Служить цели

Глава 8

Где-то около полудня Анна прошлась по комнатам нового дома Узури, оценивая проделанную работу. Белоснежные стены гостиной и темно-синий кафельный пол были чисто вымыты. Небольшая обеденная зона тоже приведена в порядок. Линда и Бет отмывали окна и белый декор.

Зайдя на кухню, она улыбнулась Андреа.

— Как у вас тут дела?

Выглядевшая как осенний день со своими вьющимися золотисто-каштановыми волосами, янтарными глазами и темно-золотистой кожей, Андреа была примерно на дюйм выше Анны, ростом пять футов восемь дюймов[6]. Каллен называл ее своей Амазонкой.

Андреа махнула рукой в сторону трех старшеклассников в потрепанных джинсах и рваных футболках.

— Я привела своих самых быстрых работников. Уборка здесь закончена, можно распаковывать вещи. Верно, ребята?

Мальчишки улыбнулись.

— Точняк.

— Стопудово.

— Ага.

Анна огляделась по сторонам и поразилась, глядя на сверкающие столешницы, духовку и открытые шкафчики. Один из парнишек заканчивал мыть холодильник, который прямо-таки сверкал чистотой.

— Удивительно.

Приехав чуть ранее, Анна застала Узури в слезах. Управляющий, передавая ей ключи от двухуровневой квартиры, сообщил, что их служба уборки не работает по выходным. Не имея выбора и надеясь на лучшее, Узури взяла ключи.

Но «лучшее» не случилось. Это место было настоящей катастрофой. В притонах наркоманов и то было чище. В комнатах повсюду был разбросан мусор, на кухне воняло испорченной едой, из туалета несло мочой, и по всей квартире было невероятное количество засохшей грязи. Как только Узури увидела это, ее темная кожа приобрела зеленоватый оттенок, будто ей в рот засунули кляп.

Анна решительно отправила подругу обратно в старую квартиру заканчивать упаковку вещей. А потом позвонила и перенаправила половину банды на новое место, чтобы провести здесь срочную уборку.

Еще один звонок — и успешно вызвана Андреа, которая планировала приехать позже, чтобы помочь с распаковкой вещей. Но у этой женщины была своя клининговая компания. Выслушав умоляющее объяснение Анны, она тут же пришла на помощь, захватив с собой нескольких помощников.

— Вы все настоящие волшебники, — сказала Анна ребятам. — Я так рада, что вы приехали.

Они вытаращили на нее глаза, как дети, больше привыкшие к тому, что их ругают, чем хвалят, а потом каждый из них гордо выпятил тощую грудь. Так мило.

Она обменялась улыбками с Андреа, прежде чем обратиться к мальчишкам:

— К сожалению, теперь я вынуждена отправить вас в отвратительную ванную. — Подавив усмешку в ответ на их стоны, она добавила: — Однако я заказала пиццу, чтобы компенсировать моральную травму. К тому времени, как вы закончите, еда будет здесь. Вам определенно нужен перерыв.

— Круто, — обменявшись ударами кулаков, отряд перешел к следующему заданию.

— Ты так же хорошо умеешь мотивировать молодежь, как и держать своих рабов в узде, — прокомментировала Андреа. — Кстати, Дэн и Бен уже приехали и привезли кучу кухонных принадлежностей и мебель для гостиной. Бен заходил минуту назад, принес кофе из Старбакса. На одном из стаканчиков написано твое имя.

— Сейчас? — ее пульс участился только от мысли о том, что в ее организм попадет немного кофеина. И ни по какой другой причине. Нет. В длинной картонной подставке стояло несколько стаканчиков, и только один был подписан ее именем. «Анна».

Она взяла стаканчик и сделала глоток. Мокко. Он помнил, какой напиток она выбрала тогда в доме Зета. Это было… впечатляюще.

Конечно, все ее рабы знали о ее предпочтениях, но, как правило, ждали от нее указаний. Сочетание независимости и заботы Бена может легко вызвать привыкание.

— Эй, Анна, что нам делать теперь? — спросила Салли. У нее за спиной возникла Габи. Обе были перепачканы. — Спальня вычищена и готова для мебели.

— Отлично. Сэм и Холт уже в пути с вещами для спальни, — она указала на стаканчики. — Почему бы вам не выпить кофе, пока я принесу сюда коробки? Вы двое можете расставлять вещи на кухне.

Габи окинула помещение долгим взглядом.

— Ух ты, Андреа, твои люди проделали отличную работу. Кухня выглядит совершенно иначе.

Андреа просияла, а Анна достала телефон и сделала несколько снимков.

— Я сделала кучу фотографий для арендодателя Узури, когда пришла. Но теперь ты можешь выложить их у себя на сайте, как фотографии «до» и «после».

— Отличная идея, — Андреа улыбнулась. — Спасибо.

Проверив гостиную, Анна покачала головой. Мужчины принесли диван и кресла, расставив их как попало.

Мимо нее прошел Дэн и поставил стул у стены — в том месте, где должен быть телевизор.

— Да уж, — пробормотала Анна себе под нос. После секундного раздумья она позвала Линду и попросила ее взять на себя руководство по расстановке мебели.

— Бет, когда приедет грузовик с мебелью для спальни, можешь сделать то же самое?

— Конечно.

— Возьми себе кофе, пока он еще есть, и… — услышав знакомые шаги, Анна обернулась.

Сопровождаемый прекрасным золотистым ретривером, Бен в одиночку внес в комнату тяжелое кресло. Каждая мышца его верхней половины тела была настолько накачана, что футболка коричневого цвета с принтом Мерла Хаггарда плотно обтягивала торс.

Анна испытывала страстное желание просто впиться зубами в изгиб его бицепса. Ням.

Он встретился с ней взглядом и медленно улыбнулся.

— Анна.

— Бен. — Растущий жар в его глазах скользнул под ее кожу и проник глубоко в ее сердце. Борясь с желанием притянуть его к себе, она сделала шаг назад.

— Это твой пес? Он великолепен, — она протянула ладонь в приветствии.

— Ага. Это Бронкс.

С уверенностью любимой собаки ретривер подбежал, грациозно помахивая хвостом. Когда пес дал ей понять, что теперь они лучшие друзья, Анна изменила своим привычкам и быстро обняла его.

Поднявшись, она увидела, что Бен наблюдает за ней с полуулыбкой и легкой завистью. Мужчина явно хотел, чтобы его тоже обняли.

Анна прочистила горло: — Ты можешь…

— А-а-а! — из кухни донесся крик Салли.

Анна вбежала на кухню, Бен последовал за ней и оказался достаточно близко, поскольку, отпрыгнув назад, она врезалась в его крепкое тело. Огромный летающий таракан, размером в половину ее ладони, полз по столешнице. О, Боже. Она попыталась отступить еще дальше. Уберите это!

— Бен, — дрожащей рукой она указала на ужасного черного пальмового жука. — Пожалуйста.

— Да, мэм, — он моментально перешел к делу.

Когда он избавился от этого существа, Анна ушла в столовую.

Салли последовала за ней.

— Святые тараканы, ты видела какого размера этот монстр?

— Существам таких габаритов нужно запретить иметь крылья, — сердце Анны колотилось как бешеное.

— Прости, что мы с Узури и Рейни прошлой весной пытались напугать тебя игрушечными жуками, — Салли обняла Анну за талию. — Поговорим о кармической справедливости. Эта штука чуть не довела меня до сердечного приступа.

— Мне знакомо это чувство, — сухо отозвалась Анна. В тот вечер, когда она открыла свой шкафчик в «Царстве Теней» и увидела жуков… Что ж. Ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что они резиновые.

Через минуту их защитник вернулся. Волосы забраны в хвост, широкие плечи, военная выправка, нейтральное выражение лица… а в его тигровых глазах плясали искорки смеха.

— Спасибо, Бен, — сказала Анна. — Отличная работа.

— Клянусь, это единственная причина, по которой Бог послал мужчин на эту землю — для уничтожения насекомых, — сказала Салли.

Анна поймала себя на том, что все еще смотрит Бену в глаза.

— Ну, может, было и… несколько… других причин.

Его глаза потеплели.

— Да. Я совершила ошибку, сказав это Вэнсу, а тот рассказал Галену, и они провели целую ночь, демонстрируя мне это. Причину за причиной, причину за причиной, — в голосе Салли звучало явное недовольство. — На следующее утро я не могла встать с постели.

Анна подавила улыбку.

Будучи умным парнем, Бен ничего не сказал, но своим пристальным взглядом он словно говорил Анне, что был бы не против провести свою собственную демонстрацию.

Искушение было слишком заманчивым. Анна покачала головой.

— Бен, не мог бы ты помочь Линде привести в порядок гостиную, пожалуйста?

Не проявив никакого раздражения, Бен вежливо ответил:

— С удовольствием, мэм.

Услышав просьбу Анны, Линда жестом пригласила его в комнату и указала на кресло.

— Оно должно стоять вон там, Бен, — Бет указала в дальний угол. — А тумба для телевизора будет стоять у этой стены.

— Ага, — пробормотал Бен, — я говорил это Дэну.

Анна усмехнулась. У него был хороший вкус, в отличие от Дэна. Какое приятное напоминание о том, что о человеке не следует судить по внешнему виду.

Ее телефон запищал и высветил сообщение от Нолана. Она громко сказала:

— Народ, старую квартиру полностью освободили, и сейчас привезут все, что там оставалось.

Из разных комнат доносились радостные возгласы.

Анна проверила ванную. Несмотря на вонь, мальчишки работали энергично.

Один из них взглянул на нее.

— И моя мама еще говорит, что у меня в комнате свинарник, что бы она сказала на это?

Прибыл очередной грузовик, и Сэм начал заносить вещи. Серебристо-седые волосы, бледно-голубые глаза, темный загар — владельцу ранчо, может быть, и было за пятьдесят, но он нес дубовый комод так, словно тот весил не больше зубочистки.

Бен останется таким же крутым, независимо от того, сколько ему будет лет.

В спальне Анна обнаружила Бет, попивающую кофе в ожидании.

Когда Сэм поставил комод на пол, Анна сообщила:

— За эту комнату отвечает Бет. Она скажет тебе, куда поставить мебель.

Бет бросила на печально известного садиста из «Царства Теней» нервный взгляд. Когда-то давно она была замужем за настоящим жестоким садистом. Потом она встретила Нолана и преодолела многие из своих страхов. Но Анна замечала, что Бет все еще немного настороженно относилась к мужчинам-садистам, когда ее Дома не было рядом.

Отличная возможность поработать над этим.

Взгляд Сэма, брошенный на Анну, был веселым, но, когда он посмотрел на Бет, его лицо излучало нежность. Он произнес своим грубым хриплым голосом:

— Я сегодня без хлыста, девочка. Говори, что делать.

Ни один из них не пропустил вздоха облегчения Бет.

Очень хорошо. Улыбаясь, Анна направилась на кухню, по дороге разминувшись с Холтом, тащившим прикроватную тумбочку.

На кухне дела шли отлично. Салли почти закончила расставлять посуду в шкафчики. Габи раскладывала консервы.

— Вы обе работаете очень быстро, — заметила Анна.

— Разве это не прекрасно? — запрыгала Салли, — Узури уже думала, что ей придется снять на ночь номер в мотеле.

— Мы собираемся закончить уборку до приезда остальных, — сообщила Габи.

— Остальных? — Анна бросила свой пустой стакан из-под кофе в гигантскую коробку с надписью «мусор».

— Те, кто не смог приехать сюда пораньше, — Салли поставила чашку на полку. — Мастер Зет собирался приехать и, возможно, привезти Джессику и Софию, в зависимости от того как они себя будут чувствовать.

Габи добавила:

— Кэт уехала на неделю. У Джейка и Рейни сейчас куча работы — сезон котят и щенят. Рауля нет в городе, но Ким приедет. Маркус и Каллен скоро будут здесь. Оливия тоже собиралась подъехать после обеда.

— Мой Гален уже в пути. Вэнс задержится в Атланте еще на день, — сказала Салли. Она прислушалась на секунду. — На самом деле, судя по голосам, Гален и Маркус уже здесь.

Анна взглянула на часы.

— Мой Бог, уже вторая половина дня.

— Время летит незаметно, если проводишь его весело, — Салли улыбнулась. — Я очень рада, что ты пришла. Мы были на старой квартире Узури, и ни один из нас толком не знал, что ему делать. Мы все мешались друг у друга под ногами. Ты остановила этот хаос так же легко, как горячий нож отрезает кусок масла.

— Ничего удивительного, — Дэн вошел на кухню вслед за Беном. — Анна возглавляет команду самых крутых сукиных сынов, которых вы когда-либо видели. После такого организовать этот переезд — даже с участием Сэма и Нолана — плевое дело.

— Ну, тогда все понятно, — Салли отодвинула пустую коробку в сторону. — Я и не знала, что охотники за головами работают в команде.

— Если у того, кого мы ищем, в прошлом есть эпизоды насилия. Тогда безопаснее для всех, включая его самого, если нас будет несколько человек, — объяснила Анна.

— Звучит умно, — взгляд Бена был задумчивым, будто он складывал кусочки ее жизни вместе, как пазл.

— Эй, Бен, — обратилась к нему Габи, закрывая дверцу шкафа. — Ты проделал отличную работу, собрав всех. Я рада, что ты понял, насколько Узури нуждалась в помощи, даже если она и не хотела этого признавать.

— Ты все это устроил? — спросила его Анна.

Он пожал плечами.

— Я был тем, кто обнаружил, что у Узури проблемы, поэтому я связался с Зетом, и понеслось. В основном, я поручал одним людям уведомить других людей о предстоящем деле, — он подошел достаточно близко, чтобы ее плечо коснулось его груди.

Ее кожу покалывало от одного лишь легкого прикосновения к его телу, и, быстро дыша, она почувствовала его чистый острый запах. Прекрати. Она сделала шаг назад.

— Хотя тебе я решил позвонить сам, — добавил он.

Неудивительно, что больше ей никто не позвонил. Но…

— Почему? Боялся, что я буду груба, если кто-нибудь попросит меня о помощи? — У нее ведь не настолько плохая репутация, не так ли?

— Нет, мэм. — Когда он снова придвинулся ближе, она нахмурилась, заставляя его остановиться.

Потому что дотронуться до него было просто невероятным соблазном.

Он пристально посмотрел ей в глаза, а затем улыбнулся.

— Я позвонил, потому что мне нравится слушать твой голос. Даже когда злишься, ты говоришь как Лорен Бэколл.

— Прошу прощения? — сказала она ледяным тоном.

— Да, примерно так, — усмехнулся он. — Если тебе когда-нибудь надоест охота за головами, у тебя может сложиться отличная карьера в службе «секса по телефону».

На кухне раздались покашливания. Бен поймал обеспокоенные взгляды ее друзей, которые знали, что она делала с непочтительными мужчинами.

Анна положила руку Бену на грудь. Его мышцы были накачаны и тверды, как камень, создавая глубокую впадину по центру. Ее поглотила волна жара.

Испытывая раздражение, она легонько толкнула его.

Он мгновенно сделал шаг назад. Но его ладонь накрыла ее пальцы, прижимая к своей груди.

— Ты намеренно меня провоцируешь, Бенджамин. Ты хочешь, чтобы я тебя побила? — спросила она лишь наполовину в шутку.

— В любой день. В любое время, — желание в его взгляде не могло быть неверно истолковано. — Пожалуйста.

— Господи, Бен, ты ненормальный? — спросил Каллен из-за спины Анны. — Она превратит твоих «фрэнка и бобы» в размолотый сэндвич.

Анна напряглась.

— Хватит нести чушь, О'Кифи, — рыкнул Бен.

Ледяная корочка, покрывавшая сердце Анны, растаяла, как масло на солнце Флориды.

И Каллен отступил, будто его ударили.

— Я…

— Анна. Бенджамин. Я рад видеть вас обоих, — когда вошел Зет, сила, которую источал его ровный голос, заставила всех на кухне замолчать. Он провел ладонью по ее обнаженной руке в нарочито нежном приветствии, оборвав неприятную сцену.

Она изо всех сил старалась говорить ровным голосом:

— Зет, Джессика здесь? А малышка?

— Джессика хотела прийти, но она простудилась. Кари осталась с ней и Софией, но дала с собой блюдо своих пирожных. Еще я принес сумку-холодильник с пивом и лимонадом.

— Пирожные? — спросил один из помощников Андреа. Когда все посмотрели на него, он покраснел до ушей.

— Именно так. В гостиной, — Зет усмехнулся, когда мальчик исчез. — Полагаю, что ваша пицца тоже прибыла. Я видел фургон доставки, который искал место для парковки.

— В самый подходящий момент. Прошу меня простить, — Анна поспешила к выходу — полное отступление, — чтобы встретить доставщика.

Несколько минут спустя большая часть помощников разместилась на диване, стульях и даже на полу, поглощая пиццу. Раздав салфетки и напитки, а затем раздобыв еду для себя, Анна с удовольствием оглядела комнату. Они отлично поработали.

Снаружи хлопнула дверца машины, и через минуту в дверях появилась Узури. Она уставилась на безупречно чистую комнату и людей, заполнявших ее.

— Что вы…? — она закрыла рот руками. Слезы наполнили ее глаза и потекли по щекам. Она посмотрела на Анну. — Я не… Все здесь.

Бен застыл на месте. Ретривер сидел у его ног. Прямо живая фотография в рамке.

Анна посмотрела на него, ожидая, что он все объяснит Узури.

Вместо этого он выглядел потрясенным. И молчал. Крутые парни и слезы. Не лучшее сочетание.

— Иди сюда, милая, — Анна отставила еду и притянула Узури к себе, так как та собиралась совсем расклеиться. — В ту минуту, когда Бен сказал, что у тебя проблема, все захотели помочь.

Узури уткнулась лицом в плечо Анны… и разрыдалась.

Анна просто обняла ее в ответ и успокаивающе погладила по плечам. Ничего страшного. Иногда женщинам просто необходимо поплакать.

Сэм и Холт вышли из спальни. Садист, видя состояние Узури, одобрительно кивнул Анне. Он был одним из тех мужчин, которых не пугают слезы.

Холт шагнул к ним, в его глазах плескалось беспокойство. Через секунду он покачал головой и взглянул на Анну.

— Мы собрали кровать, можно заправлять.

— Спасибо, — она оглядела комнату в поисках вновь прибывших. — Ким, когда закончишь, можешь вместе с Линдой распаковать коробки со спальными принадлежностями и застелить постель?

— Конечно, — у Ким были слезы на глазах, когда она посмотрела на Узури.

На другом конце гостиной Нолан заглянул в дверь и кивнул Анне.

— Мы все выгрузили.

— Держите, Сэр, — Бет поднялась со стула и протянула своему Мастеру пиццу на бумажной тарелке.

Он сел на ее место, раздвинул ноги, и она устроилась между ними на полу. Наклонившись и быстро поцеловав жену, он взял у нее бутылку пива.

Они действительно идеально смотрелись вместе. Анна слегка улыбнулась. Почти три года назад она говорила Нолану, что быть в постоянных отношениях с сабмиссивом стоит того. С тех пор он нашел Бет, а она потеряла Джоуи. Теперь она была одинока. Разве это не печально?

Узури, которую Анна по-прежнему обнимала, подняла голову.

— Сейчас все в порядке? — спросила Анна.

Узури кивнула и прошептала:

— Спасибо. Извините меня.

— Нет проблем.

— Пойдем со мной, подруга. Нам предстоит еще сделать много работы и поесть, — Габи вложила горсть салфеток в руку Узури.

Салли обняла ее за талию.

— Пойдем посмотрим на твою кухню. Ты ее не узнаешь.

Эти двое утащили Узури, заставив ее смеяться и дав ей время восстановить самообладание вдали от всех остальных.

Отлично сработано.

Взяв отставленную еду, Анна села в кресло, которое до этого занимала Габи.

К ее удивлению, Бронкс лег у ее ног. Увидев умоляющий взгляд в его глазах, она отщипнула кусочек пепперони от своей пиццы. Его хвост застучал по полу, когда он деликатно принял ее подарок.

Услышав знакомый сердечный смех, Анна подняла глаза.

Смеясь над комментарием одного из мальчишек, Бен взял кусок мясной пиццы. Его лицо вытянулось при виде пустой тарелки из-под пирожных.

Оглядевшись, он подошел и сел у ее ног рядом с Бронксом.

— Бен, — в ее голосе прозвучало предупреждение, которое он полностью проигнорировал

Он поставил на пол тарелку и банку с колой, повернулся к ней боком, поставил ее левую стопу себе на бедро и оказался сидящим между ее ног. Левым плечом он упирался в кушетку, почти давя на ее киску, а ее правая нога оказалась у него за спиной.

С довольным вздохом он взял колу.

В комнате раздались веселые смешки и хихиканье.

Назойливый сабмиссив. Анна отставила свою пиццу, опустила руку ему на плечо и схватила его за волосы, запрокидывая голову назад.

Жар вспыхнул в его глазах, и, как волк, столкнувшийся со своим альфой, он обнажил шею еще больше.

Ей безумно нравилось, как он на нее реагировал. Тем не менее…

— Бенджамин, я просила тебя сидеть у моих ног? — сказала она так, чтобы услышать мог только он.

— Нет, мэм, — он легко улыбнулся ей и отодвинул свою тарелку, прежде чем Бронкс успел до нее добраться. Он не стал понижать голоса. — После той херни, которую нес Каллен, я хотел все прояснить, — он сдвинул брови. — Если Вам на самом деле не хочется, чтобы я тут сидел, я уйду.

Сидящий на другом конце комнаты Каллен нахмурился.

— Бен…

— Знаешь, Анна, он заслуживает того, чтобы ему оторвали яйца, — крикнул Дэн.

— Что происходит? — прошептал один из подростков другому.

— Эступидос бабосос, — Андреа хлопнула своего Дома по руке, прежде чем впиться взглядом в Дэна. — Тут мои работники.

Каллен поморщился при этом напоминании.

Дэн покаянно кивнул.

— А происходит вот что. Каллен думает, что я слишком настойчив с этой женщиной. — Даже когда он предложил Бронксу лакомый кусочек сосиски, Бен ухмыльнулся мальчишкам, нисколько не смутившись: — Вам друзья такое говорили когда-нибудь?

Двое мальчишек повернулись к третьему и начали его дразнить.

Идеальный отвлекающий маневр. Анна одобрительно потянула Бена за волосы.

Его плечи расслабились под ее руками.

Мальчишки толкали и подначивали друг друга, и она видела, как ребята такого возраста, безусловно, могут перевернуть жизнь человека с ног на голову. И все же, даже при всем их подростковом идиотизме, они действительно были милыми.

Под разговоры вокруг она доела пиццу и вытерла пальцы салфеткой. Бен уже все съел.

— Хорошая пицца, мэм, — сказал он. — Спасибо, что накормили нас.

— Пожалуйста, — Анна взяла другую тарелку с крайнего столика, прекрасно зная, что не должна его поощрять. Тем не менее, ее сердце не позволяло ей поставить десерт обратно. — Несмотря на твое крайне нахальное поведение, ты заслужил награду. Сегодня ты сделал доброе дело для Узури, — она протянула ему большое пирожное, покрытое шоколадной глазурью.

В его взгляде читалось удовольствие от предвкушения десерта, а также удовольствие от того, что она думала о нем.

— Спасибо, Госпожа, — прежде чем откусить кусочек, он остановился. — А как же ты?

— Мне лучше знать. Я уже пробовала пирожные Кари раньше. Если я его съем, утром мне придется пробежать на милю больше.

Его глаза блеснули золотом.

— Я мог бы быть полезен в сжигании калорий.

Что ж, она это хорошо знала. И желание сжечь калории с его помощью становилось все более непреодолимым.

— Ну, в таком случае, может быть, мне стоит побаловать себя, — Анна наклонилась вперед, позволяя своей груди коснуться его лица, схватила его за запястье и притянула руку с пирожным к своим губам. Откусила маленький кусочек.

— О, мэм, Вы же знаете, я гожусь на то, чтобы сжечь и побольше калорий, — прошептал он.

Анна поперхнулась.

Зазвонил ее сотовый. Спасена телефонным звонком. Она посмотрела на дисплей и ответила:

— Анна. Что случилось?

— У нас для вас есть работа, если вы не заняты, — приступила сразу к делу Лоретта. — Помните Джейн? Она в истерике. Вам, наверное, стоит взять с собой подкрепление.

Получив адрес, Анна нахмурилась, глядя на сотовый. Черт возьми, Джейн. Зачем ты вернулась к этому мудаку?

Большая ладонь легка на ее руку.

— Проблемы? — Бен смотрел на нее с беспокойством.

— Боюсь, что да. Мне нужно кое-кого подвезти. — Но оба ее брата сегодня работали, и у нее не было подготовленных подруг, которых она могла спокойно взять с собой в потенциально опасное место.

— Ты не стала бы так волноваться просто из-за того, что кого-то нужно подвезти. Я могу помочь?

— Я… — А мог бы он? Он же бывший военный. И Зет тщательно подбирал охрану для «Царства теней». Более того, будучи охранником в БДСМ-клубе, он часто видел эмоциональные срывы и всегда умело справлялся с ними. — Если ты не собираешься сейчас уезжать, я бы с радостью приняла твою помощь.

— Если Бронкса можно взять с собой, я готов.

****

Анна отвозит женщин в приют для подвергшихся насилию? У этой женщины больше граней, чем у бриллианта. Бен пристально смотрел на нее, пока она вела свой «Форд Эскейп» к назначенному месту встречи.

— Почему этим не занимаются полицейские?

— Иногда занимаются. Но зачастую женщины не обращаются в полицию, поэтому приют привлекает волонтеров.

— Если мужчина ударил свою жену, что мешает ему напасть на водителя?

Она улыбнулась.

— Это не так опасно, как кажется. Мы не забираем женщин из дома или с работы, встречаемся всегда в людных местах.

Звучит все еще не особо безопасно. Бен откинулся назад. По крайней мере, он рядом.

— Ты знаешь, за кем мы едем?

— На самом деле, да. Джейн и ее дочь какое-то время жили в приюте, но, когда ее муж согласился на консультации, она к нему вернулась, — Анна нахмурилась.

— Ты не одобряешь, что парень получил второй шанс?

— Ну, иногда обидчик сам шокирован своими действиями и понимает, что у него есть проблемы. Такой человек может исправиться, — она сжала губы. — Я знакома с мужем Джейн. Он манипулирующий ублюдок и, конечно, не заинтересован в изменении своего поведения. Он использовал все уловки, описанные в книгах, чтобы она к нему вернулась.

С учетом того, насколько опытной Доминой была Анна, она, вероятно, прочитала его правильно. Похоже, он действительно настоящий ублюдок.

— Значит, она любила его, поэтому и вернулась.

— Не-а. Я думаю, любовь давно прошла. Я бы сказала, что она боялась остаться одна и кардинально менять свою жизнь. И того, как много ей придется изменить, — пальцы Анны сжали руль, а затем ослабили хватку.

Она просто выплюнула это слово «изменить», будто у него был омерзительный привкус. Интересно.

— Вот это место, — Анна проехала через парковку торгового центра, остановила машину перед входом в магазин и включила «аварийку». Затем вышла из автомобиля.

Бен жестом велел Бронксу оставаться на месте, а сам вышел из салона и присоединился к Анне.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Можешь подождать в машине? — она улыбнулась. — Временами ты выглядишь устрашающе.

Бен поморщился. Хотя ему и нравилось быть большим парнем, его раздражало, что им можно было пугать детей.

Она заметила его реакцию и провела пальцами по его руке.

— Так уж случилось, что я, знаешь ли, ценю пугающих парней, — произнесла она хриплым голосом.

Когда она посмотрела на него, как на восхитительное лакомство, его эго выросло до размеров округа Пинеллас штата Флорида. Он прочистил горло.

— Я подожду здесь. — Только бы все прошло без проблем… что ж, ставки сделаны.

Она быстрым шагом направилась ко входу в магазин, и он знал ее достаточно долго, чтобы заметить напряжение в ее теле и то, как она настороженно относилась к проходившим мимо людям. Она пыталась вести себя так, словно то, чем она сейчас занималась, не несло какой-либо опасности, но при этом явно была готова к обороне.

Минуту спустя она вышла на улицу, поддерживая женщину за талию.

Господи.

У хромающей женщины был синяк под глазом и опухоль размером с мяч для гольфа на щеке. Опухшие губы. Судя по тому, как прямо она держала спину, ребра тоже были покрыты синяками или сломаны.

Гнев внутри него нарастал, поднимая свою уродливую голову.

Он шагнул вперед, а затем заметил маленькую девочку, идущую за Анной. Вряд ли старше двенадцати лет. По ее грязным щекам текли слезы.

Бен подавил вспышку гнева. Она видела уже достаточно жестокости. Стараясь выглядеть безобидно, он открыл заднюю дверцу и отошел в сторону.

Когда женщины приблизились к внедорожнику, раздался мужской крик:

— Я нашел тебя, сука. Остановись сейчас же.

Джейн застыла, как испуганная птица.

— О, началось, — раздраженно фыркнув, Анна оглянулась через плечо. — Джейн, сядь в машину.

Джейн не сдвинулась с места.

Ее муж направлялся к ним с узколобой сосредоточенностью фанатичного повстанца.

Вот тебе и безопасность. Рваные джинсы и пропитанная потом футболка этого мудака были покрыты мелкой белой пылью. Вероятно, он работал на стройке. Примерно шесть футов роста[7] и весом более двухсот фунтов[8], мускулистый мужчина с большим пивным животом.

Его лицо не выражало… ничего, и Бен понял, что тот был под кайфом либо от наркотиков, либо от алкоголя, либо от того и другого.

— Он на подходе, Анна, — предупредил Бен, когда она помогла Джейн подойти к машине. — Можно я его вырублю?

— Я бы предпочла сделать это сама.

Блять. Он подавил желание вмешаться. Спокойнее, Хауген. Анна вряд ли легко откажется от своей игрушки, и стоит поверить: она знает, что делает.

— Он приближается.

Анна мрачно улыбнулась ему, отпустила Джейн, сжала плечо девочки и направилась к магазину.

Бен встал перед Джейн и ее дочерью, чтобы заслонить их от взгляда обидчика.

— Садитесь в машину, пожалуйста, пока Анна разбирается с, — гребаным мудаком, — некоторыми проблемами.

Моргнув, Джейн внимательно посмотрела на него, и, кажется, если это вообще было возможно, испугалась еще больше.

— Я… — она действительно начала отступать.

К облегчению Бена, на помощь пришла ее дочь.

— Мам, садись в машину. Нам нужно уезжать.

Хорошая девочка. Запуганная, с широко раскрытыми глазами и мертвенно-бледным лицом, но все еще сохраняет ясность мышления.

Позади Бена раздался громкий голос мудака, а затем последовал звук удара.

Анна могла с ним справиться. Она могла сделать это. Бен разжал челюсти и щелкнул пальцами, командуя Бронксу перепрыгнуть с заднего сиденья не переднее.

— Стой здесь, малышка, — сказал он мягко, убедившись, что Пейдж стоит прямо рядом с машиной.

Он взглянул на ее мать.

— Меня зовут Бен, мэм. Я помогаю Анне, — он помог Джейн сесть на заднее сиденье и осторожно застегнул на ней ремень безопасности.

Одна есть.

— Пейдж, садись в машину.

Девочка покачала головой.

— Возможно, нам придется помочь Анне, — сжав руки в кулаки, она прочно стояла на ногах, не собираясь никуда уходить.

Вот черт. Оторопев, Бен аккуратно опустил руку на плечо девочки, чтобы уследить за ней, и повернулся взглянуть на драку.

Он собирался прийти Анне на помощь, если потребуется. И если этот ублюдок поднимет руку на ребенка, он ему оторвет ноги.

Печально, но помощь Бена не требовалась. Чертовски жаль!

Этот мудак пытался ударить Анну и каждый раз промахивался. Она была весьма профессиональна в рукопашном бое. Анна безупречно точным ударом выбила ему колено.

Ублюдок свалился на землю.

Ударился об асфальт и разбил лицо. Бен рассмеялся себе под нос. И попытался подавить эрекцию.

Все еще находясь в боевой стойке, Анна ждала, явно надеясь, что придурок встанет, и она сможет ударить его еще раз.

Плохая Домина.

— Мэм, на это было приятно смотреть, но колесница уже ждет Вас.

И они уже достаточно увидели.

Анна нахмурилась в ответ. В ней все еще бушевала ярость. Но она сразу перехватила его взгляд, когда Бен показал глазами на девочку.

— Верно. Поехали.

К удивлению Бена Пэйдж все еще не двигалась с места. Она смотрела на отца, и в ее глазах пылала ненависть.

Блять, это было очень печально.

Бен прочистил горло:

— Пэйдж. Сейчас же запрыгивай в машину.

Прежде чем он успел помочь, она обежала машину, открыла заднюю дверь и остановилась.

— Пэйдж?

— Собака.

Бен понял, что Бронкс просунул голову между передними сиденьями, надеясь, что кто-нибудь обратит на него внимание.

— У Вас есть собака, — услышав изумление в ее голосе, ретривер гавкнул.

Бен улыбнулся. Кое-кому не помешало бы утешение, и для этого отлично подходила собака.

— Хочешь поехать на переднем сиденье, рядом с Бронксом?

Если бы небесные врата распахнулись, девочка вряд ли была бы в таком восторге.

— Правда?

В ответ Бен открыл переднюю пассажирскую дверь, жестом приказал Бронксу спрыгнуть на пол и отступил в сторону.

После того как Пейдж забралась в машину, ей пришлось сидеть прямо, пока Бен пристегивал ее ремень безопасности. Потом она наклонилась вперед, обняла пса за шею и зарылась лицом в его мех.

— Ну, — подытожила Анна. — Я думаю, Бронкс мог бы быть популярнее, чем плюшевый мишка.

Джейн прошептала: — Собака не нападет на нее? Она так расстроена…

Бен присел на корточки рядом с матерью девочки.

— У Бронкса доброе сердце, и он любит детей. У них все будет хорошо.

К его удивлению, Анна протянула ему ключи от машины и запрыгнула на заднее сиденье.

— Джейн, мне нужно знать, насколько сильно ты ранена.

Ах. Бен скользнул на водительское сиденье, посмотрел, как там девочка, и фыркнул. Она одновременно плакала и смеялась. Бронкс тихонько скулил и пытался слизывать слезы, бегущие по ее щекам.

Анна объясняла дорогу с заднего сиденья. Следуя ее указаниям, Бен подъехал к приюту и припарковался на заднем дворе.

Пока он помогал Джейн выйти из машины, Анна выскользнула с другой стороны.

Обняв Джейн одной рукой, она бросила ему:

— Сейчас вернусь. — Анна помогла Джейн дойти до здания и позвонила в звонок. Дверь открыла женщина.

Пейдж обнимала Бронкса на прощанье, пока Бен стоял, прислонившись к внедорожнику.

— Мистер Бен?

Бен взглянул в ярко-голубые глаза.

— Просто Бен. Ты хотела что-то спросить?

— Вы мужчина. Разве Вы не должны были защищать мисс Анну?

Он ожидал, что вопрос будет про Бронкса, и потребовалось мгновение, чтобы переключиться.

— Да. Я всегда буду ее защищать. Но ей не нужна была моя помощь с… э-э-э… сегодня, — он слегка улыбнулся. — Она прекрасно справилась сама, не так ли?

Глаза ребенка были опухшими от слез, но очень и очень внимательными.

— Значит, даже несмотря на то, что она сбила с ног моего отца, она вам все еще нравится?

Бен улыбнулся ее вопросу.

— Чертовски верно.

— Пэйдж, — Анна стояла в шаге от него. Она бросила на Бена взгляд, полный веселья. — Милая, сейчас тебе нужно идти внутрь.

Девочка чмокнула Бронкса в нос и обняла Анну.

— Ты придешь меня навестить? Пожалуйста?

Бен мог лишь безмолвно наблюдать за тем, как самая крутая садистка-Госпожа из «Царства Теней» превращается в желе.

Да, он нашел свою женщину.