Сказка о Шуте и ведьме. Госпожа Янига (СИ)

— Ну вот, жить можно, — воин довольно улыбался. — Теперь собираться будем потихоньку. И давай-ка его с собой возьмём. Хороший попался, нравится он мне.

С этими словами он взял чугунок с нашими мисками и отправился их мыть.

— А что нам собирать? — я вышла следом за ним.

— Да так, по мелочи всякое, — Шут споласкивал посуду из ведра. — Головы помыть, сделать кое-что…

— Что именно? — я заинтересованно смотрела на него.

— Попоны с пологом на солнышке посушить. Плащ твой тоже пусть проветрится. — Он с усмешкой сунул мне в руки чистые чашки. — И посуду тоже поставь куда, пусть обсохнет.

— А ты?

— А я воды принесу. Или ты в ополосках голову мыть хочешь?

Я успела не только расстелить плащ, попоны и полог на просушку, но даже распустила косу и расчесала волосы, когда Шут вернулся.

В своей миске Джастер развёл золу водой и помог мне намазать этой смесью голову, а затем намазался сам. Чистую воду он зачерпывал миской из ведра и поливал аккуратно, помогая мне промыть кудри. Затем принёс котелок с ромашковым настоем и сполоснул мне волосы. Со своей шевелюрой он разобрался сам, пока я выжимала из волос воду.

— Ну вот, совсем другое дело, — Шут вылил остатки отвара себе на голову. — Не баня, конечно, но в нашем положении и так хорошо.

— И зачем это? — Я повернулась спиной к солнцу, чтобы волосы сохли быстрее.

— Чтобы чистыми быть, — ухмыльнулся он. — И вообще, рыжей ты мне больше нравишься. К твоему характеру и веснушкам больше подходит.

Пока я смущённо разглядывала свои посветлевшие пряди, пытаясь понять, насколько волосы обрели родной цвет, Джастер уселся возле стены сарая и взял торбу. Его шевелюра после мытья стала намного светлее, и в сочетании с тёмной бородой выглядело это очень ярко и необычно.

Неужели, он собирается в таком виде дальше идти?

— Эх, не для того брал, ну да ладно, — Джастер спокойно выудил из недр торбы огромную бутыль с прозрачной жидкостью, которую купил в Кронтуше у аптекаря.

— Что это?

— В аптекарских свитках эту штуку называют «огненная вода», — Шут ножом аккуратно достал пробку, потянул носом и снова закупорил бутыль, но до меня донёсся резкий и сильный запах. — Это очень-очень чистое и крепкое вино. Можно сказать — сущность вина. Отличная вещь. Хотя штука редкая и очень дорогая, потому что сделать её сложно.

— А почему она огненная?

— Потому что горит. — без улыбки ответил он. — У тебя пустой склянки нет случаем?

— Нет. Я же не продавала ничего. А остальные все под зельями.

Вода, которая горит… Раньше я бы решила что он шутит. Но сейчас….

Сейчас я верила каждому его слову.

— Ладно, придётся такие взять… — Джастер поставил бутыль в сторону и достал из своей торбы один из ящиков с фиалами.

При виде сверкающей на солнце красоты, я восхищенно вздохнула. Всё же работа мастера Извара была великолепна.

— Янига, иди сюда, помогай. Хоть по таким разлить.

Он достал из ящика фиал, открыл, и протянул мне.

— Держи крепко и не тряси. — Джастер сунул один конец сорванной соломинки в горлышко, а другой — в бутылку и начал медленно наливать жидкость в крохотный сосуд. По соломинке текло ровно и почти не капало.

— Ну вот, — он взял соломинку в губы. — Закрывай этот и бери следующий.

Когда остался только один незаполненный фиал, Джастер закупорил бутыль.

— Хватит пока.

— И зачем она тебе?

— Как ты думаешь, Янига, чья это земля? — он достал из торбы мешочек, развязал, проверяя содержимое, и удовлетворённо кивнул.

— Короля, конечно, — я с недоумением смотрела на воина. — Это глупый вопрос.

— Ага, — спокойно подтвердил Джастер. — А провинция эта чья?

— Герцога, — не могла понять, к чему он затеял этот разговор.

— Какого?

— Не знаю! — сердито буркнула я. Опять он меня выставил деревенской девчонкой! — В каждой провинции свой герцог. Я с ними не знакома!

— Да, свой. И мы с тобой вчера перешли границу между двумя такими провинциями.

— Ты про реку?

Воин кивнул, достав из торбы ступку с пестиком из чёрного, в серую крапинку, камня.

— У тебя никаких мыслей не возникло?

— Нет, — я покачала головой. — Наделы ведьм не совпадают с провинциями.

— Не совпадали, — усмехнулся воин. — До недавнего времени.

— Ты о чём? — нахмурилась я.

— А ты сама подумай, Янига, — он насыпал в ступку какие-то сушёные семена и начал толочь. — Матёрая ведьма, при одном имени которой все окрестные жители от страха должны были на коленях ползать, вдруг перестаёт бродить по городам и деревням. При её скверном характере о ней никто ничего не слышит много лет. Настолько много, что даже ты выросла в неведении. Однако год назад эта карга появляется в Пеггивилле и не просто накладывает сильное проклятие, но и проводит ритуал призыва демона. Довольно грамотно и успешно, должен заметить. Также год назад в западной провинции появляется банда разбойников, которые не побоялись нападать на большие караваны под Кронтушем. Этим летом разбойники, среди которых по слухам нежить и нечисть, лютуют в окрестностях Игга на юге. А что между ними?

— Салаксхем, — хмуро буркнула я, понимая, куда он клонит.

— Именно. И его герцог, на которого до этого простой народ не жаловался, этим летом сделал что?

Пригрел в постели молодую и прекрасную Вахалу, которая управляет демонами. И в пух разругался с королевским наместником.

Я растерянно качала головой. Надо же, какую картину он из таких разных кусочков собрал… Мне бы и в голову не пришло.

— Думаешь, что это Вахала прибрала к рукам всю власть в провинции Салаксхема?

— А ты сомневаешься? — усмехнулся воин, не отвлекаясь от своего занятия. — Думаешь, просто так эти разбойники соседние уделы жестоко грабят, а свой она демонами запугивает? Нет, Янига. Эта карга хочет и остальное к рукам прибрать. Просто она ещё в силу не вошла.

От таких слов солнечный день померк, словно на светило набежали тучи. Только вот на небе не было ни облачка.

— И я тебе больше скажу, Янига. — спокойно продолжил Шут, не обращая внимания на мой испуг. — Почему волшебники на это сквозь пальцы смотрят?

Под негромкий «тук-тук-тук» каменного пестика я ахнула, испуганно зажав рот ладонью.

— Ты серьёзно? Но это же… Это же…

— Две вероятности, ведьма. — Джастер поднял вверх руку, показывая мне два пальца. — Или это измена. Или один из волшебников короля — не настоящий. Как понимаешь, одно другого не исключает. Хорошо, если это просто измена. А вот если там он…

Шут покачал головой и снова вернулся к ступке.

— Вашему королю я не завидую. Я вообще никому там не завидую.

Нет. Не может быть.

— Но ведь это… это…. — я беспомощно смотрела на Джастера.

Яркий солнечный день вдруг стал каким-то… ненастоящим. Словно протяни руку — и всё развеется как туман, и останутся только чёрные обгоревшие брёвна домов, обрушенные трубы печей и запах горького дыма и крови…

— Это называется «переворот», Янига. — Шут придирчиво осмотрел толчёное, и несколько раз с усилием провёл пестиком, дотирая оставшееся. — Захват власти силой. И скорее всего, потом будет война. Людей с людьми и людей с демонами.

Нет. Не верю. Не хочу в такую жуть верить!

— Почему ты так решил?

Воин отставил ступку, встал, потянулся, огляделся и поманил меня пальцем.

— Вот смотри, — он указал на паутину в углу под крышей. — Что ты видишь?

— Паутину, — сердито буркнула я в ответ. — Это глупый вопрос.

— Угу, — кивнул Джастер. — А что ты ещё видишь?

— Сарай, лес, луг, лошадей, небо, деревню… Зачем ты спрашиваешь? Как это относится к…

Воин покосился на меня, задумчиво наклонив голову к плечу.

— А что ты знаешь про эту паутину?

— Что она висит на сарае, в углу и её сплёл паук, чтобы ловить мух и есть…

В голове словно что-то щёлкнуло.

Паук с паутиной. Вахала со своими демонами. Сарай на лужке между лесом и деревней. Салаксхем между Кронтушем и Иггом.

И «муха» Янига, которая случайно попала паутину и увязла бы в ней, если бы не…

— Джастер…

— М?

— Я чувствую себя мухой…

— Ты не муха, ты оса, Янига. Ты свою паучиху уже дважды укусила больно, потому она и бесится. — ухмыльнулся Шут. — Просто ты привыкла смотреть не думая, как все люди. Паук не видит ничего, кроме своей паутины. Бабочек интересуют только цветы. Пчёлы собирают мёд. Гусеницы едят листья. Каждый занят своим делом, и мир вокруг для него не существует. Как будто сам человек живой, а мир — мёртвый. И другие люди в нём просто говорящие куклы.

— Но ведь не все такие…

— Не все. Так видят мир умные люди. Они сплетают себе сеть из своих представлений о мире и людях, и живут в них, как пауки в собственной паутине. Это очень удобно. Их беда только в том, что мир вокруг на самом деле не мёртвый, а живой. Поэтому когда в паутину залетит кто-то посерьёзней обычной мухи, например, шершень, пауку может сильно не поздоровиться.

Да уж… Залетел такой в мою «паутину» и всё порвал.

Золотой в чёрном. И с Живым мечом на поясе.

Шершень…

И я ему — оса.

— А ты как видишь?

— Как шут и дурак, конечно, — легко улыбнулся он. — Просто. Как есть. Всё вокруг живое, Янига. Даже то, что кажется мёртвым.

Просто… Ничего себе: просто…

Я вспомнила ночное колдовство. Всё вокруг живое… Брр!

— И что теперь…

— Не бойся, ведьма, — Джастер усмехнулся, снова вернувшись на своё место. — Это пока просто вероятность. Мои предположения. Что ты так смотришь?

— Потому что с твоим «просто» обычно как ты говоришь, так и получается. Ты мог бы для разнообразия что-то хорошее пре… предположить?

Он весело улыбнулся.

— Думаю я обычно ещё хуже. Тебя это успокоит?

Я закрыла лицо ладонями и покачала головой.

Хуже? Куда ещё хуже?!

— Джастер… Если она паук, то твой враг — он тоже…

Шут криво усмехнулся.

— Он намного опаснее, Янига. Такими пауками он завтракает, обедает и ужинает, если захочет.

— Почему ты уверен, что он во дворце?

— Потому что это самое удобное место для засады. — Воин спокойно смотрел на меня. — Ты мантисов когда-нибудь видела?

Я покачала головой. Даже не слышала про таких.

Шут снова встал, огляделся и пошёл по лугу в сторону пасущихся лошадей, внимательно смотря себе под ноги.

— Иди сюда. Только осторожно. И скажи, что ты видишь.

Я подошла и присела рядом с ним, внимательно разглядывая побег клёна.

— Листья. Веточки. Больше ничего не вижу.

Шут кивнул, сорвал травинку, по которой ползла гусеница, и поднёс к ничем не примечательному листочку.

Несколько мгновений ничего не происходило. Гусеница отмерла и поползла на кленовую ветку, когда вдруг «листочек» ожил. Я даже моргнуть не успела, как необычное существо, чьё тело очень напоминало веточку, а сложенные крылья — лист, схватило добычу и буквально разрезало пополам, удерживая части тонкими лапками.

— Великие боги… — я вздрогнула, впервые подумав, что даже не представляла, какие битвы происходят у меня под ногами.

— Это мантис. — Джастер встал и направился к сараю. — Так он обычно охотится. Но он не просто сидит и ждёт. Он умеет быстро бегать и даже летать, хотя и плохо.

Я торопливо шла за Шутом, впервые не чувствуя себя в безопасности. Да уж, такому мантису обычный паук на один укус…

— Джастер…

— М?

— А с шершнем он может справится?

Воин замер.

— Когда один силён и опытен, а другой молод, глуп и самоуверен — победит сильнейший, ведьма. А когда силы равны… Всё зависит от зависит. Может да, может нет. Кому как повезёт.

В молчании мы вернулись к сараю. Воин снова сел, не спеша возвращаться к тому, что делал, а я даже не знала, что сказать на неожиданное откровение.

Мантис опытен, а шершень молод и глуп… Значит, они уже сражались прежде, но Джастеру повезло и он выжил. А теперь его враг хочет довершить начатое.

Кому как повезёт…

— Ты уверен, что он будет тебя ждать во дворце?

— Вот это нам и предстоит выяснить. — Шут с сожалением посмотрел на бутыль, в которой убавилось ненамного.

— А, хрен с ней! Что ж я её, зря брал… — вдруг махнул он рукой, откупорил пробку и к моему изумлению сделал несколько больших глотков прямо из горла.

— А-ах, хоррроша, зарраза! — резко и громко выдохнул Джастер в сторону, вытирая глаза. — Аж до слёз…

— Д-джа…

— Всё в порядке, Янига, — он весело улыбался, побалтывая наполовину опустошённой бутылкой. — Я ж говорю — это очень крепкое вино. С той жуткой кислятиной, что у вас тут наливают, даже не сравнить. Очень х-хорошая штука. Была…

С незнакомой мне улыбкой Шут высыпал из ступки весь порошок в бутылку, закрыл её и начал болтать, размешивая, пока мутная жидкость снова не стала прозрачной.

— Давай последний, — он кивнул на ящик с фиалами.

Я взяла круглый и плоский фиал, на крышке которого была гроздь ягод, а на плоском боку сидела бабочка.

— Только очень крепко держи, Янига, — свёл брови Шут, со второго раза попав соломинкой в горлышко фиала.

Бутыль он держал крепко, но всё равно я не могла поверить своим глазам.

— Джастер… ты что, пьян?!

— Чуть-чуть, — с довольной улыбочкой он попытался двумя пальцами показать это самое «чуть-чуть». — Просто держи эту штуку крепче, ведьма. Её проливать нельзя…

— Не буду я ничего держать! — я сердито положила фиал обратно в ящик. — Тебя ж качает! Ты всё прольёшь, а потом будешь говорить, что это я виноватая!

Шут посмотрел на меня и покачал головой.

— Не буду. Это скоро пройдёт.

— Вот когда пройдёт, тогда сам и нальёшь! — Я встала и пошла, посмотреть высохли ли вещи.

— Вот упрямая ведьма… — донеслось мне в спину.

— Сам такой! — огрызнулась я в ответ.

Ну надо же, сколько раз видела, как он пил вино бутылками и пиво кружками, но чтобы он опьянел по-настоящему — вижу впервые. Насколько же эта «огненная вода» крепкая, что Джастера, наконец, пробрало?

Я наклонилась поднять плащ, но выпрямиться не успела.

Сверху на меня со вздохом удовлетворения навалилось горячее и сильное тело, и Шут упал в траву, утянув меня за собой.

Но я не успела ни возмутиться, ни испугаться, когда он наклонился надо мной.

— Ты и в самом деле хочешь быть моей, Янига? — серые глаза смотрели совершенно трезво и без намёка на улыбку или шутку. Светлые волосы окружали скрывшееся в тени лицо солнечным сиянием. Даже тёмная борода сейчас не выделялась, а смотрелась красиво.

— Джастер… — Я совершенно растерялась от этого внезапного вопроса. Неужели он настолько быстро протрезвел?

Да что он за человек такой?!

— Я не хочу, чтобы ты жалела о своём выборе, Янига, — воин осторожно провёл пальцами по моим волосам, убирая упавшие на лицо пряди. — Я не уверен, что смогу отпустить тебя, когда… если ты захочешь уйти.

К..когда?! Что значит — когда?! Какое ещё «если»?!

Я не хочу никуда уходить!

— Джастер…

— Подумай хорошо, ведьма, — он нежно провёл пальцем мне по губам, останавливая все вопросы. — Подумай хорошо, чего ты хочешь на самом деле. Это очень и очень важно, Янига. Ты даже не представляешь — насколько.

— Джа…

Вместо ответа он коснулся моих губ нежным поцелуем.

Так мог целовать лёгкий летний ветерок, так ласкал тело солнечный луч, так касались кожи крылья бабочки…

С такой любовью целовал Джастер.

— Пойду, доделаю, — Шут отстранился и встал, не глядя на меня. Я села, смотря в спину, укрытую пёстрой лоскутной рубахой.

Джастер шёл ровно и спокойно, словно отродясь не пил ничего крепче воды.

Очень важно… Не представляю — насколько…

Не надоело ему меня так путать и пугать сразу?

Что я хочу на самом деле…

Что за глупый вопрос! Конечно, я хочу быть с ним! Быть знаменитой ведьмой! Чтобы он… Чтобы у нас…

Шанак, Датри… Я что, правда этого хочу?

Но ведь нельзя быть ведьмой и хотеть ребёнка, как обычная женщина!

Так не бывает!

И… И он сказал «когда»…

Я тихо зарычала, сердясь на себя и на него сразу.

О-о, великие боги! Ну почему, почему он всё так усложняет?!

Почему нельзя быть просто любовниками?!

Почему нельзя хотеть от него ребенка?!

Почему я не могу быть просто обычной ведьмой?

Почему я сама не понимаю, чего хочу?!

Шут сел на прежнее место, одной рукой обхватил бутыль, оперев её об колено, в другую взял фиал и начал спокойно наливать жидкость по соломинке.

Вот значит как… И в самом деле, сам всё делает.

Я подняла плащ, и сердито встряхнула. Подумаешь, сама так сказала… Мог бы и позвать помочь…

Свернув плащ, я собрала полог и попоны и направилась к сараю.

Джастер как раз закончил наполнять фиал и тщательно закупорил бутыль.

— Протрезвел и моя помощь тебе больше не нужна? — обиду в голосе скрыть не получилось.

Да и вещи я почти бросила сердито, а не положила аккуратно.

— Нет, ведьма, — Шут оглянулся, сорвал несколько мелких голубых цветочков «мышиного уха», бросил в пузырёк и поболтал. Жидкость приобрела приятный розоватый цвет. Джастер новой соломинкой вытащил побелевшие цветки, плотно закрыл фиал и протянул мне.

— Спрячь у себя, на всякий случай.

— Почему? — Я разглядывала фиал. На моей ладони словно лежала нежная розовая драгоценность.

— Крепко держишь? — уточнил он, тщательно отмывая ступку и пестик. — И держи. Это яд.

— Что? — я в ужасе уставилась на него. — Зачем?!

— Мало ли, — он спокойно осматривал пестик и ступку на предмет чистоты. — Вдруг пригодится. Можешь в питьё накапать, можешь в еду. С пары капель человек просто крепко уснёт, а если больше — то не проснётся. В любом случае, сны у него будут не самые приятные.

— Ты чего туда насыпал? — мне хотелось бросить склянку, но я не решалась. И фиал жалко и Джастер рассердится не на шутку.

— Семена снежноягодника. Помнишь такие? — он с усмешкой убирал бутыль и мешочек с семенами в торбу. — Хорошая вещь. Главное — действует быстро. До семи сосчитать не успеешь.

— А цветы зачем?

— Для красоты, — ошарашил он меня ответом. — Ты же женщина. Ладно, не смотри на меня так, я пошутил. Чтобы с остальными не спутать.

— Очень надеюсь, что мне это не пригодится, — я осторожно отнесла фиал и убрала его в магическую часть сумки.

— Я тоже, — Джастер без улыбки посмотрел на меня. — Но лучше пусть он будет. На всякий случай.

Поймав себя на том, что судорожно сжимаю под платьем коготь кхвана, я снова посмотрела на безмятежного Шута, который достал из своей торбы свёрток с чёрным платьем.

— Не соскучились по работе, госпожа? — он с усмешкой бросил свёрток мне.

Следом из его торбы появился Живой меч и мой в ножнах.

Шут с нежностью провёл по своему оружию ладонью.

— А я вот соскучился.

— Мы больше не прячемся? — я поймала себя на том, что не очень хочу одеваться в чёрное и носить меч на поясе.

— Нет, — воин когда-то успел взять моё зеркало, и теперь брил ножом бороду. — А тебе понравилось?

Я только вздохнула. Понравилось…

Мне не нравилось, что меня принимали за простую травницу, но яркие платья нравились больше традиционного чёрного. А ещё нравилось как он мне волосы расчёсывал и косу заплетал…

— Ты уверен, что это безопасно? — Я не спешила разворачивать платье ведьмы.

Шут отвлёкся и посмотрел на меня.

— Как тебе сказать… За тобой охотиться самая сильная ведьма этого королевства. За мной — лучший убийца этого мира. Оба сейчас при власти и деньгах. Что в нашем положении может быть безопасным?

Он спокойно вытер нож и снова продолжил бриться, пока я пыталась прийти в себя от услышанного.

— И… что мы теперь будем делать?

— Играть, разумеется. — Весело и страшно ухмыльнулся Шут, умываясь из ведра. — Не только эта карга знает что такое «ловить на живца».

Два меча, два «жала», лежали в траве в подтверждение серьёзности его слов.

23. Вран

В яркой рубахе светловолосый и безбородый Шут, вопреки всей серьёзности нашего положения, выглядел юным и очаровательным менестрелем. Счастливая и радостная улыбка, с которой он взял в руки Живой меч, и вовсе делала Джастера беззаботным мальчишкой.

Мальчишкой, который оружие знает только по рыцарским песням, а любовь и горе — по балладам.

А волшебство… Разное, удивительное, неизвестное ведьмам тёмное волшебство, да к тому же служителей Смерти, о которых в Эрикии и не слыхал никто…

Конечно, нет.

Ничего опасного. Совсем ничего.

Просто красивый и молодой трубадур, который наслушался баллад и сказок, и покинул дом в поисках приключений.

Да я сама так думала иногда, не смотря на его задиристый нрав и умение сражаться.

Ум и силу Джастера выдавал только проницательный взгляд, но все вокруг видели юного музыканта или нахального наёмника. Но если к наёмнику люди относились серьёзней из-за грозного вида и оружия, то вот такой «юный менестрель» наверняка будет вызывать только снисходительные улыбки зрелых мужчин да призывные взгляды женщин и девиц.

Даже я не сразу поверила, какая сила и глубина скрываются за его привлекательной, а сейчас ещё и безобидной внешностью.

Шут отодвинул в сторону сложенные попоны и полог, и с мечом в руках кувыркнулся по траве, плавно и текуче оказавшись затем на ногах. Голубое лезвие Живого меча осколком неба сверкало в его руке, а он словно танцевал в окружении этого сияния.

Танцевал, как волновались на ветру травы, как шумели кроны деревьев, как шелестели листья. Так бежал ручей, так текла река, так сиял солнечный луч, взрезая набегавшие облака.

Джастер был частью мира. И мир был частью его.

Как же я раньше этого не видела?

«Ты просто смотришь, как все».

«Я — не все».

Только сейчас я вдруг поняла насколько же он на самом деле… другой.

Во всём — другой.

И рядом с ним всё становится… иным.

Всё вокруг — живое. Даже если выглядит… иначе.

«Я спросил лес, и он мне ответил»…

Мир — живой.

Вот почему Джастер даже от комаров всего лишь отмахивается, деревья в лесу обихаживает и с любым зверьём по-доброму разговаривает. Даже с нежитью и нечистью по-человечески договаривается.

Для него это не куклы, не игрушки, не чудища и кровопийцы, а живое…

Такое же живое, как он сам.

И мир отвечает ему благодарностью. Вот тебе и тайные тропы, вот тебе и ягоды с грибами, вот тебе и проводник на болоте, вот тебе и снежноягодник…

Опытный воин забытого племени, переживший, умеющий и знающий столько всего, что рядом с ним я до сих пор чувствую себя глупой девчонкой, ничего не видавшей кроме своей деревни.

Удивительный. Мудрый. Волшебный.

Но предпочитает жить как простой человек.

Помогать другим не волшебством, а обычным словом и делом.

Сказку рассказать. Песню спеть. На лютне поиграть. От грабителей спасти. До дому проводить. Рану зашить. Телегу подержать. По хозяйству помочь. Денег дать… и не медяков, золото! Даже сражается без магии, своей или Живого меча! А волшебство использует только по необходимости.

Как он там сказал про себя: шут и дурак?

Вот точно дурак. С большой буквы.

С его-то умениями и возможностями как бродяга жить…

Только… только тогда это был бы уже не Джастер.

Я ему и в подмётки не гожусь со своим умением, хоть боевым, хоть магическим.

Не равна птица по полёту…

Оберег защитит, когда его не будет рядом…

Когда ты захочешь уйти…

Как же я раньше всего этого не… замечала?

Точнее, не хотела слышать и понимать.

Так же, как не хотела замечать, что у Джастера есть тёмная сторона и кровавое, загадочное для меня прошлое.

А она есть. И это совсем не грубость и язвительный характер.

Прошлое всегда с тобой, так он сказал, кажется?

Неизвестная мне деревня Проклятых земель, утопленная в крови. Женщина, которая отвергла влюблённого мальчишку. Смертельная драка с личным врагом, который желает завершить начатое. Тайны и волшебство служителей Смерти. Даже просто его умение убивать, легко и непринуждённо.

Наверняка, это лишь малая часть его тьмы.

«А вот если там он… Вашему королю я не завидую».

«Менять мир можно по-разному…. Иногда для этого свергают королей…»

Неужели… Неужели он хочет…

— Джастер… мы пойдём к королю?

— Зачем? — искренне удивился он, прервав танец с Живым мечом. Но в воздухе ещё витало неуловимое волшебство от этого танца.

— Как зачем?! Надо же предупредить!.. Что?!

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем предупреждать?

— Но ведь…

— Ты хочешь начать войну, ведьма?

— Нет, конечно! Я хочу…

— Знаешь, за что я не люблю людей?

— И за что? — нахмурилась я. Как он это «людей» говорит, как будто сам не человек!

— Вот представь, кто-то хочет, чтобы всем вокруг было светло. Но вместо того, чтобы зажечь свечу, он поджигает… ну, к примеру, дом. Или лес. При этом такой человек искренне считает, что сделал добро и никак не хочет признавать, что по его вине погибло много других людей, и не только людей..

— Ты на что намекаешь? — я окончательно помрачнела.

— Целитель отличается от лекаря тем, что он ищет и исцеляет причину болезни. А лекарь борется с последствиями.

— Ты это тоже в Сурайе узнал? Там такие целители, что могут безногого на ноги поставить?

— Смотря какой безногий, — невозмутимо парировал он. — Некоторых — могут.

— Джастер!

— Убери причину — и последствий не будет, что непонятно-то, Янига? Если ты ногу или руку занозишь, ты будешь себе пострадавшее место отрубать или просто занозу вытащишь?

— Конечно, занозу вытащу! Что ты глупости говоришь!

— Вот и я о том же, ведьма.

— И как ты хочешь вытащить свою занозу? — обидно, что он опять меня глупой выставил. Но ведь сам виноват: мог бы и по-человечески объяснить!

Джастер усмехнулся. Нехорошо усмехнулся.

— Лучший способ узнать планы врага: пойти и спросить его об этом.

Пойти и спро…

Не может быть!

— Ты что, в Салаксхем собираешься? Но ведь Даэ Нану…

— Нет, не собираюсь, — Шут спокойно смотрел на меня, но мне чудилась скрытая усмешка. — Есть способ проще.

Фу-у, успокоил… Прямо камень с души.

— И какой способ?

— Чтобы проверить моё предположение, достаточно найти кое-кого поближе.

— К-кого? — по спине пробежали мурашки от внезапной догадки. — Нет, только не говори что ты про Гнилое болото!

— Всегда знал, что ты — умная ведьма, — ухмыльнулся Джастер.

— Нет, я туда не поеду! — я решительно сложила руки на груди. — Хочешь с разбойниками разбираться — разбирайся без меня!

Воин вытянул руку с мечом и спокойно изучал сверкающее лезвие.

— Помниться, — он даже не покосился в мою сторону, — не так давно кто-то обещал меня слушаться и пойти со мной куда угодно, что бы я ни задумал. Не подскажешь случайно, кто это был?

Поймал… Опять поймал меня на слове. И ведь не отвертишься же… Сама же обещала… Глупая…

— Это не честно, — я смотрела в сторону, кусая губу с обиды. — Это…

— Ты всегда можешь уйти, Янига.

Спокойный и холодный голос заставил меня вскинуть голову и обернуться к Шуту.

Юный красавец-менестрель в ярком наряде и с Живым мечом в руке смотрел взглядом, какого у наивного романтичного мальчишки просто не могло быть.

Это был взгляд человека, который однажды потерял… всё. Даже себя.

И до сих пор живёт с этой болью.

Меня он тоже готов потерять.

Потому что я — ведьма. И в любой момент могу… уйти.

Совсем уйти.

Как ушла она.

Хоть мы и помирились, но он так и живёт с этой мыслью.

А я опять тут… со своими капризами…

Великие боги… У домеров кхвана не побоялась, в Костинограде чуть с обманкой сражаться не начала, а про разбойников услышала и сбежать готова?

Почему всё так сложно-то?!

Обещала же, что не предам.

А сама…

Эх, Янига…

— Что пасмурнела, ведьма?

Джастер закинул Живой меч в петлю на поясе и подошёл ко мне.

— Что тебе не хорошо?

Видит. Он всё видит и всё слышит. Потому что для него всё вокруг — живое.

И… И я ему — не пустое место.

Вот она: «зелёная радуга», искоркой горит на руке…

«Когда ты захочешь уйти…»

— Я… я не хочу уходить. — Я смотрела себе под ноги, но видела цветущие травы, очень яркие на чёрном фоне штанов воина и синем подоле моего платья. — И к разбойникам я тоже не хочу. Мне… Мне страшно, Джастер. Это… это по судьбе, да? Мне обязательно выбирать?

Шут вздохнул и прижал меня к себе.

Запах клевера мешался с запахом луговых трав, тепло тела — с теплом солнечных лучей. Сердце Джастера стучало спокойно и уверенно, а твёрдость мышц была для меня надёжней камня.

Слёзы сами потекли из глаз, впитываясь в шелковистую пёструю ткань его рубахи.

Не могу, не хочу уходить от него! Это… это выше моих сил!

— Что ты хочешь, Янига? — тихо спросил он.

— Я хочу быть с тобой, — я нашла в себе силы взглянуть ему в лицо.

Серые глаза были светлы и чуть печальны.

— Так будь, кто тебе мешает? Разве я тебя прогонял?

— Джастер…

Он опустился на траву, увлекая меня за собой.

— Ты же помнишь легенду о сотворении мира? Люди живут, как завещали им боги. Датри решала, хочет она быть с Шанаком или нет. И он принимал её решение.

— Джа…

— Шанак и Датри, кроме дара магии и умения любить, сделали людям ещё один подарок. — Джастер по-прежнему обнимал меня одной рукой, но смотрел куда-то вдаль. — Про него часто забывают и не всегда им пользуются, но он есть у каждого человека.

Я вытерла глаза и молча смотрела на него, ожидая продолжения.

— Это свобода воли, Янига. Священное право любого человека, с которым не спорят даже боги. Каждый человек волен сам выбирать, как он хочет пройти по своей судьбе. Споря и сопротивляясь или принимая то, что ему дано. А дано может быть… разное.

Разное… Не хочу я это… разное. Наелась уже.

— Судьбы людей сплетаются и расходятся, когда приходит время. Этим узором не заведуют даже боги, и человеку лишь остаётся доверять судьбе, потому что она всегда ведёт к тому, что жаждет душа. Не каждый путь лёгок и прям, но куда чаще люди сами бросают на него камни, терновник и другие преграды, усложняя себе жизнь. Наши судьбы связаны, Янига. Связаны достаточно надолго, если тебя это успокоит. Я не знаю, на сколько, не спрашивай. Это не определено.

Связаны надолго… Шанак, Датри это «неопределенно» ведь дольше, чем просто до осени?

Ведь дольше, правда?!

Джастер обнял меня, прижимая к себе и зарываясь лицом в волосы.

— Я рад, что встретил тебя. И рад, что ты сейчас рядом со мной. Мне бы не хотелось… Нет, не так. Я не хочу, чтобы ты ушла. Но если ты вдруг решишь иначе — я не стану тебе мешать.

Рад он, как же… Не хочет он, чтобы уходила… Только вот и мешать не станет.

И нежно на душе и… горько-то как…

Выходит, поэтому он… он смирился с её решением? Не стал мешать…

Как Шанак смирялся с решением Датри?

Как… как я должна решить, чего я хочу?

— Потому что свобода воли?

— Да, ведьма. Насилие над чужой волей — одно из самых страшных преступлений в глазах Божественной пары. — Он убрал руку и встал, оглядываясь вокруг. — И платят за него всегда. Удачей, здоровьем, деньгами жизнью… Боги найдут, чем взять плату.

— Но… — я чувствовала недосказанность в его словах.

— Но иногда судьбы можно связать между собой без насилия над чужой волей. Для этого оба должны понимать все последствия такого шага, потому что обратной дороги не будет. Это не свадебные ритуалы, как понимаешь. Это истинная магия и она нерушима. Такие судьбы даже боги не смогут разъединить.

Истинная магия… Любит же он говорить загадками!

Принуждения он ни в чём не терпит…

И сам не принуждает.

— Солнце уже высоко. Нам пора ехать, если ты не…

— Я не передумала. И не передумаю, — я посмотрела в серые глаза, скрывшиеся в тени светлых прядей. — И я не желаю больше про это слышать!

Вместо ответа Шут мягко улыбнулся и отправился к лошадям, а я коснулась пальцами браслета на запястье.

Вот они, бусины. Разные. Очень разные.

И далеко не все из них… тёмные.

Наши судьбы надолго связаны и срок не определён. И он рад, что я с ним.

Потому что есть свобода воли и право выбора, как прожить свою судьбу. Это значит, что я сама могу решать, хочу я быть с Джастером или нет.

«Вот, видишь, кузнец… большое счастье и удача во всех делах. Счастливое замужество тебя ждёт, красавица…»

Я покачала головой, улыбнувшись воспоминаниям и поглаживая «зелёную радугу».

Вот она какая, его любовь…

Другой бы сказал: «моя» и точка. Или просто любовником быть согласился.

А он: «не буду держать»…

Судьба всегда ведёт туда, к чему стремится душа?

Так к чему стремится моя?

Две луны назад я знала ответ.

Я мечтала стать такой же сильной и известной ведьмой как Холисса.

А теперь…

Теперь я сама не понимаю, что хочу, потому что изменилось… всё.

Одно я знаю точно. Замуж я не хочу.

Я — не она. Я — ведьма.

Но я хочу быть с ним.

И буду.

Я встала и взяла чёрное платье, чувствуя, как неожиданно успокоилась внутри.

Шанак, Датри я… я доверяю вам и своей судьбе.

И… Я верю Джастеру.

Солнце и в самом деле начинало припекать, но я грелась под его лучами, переодеваясь в красивое платье, купленное Джастером в Кронтуше для «госпожи ведьмы Яниги». Оберег удачно скрылся под воротом, а браслет под кружевом рукава. Ни к чему такое напоказ носить.

Когда воин оседлал лошадей, ведьма Янига была готова отправится навстречу своей судьбе.

Но прежде Джастер подошёл ко мне, сняв с пояса Живой меч и держа в руке что-то непонятное, сшитое из кожи.

— Меняемся, ведьма.

— Почему? — Я недоуменно смотрела на Шута.

— Потому что я любым отмахаюсь, а он тебе поможет, если что.

От этого «если что» по спине пробежал холодок.

Только я успокоилась и порадовалась, что нам расставаться не надо, как он опять нашёл, чем меня напугать.

— Так ты не шутил? То есть он не передумал? — я не мешала Джастеру делать, что он считал нужным.

— Нет, — он закрепил на моём поясе сшитые им кожаные полуножны для меча. — Давай, попробуй, как тебе.

Доставать меч и убирать оружие в полуножны для меня оказалось немного сложнее, но Живой меч и в самом деле помогал, неведомо как направляя мою руку.

— А почему ты себе такие не сделал? Не потерял бы его тогда на дороге.

Я смотрела, как воин пристраивает на своём поясе ножны с моим мечом.

— Если бы не потерял, тебя бы не встретил, — пожал плечами Шут, проверяя, как откованный им клинок выходит из ножен. — К тому же я ему хорошие ножны обещал. А это так, временно.

— Ты переодеваться не будешь?

— Зачем? — Он осмотрел себя, стряхивая с яркой лоскутной рубахи невидимые пылинки. — Я же шут. Или не похож?

— Похож. Но я думала, что ты…

— Кур тоже думал, да в суп попал, — усмехнулся Джастер, закидывая лютню за спину. Его рубаха вспыхивала на солнце разноцветными пятнами, словно красочные витражи в ратуше Кронтуша. Рядом с почти рыжей Огоньком Шут выглядел до того ярко и весело, что против воли хотелось улыбнуться.

Зато я в чёрном и Ласточка у меня серая.

Как ворона рядом с зимородком…

— Я хочу красивое платье, — сердито сказала я, расстроившись от такого сравнения.

— А это тебе чем не угодило? — Шут помог мне взобраться в седло и расправить юбку так, чтобы она не оголяла ноги до колен. — В Кронтуше ты была им довольна.

— Это было давно, — буркнула я в ответ, убирая волосы с лица. — Сейчас оно мне не нравится.

Джастер придержал Ласточку за узду и задумчиво смерил меня взглядом.

— Хорошо, — неожиданно кивнул он. — Доберёмся до города — подумаем над твоей одеждой. Сейчас она отлично подходит. Только лицо сделай не жалобное, а посерьёзнее, ты же госпожа ведьма, а не девчонка деревенская.

Нет, он надо мной просто издевается!

— Во, отлично! То, что надо. Всё, поехали, ведьма. Остальное по дороге расскажу, чтобы ты понимала, что тебе нужно делать.

Под сенью деревьев верхом на Ласточке, в чёрном платье и с привычно распущенными волосами оказалось совсем не жарко.

Лесная дорога, по которой мы ехали, щеголяла накатаными колеями, не заросшими травой. Значит, город, где углежоги продавали свой товар, и в самом деле был не так далеко и к вечеру мы вполне могли оказаться за городскими стенами.

Тем удивительней и страшней было нападение разбойников на Чернецы.

Впрочем, всё, что я успела узнать за это утро, включая план Джастера, при здравом размышлении тоже совсем не радовало. Живой меч на поясе не успокаивал, а только подчёркивал опасность путешествия.

Если Шут прав, а я уже не сомневалась, что это так, то наша история приобретала очень непростой оборот.

Заговор ведьмы и герцога по захвату соседних провинций.

Измена волшебника королю или даже не настоящий волшебник.

Мантис, который ведьмами завтракает, обедает и ужинает, если захочет.

Ещё утром ничего подобного мне даже в голову не могло прийти.

— Джастер… Может, уже расскажешь, кто твой враг и почему он хочет тебя убить?

Шут, ехавший на полшага впереди, покосился через плечо, но торопить Огонька с шага на рысь не стал. Меч в потрёпанных ножнах на его поясе выглядел довольно нелепо, зато лютня за спиной очень подходила внешности и наряду юного трубадура.

— Какая ты настойчивая, Янига.

— А ты — упрямый! Между прочим, меня это тоже касается!

Воин фыркнул в ответ, и следом за ним Огонёк подняла голову и тоже фыркнула, тряхнув гривой. Вот ведь, спелись!

— Это очень давняя история, ведьма, — всё же ответил Шут. — У нас… личные счёты. Тебя он не тронет. По крайней мере, не должен, если на тебя заказа нет. А на тебя его нет.

Заказа? На… на меня?

— Ты о чём?! Какой ещё заказ?!

— На убийство, конечно, какой ещё, — спокойно ответил он. — В моём племени это основное ремесло мужчин. Что ты так смотришь? Разве я не говорил, что наёмник?

«Меня с детства учили убивать…»

Нет. Не может быть!

— Джастер… Ты же не такой жестокий!

— Кто тебе сказал, ведьма? — удивился он.

— Я сама видела! — я не собиралась сдаваться. — Ты добрый! Ты даже комаров не трогаешь!

Джастер задумчиво почесал кадык, проводил взглядом пролетевшего мимо жука и посмотрел на меня.

Спокойно и чуть снисходительно.

— А ты всяких букашек хоть раз внимательно вблизи рассматривала, ведьма? Они ж отвратные на редкость. Терпеть ненавижу, когда всякая такая мерзость по мне ползает. И ты хочешь, чтобы я об это руки марал? Да ни за что. Лучше пусть они подальше от меня живут.

Я только молча открывала и закрывала рот, пока воин спокойно смотрел на дорогу.

Вот же… А я-то думала он… А он… чистоплюй…

— Что, даже бабочки? Они же…

— Дневные терпимые. — Джастер покосился на меня. — А ночные — жуть. Гусеницы у них вообще чудища.

Что?! Кхван и демоны ему не мерзость, а бабочки — жуть?!

Теперь я точно верю, что он — не все.

— А ты вообще хоть что-нибудь любишь?

Признаться, я ждала, что он скажет «нет», но Джастер снова меня удивил.

— Молоко. С мёдом. — Он мечтательно улыбнулся. — Малину ещё. Яблоки, ягоды разные, лепешки горячие, только из печи. Особенно здорово, когда всё вместе. Лепешку из печи мёдом намазать, ягодами посыпать и молоком запивать… Пироги всякие люблю, кашу с маслом, вино хорошее, мясо… Много чего люблю. Я — всеядный, ведьма.

Пока он перечислял, я вспомнила, как вкусно готовила Вольта. Рот сам наполнился слюной, а в животе тихо забурчало, как будто мы совсем недавно не съели целый чугунок похлёбки на двоих.

— Джастер…Я не про еду!

Воин коротко покосился на меня, и едва заметно усмехнулся.

— Пчёлы мне нравятся. Шмели. Муравьи тоже ничего. Тараканы, кстати, вполне симпатичные на морду. На муравьёв похожи.

Что?! Да как он может после такой вкуснятины про такую гадость?! Фу!

— Ты… ты не шутишь?! Тараканы?!

— Ну да. Ты знаешь, что они умные, чистоплотные и безобидные? Не чета всяким вшам, блохам и прочей дряни, которая часто в матрасах водится. А что людям противно — это такая тараканья магия.

— Тарака…что?! Магия? Ты шутишь?

— Ну почему шучу? Я их защиту изучал, чтобы ко мне тоже всякая дрянь не приставала. Хорошо работает, между прочим. Ты тоже не жаловалась, кстати.

— То есть с тараканами ты спать согласен, а с клопами нет? — рассердилась я. Вот зачем он сказал, что его защита от комаров — это тараканья магия? Противно же…

— Нет, — Шут смотрел по сторонам дороги. — Я согласен спать в чистой постели без всякой живности. Женщин я живностью не считаю, если что.

Нет, он невыносим!

— А кем ты их считаешь?

— Женщинами. О, ещё кошка спать может. Если не блохастая.

Так, стоп. Это он меня специально убалтывает, чтобы на главный вопрос не отвечать?!

Вот ведь хитрюга какой!

— Наёмники охраняют других людей! А то, что ты говоришь!..

— И чем работа «пса» отличается от этого? — перебил меня Джастер, спокойно пожав плечами, и ничем не показав, что его хоть как-то задела резкая перемена темы. — Одного охраняешь, других — убиваешь. Как по мне, разница только в цене и сложности. «Псом» быть намного проще, но и стоит это намного дешевле. После Посвящения и до первой Игры этим многие балуются. Это же не короля или сильного мага убить. Или одну молодую и наглую ведьму в лесах найти.

— Джастер!

— Да не волнуйся ты так. Во-первых, у этой карги столько золота нет, сколько он за такую работу попросит. А если и есть, то гордыни больше. Если я правильно понял, она хочет сама с тобой разделаться. Ну, пусть попробует…

Успокоил, называется…

— А во-вторых?

— А во-вторых, ты не настолько интересная добыча, чтобы его такой детский заказ прельстил, извини. Ему нужен я, а не ты. Вот если он узнает, что я с тобой… Тогда да, ставки на тебя резко вырастут. Но и цена уже будет другой. Он захочет получить тебя живой. Если такое вдруг случится, используй яд по назначению, Янига. Это будет лучший выход для тебя.

Великие боги… Да что он за ужасы рассказывает?!

Лучше бы про тараканов…

— Тебя послушать, так в Проклятых землях вместо людей одни чудовища живут…

— Ну почему? Люди там тоже есть. Вполне себе обычные, даже без способностей многие, потому что за тёмный дар живьём на костре сжигают, чтобы зла на земле меньше было. Охотники с живностью из Бездны сражаются, с другими племенами воюют иногда. Весело живут, в общем. Скучать им некогда.

— Джа…

— Всё, хватит болтать, ведьма. Много будешь знать — плохо будешь спать. Главное, в нашу с ним драку не лезь. Тогда он точно убьёт. Причём нас обоих.

С этими словами Джастер пришпорил пятками Огонька, посылая сразу в галоп, и мне ничего не оставалось, как подстегнуть Ласточку.

За внешней беззаботностью и юностью Шута скрывалось страшное и кровавое прошлое.

Проклятые земли и в самом деле были Проклятыми, если там творились такие ужасы.

На костре людей за тёмный дар живьём сжигают…

Мне такое и в кошмаре присниться не могло.

Зато понятно, почему он так легко свои способности скрывает. Тоже с детства учился.

Племя наёмников, которое зарабатывает убийством магов и королей. Где каждый мужчина прекрасно владеет оружием и тёмным даром.

Конечно, такой умелец свои услуги за медяки и серебрушки продавать не станет.

Ему и пять «роз» в день на подумать ещё.

Ставки вырастут…

Цена будет не детской…

Использовать яд по назначению…

Брр!

Лучше бы я этого не знала.

Значит, он поэтому «псом» переодеваться не стал? Красавчика-менестреля в воинском и волшебном мастерстве никто не заподозрит. А что бродячий шут и трубадур при ведьме ошивается… Так все знают, ведьмы до этого дела охочи, а такой мальчишка только на песни да любовные подвиги и горазд…

И любое колдовство можно смело «госпоже Яниге» приписать.

Песнями и сказками.

Неужели он так всё задумал?

Шут ехал впереди и догонять его, чтобы уточнить верность догадки, я не стала.

Что-то мне подсказывало, что я сама всё увижу.

К тому же лучше думать о его плане и о том, как изображать из себя сильную и уверенную ведьму, которой демона убить или проклятие наложить — как плюнуть.

Молоко с мёдом он любит, а бабочки для него — жуть…

Ну надо же…

Через некоторое время я вдруг поняла, что лес вокруг не только не редеет, но и становится темнее и гуще, а сама дорога заросла травой и выглядит заброшенной. Копыта лошадей глухо ступали по сочному конотопу. В сумрачном воздухе звенели комары, несмотря на полдень.

Неужели мы свернули к Гнилому болоту, и я даже не заметила этого, поглощённая своими мыслями?

Солнце золотило кроны, но внизу, среди ольховых стволов и густого подлеска, мне чудились тёмные тени, тут же исчезавшие, стоило приглядеться чуть пристальней.

Джастер сдерживал Огонька, нервно прядущую ушами, и даже Ласточка косилась по сторонам и негромко фыркала, чуя неведомую опасность.

И тут я внезапно поняла ещё одно.

Коготь под платьем ощутимо грел кожу на груди.

— Джастер… твой оберег… он…

Шут коротко кивнул, взгляд мгновенно потемнел, а на губах мелькнула хищная усмешка.

— Ничего не бойся, Янига. Помни, кто ты и что должна сделать, — тихо сказал он. — Об остальном я позабочусь.

Неужели… Великие боги, неужели уже разбойники?!

Быстро-то как мы доехали…

Я положила ладонь на Живой меч, чтобы хоть немного почувствовать себя уверенной, как Джастер вскинул обе руки и громко заголосил:

— Ой-ой-ой, не стреляйте, люди добрые! С нас взять нечего, а от живых пользы больше!

Мгновения внезапной тишины, а затем по кустам вдоль дороги вдруг захохотало на разные голоса.

— Гля, робя, и впрямь шут пожаловал!

— Во голосит с перепугу, шта петух!

— Взять с него неча, во враль!

— Эй, белобрысый, слазий с коня, а то подмогнём!

— И девка твова пущай слазит!

Разбойники выходили из кустов, нацелив на нас короткие копья с небрежно струганными древками. Четверо, одеты как бедные наёмники, в стёганки, с нашитыми кожаными заплатами. Волосы и бороды лохматые, лица перемазаны, взгляды недобрые. Один и вовсе кривой на левый глаз.

Живой меч толкнулся в ладонь тёплом, я не успела даже вздохнуть, как Джастер широко улыбнулся.

— А примету знаете, добрые люди? Шуты бродячие — как божьи дети! Шута обижать — грех на душу взять, век удачи не видать!

Я постаралась состроить серьёзное лицо, едва удержавшись, чтобы не рассмеяться, глядя на замерших в недоумении разбойников.

— Ты чаво балакаешь? — хмуро буркнул один. — Чаво удумал ищо?

— Никады ни слыхали, — кивнул второй. — Брехня псиная, а не примета.

— Ну, коли брехня, тады пеняйте на себя, — Джастер развёл руками, не обращая внимания на наставленные копья. — Не мне с проклятием таким жить, а вам.

— А девка, чо, тож шутиха, сбрешешь? — добавил кривой.

Четвёртый — позади Ласточки, молчал, но мне показалось, что он на всякий случай чуть отступил назад: копьё в руках дрогнуло.

— Кобели брешут, а я правду говорю! — надулся Шут. — Ты сам глянь, кого обзывашь! Кака ж это те шутиха?! Это ж сама госпожа ведьма Янига! — он изобразил вежливый поклон в мою сторону. — А ну извинись тут же, а то она ж вот так бровь подымет и мигом тя в мокрое пятно размажет, коли захочет. Она в Кронтуше двоих так казнила, в Пеггивиле демона испепелила, табор целый от демона спасла…А ну извинись, кому говорю!

Великие боги… Да он что, с ума сошёл?! Теперь будет всем вокруг это рассказывать? Чтобы нас нашли скорее?!

— Пожди, пожди, не трандычи! — замахал рукой один из разбойников. — Ща ты про Кронтуш балакал?

— Я говорю, что госпожа Янига двоих лиходеев так прокляла, что их по стенкам, как комарьёв, размазало и сарай тот прям так и сожгли, даже разбирать не стали.

Разбойники переглянулись. Лица у всех стали хмурыми и серьёзными.

— А не брешет цыпа-то… — протянул один. — Слыхал я таку байку от «псов» в Чамроке…

— Звиняйте, госпожа ведьма, — кривой и в самом деле изобразил виноватого. — Не признал.

— И я слыхал, — закивал другой. — Токма болтали, шо у ведьмы той «псина» озверевший, на всех лаялся да кидался, хучь на строгаче держи. А ты чой-то на «пса» не похож совсем.

— А я и не «пёс», — широко улыбнулся Джастер. — Я — шут, не похож разве? Госпожа сама за себя постоять может, на кой ей деньги за охрану платить?

— А ты ей на кой?

— На это самое! — горделиво приосанился Шут, а я с трудом подавила желание закрыть лицо ладонью от стыда за его слова.

То он от меня отнекивается, а то хвалится направо и налево…

— Госпожа — ведьма жеж, а в дороге скучно одной, вот я её и развлекаю песнями да сказками!

Разбойники снова захохотали на все голоса, перемигиваясь и показывая друг другу похабные жесты.

Великие боги… Ну почему он решил шутом прикидываться?! Озверевший «пёс» их хоть бы напугал…

— И впрямь — сказочник!

— Песенками развлекает! Во враль!

— Усё, слазий, белобрысый! — один из них протянул руку к поводу Огонька. — А то нама тута тожись скушно, от о тя с твоей бабой и повеселимся!

Лошадь вздёрнула мордой, наверняка не без помощи Джастера, но разбойник этого не заметил, решив что просто промахнулся.

К Ласточке тоже потянулись волосатые ручищи. А я очнулась и вспомнила наставления Шута, с детским испугом смотревшего на меня.

— А ну, руки прочь! — как могла грозно произнесла я, вкладывая в приказ силу и надеясь, что оберег не подведёт.

Коготь кхвана себя оправдал.

В воздухе резко полыхнуло и двое разбойников с воплями отскочили назад, тряся обгоревшими руками и сбивая с одежды и волос искры. Оставшиеся тут же нацелились на нас копьями, а Джастер примиряюще поднял ладони вверх.

На земле вокруг лошадей остывало чёрное неровное кольцо сгоревшей травы.

— Госпожа, не гневайтесь, госпожа! Добрые люди не со зла к вам так, они по невежеству! В лесу бедняги живут, одичали совсем, манерам не обучены! Скушно им, вот они нас в гости к себе и зовут, чтобы я им песни попел да сказки посказывал!

Великие боги… Ну как он может такую чушь нести с таким чувством, как будто сам в это верит!

Я не выдержала и сделала вид, что поправляю волосы, чтобы совсем уж не рассмеяться от неожиданного облегчения.

Оберег не подвёл. Нас ещё не убили.

Шанак, Датри, очень надеюсь, что план Джастера сработает и дальше.

— От он дурень же… — тихо пробормотал кто-то из разбойников за моей спиной.

— И впрямь — убогий, кажись…

— Дурень-то он дурень, зато ни разу не соврал.

Незнакомый звучный голос, полный силы и уверенности, принадлежал высокому мужчине, вышедшему из-за деревьев. Одет он был в тонкую рубашку, украшенную кружевами и коричневую суконную куртку, поверх которой красовался добротный кожаный доспех, клёпанный кованными бляшками, какой носят наёмники. Зелёные широкие штаны заправлены в высокие сапоги, на поясе боевой топор и кинжал. На среднем пальце правой руки перстень с красным камнем. Чёрные волосы причёсаны, короткая густая борода ухожена. Глаза холодные и безжалостные.

Этот уже не из простых мужиков, сразу видно.

«Волчара» матёрый.

За его спиной мелькнула зелёная куртка и рога лука. Видимо, лучник оказался посообразительней своих напарников, ведьму опознал и сбегал за этим…

При виде черноволосого разбойники вытянулись в струнку не хуже солдат.

Неужели сам атаман этой шайки?

— Дык это, Вран…

Короткий жест и говоривший тут же прикусил язык, вжав голову в плечи.

— Доброго здоровица вам! — широко улыбнулся Джастер. — А вы кем будете, мил человек?

Черноволосый мужчина остановился перед нами по ту сторону сгоревшей травы, положив руки на пояс в непосредственной близости от оружия.

— Лесник я, — ухмыльнулся он. — Враном кличут, потому как в лесу живу, за убогими вот, приглядываю, от лихих людей их охраняю, чтобы не обижали.

Та-ак… А этот кого тут за дураков держит? Джастера что ли?

Или меня тоже?

— Ой, доброе дело, — тут же закивал Шут. — Ой, доброе! А токма что ж ты, уважаемый, убогих-то своих вежести не научил? Кто ж так в гости зазывает? Чуть госпожу мою не обидели! Это она их ещё ласково предупредила! А могла бы и мокрого места не оставить!

Я с трудом держала невозмутимый вид, наблюдая это представление. Ласково…

Сам же сказал силы вкладывать чуть, как в обычный заговор.

— Премного извиняюся за остолопов моих, госпожа ведьма, — изобразил поклон Вран, тоже переходя на просторечие. — Нехорошо и впрямь получилося. Ведьмам у нас завсегда честь и почёт! Позвольте вас в лагерь наш пригласить, ужином накормить, ночлегу, как положено, дать. А дурачок ваш пущай уж убогих моих песнями да сказками потешит-повеселит. А утречком мы вас проводим ужо…

Проводят они утречком, как же. В трясину с перерезанным горлом.

Я посмотрела на Джастера, который весело и непринуждённо улыбался хмурым разбойникам. И впрямь: дурачок деревенский…

«К вечеру на месте будем».

Я посмотрела на солнце. Из-за густых ветвей видно плохо, но и в самом деле к вечеру дело идёт.

И как Джастер всё рассчитал?

— Хорошо, — я милостиво кивнула в ответ, изображая госпожу, но не собираясь спешиваться. — Так и быть, прощаю вас и ваших остолопов. Конечно, я хотела остановиться на постоялом дворе, но так и быть. Погощу у вас, если обещаете хороший ужин и вино.

Вран прикрыл глаза, пряча хищный и довольный блеск. Значит, он и впрямь посчитал меня такой же недалёкой умом, как и Шута. Получилось! Великие боги, у меня получилось!

Я положила ладонь на рукоять Живого меча, чтобы унять чувства. Самое важное — впереди.

— Не гневайтесь, госпожа! — Вран заметил мой жест. — Всё будет в наилучшем виде! Самое дорогое вино из своих запасов для вас достану!

Да уж, представляю, откуда у него «запасы»…

Эта мысль настроила меня на нужный лад.

— Прекрасно, — я продолжила играть высокомерную ведьму, стараясь не смотреть на беззаботного Шута, как и положено госпоже. — Показывайте дорогу.

— Не проехать верхом, госпожа ведьма. Ножками уж идтить придётся, не обессудьте. — Атаман с поклоном указал в сторону леса.

Ножками, как же… Лошадей к рукам прибрать да в наших вещах покопаться хотят.

— Я помогу вам, госпожа! — Джастер с готовностью спрыгнул с Огонька, — только лютня на спине звякнула струнами. — Только подождите чутка! Вот как повезло нам: добрых людей в такой глуши встретили!

Я милостиво позволила Шуту подхватить меня за талию, и снять с Ласточки. Джастер, словно слуга расправлял мне юбку, не переставая говорить о том, как нам повезло встретить в лесу добрых людей, а не разбойников.

Тем временем Вран, не прислушиваясь к болтовне Шута, внимательно разглядывал наше оружие. И если потрёпанные ножны и простая рукоять меча в кожаной оплётке на поясе Джастера удостоились только беглого взгляда и презрительной гримасы, то к Живому мечу атаман разбойников присматривался куда пристальней.

— А вы, госпожа, никак и оружием балуетесь? — вкрадчиво поинтересовался Вран. — Я погляжу, без ножен его носите…

— О, госпожа не балуется, госпожа сражается! — тут же ввернул своё слово Джастер. — Она не чета обычным ведьмам, которые только зелья продают! Госпожа Янига — самая могучая ведьма в королевстве! Я ж говорю — не нужна ей никакая охрана! Она сама кого хошь — фьють!

— Что, и посильнее госпожи Вахалы будет? — недоверчиво усмехнулся Вран, пока его люди уводили в чащу наших лошадей.

— Вахала? — я тоже изобразила удивление, стараясь унять бешеное биение сердца и поднявшийся страх..

Джастер был прав. Во всём…

— Хто это? — искренне удивился Шут, давая мне время справится с чувствами. — Никогда не слыхал. Разве она хозяйка этого надела, госпожа?

Я вдруг вспомнила проклятый Пеггивилль, «тятенька, не надо!»; весёлых гостеприимных домеров, вынужденных повернуть свои повозки в Сурайю; серый запуганный Костиноград; зажиточную — пока зажиточную! — деревню Томила и Вольты… А ведь ещё были Абрациус и Эрдорик, потерявшие любимых, была резня под Упочкой, были сгоревшие останки Чернецов…

Хозяйка… Она?! Эта… Эта… карга, которая смеет называть себя ведьмой?!

Ну уж нет! Хватит с меня!

— Обойдётся! — я в гневе топнула ногой так, что снова полыхнуло огнём: оберег среагировал на мои чувства. — Это мой надел! Никакой Вахалы здесь много лет не было и не будет!

От такого заявления атаман разбойников, отшатнувшийся от огня, поперхнулся и закашлялся, косясь на меня настороженно и с опаской.

А вот в серых глазах Джастера неподдельное изумление сменялось искренним восхищением и уважением.

24. Цветок магов

Насладиться произведённым впечатлением, как и понять, что на меня нашло, я не успела.

От моего громкого и яркого возмущения лошади заржали и взвились на дыбы, вырывая повод из рук разбойника, который их вёл.

— Джастер! — подчиняясь новой волне гнева, я властно взмахнула рукой в сторону лошадей. С пальцев слетели искры, и Шут немедля кинулся туда, ловя поводья и успокаивая лошадей голосом.

Краем сознания я понимала, что «госпожа ведьма» должна держать себя в руках, но наверно, я слишком долго терпела и боялась. Страх перед ведьмой, из-за которой пострадало столько людей, да и я сама оказалась в неприятностях, переплавился в злость, которая вместе с поднявшейся волной дара, стремительно разгоралась в незнакомую мне прежде огненную ярость.

Этой ярости мне бы легко хватило поджарить кхвана, но я была готова обрушить её на стоявшего в паре шагов атамана разбойников.

В моей силе этот негодяй сомневается? С этой мерзкой старухой меня сравнивает?!

Да я из этого Врана всю душу вытрясу!

Он мне всё расскажет!

Уперев руки в бока, я развернулась к атаману, явно не ожидавшему такого беспокойства от молодой ведьмы и её «дурачка».

— Так что ты там про эту каргу говорил, которая в моём наделе себя хозяйкой объявить решила?! — я почти рычала, а в правой ладони наливалась огнём боевая руна.

Конечно, человек не нежить, но мало ему тоже не покажется.

— А ну, повтори!

— Госпожа! — Вран, мгновенно оценивший грозящую опасность, рухнул на колени, вскидывая руки в жесте защиты. — Смилуйтесь, госпожа! Вы самая сильная ведьма! Ваш это надел, ваш, только не гневайтесь!

Ах ты, перебежчик какой! Ну уж нет! Я тебе не дура!

— Что, пока твоя хозяйка далеко, а я близко, так и надел мой?! А как отвернусь, ей докладывать побежишь?! За дурочку меня держишь?! Да я из тебя жаркое сделаю за дела твои!

За моей спиной громко ржали лошади, а на лице атамана отразился неподдельный страх: жар от руны шёл такой, что чёрные волосы в его бороде подпаливались. Но сказать он ничего не успел.

— Госпожа, госпожа, не серчайте! Лошадки наши боятся шибко! — встревоженный Джастер с трудом перекрикивал громкое ржание.

— А ты почему их в чужие руки отдал?! — не задумываясь, я рявкнула в ответ. — Тебе кто на это разрешение давал?! Я?!

— Простите, госпожа Янига! — виновато и жалобно откликнулся Шут. — Виноват, не подумал! Только не гневайтесь, а то не удержим лошадок, сбегут! Не серчайте на лесничего, госпожа Янига! Он плохого не хотел! Он же нас в гости звал!

Вран торопливо замотал, а затем закивал головой, всем своим видом показывая, что слова «дурачка» чистая правда. Плохого не хотел и в гости звал.

Ну да, как же…

Я оглянулась и увидела, что Джастер на пару с испуганным разбойником и в самом деле едва удерживают рвущихся лошадей. На одно мгновение я встретилась с Шутом взглядами, и с меня словно спала пелена.

Да что я делаю, в самом деле?! Я что, с ума сошла?!

Ладно, разбойники, но лошади и… Джастер?! На них-то я за что накричала?

Эта мысль остудила бушевавшую во мне ярость. Только дар глухо ворочался внутри, снова успокаиваясь, но я уже знала, что он стал заметно сильнее и глубже, чем был.

Хмурясь, я сложила руки на груди, скрывая внезапную дрожь и растерянность от случившегося.

Неужели это из-за оберега дар так усилился? Джастер же сейчас не колдовал…

Ладно, потом с этим разберусь. Сейчас другое важно.

Я постаралась принять вид милостивой «госпожи ведьмы», и обернулась к атаману, по-прежнему стоявшему на коленях.

«Лесник» уже сумел взять себя в руки и всем своим видом показывал глубокое почтение передо мной. Навряд ли разгневанная госпожа Янига сумела внушить ему уважение, но, кажется, заставила считаться со своей силой.

Ладно, посмотрим, что он задумал.

— Вставай и веди в свой лагерь. Расскажешь всё, что знаешь про эту каргу! — грозно произнесла я, глядя на Врана сверху вниз. И, не глядя, бросила через плечо: — А ты забери лошадей и никому не давай! А то так прокляну, хоронить нечего будет!

— Слушаюсь, госпожа! — покорно отозвался Шут, пока атаман вставал на ноги, глядя на меня с определённым уважением.

Если до этого он не особо верил в россказни «дурачка» и слухи про «госпожу Янигу», то сейчас не сомневался в моём могуществе и грозном нраве.

Вот и отлично.

Надеюсь, моя внезапная вспышка не испортила план Джастера…

Я только украдкой вздохнула, глядя в спину атамана, с угодливыми поклонами показывавшего «могучей госпоже» дорогу в свой лагерь.

Джастер следовал за мной, тихо и ласково разговаривая с «лошадками».

Идти до Гнилого болота оказалось недолго. Очень скоро сухие мхи с черничником и брусничником сменились на поваленные и замшелые коряги, под ногами появились кочки, а про поднятых комаров и мошек и говорить не приходилось.

Вран молча шёл вперёд, явно выбирая тропу посуше. Мне же приходилось подбирать юбку, чтобы не испортить наряда. Я шла за разбойником, отмахиваясь от комарья сорванной веткой брусничного куста и поднятым подолом. Жёсткие листья царапали обнаженные голени, между кочками чавкало и виднелась вода. Даже атаман предпочитал не мочить сапоги, а мне в туфлях и вовсе лучше не соваться в такое. Как Джастеру удавалось вести следом за нами негромко фыркающих лошадей, я даже не представляла, но слышала за спиной тихое и неразборчивое ворчание.

Шут явно не был доволен.

Эх, Янига, Янига… Опять наговорила всякого не подумав.

Зря я не позволила разбойнику лошадей увести. Не в этом же болоте они их держать собирались? Наверняка место для скотины есть сухое. Они же всю живность с Чернецов увели, да и в караванах лошадей не оставляли…

Джастер позади выругался тихо, но вполне отчётливо.

— Долго ещё? — грозно вопросила я, вовремя отмахнувшись от комара, едва не влетевшего мне в глаз.

— Почти пришли, госпожа, — откликнулся атаман, обернувшись через плечо. — Вон за той сосенкой гать.

Я незаметно вздохнула. Надеюсь, лошади там пройдут…

Если с ними что-то случится, Джастер мне не простит.

К счастью, гать оказалась выстланной не просто соломой, землёй и хворостом, но и располовиненными брёвнами. Хотя тропка узкая, провести лошадь возможно. После кочек идти по такой тропинке было сплошным удовольствием. Даже Шут, со всем почтением попросивший госпожу взять повод Ласточки, потому что «две лошадки рядом не пройдут», заметно повеселел, да и лошади негромко цокали копытами по шершавым брёвнам.

По бокам гати плескалась чёрная вода, от которой шёл могильный холод. Солнце ещё не село, но клочья тумана уже гнездились у кочек, скрывая границу между мхом и топью.

Означало это только одно.

Чуть оступился на мокром — и всё. Только тебя и видели.

Гнилое болото и в самом деле было прибежищем не только разбойников, но и нежити, которая ждала своего часа.

Только разбойников опасное соседство ничуть не волновало. Вран шёл спокойно, даже головы не поворачивая в сторону негромких всплесков в нескольких шагах от тропы.

Хотя нервы у меня были натянуты как струны на лютне Шута, я старалась не подавать вида, но в глубине души невольно вздрагивала, вспоминая своё первое путешествие через болото.

«Помни, кто ты и что должна сделать…»

Помню. Я — помню.

План Джастера, казавшийся мне поначалу бредом, работал.

«Сами придут и к себе отведут».

Ведьма Янига и в самом деле смогла заинтересовать разбойников настолько, что Вран согласился привести её в лагерь, куда Джастер хотел попасть.

Кое-что важное мы уже успели узнать, но этого мало.

Атаман — матёрый «волчара», явно якшается с этой Вахалой, и так просто разговорить его не получится…

Разбойничья стоянка оказалась настоящим лагерем, расположенном на большом и сухом острове, густо поросшем соснами и мхом. Срубы из неошкуренных брёвен, крытые тёсом и мхом, прекрасно скрывались среди стволов и сосновой поросли и с берега топи были не видны. Кроме срубов, в лагере было устроено кострище и даже отгорожен небольшой загон для животных, где стоял вороной конь.

Учитывая, что нежить здесь водилась и без проводника добраться до гати можно только случайно, даже без охраны разбойники могли чувствовать себя в полной безопасности.

Тем не менее, охрана была.

Двое широкоплечих разбойников, вооруженных луками и короткими копьями, смотрели хмуро и злобно, мигом оценив как нас, так и наших лошадей с поклажей. Вран же, с поклонами и ухмылочкой, которую прятал в бороде, рассыпался в покорнейших извинениях перед госпожой ведьмой за «скромную лесную обитель сирых и убогих».

Самих же «убогих» оказалось несколько десятков человек. Все вооруженные, кто топором, кто коротким мечом, в одежде простых наёмников, только чересчур лохматые и бородатые, они недобро зыркали на нас с видом тех, кто привык убивать, насиловать и грабить. Моё ведьминское платье не вызывало даже тени почтения или боязни. В их глазах я была просто молодой и красивой девкой, годной только для одного.

Это меня пугало больше всего. Неужели Вахала настолько сильна, что её люди остальных ведьм ни во что не ставят?

И как Джастер хочет с такой толпой в одиночку справится? Их же здесь с полсотни, если не больше…

Если бы не Шут и его оберег, я бы, наверно, и шагу не смогла ступить от страха.

Но «госпожа ведьма Янига» шла, гордо выпрямив спину, подняв подбородок и не обращая внимания на толпу разбойников, с тихими шепотками собиравшихся за нашими спинами.

Оберег на груди по-прежнему грел кожу, не думая остывать.

— Госпожа, а можно я лошадок в загон поставлю? — Джастер спросил, когда мы миновали охрану гати.

— Ставь, — я кивнула, даже не подумав спросить разрешения у атамана. — И позаботься о них сам!

Обернувшийся Вран только мрачно зыркнул на нас, но тут же закивал головой, изображая согласие с волей «госпожи ведьмы».

— Слушаюсь, госпожа! — с безмятежной улыбкой отозвался Шут, словно мы разговаривали на постоялом дворе.

Забрав у меня повод Ласточки, он направился к загону, насвистывая песенку и приветливо улыбаясь хмурым разбойникам.

— Итак? — я обернулась к атаману, который с нехорошей ухмылкой поглаживал на руке перстень с камнем. — Ты обещал…

Закончить фразу я не успела: оберег полыхнул горячим, и по привычке, вбитой меня уроками Джастера, я отшатнулась назад и в сторону быстрее, чем поняла, что происходит.

В тот же миг перед лицом мелькнуло нечто тонкое и тёмное, а едва успокоившийся дар поднялся новой гневной волной.

Чёрное щупальце, впустую хлестнувшее по мху и прошлогодней хвое, стремительно втягивалось к нижней ветке ближайшей сосны, где у ствола шевелилось нечто тёмное и отвратительное.

Живой меч просился в руку, но я не стала его доставать. Это не его драка.

Мой дар кипел и требовал действия.

Вран, отскочивший от меня подальше, не успел скрыть мерзкой ухмылки, но всё понятно и так.

Глупая ведьма отправила своего «дурачка» прочь и сама подставилась под удар какой-то нечисти.

Конечно, помогать мне никто не собирался.

Наоборот, разбойнички желали поглазеть на битву ведьмы и нечисти, отступив подальше от места битвы.

Тварь на ветке клубилась чернильным туманом, отростки появлялись и исчезали. Зрелище завораживало и навевало жуть, но я уже была слишком зла, чтобы поддаться этому наваждению.

— Ах ты, мразь… — гнев во мне вскипел с новой силой, воздух вокруг заискрился, а в руке наливалась светом не руна, а целое боевое заклинание, каким меня научил Шут. Хотя рунические формулы были нужны для демонов, я не пожалею силы и заклинаний на эту мерзкую тварь.

Ты у меня попляшешь…

Да я из тебя жаркое сделаю!

Неведомая тварь почуяла мой настрой, внезапно сжалась в игольчатый шар, на котором вспыхнули алые огоньки крохотных глазок и уже несколько тонких щупалец ринулись ко мне, нападая с разных сторон.

— Ане-ша-хэ! — я вскинула руку, отпуская заклятие и сразу же разворотом уходя в сторону, как учил Джастер.

Юбка взметнула сухую хвою. Два щупальца глубоко хлестнули подстилку там, где меня уже не было.

Огненный щит развернулся передо мной, отсекая чёрные гибкие плети.

Вечерний воздух прорезал резкий пронзительный звук, на мох падали куски обожженной плоти, истекая чёрной густой кровью. Пламя щита погасло, а тварь билась на ветке и злобно щерилась иглами зубов, пытаясь втянуть в себя остатки щупалец.

Но я не собиралась давать ей передышку. Ярость и сила переполняли меня.

Смотреть в алые точки злобных глазок я тоже не собиралась.

Я жаждала уничтожить эту тварь Проклятых земель, а потом обрушить свой праведный гнев на тех, кто решил, что я ничего не стою, как ведьма.

Бить так, чтобы противник не встал…

— Со-ара-ми! Айшарэ ду эст!

Сеть из фиолетовых молний и пламя Шанака обрушились на чернильное пятно, рассекая и сжигая плоть чудища. В воздухе свистело, скрипело и верещало, вокруг растекался отвратительный и горький запах горелой плоти. Тварь упала на землю, сеть продолжала сжиматься, рассекая плоть на куски, а священное пламя не давало твари восстановиться или удрать.

Угольные куски плоти падали на мох, но подстилка лишь тлела, не загораясь — в отличие от огненной руны волшебное пламя Шанака сжигало только нечисть, нежить, демонов и тварей Бездны.

— Госпожа! Госпожа! Опять вы без меня подвиги совершаете?! — Джастер растолкал стену изумлённых разбойников, и склонился над останками неведомой твари, опираясь ладонями на колени. Торба у него съехала вперёд, лютня и свёрнутый полог висели на одном плече, а меч на поясе выглядел ещё нелепее, чем раньше.

— Ого! Это вы ночного хваталу в одиночку убили?! Ух ты! А почему меня не подождали, госпожа?! Как я теперь песню о таком славном деянии сочиню?!

Дурачка он изобразил так хорошо, что меня снова взяла злость.

Меня тут какой-то ночной хватала убить пытался, а ему песни про подвиги подавай?!

— Не моя забота! — рыкнула я в ответ, поправив свою сумку, в горячке боя тоже съехавшую вперёд. — Ты почему здесь? Опять лошадей бросил?

Шут вскинул брови «домиком» и заморгал, будто вот-вот заплачет. Дитя — дитём.

— Так у добрых людей тута коваль есть, Микай! — обиженно надувшись, сообщил он. — А кто лучше коваля о лошадках позаботиться, госпожа?

Ничего лучше, чтобы привести меня в чувство, Джастер сказать бы не смог.

Коваль Микай? Неужели тот самый, из Чернецов? Жив, выходит… Не сгинул на болоте, хоть и не «колдуня»…

К разбойникам примкнул. Против своих же соседей и родни пошёл…

— Микай? — растеряно переспросила я.

— Да, госпожа! — радостно подтвердил Шут. — А господин лесничий, помнится, вам покушать вкусно обещал…

Джастер прекрасно играл свою роль, да и я, наверно, вполне походила на знаменитую могучую ведьму, скорую на расправу.

Только вот в отличие от Шута, я не привыкла к таким представлениям.

Да и разбойники тоже. Вон как переглядываются с атаманом, думают, я не вижу, пока дурачка браню…

Это ведь не конец. Это только начало.

Вран стоял возле своих людей, стискивал ладонью палец с перстнем, и смотрел на меня с заметной опаской.

Нервное напряжение ещё не отпустило меня, дар бурлил, а злость не прошла.

Теперь он мне за всё ответит и всё расскажет.

— А ну иди сюда… — я почти рычала, шагнув в сторону разбойников, а в руке снова наливалось огнём заклинание. — Ты на меня эту тварь натравил! Я с тобой знаешь, что сделаю?!

Придумать страшную казнь я не успела.

— Госпожа, госпожа, не гневайтесь! — Шут настолько неожиданно заступил мне дорогу, упав на колени, что я чуть не запнулась через него. — Добрые люди не виноваты, что у них тут такая жуть завелась! Они вам все благодарны очень, что вы их от смерти лютой спасли! Этот хватала мог бы всех за ночь передушить!

Не виноваты?! Это они-то?!

Да что он такое несёт?!

— Верно, госпожа Янига! — Вран ухватился за спасительный бред. — Правду ваш дурачок говорит! Не виноватые мы, это всё госпожа Вахала! Её это прислужник был, всех нас в страхе держал! Вельми благодарны вам за спасение от чудища этого! Благодарствуем, госпожа Янига! Правду про вас сказывают, великая вы ведьма!

Атаман истово поклонился в пояс и остальные разбойники недовольно и хмуро стягивали с голов шапки и неловко изображали поклоны, что-то неразборчиво бурча.

— Вот видите, госпожа, добрые люди всегда вашей помощи рады! — Джастер смотрел на меня снизу вверх и улыбался наивно и искренне, как малое дитя. — А ещё я там видал кабанчик лежит, на вертел просится… Давайте покушаем вкусно, госпожа?

В любое другое время я бы могла поверить в его искренность, но не сейчас.

Особенно, когда лица разбойников скривились в понимании, что «гостей» придётся кормить.

— Конечно, конечно, госпожа Янига! — Вран пришёл в себя первым. — Всё будет в лучшем виде! Самое вкусное для вас приготовим! Не извольте беспокоиться!

Самое вкусное они приготовят….

Ага. Топориком в лоб или ножиком в живот изволите?

Но выбора у меня не было. Шут, стоя на коленях, поправлял пожитки, падающие с плеча, пока он старательно расправлял рюши и оборки на юбке госпожи, а атаман с угодливой улыбочкой предложил мне пройти в его «скромную сторожку».

«Сторожка» оказалась небольшим срубом. Окон в нём не было, и потому разбойник распахнул дверь, чтобы осветить жилище изнутри, пока он зажигал лампу, стоявшую на столе.

— О, красота какая! — Джастер просочился в «сторожку» следом за разбойником. — Это ж не в каждом доме такое увидишь!

Я шагнула следом за Шутом, стараясь не слишком пялиться по сторонам.

Но Джастер был прав. Такого богатства не в каждом доме увидишь.

Пол устилали ковры и дорожки в несколько слоёв. На крепко сколоченной грубой кровати лежало несколько матрасов, поверх них — настоящая перина, с целым ворохом покрывал и подушек. Грубый стол был заставлен золотой и серебряной посудой, правда грязной и с остатками засохшего завтрака.

Вдоль стен стояли сундуки, украшенные резьбой, камнями и накрытые богатыми тканями.

В свете лампы, которую Вран держал в руках, «сторожка» казалась настоящей сокровищницей.

— Бедные и убогие, говоришь… — я посмотрела на разбойника, пока Джастер что-то стянул со стола и устраивался на полу, набив едой рот и вытирая руку об одежду. Свёрнутый полог он пристроил на один из сундуков, торбу передвинул за спину, а лютню положил себе на колени.

Можно подумать и в самом деле с детства в прислуге ходит…

— Так и есть, госпожа, — разбойник нагло ухмыльнулся. — Живём мы сами видите как, бедно да убого, домишки худые, хозяйства нету. Люди мои по дорогам милостыню собирают, по деревням подаяние просят. Что добрые люди подают, тем и живём!

Я только стиснула зубы, чувствуя, как во мне опять закипает гнев и поражаясь такому наглому вранью.

— Садитесь, госпожа, — разбойник кивнул мне на стул. — Откушайте, чем богат…

— Ты меня за кого принимаешь, с грязной посуды за тобой остатки подъедать?! — Я не сдержала новой волны раздражения. — Совсем страх потерял?!

Вран слегка побелел, поняв, что и в самом деле перестарался с наглостью, а меня подёргали за юбку.

— Госпожа, пока со стола убирают и кабанчик жарится, хотите я вам сказку расскажу? — Шут мило улыбался, устроившись на полу «сторожки».

— Рассказывай, — разрешила я, не давая Врану, и в самом деле сгребавшему грязную посуду в одну кучу, и рта раскрыть. Не смотря на план Джастера, мне совсем не хотелось оставаться с разбойником один на один, и пока Шут рядом, я чувствовала себя уверенней.

К тому же отказывать себе в удовольствии послушать очередную сказку или песню я не собиралась.

С радостной улыбкой Джастер устроился поудобнее, подождал, пока один из разбойников по короткому приказу атамана не унёс грязную посуду, обласкал лютню и заиграл странную мелодию, совсем не похожую на то, что я слышала прежде. Музыка накатывала и отступала, словно волны, но за её переливами слышалась глубокая и грозная сила.

— Когда ещё не было света и тьмы,

И не натянулось Великой струны,

Один Изначальный лишь в хаос играл

И вдруг невзначай Струну он создал.

Порядок от хаоса он отделил.

Струну натянул и миры сотворил.

Играл Изначальный, творил чудеса.

А с песней росла Мировая лоза.

В ней листья и гроздья различных миров

А ствол — то Дорога из сотен дорог.

По нраву пришлась эта песня ему,

Но скучно же жить в тех мирах одному.

И новую песню Игрок тот сложил,

И души в творенья свои он вложил.

Так стали богами все дети его.

Себе ж не оставил творец ничего.

Он в игры другие решил поиграть

В мирах сотворённых пошёл погулять.

Его называют с тех пор Игроком,

Но имя его стало тайной притом.

Лишь тот, кто его на дорогах найдёт

И верное имя в тиши назовёт,

Тот станет легендой прославлен в веках:

Он счастье получит из рук Игрока.

Но чтобы игра не простою была

Людей научил он валять дурака:

Ходить по дорогам и песнями течь,

Бубенчиков звоном удачу привлечь.

Среди менестрелей, шутов и бродяг

Игрок затерялся — не сыщет и враг.

Но ставки в Игре как всегда велики:

Удача навеки иль жизнь не с руки.

Играет на равных Всесильный всегда.

Но коли обманешь — наступит беда.

От гнева его достаётся богам

И демонам он надаёт по рогам.

А смертный подпишет себе приговор:

Судьбины несчастной по жизням узор.

С тех пор его ищут, кто знает о том

Что имя его станет счастья ключом.

Но только проходят века и века…

Никто не нашёл ещё ключ Игрока.

Джастер закончил играть, и нежно перебирал струны, пока я пыталась осмыслить необычную песню. Что он хотел ей сказать?

Что шуты — божьи дети и обижать их чревато? Вдруг это не просто бродяга, а сам Игрок?

Так он про это разбойникам на дороге говорил?

Только вот этим мерзавцам что ведьма, что бродячий шут, что купец, что крестьянин — всё одно: под нож.

— Ишь ты, непонятно ни демона, но хорошо поёшь, щегол, — Вран достал откуда-то бутыль, налил в кубок вина и осушил в один присест. — А ну давай ещё! Только как следует пой, мы тут люди простые, одичалые…

— Как скажешь, добрый человек! — Шут ухмыльнулся, лаская лютню. — Хотите, весёлую застольную спою?

— Пой! Пой! — в разноголосицу откликнулись разбойники, собравшиеся по ту сторону незакрытой двери на нежданное представление. — Давно мы весёлых песен не слыхивали!

— Позволите, госпожа, я добрым людям песен попою?

— Пой, — милостиво кивнула я, понимая, что всё важное, что Шут хотел сказать — он сказал.

Только вот я ничего не поняла из его песни.

На что он намекал?

Как я должна разговаривать с Враном?

— Если я уйду в луну — бочку выпью не одну! — весело заголосил Джастер, выйдя за дверь и направляясь к костру, где жарился кабанчик. — Если в солнце я уйду…

— Девок всех с ума сведу! — дружно подхватили разбойники, потянувшись следом за певцом.

— Ишь ты, и от такого дурачка польза есть, — негромко хмыкнул Вран, снова привлекая моё внимание.

Про должную почтительность перед «госпожой ведьмой» атаман опять забыл.

— Не только мордой вышел, но и голосом. А железка — то ему зачем? Поди, пока достанет, сам себе всё порежет… Ась, госпожа?

— Не порежет, — я хмуро покосилась на разбойника, снова наполнявшего себе кубок. — Я хочу знать про Вахалу. Рассказывай.

Вран поднёс кубок к губам, и посмотрел на меня поверх него. И по этому взгляду я поняла, что наша с ним битва только начинается.

В моей магической мощи он убедился, но этого оказалось недостаточно, чтобы он развязал язык.

— Так неча рассказывать, госпожа. Соглядай её тута был, людёв моих пужал, так вы его порешили лихо! Так что мы теперя свободные люди! — он запрокинул голову, выпивая вино.

Мне он угощения не предложил, а значит, по-прежнему считал слабее Вахалы.

— Свободные, как же, — я хмуро покосилась на дверь, жалея, что Шут развлекает разбойников у костра.

Впрочем, в его присутствии Вран вряд ли бы стал разговорчивей.

— А что вы предлагаете, госпожа? — разбойник отставил кубок и подался вперёд, облокотившись на стол.

— Жизнь предлагаю. — Я хмуро смотрела на него. — Тебе и всей твоей банде. Ты меня за дурочку не держи, я знаю, чем вы тут промышляете.

Разбойник откинулся на спинку стула и пригладил усы, заново оценивая меня.

— Экая вы, госпожа, сразу с каких козырей заходите… — он ухмыльнулся, но чёрные глаза были холодны и жестоки. Мои условия его явно не впечатлили. — У вас платье богатое, лошади добрые, даже слугу с собой таскаете, а жадничайте да угрожаете. Нет бы золотишком позвенели, власти предложили, али ещё чего, поинтереснее…

— Не нравится? — под его недвусмысленным взглядом я нахмурилась, невольно нащупывая рукоять Живого меча.

— Почему не нравится, — усмехнулся атаман, заметив мой жест. — Сурьёзный разговор у нас, как у сурьёзных людей. Только вот люди мои есть хотят, да и погулять весело. А на всё это денежка треба, госпожа.

Гулять они хотят и есть… за денежки…

Ага, как же…

Сталью в горло они платят, а не золотом в кошель. И ладно бы убивали просто. А то ведь и мучают, и насилуют…

— Сколько? — я хмурилась, стараясь сдержать свои чувства, но атаман понял по-своему.

— Госпожа Вахала золото и ценности всякие ей отправлять велела. А всё остальное — наше. А вы как хотите делиться, госпожа?

Я молчала, стараясь сдержать негодование. Даже не отпирается, мерзавец какой…

Думает, я и в самом деле его хочу разбойничать нанять?!

«Играет на равных всесильный всегда. Но если обманешь — наступит беда»…

— Пополам, — я ухмыльнулась, подумав, что Вран точно не Игрок. Он не стесняется мне в глаза в который раз врать, так чего мне-то с ним честной быть? — Половина мне, половина вам.

Вран недоверчиво подался назад, но его глаза загорелись интересом.

— Щедрая цена, госпожа, — он щурился и подёргивал себя за бороду. — Ох, щедрая. Нравитесь вы мне! А пойдёмте-ка, госпожа! — Вран вдруг решительно тряхнул лохматой шевелюрой. — Вижу, вы ведьма умная и сильная, посильнее госпожи Вахалы будете. Так и быть, покажу вам всё, как есть! Самую страшную тайну открою, какую сам знаю! Только вы уж меня не выдавайте!

С этими словами он встал, выбираясь из-за стола.

Я не знала, верить его словам или нет, и невольно покосилась в сторону костра, где разбойники весело горланили очередную разухабистую песню.

Шут играл на лютне, увиваясь между размахивающих руками бандитов, и в нашу сторону не смотрел.

Великие боги… Придётся действовать на свой страх и риск.

Вран же понял мою заминку по-своему.

— Они ничего не ведают, госпожа. Сами видите — убогие, что с них взять… — снова мерзко ухмыльнулся он. — Их дело простое: хватай да руби. А что я вам поведать хочу, такое кому попало не сказывают! Ступайте за мной!

И хотя от его слов мне стало не по себе, но деваться некуда. Я сама начала эту игру, придётся играть до конца.

Подхватив юбку повыше, я шла за атаманом, по щиколотку погружаясь в брусничник и мягкий мох.

Идти оказалось недолго. За соснами и вязами открылся берег острова, от которого вглубь болота вела тропинка из гати, скрывавшаяся в тумане.

— Нам туда, госпожа, — угодливо улыбнулся атаман. — Прошу, идите, не бойтесь.

Оберег на груди нагрелся ещё сильнее, и я еле удержалась, чтобы не схватиться за него рукой.

Опасность нарастала с каждым шагом.

Неужели он хочет меня в спину ударить и в болоте утопить?

Ну уж нет, на такую уловку я не куплюсь.

— Иди первым. — Я не собиралась подставлять спину. А то ударит топором — я и пикнуть не успею.

Даже Живой меч и все уроки Джастера не помогут.

Если он впереди пойдёт, я хотя бы чуть спокойнее буду…

— Хорошо, госпожа, — разбойник, скрыв неудовольствие, ступил на доски гати и пошёл в сторону островка, вокруг которого уже поднимался туман.

Я взмолилась богам и шагнула на тропинку следом за атаманом.

Тропинка была короткой: всего три доски в несколько шагов, и вот под ногами сухой мох.

Вран стоял в стороне и ждал, когда я сойду на берег.

— И зачем ты меня сюда привёл?

— Кое с кем познакомить, госпожа. — Он паскудно усмехнулся и отступил в сторону, открывая мне то, что было за его спиной.

Молодые полусухие сосёнки.

За ними — дерево. Сухое, перекорёженное и жёлтое, как старые кости, оно стояло в шаге от берега, поросшего белым мхом.

А на дереве…

Нет. Не может быть.

Это просто сумерки и глаза обманывают меня.

Вран исчез с дороги, давая возможность подойти ближе, чтобы убедится в истинности ужасной картины.

Сухое дерево. Белый мох с бурыми пятнами на нём. Длинные седые пряди, вырванные с корнем и запутавшиеся в жёлтых иглах. И обрывки чёрного платья на полуобглоданном теле, подвешенном вверх ногами.

— Ч-то… — я не смогла сдержать дрожь и слёзы в голосе. — К-как…

— А вот вы у неё сами и спросите, госпожа! — хохотнул атаман, успевший не просто вернуться на тропинку но и забрать доску, ведущую на остров. — Вы же ведьма, вот и поговорите! Эта старуха тоже считала, что надел её! А только сильнее госпожи Вахалы никого нету! Жаль, что она запретила с ведьмами играться, как с другими бабами, но хоть ваши крики послушаю. А щегла вашего я себе оставлю! Он хоть и дурачок, но уж больно голосистый, собака! Жалко такого резать! Пущай моих парней веселит, покуда не надоест!

Довольно насвистывая, Вран уходил по тропинке, оставив доску на кочках вне досягаемости с островка. Над топью поднимался туман, а на моей груди горел жаром коготь кхвана. Живой меч тоже нагрелся, привлекая к себе внимание и требуя взять его в руку.

Желание было настолько настойчивым, что я решила послушаться. Хуже точно не будет.

Над деревьями в густеющих сумерках поднималась полная луна сильных трав.

И вместе со всем этим во мне поднималось что-то… неведомое.

Страх отступал, гнев переплавлялся в какую-то удивительную, хрустально-чистую ярость, истекающую в клинок белого света в моей руке. Живой меч принимал мою силу.

Но это не испугало показавшихся из воды болотных тварей.

На Гнилом болоте нечисть давно знала вкус человечины и не боялась ничего.

Они, как и Вран со своей бандой, уверовали в безнаказанность и вседозволенность.

Солнце освещало лес закатными лучами, готовясь скрыться и уступить место ночи.

Полная луна сильных трав озаряла своим светом Гнилое болото, ставшее прибежищем для нежити и нелюдей.

«Чего ты боишься, ты же ведьма…»

Я усмехнулась воспоминаниям.

Наивной деревенской девчонки, которая всего луну назад в ужасе дрожала при одной мысли о болотной нечисти, больше не было.

Сейчас меня наполняла боевая ярость. И мой дар.

Шанак и Датри смотрели на меня с небес и были готовы поделиться со мной своей силой.

Я — ведьма! И не какой-то там любовной магии, а ведьма-защитница!

Да чихала я на этих мелких тварей!

Всего лишь кровопийцы и падальщики.

— Вы на кого пасть раззявили… — повторила я слова Джастера, краем сознания удивляясь своей безбашенной и чистой злости. — Ах, вы, мрази недобитые…

Но, кроме проснувшейся голодной нежити, я слышала и другое.

Кровь невинно убитых. Боль и страдания матерей, отцов и детей, погибших от рук разбойников или жестоко скормленных обитателям болота.

Всё вокруг было пропитано отчаянием, страхом, болью и гневом погибших людей.

Их души жаждали отмщения и не могли найти покоя.

Они взывали ко мне. Они просили отомстить за их смерти.

Призрак старой ведьмы колыхался клочьями тумана, в мольбе протягивая ко мне руки.

Я знала, что не забуду то, что видела.

Гнев во мне откликался на их мольбы.

Только вот свет… внутренний свет, который я научилась слышать благодаря Джастеру, говорил иное.

Я — ведьма-защитница.

Я должна положить конец этому злу и бесчинству.

Не месть, но защита тех, кто жив.

Не гнев и ярость уничтожения, но очищение мира от накопившегося зла.

С любовью и без ненависти.

У нежити не было права выбора.

Они просто делали то, что было в их сути.

Собака ест то, что даёт ей хозяин.

Потому и ненавидеть или винить нежить не за что.

С хозяевами будет другой разговор.

— Шанак, Датри, — всем сердцем я воззвала к Божественной паре, открываясь и луне, и заходящему солнцу. — Силой вашей и милостью прошу дайте мне силы, чтобы очистить землю и воду от скверны и зла, что заполонили её…

И ответ пришёл.

Порывом ветра, вспыхнувшим солнцем между стволами сосен, светом луны, ставшей огромной и яркой…

Никогда раньше я не пыталась объединить в себе силу обоих богов.

Никогда не думала о возможности такого.

Но сейчас это так же легко и просто, как дышать.

Золото Шанака и серебро Датри хлынули в меня и вливались в мой дар, меняя и преображая его. Языки удивительного пламени, яркого и искрящегося, вырвались за пределы тела и вздымались где-то над головой.

Я чувствовала себя сердцевиной огромного цветка, чьи волшебные лепестки были готовы вот-вот раскрыться…

В следующий миг я вдруг ощутила себя всего лишь частью огромного и живого мира.

В этом удивительном единении я чуяла каждую тварь, затаившуюся в окрестностях, слышала каждое сердце, бившееся на острове, ощущала малейшее колыхание трав и деревьев, ласковое журчание родников, движение любой тени вокруг…

Только Джастера я не находила.

Словно его не было в этом мире.

Неужели… неужели они что-то с ним сделали?

Эта мысль вспыхнула искрой внезапного страха и в то же мгновение всё изменилось.

Всё пришло в движение.

Болотные твари кинулись на очередную «жертву».

Лунные лепестки цветка раскрылись и кольцо яркого, ослепительного света ударило вокруг сокрушительной волной, мощным ветром несясь над водой, сгибая деревья и травы, рассекая утенцов, гнобышей и выползней не хуже лезвия меча.

Туман разлетелся клочьями, не скрывая больше тёмной топи и тонущие в ней останки нежити.

Но это было только началом.

Сила Божественной Пары текла сквозь меня, и я не могла бы этому помешать, даже если бы хотела.

Огненные лепестки развернулись и полыхнули новым кольцом. Вторая ошеломительная волна развеивала останки нежити в прах, не оставляя даже тени от всех тех, кто совсем недавно чувствовал себя здесь хозяевами.

В полной оглушительной тишине, развернулся третий ряд лепестков.

Последняя волна, тоньше и легче первых двух, прошла над гнилым болотом, окончательно развеивая всё, что ещё оставалось от нежити и нечисти.

Солнце за стволами мигнуло и погасло, уступая время луне.

Огненный цветок сомкнул лепестки вокруг меня, становясь живым бутоном силы.

И только теперь я увидела на берегу разбойничьего острова ошеломлённую банду во главе с растерянным атаманом.

Гнев, до этого уступивший место божественной воле, снова вернулся ко мне.

— Тропу мне! — я топнула ногой, ни мгновения не сомневаясь в том, что тропа появится. И она появилась.

Ровная и прямая полоса лунной дорожки разметала остатки тумана и пролегла между островами. Я ступила на неё, даже не задумываясь о том, что делаю.

Под изумлёнными взглядами разбойников, в полной тишине я шла с Живым мечом в руке, а сам проявившийся дракса плыл над трясиной слева от меня. Волшебный змей заметно подрос, а голубую огненную шкуру украшали золотые и серебряные узоры.

Но я не смотрела на потрясенные и испуганные лица разбойников. Не смотрела на Врана, отступавшего от берега и ощупью искавшего на поясе топор.

Я искала взглядом светлую шевелюру Джастера. И не сразу увидела его, без лютни, прижавшегося спиной к сосне и в окружении нескольких разбойников. Острия коротких копий упирались в пёструю рубаху, светлая голова опущена, лицо скрыто в тени, но воин был жив.

А значит… Значит, всё будет хорошо.

На душе стало очень легко и спокойно.

Вот теперь можно и с разбойниками разобраться.

Хватит с меня этих нелепых игрищ.

Под туфлями хрустнула прошлогодняя хвоя, возвещая, что я на твёрдой земле.

— Джастер! — я властно позвала Шута, не обращая внимания, как подалась назад разбойничья банда, хватаясь за оружие.

— Да, госпожа, — спокойно откликнулся он, поднимая голову.

И я поняла, почему он прятал лицо в тени. Вопреки всему на губах Джастера играла довольная улыбка, а в тёмных глазах вспыхивали искры предвкушения. Шут был очень доволен происходящим. Копья разбойников, упирающиеся ему в грудь, воина Проклятых земель ничуть не волновали.

Зря я за него переживала.

Эти разбойники, привыкшие убивать спящих и беззащитных, опытному убийце были на один зуб.

Собственно, из всей банды нам был нужен только Вран. Всем остальным Джастер вынес приговор задолго до Чернецов.

Я только не понимала, зачем ему понадобилось всё это представление.

— Что прикажете?

— Ты говорил, что соскучился по работе. — Я перевела взгляд на атамана, который, кажется, начал понимать, что их дела плохи.

— Да, госпожа, — в голосе Шута зазвучали нотки хищника, предвкушающего охоту, а пёстрая рубаха темнела на глазах. — Вы позволите? Я потом весь помоюсь!

Наверно это должно было звучать очень двусмысленно, но мне стало не по себе от его задумки.

«Я утопил в крови целую деревню…»

Значит, лёгкой смерти этим «убогим» не видать, как своих ушей.

Разбойники же недоверчиво переглядывались, не веря тому, что слышали.

Ладно, ведьма оказалась сильнее, чем они рассчитывали. Ошиблись, бывает. Но что её «щегол» способен один выйти против такой банды…

Это сильно походило на сумасшествие. Только вот было правдой.

— Да, — я постаралась холодно улыбнуться, глядя на бледнеющего Врана. — Этого оставь, а с остальными развлекайся, как хочешь.

— А можно я поем, госпожа? Я голодный. Кабанчиком-то нас так и не угостили…

При упоминании о несостоявшемся ужине в животе чуть не забурчало. Но Шут облизнулся так, что все мысли о еде сразу вылетели из головы.

Разбойники же вздрогнули, приняв эту шутку за чистую монету. Они знали, что Вахала якшалась с демонами-людоедами, так почему и у меня не может оказаться такого чудища в услужении, раз уж я так легко со всеми другими тварями справилась…

Но почти сразу я вдруг вспомнила охотника, забредшего к нашему костру, и едва сдержала улыбку.

Ох, Джастер… Любит же он такие шутки.

— Ты же говорил, что демоны вкуснее?

Джастер задрал голову, смотря на луну цвета коровьего масла.

— Вкуснее, — с сожалением вздохнул он, как будто речь шла о пирогах за столом, а не о стоявших вокруг нас разбойниках. — Но эти тоже сойдут. Есть-то хочется…

— Делай, что хочешь, — я милостиво кивнула, ничуть не сомневаясь, что Шут просто убьёт всех, кто давно это заслужил.

— Благодарю, госпожа! — рыкнул в ответ воин в чёрном, поднял руку и щёлкнул пальцами, устанавливая свою защиту прежде, чем разбойники успели сообразить, что это не шутка.

В следующее мгновение Джастер просто исчез, растворяясь в тенях. Зато в воздухе, брызжа кровью, мелькнуло одно искалеченное тело, другое…

Криков умирающих я уже не слышала.

Видеть жестокую, но справедливую расправу я тоже не желала. И потому отвернулась и смотрела на бледного Врана. Бывший атаман с ужасом смотрел туда, где ведьмин «дурачок» рвал его людей на куски голыми руками и бросал истекать кровью.

Может, это было жестоко. Но я помнила тоскующего по своей невесте Абрациуса, помнила страдающего от потери семьи Эрдорика, который чудом выжил и с трудом ходил. Помнила госпожу Гвитлоу с её «моя девочка была чёрненькая…»

И совсем ярким воспоминанием стояли перед глазами сожжённые Чернецы.

И дерево с повешенной ведьмой на острове.

— Мы не закончили разговор.

— Да пошла ты… — Вран выплюнул такие слова, что две луны назад у меня от стыда покраснели бы не только уши, но и щёки, и шея. Однако сейчас я пропустила его оскорбления мимо ушей. — Ничего я тебе и твоему демону не скажу! Будь ты проклята, ведьма!

Атаман внезапно выхватил топор и кинулся на меня.

— Сдохни, тварь!

Уверовав, что Джастер запугал всех, ничего подобного я не ожидала настолько, что не успела растеряться или испугаться сама.

Зато успела метнуться в сторону, поднимая Живой меч для защиты и удара, но дракса решительно взял бой на себя.

Призрачный змей мощным ударом хвоста сбил противника с ног так, что Вран покатился по мху, выронив топор, и упал на живот, выставив перед собой руки, успев остановится у самого края острова.

Но подняться он уже не успел, тут же придавленный сверху драксой. Чёрные глаза змея щурились, язык метался между клыков, а длинный хвост гневно бил по земле, вырывая из подстилки приличные клочья мха. Острые когти кривыми кинжалами впивались в спину пленника и разбойник притих, поняв, что призрачный змей оказался очень даже опасным.

Убедившись, что дракса охраняет пленника, я осторожно оглянулась на барьер Шута через плечо. В сгустившихся сумерках я видела только тёмную стену, и лишь кое-где мелькали отсветы костра.

Дракса утробно зарычал, а Вран вскрикнул от боли: когти змея пробили его куртку.

— Что, сбежать пытался? — я хмуро посмотрела на лежащего атамана. — Зря. У нас есть к тебе несколько вопросов.

— Помилуйте, госпожа! — взвыл разбойник, чувствуя, как дракса глубже вогнал когти в его тело. — Виноват! Во всём виноват! Каюсь! Всё скажу, госпожа, что знаю! Только пощадите!

— А он живой нужен, госпожа? — спокойный голос Джастера заставил вздрогнуть не только меня.

И только сейчас я услышала ошеломительный запах крови и стоны умирающих.

— Может, мы его мёртвого допросим? — воин в чёрном спокойно остановился возле разбойника. — Это даже проще, возни меньше. К тому же мёртвые не врут.

— Госпожа, госпожа, смилуйтесь! — Вран отчаянно косился на меня из-под лапы драксы. — Я вам живой пригожусь!

— Да зачем ты нам нужен? — Шут спокойно гладил довольного драксу по голове. — Ты и знать-то ничего не знаешь, всё врёшь только.

— Знаю! — снова взвыл разбойник, почуяв свой шанс. — Всё знаю! Всё! И что госпожа Вахала герцогов околдовала, и что она демонами управляет, знаю! Что у неё книга волшебная чёрная есть, что она волшебством своим далеко видеть умеет, знаю!

— И всё? — пренебрежительно фыркнул Шут. — Тоже мне тайна. Это мы и без тебя знаем. Госпожа, позвольте…

— Стойте! Стойте, госпожа! — отчаянно завопил Вран. — Не всё это, не всё! Каюсь я, по её приказу в вашем наделе мы разбойничали! Она велела деревни тутошние разорять! Под страхом смерти нас мерзости творить заставляла, демонами своими запугала до смерти! Клянусь!

— Угу, ты сам-то в это веришь? — Джастер фыркнул. — Хочешь госпожу Янигу ещё раз обмануть? Так тебе и в первый раз никто не поверил. Разбойником ты жил, разбойником и помрёшь. Я вот только думаю, что тебе сначала оторвать: руки или ноги?

— Простите, госпожа! Смилуйтесь! — атаман отчаянно пытался купить себе жизнь. — Виноват в злодеяниях своих, каюсь! Помилуйте, госпожа Янига! Всё добытое вам отдам! Верой и правдой вам служить буду, только не убивайте!

— Рассказывай всё как есть, пока госпожа думает, — подлил Шут масла в огонь. — Что ещё твоя хозяйка приказывала?

— Ведьм на дорогах искать, заманивать и смерти лютой предавать! — с готовностью воскликнул Вран. Перстень дала волшебный, с ним никакие проклятия колдовские не страшны! И от нежити он защиту даёт!

От услышанного внутри всё похолодело.

Великие боги…. Что ж эта Вахала за чудище-то? Неужто у неё ничего человеческого не осталось?!

Ведьм на дорогах искать и убивать… И перстень волшебный дала, который от проклятий ведьмовских да от нежити защищает…

Понятно, почему они тут осмелели совсем…

И понятно, почему Вран с испугом за перстень хватался: мои-то заклинания работали…

— Вот как? — Шут даже бровью не повёл на такую новость. — И сколько же ведьм ты со своими убогими порешил?

— Двоих! — с готовностью отозвался Вран, видимо уже плохо соображая от страха. — Как велено, лютой смерти предали! Одну на костре сожгли живьём, другую нежити скормили! Ух, и долго они кричали, сладко!

Я молчала, крепко стиснув зубы и сжав кулаки. И этот мерзавец считает, что он такими словами мою милость заслужит?!

Двух ведьм жуткой смерти предал, и хвалиться этим?! Передо мной?!

После того, как сам трижды убить пытался?!

Да я его сама заживо на костре поджарю!

Живой меч в руке дрожал, чуя мой гнев, и разбойник снова закричал, потому что когти драксы вонзились в него ещё глубже.

— Госпожа, госпожа, смилуйтесь! Я самую страшную тайну вам скажу! Во дворце у неё человек есть! У самого короля в милости ходит!

У меня внутри разом всё похолодело и оборвалось.

Гнев испарился, как и не было.

Свой человек во дворце.

Прав. Джастер был прав.

Во всех своих подозрениях прав…

Великие боги…

Но Шут лишь откровенно зевнул, явно показывая, что не поверил ни одному слову.

— Ты, видать со страху, последнего ума лишился. Брешешь, как дурная собака. — равнодушно сказал Джастер. — Наври ещё, что имя его знаешь.

— Не брешу! — Вран взвыл от отчаяния. — Жизнью клянусь, госпожа! Есть у неё покровитель во дворце! Имя не знаю, врать не буду, а остальное — чистая правда!

— Что скажете, госпожа? — Джастер посмотрел на меня. — Думаю, он больше ничего не знает.

— Делай с ним, что хочешь. — Я отвернулась, не желая решать судьбу атамана и убирая Живой меч в полуножны.

Дракса вздохнул и исчез, возвращаясь в клинок.

За моей спиной раздался громкий плеск и берег окатило чёрной волной.

— Госпожа! — Вран отчаянно пытался выбраться из жадно чавкающей трясины. — Помилуйте! Век… век вам служить буду!

— Так и получай, что заслужил, — спокойно отозвался Шут. — Скажи спасибо госпоже, что она всю нежить тут вычистила и тебя не жрут заживо, хотя надо бы…

— Помоги… те! — взвился в воздух отчаянный крик атамана, а затем трясина в последний раз чавкнула, забирая добычу, и Вран замолчал навсегда.

Только теперь я вдруг поняла, что меча на поясе Джастера не было, и огляделась вокруг.

Убитые разбойники лежали вповалку, кто-то лишился конечностей, где-то из тел торчали короткие копья и топоры. Шут расправился с ними голыми руками и их же оружием. Несколько десятков человек он убил настолько легко и быстро, что…

И тут до меня дошла простая истина.

— Джастер…

— М?

— Зачем ты устроил это представление? Ты же мог все сделать сам! Тебе эта банда на один зуб! И вся местная нечисть тоже! Зачем ты притащил сюда меня?

Воин посмотрел на перстень с красным камнем, который держал на ладони, сжал добычу в кулаке и направился к «сторожке» атамана.

— Знаешь, я хочу поесть и поспать. Там, кстати, кабан на вертеле жарится. И судя по запаху, он скоро гореть начнёт. Поэтому я предлагаю поужинать, а потом отдохнуть, как следует. Добычу и завтра утром посмотреть можно.

Какой кабан, какая добыча?! Опять он от меня отговориться хочет!

— Джастер! Не уходи от ответа!

— А как ты сама думаешь, Янига? — бросил он через плечо. — Разве в тебе ничего не изменилось?

Я закрыла рот, понимая, что он имел в виду.

— Что… Что со мной было? — я подхватила юбку и поспешила за воином. — Джастер!

Шут остановился у распахнутой двери «сторожки», посмотрел на небо, где в сиреневых сумерках светила полная луна, оглянулся на меня и улыбнулся.

— Помнишь, я говорил, что в полнолуние сильных трав расцветает самый редкий цветок?

— Цветок магов?

— Угу.

— Но здесь же нет цветов. Это же боло… Так, подожди! Хочешь сказать, что…

Воин хмыкнул.

— Ну да, цветок магов — это не трава. Но чтобы он расцвёл, нужны особые условия. А тут всё очень удачно складывалось. Нельзя было упускать такую возможность. Считай это обрядом посвящения в свою настоящую силу, если тебе так легче.

Он шагнул в «сторожку», оставляя меня в полном ошеломлении.

Обряд посвящения?!

Особые условия?!

Вот это всё?!

Нет, он определённо надо мной издевается!

— Джастер, ты — скотина! Ты нарочно меня сюда притащил! Ты…

— Да ладно тебе, Янига, не сердись, — отозвался он, выходя из сторожки со своей торбой в руках. — Всё же хорошо получилось.

— Хорошо? Это ты называешь «хорошо»? А по-другому было нельзя?! Обязательно…

— Какой дар, такое и посвящение, ведьма. Очень красиво получилось, между прочим.

Вот ведь… и возразить нечего!

— А если бы их тут не было?! Что тогда?

Шут вздохнул и снисходительно посмотрел на меня, остужая взглядом весь мой пыл.

— Когда ты идёшь по судьбе, то всё складывается как нужно, Янига. Твоему дару пришло время раскрыться полностью и всё сложилось так, как сложилось. На вот, лучше, добавь себе.

Он протянул ладонь, на которой лежали две бусины: маленькая тёмная и крупная, переливающаяся лунной радугой, молочно-белая.

— Ты…

— Пошли, поужинаем, ведьма. Там почти целый кабан ждёт.

25. Зеркало Митамира

Зажав бусины в руке, я пошла следом за Шутом к костру.

Кабан и в самом деле с одного боку почти подгорел, но Джастер повернул тушу на вертеле, срезал горелое и тут же набил мясом рот, лишь стряхнув угольки.

Я устроилась от огня подальше. Мне совсем не хотелось остаться без последнего чёрного платья. И без того ему сегодня досталось: поездка верхом по лесу, болото с кочками, драки с нежитью и Враном…

Конечно, до города рукой подать и Джастер обещал по приезду подумать над моим нарядом, но не приезжать же мне, как хозяйке надела, в свой первый город в обтрёпанном виде?

В свете костра я обратила внимание, что на лице и руках Шута нет даже следов крови, но это меня уже не удивило.

Сил на это просто не осталось.

Постирал он… Помоется потом весь…

Шут… из Бездны.

Опять какое-нибудь хитрое волшебство использовал, чтобы «не мараться».

Чистоплюй.

Пока воин срезал прожаренное мясо в наши миски, я нанизывала бусины на браслет двух судеб. Почти половина нити…

Ещё утром я переживала, что надела на браслет «зелёную радугу». А сейчас…

Сейчас мне было удивительно спокойно.

Как будто так и надо.

Слова Шута про обряд что-то изменили во мне.

Или я изменилась, когда мой дар раскрылся?

Мне не хотелось об этом думать.

Внутреннее напряжение, которое держало меня с самого утра, пропало.

Хорошо просто сидеть, наслаждаясь тишиной и пониманием, что всё закончилось, и смотреть на спокойного Джастера, возившегося у костра.

Боятся больше нечего.

Тихо шумели сосны. Негромко потрескивали дрова в огне. Звенели комары. Над головой зажигались звёзды. Жёлтая луна озаряла бледным светом тихое болото и опустевший лагерь.

Где-то в лесу раздался хруст.

Джастер протянул мне полную миску и вскинул голову, прислушиваясь к фырканью, доносившемуся из-за деревьев.

Я невольно положила ладонь на рукоять Живого меча, но дракса не откликнулся. Да и оберег на груди уже не грел кожу.

— Вот я растяпа, — Шут отложил нож. — Про лошадей совсем забыл. Схожу, проверю, как они там.

Он сунул в рот кусок мяса, ещё один взял в руку и скрылся в чёрных соснах и лунных тенях, направляясь к загону.

Я только вздохнула, завязала браслет с новыми бусинами на запястье, взяла миску и стала есть.

Про лошадей от всех переживаний и приключений я тоже совсем забыла.

Мясо оказалось хоть и жёстким, но вкусным.

Серебряный бубенчик и медовая бусина на концах браслета сплетались и расплетались под еле слышный звон.

Когда Джастер вернулся, принеся откуда-то ведро с водой, я почти доела и очень хотела пить. Ко всему этому на меня навалилась усталость и начинало клонить в сон.

Если бы воин поставил шатёр, я бы с огромным удовольствием легла спать.

Но шатра не было, ложиться в платье у костра я не хотела, а сам Шут спать пока не собирался.

— Как лошади?

— В порядке, — воин повернул вертел с тушей, сел и взял свою миску, полную мяса. — Я им ком зафал…

— А вода…

— Пей, не бойся, — Джастер прожевал мясо и взял новый кусок. — Тут хороший родник, чистый.

Я зачерпнула чашкой из ведра и вдоволь напилась. Вода оказалась холодной и вкусной, лишь с лёгким привкусом мха и хвои.

Приятная горчинка воды и заметно похолодавший воздух привели меня в чувство, прогнав сон и заставляя заново вспомнить прошедший день.

И воспоминания совсем не радовали.

Безжалостные разбойники, грабители и убийцы ни в чём неповинных людей, служащие этой самой Вахале.

Ночной хватала, которого я смогла убить только благодаря урокам Джастера.

Две неизвестные мне ведьмы, умершие страшной смертью.

Мой дар, раскрывшийся так неожиданно и сильно…

Я совсем, совсем не была готова к такому.

Зато был готов Шут.

Можно подумать, он заранее знал, что всё так будет.

Но разве можно предвидеть судьбу… так точно?

Он же всё время про неё, как про дорогу говорил или как про нить с бусинами.

«Это ведь не та бусина?.. — Не та. И её пока не ищи…»

Воин молча ел, я перебирала бусины на браслете и думала, что Джастер намного умнее и хитрее, чем мне казалось всё это время. Предвидел он каждую бусину или нет, он по-прежнему направлял меня туда, куда ему было нужно. Стоило мне разгадать его хитрость, как он тут же обставлял всё так, что я сама принимала решения и действовала, как он хотел.

И только потом, на второй-третий раз понимала, что опять танцую под его лютню.

Даже сейчас с этими разбойниками…