— Тарбен, назови цену! — требовательный голос посетителя гремел в ректорском кабинете и гасился деревянными панелями. — Я готов заплатить!
Холдор Тарбен поднялся из-за стола. Утро началось с горячего — увы! — не кофе, а гостя.
— Присядь, Роар, — Холдор указал на кресло. — И успокойся, если можешь. Маркус, сделай нам два кофе, пожалуйста, — отдал распоряжение, приоткрыв дверь в приемную. — Объясни толком, о чем идет речь? — сел в кресло напротив гостя.
— Третий раз тебе повторяю, — все же сбавил обороты посетитель и сел в предложенное кресло. — Речь идёт о твоей адептке Асте Вебранд. Я знаю, что ты деловой дракон, Тарбен, иначе бы уже давно разорился со своей богадельней.
— Что ты хочешь сказать, Роар, что я торгую адептами?! — Холдор откинулся на спинку кресла и расхохотался.
— Нет! — возмутился герцог Понтус Роар. — Что ты несёшь? Я хочу сказать, что в коммерческих делах ты практичен. Таким был и твой отец. И ты должен понимать, что сейчас я готов предложить за девушку максимальную цену.
Холдор смотрел на гостя ледяным взглядом. Если бы стихией ректора был не огонь, а лёд, то посетитель бы уже покрылся изморозью без применения магии.
— Даже не хочу обсуждать с тобой эту тему, Роар, — таким же ледяным, как и взгляд, тоном произнёс Холдор.
— А что ты хочешь, Тарбен? — прищурившись, Роар развернулся к Холдору всем корпусом. — Чтобы я женился? Хорошо! — резко махнул рукой Роар. — Я готов жениться! Прими тогда моё предложение! Ведь на сегодняшний день ты являешься опекуном этой юной особы?
— Не хочу обсуждать с тобой эту тему, — четко чеканя каждое слово, выдал Холдор. — Девушка еще очень молода. Ей нужно получить образование, увидеть свет, — и поднялся, давая понять гостю, что аудиенция окончена. Ничего личного. Просто много работы.
Роар поднялся вслед за Холдором и шагнул к нему ближе:
— Хочешь аукцион? — хмыкнул. — Ты ведь понимаешь, что после того, как она «увидит свет», её цена резко упадет? — снова недобро хмыкнул, прожигая Холдора колючим взглядом.
— Разговор окончен, Роар, — твёрдо глядя на посетителя, отчеканил Тарбен.
Роар, не прощаясь, вышел из кабинета.
— Тисс Роар?! — в удивленном голосе девушки звучал вопрос. — Что ты здесь делаешь?! — спросила тихо, подойдя вплотную. Осмотрела мужчину с головы до ног. — Да ты в бешенстве! Кто успел тебя так достать? — промурлыкала невинно, лихорадочно соображая, с кем она обнималась в коридоре Академии минуту назад? Что он мог увидеть? — Я же просила тебя не преследовать меня в академии!
— Успокойся, Ювина! — мужчина отстранился от её попытки его поцеловать и направился в сторону выхода из здания. Девушка посеменила за ним, подстраиваясь под широкий шаг. — Соскучился по тебе, вот и приехал, — зло бросил Понтус тоном, полностью противоречащим смыслу слов. Обернулся к девице. — Едем со мной!
— Но у меня занятия! — взмахнула руками девушка. — Я ждала тебя только вечером.
— Говорю же, соскучился, — буркнул мужчина насмешливо, спускаясь по ступеням крыльца. Ювина едва поспевала за ним. — Отработаешь потом свои прогулы.
— Куда мы поедем, Понтус? Что же я, в форменном платье с тобой поеду? — притормозила на лестнице девушка.
— Там, куда мы поедем, твое платье никого не интересует! — на ходу бросил мужчина, удаляясь.
— Хм, — заинтригованно хмыкнула девица и продолжила путь. — Порвешь, поди, как обычно, — скептично скривила губы.
— Купишь себе пять новых! — не выдержал Понтус у самых ворот и, развернувшись, подхватил девушку под локоть, выпихнул за дверь и направил в сторону кареты ощутимым шлепком под зад.
— Хм, — хмыкнула девица игриво, — ну, только, если с тем сапфировым колье, что мне понравилось в прошлый раз.
Леннарта на завтраке не было. Я то и дело вертела головой, осматривая обеденный зал.
— Не переживай так, поешь лучше, — улыбнулась Марта. — На утренней тренировке задержался, скорее всего. Их же с раннего утра гоняют на полосе препятствий. Ты не хочешь заняться каким-нибудь спортом?
— Танцами хотела бы, — вспомнила я занятие с тиссой Лив. — Это можно рассматривать, как спорт?
— Конечно, — кивнула Марта. — После занятий сходим в танцевальную студию. Посмотришь.
День потек своим чередом. Занятие по истории сменилось математикой, потом литературой.
По мере того, как приближались три часа дня, меня постепенно начало охватывать волнение. Нужно было выйти к Клаусу и сказать ему, что я не поеду с ним в город.
С одной стороны, я испытывала облегчение, оттого, что отступил страх неизвестности от поездки. С другой, оставалась досада на себя, что я такая слабая и несамостоятельная, упускаю шанс узнать нужную мне информацию о браслете.
В три часа я пришла к воротам. Охранник открыл дверь и выпустил меня, оставаясь стоять снаружи.
Клаус уже ждал меня у дверей. Обрадовавшись моему появлению, сделал приглашающий жест в сторону экипажа.
— Нет, Клаус, — произнесла я, отрицательно качнув головой. — Я не поеду с тобой в город. Мне нужна информация о браслете, но не такой ценой.
— Какой ценой, Аста? — деланно изумился кузен. Щека его дернулась. Глаза вонзились в меня злыми льдинками, но тон оставался доброжелательным. — О чем ты говоришь, малышка?
— Я не малышка. Не называй меня так, — потребовала жестко. — Я не знаю, что ты задумал и не доверяю тебе. Не приезжай сюда больше. Я к тебе не выйду.
— К-как не выйдешь? — растерялся кузен. Шагнул ко мне ближе, пытаясь взять меня за руку, но я отшатнулась. — П-почему? — в голосе Клауса звучали обида, злость и раздражение. — Что дурного в том, что я буду иногда навещать свою маленькую кузину?
— Я не хочу этого, — просто ответила я. — Прощай, Клаус, — повернулась и ушла обратно на территорию академии.
— Постой, Аста! Да объясни же! — выкрикнул мне вслед Клаус.
Но я не стала его слушать. Сомнения в том, правильно ли я поступаю оставались, но теперь меня больше интересовал лечебный корпус. Быстрым шагом я направилась в его сторону.
Подъехавшая карета, развернулась и остановилась у ворот замка.
Мужчина, сидевший внутри кареты, ощутимо напрягся: в полуприкрытом занавеской окне у ворот мелькнул до боли знакомый светловолосый девичий образ.
Сердце Понтуса Роара пропустило удар. Он подался вперед, ближе к стеклу, одной рукой удерживая занавеску, другой задерживая на сиденье свою спутницу, тем самым не давая ей выйти из кареты. Вонзился взглядом в происходящее у ворот.
Сомнений не осталось. Девушка, говорившая со, стоящим к Понтусу спиной, мужчиной, без сомнения была Астой Вебранд.
— Что там, Понтус? — заинтересовалась происходящим спутница Понтуса, наклоняясь к окну. — О, наша новая подружка с кем-то встречается?! — расхохоталась вульгарно. — А друг в курсе, интересно?
Аста повернулась и ушла во двор академии, скрывшись за воротами замка. Мужчина, говоривший с ней, развернулся и пошел к своей карете. Понтус закаменел, потому что собеседник Асты был ему хорошо знаком.
«Что может быть общего у моего ангела с сутенером, поставляющим мне горничных?», — пронеслось в его голове.
— Что, Понтус, смотрю, эта постная мышь и на тебя произвела неизгладимое впечатление? — отстранившись от окна и подоткнув подол юбки так, что оголилось бедро, спросила Ювина, нехорошо сверкнув глазами.
— А на кого еще она произвела впечатление? — по-прежнему не отрывая взгляда от окна, лениво поинтересовался Понтус.
— Да есть тут один блондин, потерявший голову от этой малолетки, — Ювина потерлась бедром о ногу Понтуса.
— Уж не тот ли блондин, что тебе не по зубам? — ухмыльнулся Понтус.
— Ну, вот не смешно сейчас пошутил, — грубо упрекнула любовника девушка. — Это пройденный для меня этап, — откинула, удерживающую её, руку Понтуса.
Карета с Клаусом уехала, но Понтус так и продолжил смотреть в окно, погрузившись в свои размышления.
— Ну, папуль… — потянулась к нему надутыми капризными губами Ювина.
Понтус перевел на девушку моментально взбешенный взгляд:
— Я же просил тебя так меня не называть! — рявкнул сердито.
— Ну, ты же мне в отцы годишься, потому папик, — по привычке по-хамски начала Ювина, но наткнувшись на взбешенный взгляд Понтуса, осеклась. Что-то во взгляде герцога напугало даже такую прожженную искательницу приключений, как Ювина.
— Почему ты со мной, Ювина? — как-то очень быстро взяв себя в руки, уже спокойно поинтересовался Понтус.
Девушка развязно хмыкнула:
— Ну, ты трахаешься хорошо… Не зануда… Денег даешь… — на полном серьезе перечислила Ювина. Понтус как-то горько усмехнулся. — Не, ну а че?! — фыркнула девица. — Тебе правду говоришь, тебе не нравится!
— Ювина, у меня сегодня есть неотложные дела. Возьми, — Понтус вытащил из кармана и протянул девушке небольшой кошель, туго набитый золотом. — Купи себе украшение, какое ты хотела и что там еще… — открыл дверцу кареты, выпуская девушку.
— Увидимся через неделю, как обычно? — выпрыгивая, поинтересовалась Ювина.
— Посмотрим, — уклончиво ответил любовник. — Я сообщу.
Карета тронулась раньше, чем Ювина достигла ворот замка.
Пора было заканчивать с этой девицей. Встречи с ней перестали приносить столько наслаждения, как поначалу, когда Понтусу доставляла удовольствие сама мысль о том, что он так умело развращает подругу, а возможно, и будущую жену Леннарта Ньорда.
Теперь Понтус продолжал встречаться с ней больше по привычке. Интерес к Ювине постепенно сошел почти на «нет», а её неуёмная ненасытность в украшениях и алчность стали ощутимо бить по кошельку.
Потеряв Ювину из вида, Понтус тут же о ней забыл. Мысли его выбрали другое, куда более будоражащее в данный момент его воображение, направление. Тонкий стан и белокурые локоны, заплетенные в сложные косы, проплывали перед его мысленным взором. Он еще помнил, он чувствовал их лёгкий, волнующий аромат. Пальцы, вскипавшие магическим огнём желания, помнили хрупкость тонких запястий.
— Аста! — сквозь зубы почти простонал Понтус, сжимая в кулак рвущуюся наружу магию. Так и карету спалить недолго. Нужно взять себя в руки. И купить подарок для Сюсты.