Сломя голову

9

К тому времени когда я, спотыкаясь, заковыляла по коридору к своему номеру, я представляла собой зареванную рохлю. С большим трудом я еще старалась сдерживаться в присутствии Себастьяна, потом лифтера, но едва повернула за угол, меня как прорвало. Я сняла туфли по очереди и посмотрела на себя в зеркало, занимавшее всю стену. Лицо опухло от слез — ублюдок! — а волосы были в беспорядке. Возникла мысль, что второе скорее результат профессиональных издержек, чем вина Ника. Я представляла собой жалкое зрелище, втиснутая в сексуальное платье от Алайя, которое все равно никто не видел, кроме лифтера и меня. Слезы потекли снова, я упала на пол, обняв колени даже крепче, чем платье обтягивало мои бедра, прижав их к себе так, что почти не осталось ни дюйма промежутка. «Ладно, — думала я рассеянно, — Ник льстил мне… но как я могла поверить в то, что говорил мне этот лживый, не заслуживающий доверия, ненадежный… мужчина?»

Я разразилась вереницей проклятий — так не ругалась с того самого раза, когда не смогла найти такси в Милане во время Недели высокой моды мужской одежды и поневоле возвращалась пешком из шоу-рума «Дольче и Габбана» до своего отеля, натирая на пятках горячие волдыри под безжалостно палящим июльским солнцем. На трехдюймовых каблуках. Которые я и по сей день еще не сломала. Или, что более правильно, которые еще до сих пор не сломали мне ноги!

Мысль о толпе женщин, соревнующихся из-за одного парня, приводила меня в негодование. Хотя и не по той причине, как вы могли бы решить. «Туфли, — думала я в раздражении, — вот из-за туфель стоило бы бороться. Да, та последняя пара, украшенная черным бисером, из черной замши от Маноло, на которую была скидка семьдесят пять процентов в «Бергдорф», и моего размера, или даже, впрочем, на полразмера меньше. Вот за них стоило сражаться. Но не за какого-то мужчину… Лживого, ненадежного, не заслуживающего доверия…»

И почему все эти шоу выставляют женщин в столь неприглядном виде? С другой стороны, те, о ком шла речь, были шестифутовыми Барби. Это взволновало меня даже больше, чем я могла себе представить, — если я, конечно, вообще могла когда-либо вообразить такую нелепость. Я никогда не чувствовала себя неуверенно среди моделей раньше — по крайней мере не ранее, чем спустя тридцать секунд после начала беседы с какой-нибудь из них. Но не имело значения, что думала я, — я мерила себя по ним. И не имело значения, что большинство мужских особей думало об этом (при взгляде на популярные журналы для мужчин и рекламные ролики пива, которые я видела, я не выдерживала сравнения.) Нет, что имело значение для меня, было мнение того единственного, особого парня, который, как я думала, оценил мой интеллект… и невысокое тело в придачу. Неужели, в конце концов, BD (большой дисконт) победило IQ (уровень интеллекта)?

А как насчет него? Неужели телевидение взяло верх над «ай-кью»? Что хуже: если Ник Сноу пошел на это, потому что хотел иметь возможность хвастаться перед своими дружками всю оставшуюся жизнь тем, как когда-то назначал свидания моделям? Или же, думала я (это характерно для большинства участников подобных реалити-шоу), он делал это, потому что хотел попасть на телевидение и получить свои пятнадцать минут славы? Я-то по опыту уже знала, что участие в телевизионной программе совсем не так привлекательно, как кажется людям, еще не вкусившим всей этой «прелести». Не тогда, когда вы выворачиваете ноги на подиуме, пытаясь выпутаться из ног супермодели. Но разве не было реалити-ТВ сродни крушению поезда?

Больше всего меня, конечно, беспокоила мысль, что если Ник мог так складно лгать девушкам на этом шоу, то неужели могло найтись что-то, что могло заставить его не лгать мне? Была ли я частью мошеннической проделки?

Я начала перебирать в памяти каждый момент, проведенный с Ником, чтобы посмотреть, смогу ли, окидывая прошлое ясным взглядом таким жестоким образом раскрытых мне глаз, найти намек на обман, когда услышала звук открывающейся на моем этаже двери лифта. Кое-как поднялась на ноги и неслышным шагом пошла по коридору к своему номеру. Когда я поспешно всовывала ключ в замок и захлопывала за собой дверь, то вспомнила, что здесь не одна. «Черт, — подумала я. — Что же сказать маме?»

— Солнышко, это ты? — Ее приглушенный голос доносился из ванной комнаты.

— О, привет, мама, это я! — крикнула я, включая свет и глядя на себя в зеркало. Веки опухли, а кожа покрылась пятнами. Всемилостивый Боже, она же немедленно заметит! Я подбежала к мини-бару, открыла бутылку воды, плеснула в лицо… только потом сообразив, что у меня нет полотенца, чтобы вытереться. Закрыв глаза, чтобы избежать попадания загрязненной косметикой воды на контактные линзы, я побрела к кровати, где три часа назад сбросила банный халат — давным-давно, когда я еще была легкомысленной, неосведомленной и счастливой. Идиотка. Я отделалась от этой мысли, стараясь сдержать слезы, которые опять собирались хлынуть, и, прикладывая к лицу махровую ткань халата, размазала макияж по левому рукаву. Потом расстегнула молнию, стащила с себя платье и закуталась в халат. Быстро подошла к двери ванной комнаты и постучала.

— Мама, ты одета?

— Конечно, дорогая! — ответила она со смехом. — Я крашу ногти.

Я повернула ручку и остановилась в дверях, одной ногой переступив порог ванной комнаты, вторая осталась за порогом — на всякий случай. Например, если бы мне пришлось быстро ретироваться из-за того, что не смогу преодолеть страстное желание расплакаться, как маленький ребенок, так, чтобы мамочка поцеловала место, где бо-бо, и тогда сразу все пройдет.

Нет, я не знала, что сказать ей. После всех этих не до конца осознанных наставлений в годы моего взросления касательно того, чтобы не позволять мужчине вставать на пути и мешать мне жить полной жизнью, я всегда нервничала, когда разговаривала с мамой о парнях, в те редкие моменты, когда кто-то из них появлялся в моей жизни. Считала, что она никогда никого не одобрит, пока я не посещу все страны на свете, или не получу Пулитцеровскую премию, или не достигну средних лет, что бы ни произошло сначала. Всякий раз, когда у меня возникали проблемы на личном фронте, я старалась получить у нее совет и ободрение не напрямую, а придумывая сильно завуалированные сценарии. В реальности — сердечная тоска: парень, который мне нравился, назначил свидание моей подруге. Переведя это на язык параллельной вселенной, я разговаривала с моей мамой приблизительно так: коллега перехватил у меня выгодную работу. Так что, часто ли ее советы имели смысл? Но переговоры, поддерживающие бодрость духа моего эго, позволяли чувствовать себя чуть лучше.

Пока я стояла молча, вспоминая этот давний разговор и ее совет — пойти туда и доказать, что они не правы, дать им понять, что они теряют, — я ощутила, что мои рот и горло обрели твердость.

— Привет, мама. — Я старалась, чтобы мой голос звучал легко и беззаботно. Боже, я чувствовала себя так, будто попала в ловушку коммерческой рекламы одного из этих «женских продуктов». — Я думала, ты отключилась. Когда ты встала?

— О, всего лишь пятнадцать минут назад. Думаю, это нарушение суточного ритма организма… или скорее я перевозбудилась из-за предстоящей встречи в «Шанель» и не могу заснуть!

Мама не поднимала глаз, занятая нанесением последних штрихов на свой со вкусом сделанный бежевый педикюр, но я видела, что она широко улыбается. Ее взволнованный вид почти заставил пройти мое бо-бо. Да, почти.

— Ты только что пришла? Я слышала, как хлопнула дверь. — Она все еще не поднимала глаз, нанося быстросохнущее покрытие.

— Ох, — туманно выразилась я, застигнутая врасплох, в то время как пыталась придумать метафору для моих текущих проблем. Что же, спрашивается, сопоставимо с обнаружением того, что твоя пылкая любовь — продукт реалити-ТВ? — Гм, — произнесла я, заставляя работать свой мозг на два фронта. — Ну… О! Выходила, чтобы принести немного льда. Ну, для… ну, что-то типа укуса насекомого. Действительно, странно, я думаю, вот почему мое лицо все в пятнах, а глаза распухли.

О, это было здорово и в то же время ужасно.

И это привлекло внимание мамы, которая опустила пузыречек с лаком и пошла мягко и неуклюже, поскольку между пальцами ее ног были вставлены розовые распорки, которые мы купили оптом на складе средств по уходу за ногтями в последний раз, когда я приезжала домой.

— Дай посмотрю, — сказала она, рассматривая мое лицо. — Не вижу никаких следов укуса, — заключила она через минуту. — Но я привезла с собой каламиновый лосьон. Он в моей сумочке…

— Я принесу, — сказала я, отправляясь кратчайшим путем в мамину спальню. Хуже не будет.

Бросила на себя еще один мимолетный взгляд в зеркало, когда возвращалась назад в ванную комнату с большой бутылкой лосьона от солнечных ожогов, предназначенной для путешествий, в одной руке и ватными палочками в другой. Я была в ужасном состоянии. Моя мама, должно быть, действительно слишком возбуждена, если этого не поняла.

Но она поняла.

— Итак, — сказала она, пожалуй, чересчур небрежно усаживая меня напротив себя на полу и начиная намазывать мое лицо, — что на самом деле произошло, милая? Это из-за мальчика, не так ли?

Я перешла Рубикон, смирилась с ударами, назвала оранжевое черным. Другими словами, пути назад не было.

Я задыхалась, давилась, глотала слова и не могла остановиться. И сразу начала хлюпать носом, внутри ничего не осталось. Вопреки моему рассудку и двум десятилетиям практики, я выболтала все. Ни разу не взглянув маме в глаза, рассказала все — ну, может быть, лишь сократив чуть-чуть поцелуи и одно или два объятия, — и к тому времени, когда через двенадцать с половиной минут закончила, чувствовала себя совсем маленькой, совершенно раздетой и до костей промерзшей. Как бывает, когда ведешь совершенно нормальную беседу с разговорчивым, даже не очень близко знакомым человеком и вдруг неожиданно, прежде чем даже успеваешь осознать это, выбалтываешь некую неприятно смущающую, очень личную проблему.

Да, конечно, то была моя мать. Женщина, которая меняла мне пеленки и мыла за мной ванную, которая научила меня всему — и все же ничему. Со времени юности мама никогда не пыталась втянуть меня в беседу по душам. Мы обе проводили политику «Не спрашивают — не говори» задолго до того, как ее начал Билл Клинтон. А теперь посмотрите, что я сделала, распахнула потайную дверь.

А что сделала она? Вздохнула. И в ту же секунду я отважилась посмотреть на маму, и могу поклясться, что заметила слезу, вытекающую из левого глаза.

— Солнышко, — начала она, — ты представить себе не можешь, как долго я ждала момента, когда ты будешь делиться со мной, рассказывать про мальчиков и все такое прочее. Но мне очень-очень жаль, что так все получилось. Иди ко мне, родная.

Она притянула меня к себе и крепко обняла, мое лицо касалось ее волос и щеки. И голова лежала на ее плече, я вдыхала знакомый запах — смесь «Шанель № 19» и масла «Ойл оф олэй»[64], которым она по-прежнему пользовалась на ночь, независимо от того, сколько бы баночек «Морского крема» я ей ни покупала. Это вернуло меня на двадцать с лишним лет назад, к тем самым историям, рассказанным перед сном, которые для принцессы Алекс всегда имели счастливый конец, даже тогда, когда не было никакого принца. И тут слезы хлынули неудержимо. Спустя минуту я оторвалась от мамы, чтобы взять бумажный носовой платок и высморкаться. Когда вернулась, то увидела, что мамины лицо и волосы в совершеннейшем беспорядке, перемазанные розовым каламиновым лосьоном. И тут впервые за все последнее время я засмеялась. Все еще продолжая шмыгать носом, я показала ей интернационально понятным жестом «у тебя что-то с лицом», а затем указала на волосы и шею.

Мама повернула голову к зеркалу и ахнула.

— О небо! — произнесла она, вытирая розовое пятно на левой щеке. — Как же ты будешь воспринимать меня всерьез, если я выгляжу подобным образом?

При других обстоятельствах такое не показалось бы мне забавным, но в том состоянии, в котором я находилась, я нашла это столь умопомрачительно веселым, что начала истерически хохотать и не могла остановиться — что, в свою очередь, заставило рассмеяться и мою маму. Так мы обе буйно хохотали — до слез. Что вернуло нас к тому, откуда мы начали.

— Мамочка… — Я опустила голову, в то время как мама вытирала мне слезы. — Просто я никогда не думала, что ты хочешь знать. Я боялась, ты разочаруешься во мне… из-за того, что попусту трачу свою энергию и так глупо веду себя из-за мужчины… А ведь я выбрала очень хорошее место для начала, не так ли? И безусловно, мне нелегко было расстаться с тобой…

Моя мама развязала мои волосы и бесшумно начала расчесывать эту путаницу щеткой.

— Милая, — спросила она, наконец, — что, скажи на милость, заставило тебя думать, будто я считаю мужчин пустой тратой времени? — Она сдавленно хихикнула. — Разве я не вышла замуж за твоего папу?

Я обернулась, чтобы посмотреть на нее.

— Конечно, вышла. Но не обижайся, ладно, разве ты не повторяла мне все время, что я могу добиться большего? Я не имею в виду папу. Я говорю о том, что разве не ты воспитывала меня, чтобы изменить мир или что-то в этом роде? Изменяющие мир не имеют времени на каких-то там глупых мальчишек… или мужей и семью, в этом смысле…

— О мой Бог, — проговорила она. Глубокая морщина пролегла между ее бровями, как будто мама тяжело заблуждалась в чем-то, — в чем-то, что час то приводила как пример, но чего никогда не делала. — И об этом ты думала все эти годы, Алекс? Если так, я надеюсь, что ад в твоей душе не заставил тебя возненавидеть меня.

Я заметила слабую улыбку на ее лице, когда мама говорила это. Она, возможно, не спрашивала, а я не должна была отвечать, но она знала, что я дочь моей матери.

— Ну, возможно.

— Алекс, заявляю совершенно откровенно: я смирилась бы даже, например, с таким ударом, как если бы ты выскочила замуж сразу после колледжа.

— Правда?!!

— Хотя, может быть, была бы не очень рада, — добавила она, застенчиво улыбаясь. — Но если бы это сделало тебя счастливой, то, да, действительно правда. Солнышко, я никогда не хотела, чтобы ты почувствовала, что поставлена перед необходимостью сделать выбор, как пришлось сделать мне, когда мне было двадцать. Я желала, чтобы ты делала то, что хочешь, — все, что захочешь. Я горжусь тем, что ты живешь насыщенной жизнью, что ты повидала мир. Но точно так же, я буду гордиться, когда наступит день и ты решишь объединить свою судьбу с кем-нибудь. Это не значит «осесть», не значит не жить полной жизнью и перестать ездить по миру. Возможно, «осесть» — не совсем подходящее слово. Так много дополнительных нюансов… — Мама вздохнула. — Милая, я просто никогда не желала быть типичной мамашей, оказывая давление на дочь, чтобы ПОЛУЧИТЬ ВНУКОВ…

— Ладно, слава Богу, спасибо за это! — Я потянулась к маме, чтобы обнять. — Догадываюсь, что, возможно, я услышала лишь половину того, что ты говорила…

Пока мамины слова продолжали вливаться в меня, другая мысль озарила мое лицо.

— Та-а-ак, — осмелела я, — значит ли это, что папа не разочарован тем, что я не поступила в университет, чтобы получить степень доктора философии или по крайней мере какую-нибудь другую ученую степень?

— Не испытывай судьбу, дорогая, — сказала мама с кислым лицом. — Чувствую, часть моего супружеского долга — принять на себя его полномочия и сказать тебе: «Это никогда не поздно».

Я улыбнулась ей в ответ.

— Ладно, подозреваю, я могу черпать вдохновение, глядя на тебя, мама. Но, признайся, ты действительно тоже глупо вела себя из-за мужчин, не так ли?

— Признаюсь. — Ее улыбка расплылась во всю ширь. — И ты тоже можешь, Алекс. У тебя есть время. Помни это.

— Да, время, чтобы вычеркивать мужчин из моего списка, по одному за раз… — сказала я печально. — Мама, как может парень выглядеть таким великолепным, а в результате оказывается таким… таким… типичным?

— Может быть, это будет сюрпризом для тебя, Алекс, но я не такая уж ретроградка. Я видела некоторые из этих реалити-шоу по телевидению. Твой папа хотел, чтобы я посмотрела их… ох, негодяй, если быть честной, он меня приобщил к ним. И я попалась на эту удочку.

— Ты — что?

— Да, и не стыжусь. Я смотрю эти шоу! И знаешь что? Они просто развлечение, как, впрочем, и все остальное на телевидении.

— Итак, что ты собираешься на самом деле сказать мне?

— Не могу поверить, что мне приходится говорить это своей дочери, но… откуда ты знаешь, может быть, этот парень просто играет роль в этом ТВ-шоу? А то, что ты видела, когда встречалась с ним, возможно, и было настоящим. Я имею в виду, что именно этот парень фактически привел тебя к тому, что ты заговорила со мной о мужчинах. В этом есть глубокий смысл!

Ее точка зрения полностью обезоружила меня, и прошло не менее десяти секунд, прежде чем я смогла ответить.

— Думаю, ты права… — произнесла я медленно. — Но уверена ли ты, что говоришь это не из желания получить внуков?

Мама сердито посмотрела на меня:

— А не отшлепать ли тебя?

Без лишних слов я наклонилась к ней и обняла.

К тому времени когда я и мама покинули ванную комнату и уединились в своих кроватях, было почти четыре утра — а наша встреча в «Шанель» была назначена ровно на десять. Мама решила уже обойтись без утреннего сна, поскольку, как она полагала, все равно не смогла бы заснуть.

Тем не менее, когда в восемь тридцать мой будильник зазвенел, я не проявила милосердия и так яростно запустила его через комнату, что он наполовину достиг своей цели: разбудил маму за две комнаты от меня. Мама ответила стуком по стенке ванной («Прямо как в колледже!» — воскликнула она бодро), что явилось большим облегчением для меня, поскольку позволяло еще минут пятнадцать или около того полежать с закрытыми глазами. Да, глаза были закрыты, но мой мозг работал в режиме видеопросмотра от компании «Ти-Во», прокручивая, как кинопленку, вперед и назад основные эпизоды последних дней, остававшиеся доселе затемненными.

Когда я тщетно попыталась нажать на кнопку «Стереть», где-то между Эйфелевой башней и моей дружеской беседой с мамой, в дверь номера постучали.

— Мама, ты заказывала обслуживание в номер? — крикнула я.

В ответ — лишь шум льющейся воды в душе, так что я надела халат и подошла к двери.

— Qui est-ce?[65] — спросила я, устало прислонившись к двери.

— Доставка для мисс Симонс.

В замешательстве от того, что завтрак назвали доставкой, я отперла дверь и наблюдала, разинув рот, как пять юношей-посыльных закатывали в номер одну тележку за другой, полные красных роз на длинных стеблях, — по меньшей мере двадцать пять дюжин.

— Il n'est pas un salop[66], — произнес каждый из посыльных, покидая номер, а последний вручил мне конверт.

Несмотря на мою искреннюю попытку остаться невозмутимой, я не могла не улыбнуться. Никогда в жизни мне еще не приходилось видеть столь экстравагантной демонстрации… подхалимажа к обманутым. Ладно, пусть, возможно, не совсем обманутым. Я всегда имела слабость к розам. Я рассматривала конверт — опять плотный от Смитсона — и размышляла о том, не выбросить ли мне послание сразу, просто из принципа. Чувство собственного достоинства боролось с любопытством, пригвоздив его к полу и не давая подняться, и поэтому я бросила конверт, не открывая, в корзину для бумаг около письменного стола. Тридцать секунд спустя, однако, любопытство нанесло сокрушающий удар и одолело гордость, и я выхватила конверт из корзины.

Схватив тяжелый серебряный нож для бумаг со стола, я старалась оставаться безразличной (не могу сказать, кому это было на пользу), пока вскрывала конверт одним стремительным движением. «Какая удача для Ника, что я не была вооружена вчера», — подумала я мелодраматически.

Открытка внутри была цвета слоновой кости с тисненым рисунком вверху, изображающим брыкающегося красного быка. Очень подходяще для мастера — распространителя всяких врак! Не важно, что мама пыталась сказать мне — она, очевидно, стала мягкой за три десятилетия без свиданий, — я была настроена не прощать его так легко.

Я прикусила губу изнутри, чтобы укрепить себя, и начала читать.

«Дорогая Алекс! Что может заставить тебя поверить мне снова? Что мне сделать для этого? Я прошу прощения… три тысячи раз «прости». Пожалуйста, дай мне шанс оправдаться. Позвони мне, пожалуйста: 01 44 50 21 11. В любое время. Ник».

Негодяй. Я прямо-таки видела перед собой его щенячий взгляд.

Я сунула открытку в верхний ящик стола, где лежали две его предыдущие записки. С треском задвинула ящик. А потом просто стояла и таращилась на благоухающие бутоны, окружающие меня. Держись, девочка… Я продолжала напоминать самой себе не сдаваться так скоро, как раз тогда, когда аромат всех этих роз опьянял меня.

— Кто это был? — спросила мама, открывая дверь и выходя из ванной комнаты. И ахнула от изумления: — О, мой Бог!

Одетая в свой лучший выходной костюм от Шанель, с венчающим голову опрятным тюрбаном из полотенца, обернутым вокруг влажных волос, она ходила передо мной, останавливаясь то тут, то там, и вдыхала аромат цветов.

— Алекс, ты должна признать: мальчик пытается помириться.

Она перегнулась, поддерживая левой рукой тюрбан, так чтобы он не упал мне на макушку, и поцеловала меня в щеку.

— Что он сказал в свое оправдание?

— Ничего убедительного, — ответила я упрямо, прилагая все усилия, чтобы скрыть самодовольную ухмылку.

— Подозреваю, что он не написал своего телефона на открытке? — произнесла мама с озорной улыбкой.

— Возможно.

— И я также не думаю, чтобы он отложился в твоей памяти?

— Может быть, — улыбнулась я. — И возможно, он заслуживает шанса, чтобы объясниться, но, мама, я пока еще не могу уступить.

Она подмигнула.

— Как уже сказано, у тебя много времени.

Насколько бы выбитой из колеи я ни чувствовала себя из-за альтернативной реальности Ника — реальности ТВ, — я не собиралась портить маме важный момент в ее жизни. Мы вышли из отеля рука об руку. Мама, одетая с головы до пят в «Шанель», а я в кремовом кашемировом жилете с вертикальными складками («Шанель», в честь нашего утреннего мероприятия), серых шерстяных брюках от Кристиана Диора (уместных для ленча) и сине-оранжевом с морскими мотивами шарфе от Эрме на шее (уместно всюду).

Незаметно я оглядела улицу на предмет обнаружения Себастьяна — если это вообще было его настоящее имя — и черного «мерседеса», но ничего, кроме нескольких белых такси и случайного «мини-купера», не обнаружила. Я подняла подбородок, надвинула солнцезащитные очки от Диора, резко повернулась и с гордым видом подошла к первому такси в очереди.

В машине мы обе по мере приближения к дому «Шанель» почувствовали нарастающее головокружение. Конечно, мама не имела ни малейшего представления о том, где точно мы находимся и как долго будем добираться, но, должно быть, почувствовала интуитивно. Так же, как ласточки возвращаются в Капистрано[67]. Она просто знала.

К тому времени когда мы остановились на рю Камбон, настала моя очередь испытать смесь страха, волнения и беспокойства — все так сильно походило на то проклятое чувство влюбленности. Только здесь преобладал главным образом страх. Из-за безумия последних дней и ночей я даже не задумывалась о том, что привела маму сюда, к месту своего величайшего унижения. (Я думала о последней ночи с Ником.) Ну и ладно, пусть мой величайший позор заснят на камеру. (А затем еще подумала о напичканной аппаратурой машине Ника.) Мне стало интересно, возможно ли было заснять сцену величайшего унижения, не замешивая парня.

Я была в шоке оттого, что почти забыла об этом моменте своего позора — и надеялась, что, несмотря ни на что, все в «Шанель» забыли тоже. Или, по крайней мере, день, назначенный для моей мамы, позволит окончательно стереть это из памяти?.. И снова мои мысли обратились к моему бедному, бедненькому, тому, кто скоро-станет-бедным, — папе.

Я вышла из машины, наступая на пятки моей чересчур самоуверенной маме, и расплатилась с водителем. Какое-то мгновение мы стояли на узенькой улочке, которая всегда поражала меня как слишком непритязательная для такого великолепного исторического ориентира. Мы были похожи на пилигримов в Святой земле. Мама внимательно рассматривала фасад особняка, глубоко дыша, затем толкнула дверь, чтобы открыть.

Я водрузила забрало солнечных очков на переносицу — как будто они могли помочь мне исчезнуть — и смиренно прошмыгнула за ее спиной.

После того как мы доложили о цели своего визита, нас проводили наверх по лестнице. Нас ожидали мадам Алиса, глава салона, и мадам Сюзанна, личная vendeuse моей мамы. Мама немедленно привязалась к мадам Сюзанне (так же, как и я, хотя бы только потому, что та не позволила себе никаких намеков на то, что знает, что случилось, когда я в последний раз была здесь) — и это было хорошим знаком, потому что мадам Сюзанна собиралась узнать о ее интимных особенностях больше, чем ее гинеколог. Мы узнали, что происходит в примерочной Дома одежды высокой моды. В основном вы проводите большую часть времени в майках с короткими рукавами, в то время как целая толпа людей клинически анатомирует вас своими острыми, как лазеры, глазами, будто вы какие-то лабораторные образцы, чтобы определить, как скрыть ваши недостатки, и затем — какой гламур! — вас принимаются толкать, колоть и тщательно измерять каждый сантиметр вашего тела. И это все в первое посещение.

Излишне говорить, что мама провела большую часть утра, беспокоясь из-за того, что оставила дома другую пару кружевного белья «Ла Перла», и задавалась вопросом, не должна ли она пойти купить первый в своей жизни корсет… И почему, ох почему она не старалась в классе Убийцы Эббс на уроках гимнастики? Но когда настал момент войти в примерочную, мама напустила решимость на лицо и сказала, что я могу подождать снаружи, а она покажется мне, когда примерит образцы…

— Нам все еще нравится кремовый в красную крапинку ансамбль из твида, отделанный шифоном, не так ли? — прошептала она, уже уводимая мадам Сюзанной. Полдюжины личного состава ателье — причудливо называемые petites mains, которые кропотливо соединяли вручную детали костюма, — энергично следовали за ними по пятам.

Меня оставили в комнате ожидания, которая была свободна от всей этой суматохи. Очевидно, помещение было предназначено для супругов и телохранителей. Я не чувствовала себя комфортно на чопорной кремовой софе, поэтому рассеянно взяла новый фотоальбом с края столика красного дерева. О Боже! Перелистнув пару страниц, обнаружила что это снимки с показов одежды этой недели. Я закрыла альбом, а заодно и глаза на какое-то мгновение, прежде чем смогла продолжить, все-таки я мазохистка! Я быстро листала страницы, пока не увидела ее, Катерину. Фото было сделано, вероятно, за секунду до нашего столкновения. Она выглядела такой спокойной, невозмутимой, ничего не подозревающей… А вот и я, ничтожное пятнышко в углу. Я перевернула страницу, наполовину ожидая увидеть следующий кадр, а затем еще одну и еще, как будто листала одну из тех детских книжек, которые воспроизводят мультипликацию на бумаге, если быстро листать страницы.

К счастью для моего хрупкого душевного равновесия, власть имущие в «Шанель» продумали этот момент лучше, чем я. Однако когда я пришла в себя, то поняла: быть застигнутой в момент изучения собственного позора было бы не менее позорно. Итак, в надежде, что никто меня не видит, я украдкой положила на стол альбом, обложкой вниз, подальше от себя, и в этот момент звук неожиданно зазвонившего мобильного чуть не заставил меня выскочить из собственной кожи. Пока я нервно искала телефон, припомнила сквозь туман в голове, что у меня не было возможности прошлым вечером позвонить Джиллиан. Я надеялась, что подруга каким-то образом почувствовала мою настоятельную потребность в ней — как будто мы близнецы, способные чувствовать друг друга на расстоянии. И хотя мы с ней никогда не были в одном чреве, однако пережили вместе достаточно много романтических травм, что фактически означало то же самое. В этот раз мне отчаянно нужно было поговорить с Джиллиан.

Я открыла крышку телефона. На экране высветился незнакомый лондонский номер. Я опечалилась, поняв, что для Джиллиан сейчас слишком рано, чтобы звонить куда-нибудь.

— Алекс Симонс слушает.

— О, здравствуй, Алекс, это Хью.

Пауза.

— Мальборо-Джонс.

Пауза.

— Из редакции.

— О, верно, — сказала я в полном замешательстве.

Хью был репортером лондонского отделения. Он вел раздел техники, поэтому за исключением того раза, когда я обратилась к нему за справкой о «Космической Одиссее-2001»[68], которую хотела упомянуть в обзоре показа моделей дома Пако Рабанн, мы не поддерживали никаких контактов. Я даже не догадывалась, что у него есть мой номер телефона. И не имела понятия, по какому поводу он сейчас звонит, но не хотела показаться невежливой, поэтому просто ждала, когда Хью перейдет к делу.

Но этого не произошло.

— Гм, так, Алекс, как поживаешь?

— Ну, все в порядке… — Снова пауза. — Что-то случилось в Лондоне, о чем я должна знать? — попыталась я подтолкнуть его.

— О, да все по-старому, как тебе известно. — Хью нервно хихикнул. Потом замолчал, и молчал так долго, что я начала думать — нас разъединили…

Мама высунула голову из примерочной и показала левую руку, которая была облачена на одну треть в миниатюрный рукав жакета из черного шерстяного крепа. Она энергично потрясла головой в смысле «нет» и вернулась назад в примерочную без единого слова.

Я обнаружила, что некстати усмехаюсь, когда мое внимание снова обратилось к телефону.

— Хью?

— О, точно, привет.

— Гм, Хью, что-то случилось? — Оставленная наедине с собственным воображением, я нарисовала себе наихудший сценарий. — Господи, это Родди попросил тебя позвонить мне? Послушай, он что — увольняет меня? Если так, то, что за малодушие — даже не может сам сообщить мне об этом персонально…

— О Боже, нет! Все не так! — вскричал мой коллега. — Гм, фактически я звоню тебе по причине, не имеющей отношения к работе.

— Ладно…

— Гм, послушай, этот парень, который сейчас в Париже, по имени Ник Сноу…

— Что? — воскликнула я. — Что ты сказал?

— Он искренний, хороший парень и…

— Хью, остановись! — заорала я на беднягу. Он, вероятно, смог бы услышать меня и без помощи телефонной связи. — О чем, черт возьми, ты говоришь? Кто тебе это рассказал?

— Гм… никто, Алекс, я… я… о Боже, я ужасный лжец. Ужасный! Пожалуйста, не говори об этом Родди!

— Не говорить о чем? Ради Бога, о чем ты?

— Алекс, послушай, он действительно производит впечатление искреннего хорошего парня. И кажется, он был абсолютно честен, когда обратился ко мне в чате…

— Погоди. Подожди минутку. Что он сделал?

— Он прислал мне сообщение прошлой ночью. Не знаю, как он нашел меня, но я работал допоздна. И он сказал, что ему нужна моя помощь, просил меня замолвить за него словечко.

— И ты согласился, потому что…

— Послушай, я не гордый. Он обещал мне, что приведет меня на это реалити-шоу, которое делает для американского телевидения. «Моделайзер»[69]. Прости меня, Алекс, но он обещал, что я буду встречаться с моделями. Моделями! Конечно, сначала я отнесся к этому скептически — я подумал, не шутка ли это? Забросил вопрос на форум с целью получить информацию от своих юзеров — все парни в Америке слышали про это шоу благодаря сплетням в Интернете… так что это оказалось правдой. Алекс, он хороший малый и, кажется, в страшном отчаянии, действительно очень расстроен. — Хью сделал эффектную паузу. Но затем его совесть взяла верх. — Но больше всего, — пробормотал он, — я хотел бы познакомиться с моделями.

Я не знала, что сказать. Не знала, как реагировать. С одной стороны, Ник вел себя бесстыдным образом. С другой — должна признать, он оказался ужасно находчивым.

— Хью, я просто…

Дверь снова открылась, и в этот раз моя мама вошла и сделала поворот вокруг своей оси, а рядом с ней расцвела в улыбке мадам Сюзанна.

— Хью, мне пора.

— Так что я должен сообщить Нику? — спросил коллега, и в его голосе послышалась легкая паника. — Могу ли я по крайней мере дать тебе его номер телефона?

— У меня он есть, Хью. Больше не могу говорить… — Я сделала маме знак рукой.

— Так ты позвонишь ему? Пожалуйста!

— Ладно, ладно, — ответила я, делая указательным пальцем правой руки движение «давай продолжим это», будто он мог видеть меня по телефону. — Позвоню, только не сейчас.

— Алекс, надеюсь, я все сделал правильно. Я на самом деле очень смущен всем этим.

— Не беспокойся, Хью. Правда. Просто оставь все как есть, ладно?

— Да, хорошо, — согласился он со вздохом. — Спасибо.

Я закрыла телефон и повернулась к моей сияющей матери.

— Кто тебе звонил? — спросила та.

— О, — произнесла я с улыбкой на лице, небрежно махнув рукой, — просто один коллега с работы, которого Ник подкупил перспективой познакомиться с моделями, чтобы тот замолвил за него словечко передо мной.

— Вот это да! — прыснула она.

Я старалась оставаться невозмутимой, но не усмехаться не могла.

— Ладно, гораздо важнее, что мы имеем тут.

— Numero quinze[70], — просияла мама, старательно подыгрывающая petites mains, которые помогали прикалывать на нее образец с подиума и сейчас находились поблизости от примерочной.

Пиджак был сшит из шерсти, такой же нежной на ощупь, как крольчонок, а цвет алебастра очень шел моей маме. Мягкий, свободно ниспадающий воротник был ей к лицу, рукава три четверти подчеркивали узкие запястья. Твид в красную крапинку, А-образная юбка (которая, как я вспомнила, на показе моделей одежды от-кутюр два месяца назад выглядела на демонстрировавшей ее модели как мини) заканчивалась чуть ниже колен узкой полоской шифона. Это был вариант наряда, который мы выбрали из маминых распечаток, и на самом деле он смотрелся на ней гораздо лучше, чем длинный пиджак при ее фигуре ростом пять футов и четыре дюйма. Как бы сильно мы, миниатюрные женщины, о таком ни мечтали, но мадам Сюзанна настояла на том, что длинное платье «не стоит делать, мадам!». Конечно, она была права. Костюм был классического стиля и долго прожил бы в гардеробе моей матери — и, подумала я, его даже могла бы носить ее внучка… Да, я так верила в «Шанель», что надеялась вместе с нарядом этого модного дома дожить до того времени, когда найду парня, назначу ему свидание, мы сблизимся, я выйду замуж, отпраздную вместе с ним парочку годовщин нашей свадьбы и затем рожу дочь — заглядывая вперед на двадцать или более лет. (Я должна была сначала нарисовать весь путь, прежде чем разрешить подростку, пусть даже собственному гипотетическому ребенку, носить «Шанель».)

— Ну, и что ты думаешь? — спросила моя мама с волнением.

— Думаю, это долгоиграющий продукт, — сказала я. — Разве ты не чувствуешь себя в нем потрясающе?

Мама подошла ко мне и разрешила пощупать рукав.

— Хорошо, кроме этих сумасшедших узких рукавов, — я и представления не имела, насколько миниатюрны эти модели! Это выше моего понимания… смотри, просто почувствуй это!

Мы, как стояли, так обе и повалились от смеха, мама в костюме от-кутюр и я, пробующая его на ощупь.

— Красота — страшная вещь, — сказала она. — Я могла бы действительно привыкнуть к этому! Спасибо счастливым звездам твоего папы, которые не позволяли мне приехать сюда раньше… потому что ему пришлось бы начать играть в лото, если бы он захотел уйти на покой!

Я крепко обняла ее и постаралась с трудом улыбнуться.

— Мамочка, — прошептала я ей на ухо, — знаешь, ты это заслужила. Я очень рада быть здесь с тобой сегодня.

Несмотря на все, что происходило в моей жизни, я действительно так думала.

Прошел еще час, пока были сделаны все точные обмеры моей мамы, чтобы потом быть перенесенными на вуаль — муслиновую выкройку, которая будет подгоняться по ее фигуре. Следующая примерка, обещала мадам Сюзанна, подмигивая и улыбаясь, уже внесена в расписание на утро понедельника, как раз перед вылетом мамы домой. В какой-то момент в течение последующих шести недель, во время которых кто-то из «маленьких ручек» должен будет сшить и отделать туалет от начала до конца, маме придется совершить еще одну поездку в Париж для третьей и окончательной примерки. Но она не выразила недовольства.

Лишь после полудня мы покинули «Шанель», совершенно одурманенные, будто только что посетили заправку алкогольным горючим в каком-нибудь ультраэксклюзивном секретном обществе. Где между прочим, мы и побывали — за исключением возможности «упиться-до-рвоты».

Мама давно забыла о первоначальном чувстве унижения от стояния в нижнем белье перед толпой и щеголяла своим новым лексиконом — по отношению к ее «потрясающей venueuze» и «удивительным petites mains», — когда мы сели в такси, чтобы совершить короткую поездку до дома Диор. Теперь, когда мама стала экспертом в вопросе «быть клиентом кутюрье», она была в состоянии оценить путешествие за кулисы, обещанное ей Лолой несколько месяцев назад, задолго до того, как она подготовила нервы, чтобы начать обсуждение данного вопроса с папой. «О, бедный папочка», — подумала я уже в который раз за день.

Мама взяла на себя инициативу, разгуливая по дому в ореоле уверенности, покоящемся на плечах, где незадолго до этого была одежда высокого класса от Шанель. Таким образом подтверждая, что правда в напыщенном утверждении, что «ношение одежды высокого класса делает вас выше, заставляет ходить прямо и двигаться более… соблазнительно», все же была. Но я не уверена: было ли то результатом стопроцентно прекрасной подгонки по фигуре или стопроцентного внимания, обращенного на вас (не важно, если вы пребывали в нижнем белье в это время).

После того как мы зарегистрировались на первом этаже, сногсшибательная брюнетка — поначалу я не могла сказать, кто она, то ли модель дома, то ли рекламный агент — проводила нас в бежевую до последней нити гостиную, чей декор был минимален, что полностью противоречило репутации дома как новой демонстрационной площадки. Возможно, думала я, пустое пространство необходимо перед визуальной перегрузкой, которую мы собирались испытать. Лола, как нам сообщили, когда мы присели на мягкий белый диван, пока была занята с другим клиентом («Другим клиентом!» — изрекла моя мама легкомысленно), но вскоре займется нами.

В ту минуту, когда я опустилась на диван и уровень адреналина пошел на убыль, мои мысли исподволь обратились к Нику. Что он скажет, если я в конечном счете решусь позвонить ему? Как долго должна я заставить его ждать? Не пытается ли он упорно вымолить мое прощение? Разве это не выглядит немного трогательным и в то же время действительно внушающим любовь? Разве не ощущается как реальность?

Спустя всего несколько секунд затянувшегося молчания моя мать осторожно пододвинулась ко мне и обняла.

— Спасибо за то, что пошла со мной сегодня, — сказала она. — Надеюсь, это немного развлечет тебя — с тех пор как тебе приходится держаться и все такое.

— О, мамочка, — я положила голову ей на плечо, — извини, если я расстроена. Постараюсь не быть такой. Этот день должен быть посвящен исключительно удовольствию — шопингу!

— Вот что я действительно хотела услышать! — сказала Лола, объявляя о своем прибытии. Она влетела в комнату в своей полностью черной модной униформе, состоящей из рубашки мужского кроя из жесткой хлопчатобумажной ткани, низко расстегнутой, плотно облегающих брюк с острыми складками и туфель из ремешков на трехдюймовых каблуках от Лабутена, поцеловала меня в обе щеки, прежде чем обратить внимание на маму.

— Вы, должно быть, миссис Симонс? — Я так рада, наконец, познакомиться. Алекс рассказала мне о ваших приключениях. Как поживает Паффи?

Мама усмехнулась:

— Ах, этот. Не мог не отстать от нас, знаете ли.

— Какова мать, такова и дочь! — изрекла Лола, подмигивая мне и ведя нас к лифту. — У нас забронирован столик в «Л'Авеню» на час, поэтому давайте сначала немного удовлетворим свое любопытство.

Мы поднялись на следующий этаж и проследовали за Лолой в помещение, которое выглядело, как костюмерная в театре, но на самом деле было демонстрационным залом последней коллекции от-кутюр дома «Диор». Вдоль стен на удивление маленькой комнаты стояли стойки, на вешалках висели отделанные перьями бальные платья с юбками шести футов в диаметре и повседневные костюмы, вязанные из пряжи цвета взбитых сливок. Я слышала, как участилось дыхание моей мамы, и, ей-богу, это внушало благоговейный трепет — возможность созерцать творения портновского искусства в непосредственной близости. Мне представлялось, что единственное сопоставимое чувство могло бы возникнуть, если встать на строительных лесах высоко под куполом Сикстинской капеллы, протянуть руку и прикоснуться к фреске Микеланджело «Сотворение Адама».

Серьезным ценителям искусства такое сравнение показалось бы обидным. И я, должно быть, тоже так когда-то думала — до тех пор, пока впервые не попала на демонстрацию моделей одежды от-кутюр. Сидя в первом ряду уютного демонстрационного зала дома Валентино на Вандомской площади, я восхищалась изящной вышивкой не только на внешней стороне вечернего платья, но и на внутренней части предметов дневной одежды, проглядывающей сквозь высокий разрез на юбке или свободный незастегнутый жакет. А потом, когда Лола в первый раз привела меня в ателье «Диор», я смогла собственными пальцами потрогать и ощутить эти самые детали, как некий драгоценный шрифт Брайля[71], который переводился в четыре или пять нулей на ценниках. В тот момент те цены имели смысл.

— Вперед, миссис Симонс, вы можете все трогать, — улыбнулась Лола.

В то время как моя мама расхаживала по комнате в состоянии, похожем на транс от экстази, Лола отвела меня в сторону.

— Мне позвонил Жак вчера вечером. Не мог найти тебя и сказал, что ему совершенно необходимо, — она резко вскинула брови, — встретиться сегодня. Что случилось?

— О-о… — протянула я. Несмотря на отчаянную попытку выглядеть и говорить не удрученно, я почувствовала, как омрачилось лицо, потому что я знала — не смогу скрывать что-либо долго от Лолы. Но я была не уверена, что стоит рассказывать обо всем произошедшем прямо сейчас. — Гм, длинная история, — сказала я, выдавливая робкую улыбку. — Но действительно нужно поговорить о Луисе-Хайнце. Что хотел сообщить Жак?

— Через минуту мы вернемся к тебе и твоей длинной истории, — ответила Лола, поднимая голову, — но, судя по голосу, Жак сам не свой. Он не хотел разговаривать по телефону. Я сказала ему, что мы встретимся сегодня за ленчем, поэтому он собирается зайти. Возможно, сможет продвинуться вперед или назад в том, что касается Бартоломе.

— Ну ладно. Теперь самое время обсудить мою историю, — сказала я очень тихо. — Итак, я готова. Можешь ли ты вылететь в Швейцарию в понедельник? Мама уезжает в понедельник утром.

Не желая встречаться глазами с Лолой, которая меня слишком хорошо знала, я начала копаться в сумке от «Вюиттон». Что, должно быть, выглядело ужасно неубедительно, если точно знать, что крошечный ридикюль вмещает ровно три вещи. Где же ты, моя огромная сумка «Спиди», когда ты так нужна?

— Конечно, — кивнула Лола, не обращая внимания на мою плохую игру. — Большую часть из того, что было запланировано, я уже сделала, и кто-нибудь другой сможет продолжить работу с модными иллюстрированными журналами в этом сезоне, так что я без проблем могу лететь в понедельник. — А затем она напомнила: — А как насчет…

Моя рука тотчас взлетела, чтобы прикрыть ей рот.

— Не будем сейчас говорить об этом, ладно? — И посмотрела на нее умоляюще. — Давай развлекаться вместе с мамой, а я расскажу тебе обо всем позже.

Лола кивнула и искоса быстро посмотрела на меня, и в этом взгляде сквозило и любопытство, и беспокойство. Я стиснула зубы и подняла брови.

— Идем?

Мы подошли к моей маме, которая осторожно касалась изящной, наподобие кружева каймы на подоле платья из ткани под замшу.

— Это так прекрасно, что я сейчас заплачу, — сказала она, не поднимая глаз от своей драгоценной находки. — Вы когда-нибудь видели такую изумительно прекрасную вещь?

Мы совершили обход помещения по часовой стрелке, задерживаясь у каждого божественного творения. При этом Лола поэтически вещала об интимных подробностях: как они возникли и в чьем гардеробе подобный образец висит. Для моей мамы лучшего времяпрепровождения нельзя было и придумать. Она получила возможность не только поиграть в наряды для взрослых, но и добавить новые сочные детали к своему тайному досье на любимых героев.

Мы, вероятно, провели бы все послеполуденное время — а то и все выходные — в демонстрационном зале, но к парижскому опыту моей мамы необходимо было добавить еще один важный момент: ленч в постоянном месте встреч всех участников модных показов и тусовок — «Л'Авеню». Двухэтажном ресторане с бархатно-золотым декором, отмеченном печатью шика братьев Костес, который располагался как раз за углом домов Диор и Нина Риччи и поэтому практически служил кафетерием для их служащих, имеющих тут свои счета. Как любимого постоянного клиента, который не только полностью соответствовал очаровательной клиентуре — фактически она сама была таковой, — Долу приветствовали и посылали ей воздушные поцелуи все вокруг. Метрдотель лично проводил нас к столику на втором этаже ресторана. Я всегда чувствовала потребность втянуть живот и выпрямить спину с того момента, когда впервые поднялась по изогнутой лестнице «Л'Авеню». Это не было похоже на шествие по подиуму, хотя аудитория была почти та же самая. «Не дай Бог, — размышляла я, медленно поднимаясь по ступеням, — споткнуться или наткнуться на официанта — это было бы так же ужасно, как запутаться в модели на… Что за чушь собачья!» Я протянула руку к стене и быстро преодолела остаток пути вверх.

Сидя за угловым столиком, мы имели прекрасный обзор, что было особенно важно для мамы, поскольку позволяло наблюдать за людьми. Не то чтобы Лола и я чувствовали необходимость делать это — ничего не подчеркивая, естественно, — но поскольку мама оказалась здесь впервые, мы предоставили ей почетное место и она села спиной к стене, что позволяло ей видеть всех входивших. Лоле и мне, сидевшим по обеим сторонам от нее, приходилось слегка поворачивать головы то в одну, то в другую сторону, чтобы следить за происходящим.

Сегодня после полудня здесь собралось много людей, на которых стоило посмотреть и которым стоило себя показать. За столиком в глубине — в такое место садишься, когда явно не хочешь быть замеченным, но, естественно, тем самым и привлекаешь к себе внимание — уединились бывший супруг младшей дочери монакского магната, производящего одежду малыми сериями, и новая покоренная им старушка. Через стол от них сидела французская поп-певица (чье имя я не могла вспомнить) и копалась вилкой в блюде, внимательно слушая спутника, льстивого пожилого господина с седыми волосами. Я так и не смогла узнать его.

— Некий миллиардер с сомнительным источником доходов. Он приходил с ней на примерку сегодня, — прошептала Лола. И, выдержав точную паузу, добавила: — Его жена тоже была… во вторник.

Мы все еще все хихикали по поводу этой сплетни, когда мой пристальный взгляд пересек зал в направлении лестницы, и все существовавшее в этом пространственно-временном континууме, казалось, исчезло. Сначала я увидела ее, поднимающуюся на вершину лестницы — высокую, яркую, рыжеволосую. Почему она показалась такой знакомой? Еще одна поп-звезда, чьи песни я могу мурлыкать, но чье имя не откладывается в памяти?.. Ох, нет. Нет, только не сцена в джакузи! Я ахнула и нырнула вниз, спрятавшись за раскрытым меню, как только показалось его лицо.

Вошел Ник. С одной из тех моделей из особняка.

— Алекс? — Мама посмотрела на меня, укрывшуюся за меню, затем на вновь прибывших, затем опять на меня. — Что происходит?

— О, тюрбо выглядит действительно заманчиво, — пролепетала я вместо ответа. — Хотя соус может оказаться слишком жирным. Что вы будете заказывать? Лола? Мама?

Я видела, как обе уставились на меня, когда я опустила меню лишь на четверть дюйма ниже глаз, так, чтобы можно было украдкой выглядывать из-за него. К счастью, Ник и его девушка расположились в другом конце помещения, но, несмотря на все мои быстрые мольбы рассаживающим богам, рыжеволосая села спиной к нашему столику, а он — лицом. Я еле слышно застонала, поднимая меню опять до лба. И стул отодвинула по диагонали так далеко, как только было возможно, чтобы опираться левым локтем на стол и прикрывать рукой ту сторону лица, которую можно было разглядеть от столика Ника.

— Алекс, милая, что с тобой? — Моя мама оглядела помещение и нацелилась на Ника.

— Мама! — выдавила я шепотом. — Пожалуйста! Прекрати смотреть так пристально!

Она прекратила — на секунду, пока поворачивалась к Лоле. Та пожала плечами, а затем они обе, как по команде, одновременно повернули свои головы к Нику.

— Не могли бы вы, пожалуйста, не таращиться так? — проворчала я.

— На того симпатичного мальчика с рыжеволосой девицей? — спросила мама.

Я дернулась, чтобы снова поднять меню и прикрыть на сей раз нас обеих.

— Да, на него. Пожалуйста, перестаньте туда смотреть. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Но вместо того чтобы отвести глаза, мама продолжала всматриваться в их сторону, копаясь при этом в сумочке в поисках очков. Наконец я сердито зажмурила глаза и услышала собственный голос, произносящий:

— Это Ник.

Лола и мама — обе открыли рты от изумления. И вытянули шеи. И вытаращили глаза.

— О да, — сказала Лола, и широкая улыбка расплылась на ее лице. — Знаю, я видела его раньше…

— Сде… сделай паузу! Эй, люди! Остановитесь! Хватит! — шептала я в бешенстве.

— О, Алекс, фотографии в газетах были к нему несправедливы, — оценивающе сказала Лола.

— Он действительно довольно приятно выглядит, — высказалась мама.

— Мама! — вскрикнула я возмущенно, так как в наших отношениях наступила новая политика открытых дверей. Одно дело — испытывать головокружение от одежды высокого класса, но такое… К этому мне надо было привыкнуть. — Не могли бы вы, пожалуйста, прекратить и воздержаться? — простонала я. — Пожалуйста, отведите от него свои любопытные глаза! Пожалуйста, прежде чем он заметил. Лола, тут есть запасной выход?

— Нет, здесь нет, — ответила она, наконец перестав глазеть на Ника. — Извини, дорогая. Мы постараемся вести себя как обычно. Я жутко проголодалась.

Она демонстративно раскрыла свое меню и погрузилась в изучение его содержания с подчеркнуто преувеличенным рвением. Моя мама, нашедшая общий язык с Лолой у «Диора», тотчас же шаловливо последовала ее примеру.

— Ладно уже…

Они проигнорировали меня и весело продолжили обсуждать выбор закусок.

Раз уж я не могла переиграть их, пришлось присоединиться.

— О'кей, ладно, — сказала я, все еще спрятавшись за меню. — Итак, что они там делают?

Лола подпрыгнула от восторга, получив возможность вести репортаж с места событий.

— Так, — начала она, осторожно выглядывая из-за страницы своего меню, — он смотрит в свое меню. Она смотрит на него. Он ничего не говорит…

— Солнышко, он выглядит как побитый щенок, — заметила мама.

— Он это заслужил, — сказала я упрямо, нахмурив брови. С минуту изучала меню, потом спросила со слабой надеждой в голосе: — Ты действительно так считаешь?

Я опустила голову и взглянула на столик Ника. Видно было, что он не в своей тарелке, констатировала я с немалым удовлетворением, от которого тут же постаралась отделаться. «Меня это не должно беспокоить, — сказала я себе. — Нет, мне надо думать о других вещах… например, где могут быть скрытые телевизионные камеры, как в каком-нибудь рекламном ролике кофе «Фолджер». Они тайно заменили обычных красивых людей на участников телевизионного реалити-шоу…

Я снова быстро осмотрела зал и обнаружила, что глазею на женщину лет тридцати, которая положила очень большую джутовую сумку на стол, а не на пустое сиденье рядом с собой. Ее спутник, мужчина в темном костюме, выглядел так же неопределенно, как секретный агент: человек с трудно запоминающейся внешностью. Бах! Конечно, если бы не была настолько увлечена Ником во время наших свиданий, то знала бы наверняка; вероятно, это те же люди, которые наблюдали за нами. В то время как я пыталась прогнать воспоминания о свиданиях, мисс Определенно-неопределенного-вида заметила, что я уставилась на нее, и слегка толкнула локтем мистера Определенно-неопределенного вида. Могу поклясться, оба ухмылялись. Я ответила им самым грозным взглядом и вернулась к своему меню.

Когда наша официантка — будто сошедшая с подиума, как и весь персонал «Л'Авеню», — подошла, чтобы принять заказ, я задумалась, не работает ли она тоже для «Моделайзера». Возможно, ее кандидатура почему-либо была отклонена, в то время как рыжеволосая вошла в состав участников шоу? Учитывают ли они индивидуальные особенности? Цвет волос? Нарушения пищеварения? Или, может быть, решающей характеристикой является большая степень стервозности? Я представляла, что продюсеры шоу, должно быть, рисовали в своем воображении спички, борющиеся с апельсиновым желе, или, может быть, как старомодная подушка дерется с кем-нибудь в нижнем белье. Я негодующе закрыла глаза, и вместо того чтобы думать о чем-нибудь приятном, одежде от-кутюр и petites-mains…

Погруженная в приятную мечтательность, я не заметила, как появился Жак, пока не подошел прямо ко мне и не положил руки мне на плечи. От неожиданности — чуть не подумала, что это рыжеволосая или еще хуже того Ник, — я едва не подпрыгнула на стуле. Жак сделал движение, приглашающее к объятию, по-медвежьи обхватил меня и очень эмоционально провозгласил, как рад меня видеть. Вероятно, я ахнула громче, чем следовало, и Жак был тоже слишком громогласен — вдруг все присутствующие на втором этаже ресторана обратили на нас внимание. Мои глаза в панике обвели помещение, и когда я пыталась заставить Жака сесть на свободное место за нашим столиком, наткнулись на широко открытые светло-ореховые глаза Ника, пристально глядевшие сквозь Жака прямо на меня.

— Жак, присаживайся, присоединяйся к нам, — бормотала я, пытаясь взять ситуацию под контроль. — О, Жак, это моя мама, — представила я. — Мама, это Жак Биллингс. Ты помнишь?

— Конечно, помню, — солгала мама. Она не смогла бы выделить моего учителя французского языка в средней школе в ряду остальных, так что было здорово, что я рассказала ей всю историю, все, что произошло со мной за последнюю неделю. Сейчас едва ли было подходящее время для продолжительных объяснений. — Рада встретить парня из Техаса, — добавила она. — Воистину все дороги ведут в Париж!

Жак улыбнулся моей маме и пожал руку Лоле. Я по-прежнему видела печаль в его взгляде, которую теперь еще сильнее подчеркивали темные круги под глазами.

— Что случилось? — прошептала я, пока мама и Лола отвлеклись на непродолжительную беседу. Я покровительственно положила руку ему на спину. — Извини, если не смог застать меня вчера… — К счастью, я контролировала биение моего пульса, чтобы украдкой быстро взглянуть на Ника.

Жак нервно оглядел помещение, прежде чем приблизить свою голову к моей.

— Я слышал от одной… — сказал он еле слышно, — модели. Не знаю даже, как она нашла меня, но сообщила, что все знает. — Он прикрыл глаза, его губы задрожали.

— Знает что, Жак? — Я пыталась не позволить воображению зайти слишком далеко, но дело, похоже, обстояло не лучшим образом.

— Знает, что случилось. Что случилось с Луисом-Хайнцем. И где они его держат.

— Что, кто, почему? — Я вдруг ощутила вину за то, что не принимала всерьез самые мрачные опасения Жака. Все это время я истратила на Ника… «Но черт побери, — подумала я, — была ли это на самом деле модель?»

— Мне жаль, я не знаю, потому что заболел от волнения, — продолжал Жак. — Она не захотела говорить со мной по телефону о том, что случилось. Сказала, что хочет встретиться сегодня вечером. Вот почему я так отчаянно разыскивал тебя. Ты должна пойти со мной… Я не знаю, что делать…

— Конечно, Жак. — Я старалась, чтобы голос звучал уверенно. — Конечно, я пойду с тобой сегодня вечером.

Я могла почувствовать, как пульс Жака слегка замедлился, а его дыхание стало менее стесненным. Но он все еще продолжал сжимать меня. Могу лишь представить себе, что могли подумать о нас завсегдатаи ресторана… И Ник. Я украдкой взглянула на него. Он наблюдал, ладно. Я отвела взгляд от Ника и пожала руку Жака.

— Все будет хорошо, — сказала я ему — и себе. — Я точно знаю.

Он кивнул.

— Думаю, мне надо выпить, — произнес он.

— Тебе и мне, обоим, — ответила я.

После двух порций водки Жак, казалось, совсем успокоился и даже нашел легкое развлечение в том, как Лола и моя мать мучили меня насчет Ника.

— О, он очень привлекателен, — вставил Жак, когда дамы нагло указали ему на «мистера Страстного».

По-видимому, жидкотекучий алкоголь помог расслабиться и мне тоже, потому что где-то между steak au poivre[72] (заказанным saignant[73] — в прямом смысле этого слова кровавым, — что вполне отвечало моему душевному состоянию) и эспрессо я решила послать Лолу в дамскую комнату в обход, мимо столика Ника, с целью немного пошпионить. Лола взялась за разведывательную миссию как за контрагента.

Мы наблюдали, как она извилистым путем движется по залу, останавливаясь то тут, то там и посылая воздушные поцелуи то клиенту дома Диор, то коллеге — рекламному агенту. И как раз в тот самый момент, когда она припарковалась слева от столика Ника и завязала с официантом — так казалось с того места, где мы сидели, — о чем-то очень проникновенный, но в конечном счете бессодержательный разговор…

— О, она способная, — тихо сказала я. — Слишком способная.

И вдруг, к нашей тревоге, слегка усиленной выпитым, рыжеволосая встала, а за ней поднялся и Ник.

— Неужели уже уходят? — сказала я еле слышно, втайне ликуя по поводу неудачного свидания — возможно, даже хорошо представляя себе причину этого, — до тех пор, пока не стало ясно, что рыжая удалилась в дамскую комнату, а он вернулся и снова сел.

— О, у него хорошие манеры, — прошептала мама, в то время как Лола внезапно закончила свою болтовню с официантом и последовала за подружкой Ника вниз по лестнице, сначала остановившись, чтобы послать нам дурацкую сентиментальную усмешку.

Мы, оставшиеся, при этом были вне себя.

— Ради Бога, что Лола Эйтон собиралась сказать? — удивилась мама. И хихикнула: — Все рекламные агенты натренированы шпионить?

— Может быть, она ходит на шоу «под прикрытием», — засмеялась я. — Вдруг она окажется «кротом», двойным агентом. Секретный трюк. Может настроить их всех против него, и…

— Гм, гм!

Я замерла посреди хохота, посреди мысли, возможно, даже посреди оскорбления, заметив, что и Жак, и моя мать, оба уставились на что-то позади меня, поверх моей головы.

Это могло означать лишь одно, и я почувствовала, как заливаюсь краской, начиная с ушей. Или уши должны были гореть у Ника? Как удачно — я могла бы просто обернуться и спросить его.

Но вместо этого сидела неподвижно, остолбенев. Ник заговорил первым.

— Алекс? — произнес он тихо.

Я нагнула голову и начала приглаживать волосы вокруг лица, будто это могло каким-то образом сделать меня невидимой.

— Алекс, извини, если помешал, — начал он снова.

Я закусила губу и увидела, что мои соседи по столу изменили мне и делают вид, что глубоко увлечены беседой друг с другом о том, стоит ли заказывать десерт к эспрессо. Тогда я отважилась немного повернуть голову и посмотреть на него краешком глаза.

— О, привет, — произнесла я как можно более небрежно.

Ник Сноу встал на колени около стола, глядя мне в лицо.

— Алекс, пожалуйста, позволь мне сказать еще раз, что мне очень жаль, — прошептал он. — Бог — свидетель, я искренне сожалею, что ты увидела меня здесь в этой компании. — Он потер глаза, а затем молитвенно сложил руки, прижав их ко рту и носу. — Пойми, у меня контракт, — сказал он. — Я делаю это не для того, чтобы встречаться с моделями. Просто хотел побывать в Париже. Я хотел приключений. Я подписал это из прихоти, но теперь я не могу все бросить. Если бы у меня был шанс… — Он покачал головой и вздохнул. — Но у меня его нет. Я обязан довести это до конца. Я даже не уверен, что имею право говорить с тобой об этом…

У меня закружилась голова. «Не позволяй обмануть себя так легко только потому, что он такой симпатичный и смотрит на тебя тем взглядом, тем самым взглядом, против которого невозможно устоять, его губы произносят «прости», а глаза говорят «я твой, весь твой»».

Нет. Должна. Нет. Назад. Вниз.

Но я позволила себе взглянуть ему в глаза — и моя способность быстро восстанавливать душевные силы испарилась.

— Ник, — сказала я мягко, — я хочу поговорить с тобой, да. Но сейчас не самое подходящее время, честно… — И несколько раз моргнула, в то время как рассудок пытался обуздать мое сердце. — Вот номер моего мобильного, — сказала я, нацарапав его на чеке, который, вероятно, пригодился бы мне для составления отчета о расходах, но какая разница? Этот проклятый прекрасный мужчина пытался подъехать ко мне. Я подарила ему — спасибо гордости — легчайший намек на улыбку. — Позвони мне сегодня вечером, хорошо?

Прежде чем я поняла что-либо, Ник быстро поцеловал меня в губы и отошел от нашего стола. «Наглая обезьяна», — подумала я, в то время как лицо запылало: я осознала, что нахожусь на публике.