Сломя голову

11

— Что за…

Остаток предложения застрял у меня где-то между мозгом и горлом. Я стояла парализованная, беспомощно моргая, как испорченный телевизор. Вспышка света — расплывчатые очертания снопа искр. А потом ничего.

— Что за… — начала я снова. И опять замолчала на том же самом месте и по той же причине. Словно возникшая мысль оказалась слишком невероятной, чтобы высказать ее до конца. Двери склада распахнулись — на пороге стоял Ник с двумя кинооператорами. Я смотрела на него как громом пораженная, лишившись дара речи. То есть я имею в виду, что, сообщив ему свое местонахождение, я не так уж сильно удивилась его появлению. Но что здесь делали эти камеры?

Я ощутила тяжелый взгляд пары пытливых глаз.

— Это тот, о ком я думаю? — спросила мама.

— Господи, — сказала я. — Боже мой! — И, быстро нырнув за цементную колонну, крепко зажмурилась. «Надо… взять… себя… в руки, — подумала я. Глубокий вдох. — О-о-о… Ох…»

Мама схватила меня за плечо и начала трясти, как флакончик с лаком для ногтей, пока мое лицо вновь не обрело нормальный цвет вместо молочной белизны магнезии.

— Ради всего святого, объясни, что здесь происходит? — спросила она.

— Гм, футы! Это Ник, — пожала я беспомощно плечами. — Я знаю лишь то, что мы стоим на стреме тут, на складе, в надежде найти нашего без вести пропавшего дизайнера и что мой сценарий из «Ангелов Чарли» неожиданно превратился в «Это твоя жизнь…»[76] — Я старалась дышать, как можно глубже. — Ладно, в общем, я сообщила ему, где мы находимся. Но я не ожидала, что он придет!

Мама посмотрела на меня подозрительно, я ответила ей глуповато-застенчивым взглядом и спросила как можно тише:

— Я хорошо выгляжу?

— Ты выглядишь превосходно, — ответила она, неодобрительно качая головой.

Я выглянула из-за Колонны и посмотрела на Ника и мистера и мисс Неизвестных, которые на сей раз открыто держали камеры в руках. Пока Ник рыскал по складу, эта парочка горячо спорила.

— О чем он думает? — спросила я саму себя.

— Дорогая, Жак должен появиться с минуты на минуту, — сказала мама. — Иначе нам придется пойти за ним.

В ее глазах плескался страх, а голос выдавал сильное волнение. Много лет назад мой папа сообщил мне, что, когда мама была беременна мною, она постоянно смотрела фильмы о Джеймсе Бонде. Представляю себе.

— Дай подумать, — сказала я. И бросила еще один взгляд из-за колонны. Ник теперь находился всего лишь в пятидесяти метрах от меня, а две тени следили за ним с противоположных сторон помещения. Я предположила, что они нуждались в различных ракурсах для создания эффекта реальности.

— Алекс! Я здесь! — позвал Ник.

Черт! О чем я только думала, когда нажимала «Отправить»? Я потерла виски. Нужно соображать быстрее… Жаль, что я не захватила с собой компакт-пудру, тогда я могла бы проверить свой макияж… Держись. Приоритеты! Как насчет того, чтобы попытаться заставить его замолчать, чтобы злодеи — где бы они ни были — не узнали, что нас тут набежала целая толпа? Ш-ш-ш…

Я набрала в легкие воздуха, сжала губы, чтобы размазать по ним то, что еще осталось от моей помады, и вытянула шею.

— Сюда! — крикнула я, глядя ему в глаза, прижала указательный палец к губам и, отчаянно гримасничая, прошипела — Ш-ш!

А что же сделал Ник? Он улыбнулся одной из своих знаменитых ослепительных улыбок и затрусил ко мне. В исполнении кого-либо другого бег трусцой выглядел бы неуклюже, но он был, как всегда, великолепен.

Я закрыла глаза. Ник был полной противоположностью медузы Горгоны: все, на что падал его взгляд, тут же размягчалось. А вот этого-то я как раз сейчас и не могла допустить.

— Алекс! — сказал он, продолжая смотреть мне в глаза. — Алекс, я получил твое сообщение. Объясни, Бога ради, почему ты находишься под стражей?

— Что? Под стражей? — повторила я.

Он взял меня за руку и наконец моргнул. А когда его взгляд прояснился, он заметил, что мы не одни.

— О, еще раз здравствуйте, — сказал он, улыбаясь маме. — Это все как-то немного необычно, вы не находите?

— Мама, это Ник. Ник, это моя мама, — сказала я, переминаясь с ноги на ногу и внимательно изучая носы своих туфель. Наконец я отважилась поднять голову и посмотреть, как проходит официальное знакомство.

Мама молча оценивала Ника — полагаю, она считала это своим долгом в отсутствии папы. Он напряженно улыбался ей.

— Под стражей? — повторила я озадаченно. — Стра-а-ажа… О, черт! Я имела в виду стоять на страже. Это текстовое сообщение не совсем полное.

Я попыталась изобразить самоуверенную улыбку или, по крайней мере, не выглядеть так же нелепо, как прозвучали мои слова.

— О! — произнес он. — Ладно, хорошо… итак, вы на страже? — Он начал озираться вокруг, оглядывая склад.

— Гм, да, это длинная история. В общем, мой друг Жак ищет своего бойфренда, который находится где-то тут, потому что его похитили… и… и мы надеемся, что здесь больше никого нет… типа плохих парней или кого-нибудь еще… — Замолчав и подняв на него глаза, я поразилась, увидев выражение на его лице.

— Понятно… — сказал Ник. Что-то — беспокойство или смущение — заставляло его держаться рядом со мной и неотрывно смотреть мне в глаза несмотря на то, что сейчас я сильно смахивала на семиклассницу надомного обучения с чересчур буйным воображением.

— Угу… — Взволнованная его пристальным взглядом, я опустила глаза и притворилась, что осматриваю помещение. И тут я увидела камеры. — Проклятие! — сказала я тихо, вспомнив, что они находятся тут же, прямо за спиной Ника, и все снимают на камеру. А ведь, пожалуй, к ним действительно можно привыкнуть. Вот почему люди так глупо выглядят на телевидении… И эта мысль моментально вернула меня к действительности, которая была одновременно и очень реальной, и сюрреалистичной.

— Нельзя, чтобы эти камеры все снимали, — сказала я твердо. — И вообще, что они здесь делают?!

— Что? — Ник, казалось, был захвачен врасплох. Он обернулся, посмотрел вокруг и, наконец, обнаружил своих верных спутников. — О! Это они. — Он покачал головой. — А я о них совсем забыл. — («Я была права!» — подумала я торжествующе.) Он грустно посмотрел на меня. — Ты же знаешь, это не моя идея, просто они следуют за мной повсюду, и я ничего не могу с этим поделать. Контракт и все такое…

И когда я, не отрываясь, или почти не отрываясь, смотрела в его ласковые глаза, я поняла, что это был момент истины. Забудьте о моем намерении держать его в подвешенном состоянии. Пришла пора стать менее строгой и научиться жить с его реальностью (ТВ) и со временем превратиться в очень-очень счастливую, хотя порой и всем недовольную девушку. Разве не узнала я этим вечером, насколько полезным оказалось реалити-шоу, например, для Шони?

— Действительно, твой контракт, — сказала я, с трудом сдерживая желание поцеловать его прямо здесь и сейчас, на глазах у моей мамы, перед камерами и вообще. Устоять на самом деле было трудно.

— Алекс, — услышала я голос мамы. И поняла, что момент истины придется отложить.

Я быстро обернулась и сначала увидела Жака, его тяжелые броги цокали по цементному полу. Он практически тащил на себе худого, бледного человека с коротко остриженными черными волосами, которого даже большинство начинающих экстрасенсов телемаркета под руководством мисс Клео[77] определили бы как «чувствительную, творческую натуру».

По всей видимости, это и был Луис-Хайнц.

А те два здоровяка, быстро входившие в двойные двери в противоположном конце склада? Это наверняка за неимением лучших слов — плохие парни.

А еще там были мы, стоявшие как раз посредине, в центре места действия.

— Черт! — выругалась я с большим опозданием и, обернувшись, увидела, как моя мама нырнула за один из многочисленных автокаров, стоявших на территории склада. — Оставайся там, — пыталась сказать я ей беззвучно. Я сомневалась в том, что мама могла услышать меня, но, озвучив то, что должно было выполнять роль плана, почувствовала себя увереннее.

Ник схватил меня и толкнул за другой автокар, после чего отправился навстречу конфликту, собирающемуся вспыхнуть в противоположном конце склада.

Что все это значит? Он собрался поиграть в героя? Я осмотрелась вокруг, чтобы оценить ситуацию. Два оператора закрепились на позициях таким образом, чтобы заснять все происходящее.

«Должно быть, они думают, что уже умерли и попали в небесное реалити-шоу», — подумала я. Неужели им не приходит в голову, что все это может зайти слишком далеко? (А может, просто проявление моего журналистского снобизма.) Кто знает, возможно, они уже перегорели, освещая войны и голод, и заблуждаются насчет этой части работы?)

А там, в центре, Жак и Луис-Хайнц добрались до Ника, который теперь стоял между ними и большими плохими парнями — с ударением на «большими» — и, казалось, пытался в чем-то их убедить.

Я быстро оценила плохих парней. Шони оказалась права: они определенно были сделаны из того же материала, что и телохранители знаменитостей. Или, возможно, защитники национальной сборной по футболу. Я затаила дыхание. Каждый весил по меньшей мере триста фунтов. И, Боже всемогущий, что это выпирает из штанов у одного из Больших Парней? Нет, не там. Неужели это револьвер?

И вдруг сюжет «Это твоя жизнь» превратился в «Клан Сопрано».

— Р-револьвер… пистолет… пушка! — взвизгнула я, обращаясь неизвестно к кому. Был ли хоть малейший шанс, чтобы Ник услышал меня отсюда?

— Эй вы, там, — сказал он, по-свойски обращаясь к Двум Большим Парням. — Похоже, я неверно повернул. Мы… мы ищем отель «Костес».

О Боже! Я вытаращила глаза. Что он делает? Как будто они способны купиться на это!

Первый Большой Парень сделал шаг вперед. Ник, в свою очередь, отступил на один шаг назад. Это было похоже на какой-то старинный медленный танец. Жак и Луис-Хайнц моментально продолжили движение, дрожа, как тринадцатилетние подростки, набравшиеся смелости пригласить девушку танцевать.

Второй Большой Парень хмыкнул и похлопал по оттопыривавшемуся месту на штанах.

— Да, — продолжал Ник, не выказывая ни малейших признаков страха, — я должен встретиться здесь с группой моделей.

Я немедленно почувствовала, как в сердце мне вонзился кинжал. Почему, ну почему он всегда возвращается к этому?

Плохие парни сделали еще один шаг вперед. Сначала Ник, а потом и Жак с Луисом-Хайнцем ответили несколькими па назад, в направлении выхода и, как я надеялась, ожидающих снаружи внедорожников, которые повсюду следовали за Ником.

Первый Большой Парень сделал стремительное движение вперед.

— Я тебе не верю, — сказал он по-английски с сильным французским акцентом.

Ник ответил несколькими шагами по алкогольной траектории. Медленно, медленно, быстро-быстро, медленно… Что это было — пасадобль или ча-ча-ча? Я не могла сказать с уверенностью; несмотря на все усилия моих родителей обучить меня хореографии, все, чему я научилась, было почерпнуто из фильма «Австралийское танго». И никто этой ночью не был одет в платья с блестками и лайкру.

Теперь они стояли лицом к лицу. Ник прошел как раз мимо меня, а за ним последовали оба злодея.

— Серьезно, дружище, — сказал Ник, уперев руки в бока. — Видишь того оператора позади меня?

«Господи, что он делает? Они разозлятся!» — подумала я.

Ник указал на мистера Неизвестного, стоящего на посту недалеко от выхода.

— Видишь ли, я участвую в телевизионном реалити-шоу, — похвастался он и, хихикнув, добавил: — Шоу о том, как назначать свидания моделям.

С того места, где я находилась, мне было хорошо видно лицо Ника, и я испытала шок, заметив, что взгляду него был откровенно развратным. Я содрогнулась. Он был слишком уж убедителен. Я увидела ту сторону представителей сильного пола, которую они обычно скрывают, по меньшей мере, первые пять месяцев знакомства. Все к лучшему, напомнила я себе. Все складывается как нельзя лучше.

Словно почувствовав мое смятение, Ник на какую-то долю секунды поймал мой взгляд и подмигнул.

Успокоенная, я оглянулась назад и посмотрела на маму. Она чуть не лопалась от еле сдерживаемого смеха. Я посмотрела на нее взглядом обидчивой супермодели и высунула язык. Разве она не понимает, что это опасная ситуация, совсем не шуточная для моей жизни? Черт, а сама-то я не забыла, что это была опасная ситуация? И это было по-настоящему, а не специально для телевидения! Хотя ладно, практически это как раз и делалось для телевидения, но было настоящей реальностью…

— Да, десять горячих — мы говорим «горячих», как в рекламе пива, — красоток ждут меня в «Костес», — говорил Ник. И это было совсем не похоже на него. Или, по крайней мере, мне хотелось на это надеяться. Должно быть, он был действительно талантливым начинающим актером в реальной, а не телевизионной жизни.

Три стороны продолжали свой танец вдоль длинной стены склада, теперь вел Ник, хоть и двигался задом.

— Vraiment[78], — сказал Первый Большой Парень. — Почему мы должны тебе верить?

Ник позвал оператора.

— Эй, Маркос, — сказал он, — подойди сюда и покажи им те горячие сцены в ванне.

«О Боже! Только не горячие сцены в ванне…»

Мистер Неизвестный поспешил к нему со своей компактной цифровой видеокамерой, энергично нажимая на кнопку перемотки и одним глазом следя за мелькающими в обратном порядке сценами на экране, а другим — за Ником.

— Regardez, — сказал он, запыхавшись, и повернул камеру перед лицами Больших Парней.

Я не видела, что там показывали, но могу поклясться, что выпуклость в штанах Первого Большого Парня шевельнулась.

— Вот черт, — произнес Первый Большой Парень.

— Merde, эти девочки и правда горячие, — сказал Второй Большой Парень.

Оба они были всецело поглощены тем, что происходило на экране. Могу лишь предположить, что это имело какое-то отношение к бикини.

Ник ухмылялся, как безумный; когда он мельком взглянул на меня, глаза его были широко открыты.

Я в ответ сузила глаза. Что он пытается мне сообщить? Он явно хотел мне что-то сказать.

— Пистолет? — спросила я беззвучно, одними губами. — Да, я знаю!

Точно!

Он покачал головой и снова что-то произнес.

— Делайте? — попыталась прочитать я по губам. Что, черт возьми, он имеет в виду? Мой мозг лихорадочно перебирал алфавит, как ученик начальной школы.

— Бегите, — услышала я шепот за спиной. — Бегите, — повторила мама. Она протиснулась к тому месту, где я находилась, но я уже медленно отступала. Тогда она остановилась и пригнулась вместе со мной, спрятавшись за тележкой с рулонами какой-то материи.

И Первый, и Второй Большие Парни, по-видимому, увидели уже достаточно, чтобы удостовериться, что это телевизионное реалити-шоу действительно существует и Ник может обеспечить им теплую ванну и горячих малышек. Теперь они спорили между собой, как им добраться туда, где, как они наверняка рисовали в своем воображении, их ожидает оргия с моделями. Мне даже послышалось, как один из них спрашивал другого, хорошо ли они выглядят. Боже, как глупы мужчины!

Мы, две женщины, тем временем съежились позади моей тележки, обсуждая между собой, как отсюда выбраться. Не собирается же Ник на самом деле везти злодеев в отель «Костес», не так ли? Как нам от них отвязаться? И будут ли модели Ника действительно находиться там? Забудут ли Большие Парни о том, что должны сторожить Луиса-Хайнца?

В конце концов, они были мужчинами. И предвкушали оргию с моделями. Да, пожалуй, у нас будет путь для безопасного отступления.

Однако я не хотела рисковать, и мама согласилась. Нам нужно было определить маршрут эвакуации.

Я посмотрела на Ника, надеясь получить какой-нибудь сигнал. Что-то телепатическое, может быть. Он достал свой мобильный телефон, то же самое сделали и оба Больших Парня. Неужели они обмениваются номерами? Жак и Луис-Хайнц, заметила я, прошли почти весь путь до выхода и теперь опустились на пол возле мисс Неизвестной. (На ней были ботинки «Хаш Паппис», как мне удалось заметить. Очень практично. Я посмотрела на собственные остроносые туфли и съежилась.)

Увидев Жака и Луиса-Хайнца так близко к свободе, я облегченно вздохнула, мне почему-то захотелось затянуть мою любимую песню «АББА». Была ли переправа через Рио-Гранде «Фернандо» такой же романтичной? А что делали шведы на этой реке? Мне показалось, что я схожу с ума.

Я чуть не подпрыгнула, почувствовав вибрацию в области бедра. Неужели на меня так подействовало все это волнение? Я виновато улыбнулась. Ник выглядел ужасно мило.

А потом я включила мозги и поняла, что это вибрирует мой телефон. На экране появилось изображение конверта: пришло новое сообщение.

— «ПАРНИ СО МНОЙ ВЫ ЗБРТ СВХ, — прочла я шепотом. — БУДЬ СПОК».

— Это «СВХ» означает своих или схватили? — рассеянно спросила мама. — Должна сказать тебе, что этот новый язык обескураживает…

Вынуждена признать, ее слова заставили меня остановиться и на секунду задуматься. Но я тут же пришла в себя.

— Ну и каков план? — спросила мама.

— Давай используем эту тележку как прикрытие, — ответила я решительно, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо и уверенно. — Просто на всякий случай. Тогда мы сумеем добраться до Жака и Луиса-Хайнца. Ник сообщил, что он договорился с Большими Парнями, поэтому нам нужно лишь подождать, пока они уедут, и тогда у нас все получится и мы будем свободны. Ну как, готова?

— Хорошо, что я ходила на занятия пилатесом, — сказала мама.

Я засмеялась и чмокнула ее в щеку.

— Обещай мне, что ты ничего не расскажешь об этом папе, — сказала она.

— Обещаю — ответила я. — Ну а ты заслуживаешь два наряда от-кутюр.

Досчитав шепотом до трех, мы навалились на тележку и изо всех сил толкнули ее, но тележка не покатилась. Если бы не Большие Парни с пистолетом, я бы возликовала по поводу этого результата, доказывавшего, что я оказалась, говоря буквально, легким весом, более того — девяностовосьмифунтовым (плюс-минус десять фунтов) слабаком. Но сейчас на это не было времени.

— Эти рулоны материи оказались тяжелее, чем я думала, — проворчала я. — Клянусь, никогда больше не куплю белье этой компании.

Я медленно подняла голову и посмотрела в щель между рулонами лайкры и, как мне показалось, когда один из них задел мое лицо, какой-то полиэстеровой смеси.

Ник и злодеи вышли из помещения склада, оба оператора последовали за ними. Дверь с шумом захлопнулась, и минутой позже я услышала звук отъезжающих внедорожников. Мы были свободны. Меня охватило победное чувство и уверенность, что с Ником не может случиться ничего по-настоящему плохого в присутствии двух телевизионных камер. Я припустила в левую часть склада, где притаился Жак.

— Салютон, Луис-Хайнц?! — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал одновременно декларативно и вопросительно, отчего приветствие получилось взволнованным и возвышенным. — Эсти сана?

Я почувствовала, как все разом повернули ко мне головы одним синхронным движением. Мама посмотрела на меня озадаченно.

— О, просто я научилась немного говорить на эсперанто, — пожала я плечами. — В Интернете можно найти все.

Когда забрезжил рассвет следующего дня, я сидела за ноутбуком, расшифровывая последнюю часть моего интервью с Луисом-Хайнцем, которое по большей части было переведено Жаком, а иногда по необходимости дополнялось мимикой и жестами. Жак и Луис-Хайнц, тесно прижавшись друг к другу, как горошины в стручке, заснули на кровати… вместе.

Мама давным-давно ретировалась в свою постель, измученная подробным описанием всей рискованной миссии для Лолы, которая, увидев Луиса-Хайнца живым и здоровым, милостиво простила нас за то, что мы оставили ее одну.

Но теперь курсор беспощадно мигал передо мной на экране, в то время как мой лишенный сна мозг подыскивал заглавие для всей этой истории. Глубокое Декольте тут тоже присутствует, поэтому заголовок действительно должен быть интригующим. «Подиум для побега»? Интересная игра слов, но не совсем верная. «Выбитые из колеи»? Давайте посмотрим: группа заговорщиков от нижнего белья; таинственный модельер; информатор, который демонстрирует нижнее белье. Да, тут есть от чего оказаться выбитым из колеи. Конечно, кое-что должно было остаться за кадром, поэтому после долгой внутренней борьбы между долгом, предписывавшим мне обнародовать полную и правдивую версию имевшегося, и отчаянным нежеланием выставить себя в смешном виде, я приняла компромиссное решение. Энергичный герой все же появится, но никакой рекламы его телевизионного реалити-шоу не будет. Конечно, зная Родди, можно догадаться, что он, естественно, уже обладает полной информацией и мои журналистские дебаты будут очень спорными. Он, вероятно, захочет поместить моделей в главном разделе.

Я рассеянно распустила узел, в который перед этим небрежно собрала волосы, надеясь, что это как-то улучшит мой мыслительный процесс. И внезапно зазвонили колокола.

На самом деле это был всего лишь звонок в дверь.

Все еще перебирая пальцами спутанные пряди, я пошла открывать. В ту минуту, когда я увидела Ника, я поняла, что волновалась за него больше, чем думала. Мне хотелось броситься в его объятия, но потом я вспомнила свое решение изображать невозмутимость — хотя бы в течение минуты или двух.

— Вечеринка уже закончилась? — спросила я небрежно.

— Фактически она была прервана полицейскими, — сказал он, глядя на меня с застенчивой улыбкой. — Когда мы прибыли в отель «Костес», эти два болвана устроили такую сцену, что мне даже не пришлось подавать сигнал тревоги. А после того как я сообщил полиции, где нашел их, они тут же сдали своих боссов… Но твоим друзьям все-таки придется прийти и написать заявление.

Я кивнула и улыбнулась с облегчением — из-за Луиса-Хайнца, из-за себя самой и из-за моих ноющих ног. Мне не нужно будет преследовать Бартоломе, раз Шони дала показания в полиции.

Кроме того, передо мной стояла другая, более ценная «добыча».

— Итак, ты действительно должен был там встретиться, гм, со своим гаремом? — спросила я его.

— Ну, я просто знал, что там их обычно можно застать. От них не много сюрпризов, — сказал он и, подняв голову, добавил: — В отличие от тебя.

Я вспыхнула, а он подошел ближе.

— Итак, ты нашла своего мужчину? — спросил он тихо.

Я вконец разволновалась, но откашлялась и приказала себе говорить спокойно.

— Да, я нашла его, — ответила я, словно не заметив подтекста его вопроса, и жестом указала на спящего Луиса-Хайнца. — И я только что закончила статью. Осталось только придумать название.

Он задумался на мгновение.

— Как тебе такой вариант названия: «Ник появился вовремя»? — спросил он с самодовольной улыбкой, подходя еще ближе, пока между нами осталось не больше микрона воздуха.

Это уж было слишком.

— Как насчет того, чтобы поцеловать меня? — улыбнулась я в ответ.

Он так и поступил.

А я вспомнила сцену из фильма «Поймать вора», где фейерверки освещают небо за окном, а Грейс Келли и Кэрри Грант целуются в номере отеля. Этот эпизод справедливо считается образцом киношной тупости, но на самом деле он заставлял меня — человека, который, как предполагалось, должен был справедливо считать это дрянью, — умиляться каждый раз, когда я его видела.

Я медленно подняла веки, моргнула, огляделась вокруг и снова взглянула в искрящиеся глаза Ника.

— Это кто-нибудь снимает?

Через несколько дней — после того как мама вернулась в Техас с целым сундуком историй для своих приятельниц и платьем от Луиса-Хайнца, упакованным со всевозможными предосторожностями, Ник и я одолжили у племянника Жака его «веспу» и отправились на наше первое свидание, в котором не было места камерам.

Таким образом мы улизнули от «компаньонок» Ника.

Ветер развевал и спутывал наши волосы, когда мы в ритме шимми двигались на скутере в транспортном потоке по живописному маршруту, направляясь к садам Тюильри. Наконец недалеко от музея д'Орсэ нам удалось избавиться от операторов на черном внедорожнике.

В новом цвета морской ракушки творении Луиса-Хайнца и питоновых туфлях от Маноло на трехдюймовых каблуках я благоразумно осталась сидеть на скутере, когда Ник слез, чтобы провести его сквозь садовые ворота по грязной, посыпанной гравием тропе, мимо фонтана, где дети запускали игрушечные кораблики. Ник остановился рядом с каменной скамьей, стоявшей под красиво подстриженным деревом, и помог мне слезть с моего сиденья, после чего побежал покупать мне crepes[79] в кафе.

— У них была только клубника с сахарной пудрой, — сказал он, соблазнительно помахивая блином у меня перед носом. — И «Нутелла», — пробормотал он, спустя несколько мгновений.

— Пожалуйста, «Нутеллу», — сказала я нежно. — Я выбираю «Нутеллу».

— Ну, хорошо, — сказал он, — думаю, смогу разрешить тебе откусить от моего.

Он начал смеяться, а я схватила его за талию, отвлекая поцелуем, и выхватила блин с «Нутеллой» из его правой руки. Получив то, что хотела, я отпустила его и радостно откусила от того, что теперь по праву было моим.

— Извини, но чему ты радуешься? Тому, что лишила меня еды? — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более негодующе.

— М-м… хм-м!

Мы устроили настоящий праздник — с блинами и бутылкой «Кристалла», прибывшей в качестве подарка от П. Дидди, хотя я на следующий день возвращалась в Лондон и мы не решили, как поддерживать отношения с помощью «Евростар». Но в тот момент ничто из этого не имело значения, кроме того, что Ник только что освободился из зловещих тисков моделей.

Через пару недель продюсеры «Моделайзера» решили, что Ник слишком выделяется из группы, чтобы оставаться участником шоу, и быстро нашли ему замену. Почему они это сделали, я могу лишь догадываться. Стала ли причиной ссора на показе в «Живанши», провокационное интервью в «Кошачьем концерте на подиуме» или неудача с моделями в горячей ванне? А может, всему виной стычка с плохими парнями?

Фактически там, на складе, состоялся его бенефис, который убедил продюсеров в необходимости оставить его в качестве — кого бы вы думали? — консультанта. Которым, как выяснилось, он на самом деле и был. (Когда-нибудь я пойму, что это означает.)

Продюсерам понравилось, что Ник может принимать решения на ходу, поэтому они зачислили его в штат и сделали ответственным за неожиданные повороты сюжета. Даже я должна признать, что это довольно крутая работа.

Но Ник оказался не единственным, кто придумывал различные уловки. Хотя я и была в него влюблена, я не могла позволить ему думать, что он уже соскочил с крючка. И существовало только одно испытание, которому я могла его подвергнуть.

Я взяла его с собой на обувной шопинг.

Покончив с блинами и вдоволь нацеловавшись, мы вновь оседлали «веспу» и направились в «Ле Бон Марше». По спине у меня побежал холодок, когда я вошла в нужный мне отдел этого магазина рука об руку с Ником. Я собиралась приобщить его к священному обряду, в который большинство мужчин никогда не будет посвящено. Хотя большинство, может, совсем этого не желают.

Ник сидел спокойно и, насколько я могла судить, лишь пару раз закатил глаза, терпеливо наблюдая, как я примеряла тридцать первую пару туфель: одинаковые лодочки от Маноло семи разных цветов, четыре вида босоножек от Лабутена из разной кожи, сапоги от Шанель (по щиколотку и почти до колена), туфли на шпильках от Диор и так далее, и так далее, и так далее…

И — ужас! — после двух часов примерки я так и не купила ни одной пары.

Но не думайте, что я утратила способность к шопингу. Просто я знала, что не покину Париж с пустыми руками. Я написала историю и нашла парня. А все остальное — Бог тому свидетель — у меня уже было.