отмахнулся от чего-то настолько важного для неё.

— Да, могу. — Она часто практиковалась, когда оставалась одна. — Но это не то же самое, что играть для людей, которые ценят такую музыку. Мне нравится играть рядом с ди-джеями и группами…

— А мне нравится знать, что моя пара в безопасности, — огрызнулся он. — Мой приоритет — твоя безопасность. А значит, ты не вернёшься в клуб. Конец дискуссии.

— Конец дискуссии? Точно, чёрт подери. Всё это бессмысленно, потому что я сделаю владельцу предложение, и ты меня не остановишь. Какие бы права, по твоему мнению, у тебя ни были, чтобы управлять моей жизнью, настоящим я тебя их лишаю, — съязвила она. — Но если придёт момент, когда мне понадобится, чтобы ты подумал за меня, дам знать. — С этими словами она вышла.

— Харли, мы уже потеряли двух человек. Я больше никого не потеряю.

Мучительная боль, прозвучавшая в грубых словах, заставила её остановиться. Он так хорошо прятал боль за пустым выражением лица, что легко забыть, сколько он пережил. Не поворачиваясь к нему, она напомнила:

— Я тоже кое-кого потеряла, Джесси. — Она каждый день скучала по Майклу. — Но не позволяю потере влиять на мои решения, и определённо не ожидала бы, что она будет влиять на чьи-либо ещё. И тебе действительно не нужно быть чрезмерно заботливым. Я не слаба.

— Ты не слаба, — согласился Джесси, пересёк комнату и подошёл к ней, прижимаясь к спине. — Отнюдь нет. Но ты никогда не заботилась о себе, как следовало. А значит, не всегда думаешь, прежде чем действовать; ты принимаешь решения сердцем, а не головой. Ты больше не можешь так небрежно относиться к своей безопасности, Харли. Не тогда, когда ты кому-то принадлежишь. Не тогда, когда нужна кому-то.

Она пыталась сдержать гнев, не желая отпускать Джесси с крючка. Но ей было неприятно слышать боль в его голосе. Ненавистно даже.

— Ты страж и гордишься этим. Тебе нравится чувство важности, которое приходит с должностью. Что, если бы у тебя этого больше не было?

Волк Джесси замер.

— Ты просишь меня отказаться от должности?

Она повернулась и шлёпнула его по груди.

— Нет, идиот. Я прошу представить, каково внезапно потерять эту должность. Тебе было бы нечего делать, нечем внести реальный вклад, не было бы цели. Что бы ты при этом почувствовал?

— Скуку. Несостоятельность. Я не хочу, чтобы ты чувствовала всё это. Не хочу, чтобы ты была несчастна.

— Я не говорила, что несчастна. Я удовлетворена в других сферах жизни. Мне здесь нравится. Но, не имея возможности заниматься тем, что нравится, я буду чувствовать себя так, словно просто плыву по течению.

— Ты сильна и можешь быть стражем, но не думаю, что это тебе понравится.

— Нет, это не моё. Слишком много рутины. А рутина наводит на меня скуку. И мне не нравится, когда меня контролируют на каждом шагу. — Она положила руки ему на грудь. — Мне не нужна роль. Но мне нужно играть. Это я и есть, точно так же, как для тебя быть стражем — это больше, чем просто роль.

Обняв её, Джесси прижался лбом к её лбу.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Никто не говорит, что ты не можешь обеспечить мою безопасность. Ты можешь быть со мной каждый раз, когда это нужно, чтобы не сошёл с ума. Эта штука называется «компромисс». Согласись со мной.

Он застонал. Все инстинкты кричали «нет». Паника, тревога, страх, гнев свинцом осели в животе. Он хотел, чтобы она всегда была здесь, где, как он знал, она в безопасности. А ещё он знал — всегда знал, — что она никогда не была бы счастлива, будучи изолированной. И если он будет сопротивляться и не даст осуществить мечту, вызовет горечь и негодование, уничтожая всё, что будет между ними. У Джесси больше шансов потерять её, если не пойдёт на этот ужас, именуемый «компромиссом», а не позволит ей снова появиться на публике.

— Мы подождём, пока внимание экстремистов переключится на кого-нибудь другого, прежде чем ты подойдёшь туда, хорошо? — предложил он. — Если хочешь сделать владельцу предложение, я поддержу. — Хотя ему это не нравилось. — Но я позабочусь о мерах безопасности. И с тобой всегда должен быть я и, по крайней мере, ещё один волк. — Чувствуя, что гордыня Харли сопротивляется этому условию, он добавил: — Если не согласишься на это ради себя, сделай это ради меня.

Она вздохнула, и напряжение ушло из её плеч.

— На это соглашусь.

— Хорошо. Будет нелегко вовлечь Ника в это. В отличие от меня, у него нет потребности, давать тебе всё, что захочешь, и делать счастливой.

Она улыбнулась. Иногда Джесси мог быть милым, хотя она сомневалась, что многие в это поверят.

— Нет, но у Ника есть непреодолимая потребность делать всё для Шайи.

— Если возьмёшь Шайю на борт, у него не будет ни единого шанса. — Джесси подхватил её на руки. — А теперь давай закроем эту тему и перейдём к примирительному сексу. Я голоден.

Неплохо на её взгляд.