Соломка и Зверь

Глава 7

Когда Соломка проснулась, первым делом столкнулась с острой головной болью. Хотелось верить, что это не попытка мозгов уйти от реальности и ответственности за решения, которые нужно принять, но в любом случае, думать совсем не хотелось.

Пришлось вставать, умываться, расчёсываться непонятно чей расческой, приглаживать мокрой ладонью вчерашнее платье, зная, что от этого оно всё равно не будет выглядеть лучше, и спускаться вниз в надежде, что там самым чудесным образом будет лежать решение всех проблем. Да-да. На блюдечке, прямо на столе возле чашки кофе и рогалика с маслом.

Внизу, однако ничего не лежало, только когда Соломка прошла мимо открытой двери, ведущей в кабинет, за столом увидела Тартугу. Он тоже её увидал, потому вскочил и вышел в коридор.

— Доброе утро.

— Доброе, — с большим сомнением отозвалась Соломка.

— Пошли в гостиную, — хозяин дома развернулся и широкими шагами понесся в гостиную. Соломка поплелась за ним.

— Сейчас я принесу тебе кофе, а пока сядь и посмотри небольшую нарезку хроники, которую для тебя подготовили. Она должна пояснить многое, чего нельзя описать словами. Потом поговорим.

— О чем?

Тартуга на миг замялся.

— Просто возьми и посмотри. Думаю, сама догадаешься.

Он схватил пульт, нажал пуск и, оставив гостью в одиночестве, ушёл на кухню.

— Сегодня великий день! Здравствуйте все!

На экране ярким летним днём на фоне леса бесновалась и кричала большая толпа народа. Одетые как попало, большинство вообще полуголые, но это почему-то в глаза не бросалось, настолько естественно люди себя вели. Доносились обрывки музыки. Развевались узкие флаги всевозможных цветов и расцветок. Лица многих были раскрашены — и все они сверкали счастьем.

День освобождения! Точно. А это всё — звери!

Почти все юные… почти дети. Боже, как же они смогли пережить? Сохранить этот восторг при виде чудес, которые преподносит свет?

Потом камера, пройдясь по рядам, устремилась вбок. Там высилась груда непонятных приспособлений, вызывающих на подсознательном уровне неприязнь и даже страх. Сломанная, искореженная техника и разные предметы непонятного назначения. Соломка разглядела нечто похожее на шлем с зубами, намордники, какую-то броню. Наверху щерились проволокой и микросхемами непонятные приборы, разбитые на части.

А ещё дальше лежал огромный взорванный корабль пришельцев, который при падении после неудачной попытки взлёта вызвал землетрясение и запыление на территории тридцати километров, практически уничтожив два населенных пункта, но это посчитали мелочью по сравнению с теми разрушениями, которые причинили бы захватчики, если бы их план удался.

— Тартуга!

Камера резко повернулась и крупным планом захватила Гната.

Соломка вздрогнула. Это сияющее улыбкой, счастливое лицо словно символизировала всё происходящее. Незнакомое лицо — и при этом невозможно не узнать.

— Тартуга, у нас вышло. Мы свободны!

И глаза, и губы те же — но насколько другие! Ни тебе презрительного прищура, ни ироничного излома.

Соломка сглотнула. Что могло произойти с человеком, если он из этого сияющего счастливца превратился в озлобленного мужчину, который смотрел на неё не иначе, чем с ненавистью? Как жаль.

Кадр сменился. Теперь это было какое-то совещание, где официально облачённые звери собрались в помещении без окон и обсуждали что-то довольно серьёзное. Постоянно звучало: «люди, связи, защита». Сто процентов, это их так называемый Сбор.

И тут камера тоже сосредоточилась на Гнате.

— Не нужно говорить, что взаимопонимание невозможно! — резко отвечал он кому-то, оставшемуся за кадром. И хотя сейчас Гнат не улыбался безоблачно и счастливо, а был собран и серьёзен, всё равно разительно отличался от зверя, с которым Соломке пришлось раз за разом сталкиваться лицом к лицу. — Если не пробовать, так и останемся каждый по свою сторону! Рано или поздно мы станем воевать… если сейчас не сможем слиться. Кому из вас нужна война?.. Никому. А семья? — он на секунду замолчал и сказал очень тихо и сильно. — Каждому.

И согласное гудение остальных.

Ролики сменяли друг друга, показывая разные моменты истории племени. Но Соломка сидела, замерев, и видела только одно лицо — единственное, что связывало все эти отрывки в целое.

Получается, Тартуга хотел показать ей Гната. Другого Гната, настоящего, такого, каким он был во времена, пока месть и ярость не спрятали человечность так глубоко, что без лопаты не откопать.

И это был потрясающий человек. Он много улыбался, шутил, смеялся над чужими шутками и крайне спокойно объяснял и отстаивал на Сборах свою точку зрения.

Соломка никогда бы не поверила, что это светлое лицо из хроники способно на ненависть. Не поверила бы… если бы не видела собственными глазами.

События роликов оставались за кадром, приходилось только догадываться, что происходит, но мелькали разные года и ситуации — пикник на свежем воздухе, что-то похожее на спортивные соревнования, рабочие совещания, даже городские прогулки по улицам.

И ни на одной из них она не видела даже подобия того Гната, с которым столкнулась лично.

Наконец, запись закончилась, экран посерел. Соломка растеряно огляделась — она почти потерялась в том, где находится и сколько времени прошло. Тишина окружала, видимо, привычная тишина этого дома, и становилось до жути одиноко.

На столике стояла белая кружка с чёрным кофе. Уже примерно представляя характер Тартуги, можно было предположить, что в доме нет ни сливок, ни печенья, иначе бы он обязательно угостил девушку.

Есть не хотелось. Хотелось сбросить с плеч несправедливость, которая флёром преследует всю её недолгую жизнь и понять — в чём её вина? Почему разум понимает, что изменение в характере мужчины, которые она видит на экране не зависело от её действий, однако совесть утверждает, что вина есть.

В чём? В том, что она дышит одним с ним воздухом? Ходит по одной планете?

Как это всё тяжело…

Тартуга не идёт. Посмотреть ролики второй раз? Нет… это слишком. Знать, что Гнат может быть таким великолепным, дыхание перехватывает… и никогда не увидеть собственными глазами, папочка постарался — слишком жестоко.

Если гора не идет к Магомету, пойдём к горе сами. Сколько можно ждать?

Соломка не видела, куда удалился Тартуга, да и как на столике образовалось кофе, не смогла припомнить. Она сделала пару глотков, на большее желания не хватило, встала и пошла в кабинет. Хозяин дома сидел за столом, что-то читая в ноутбуке. Услышав звук шагов, поднял голову.

Соломка остановилась в дверях:

— Я посмотрела.

Рабочая сосредоточенность в глазах Тартуги сменилась пониманием — потом, чем-то похожим то ли на боль, то ли на жалость. Обречением.

— Садись, — попросил-приказал он.

Соломка села в одно из довольно аскетичных рабочих кресел напротив главного стола.

— Меланья, у меня нет времени на долгие разговоры, да и ты, похоже, из тех людей, с которыми лучше сразу переходить к сути, так что к делу. Вероятно, тебе не всё понравится, но так лучше для всех. И обещаю, с тобой всё будет хорошо. Так получилось, что после вчерашнего инцидента… после срыва Гната, да ещё прилюдного, никакого факта примирения между тобой и им больше недостаточно. Теперь такому повороту никто уже не поверит. Поэтому ситуация вынудила племя принимать другие меры. Итак, — он достал из папки на столе плотный лист бумаги и пустил его по гладкой крышке стола к Меланье. Тот заскользил и остановился прямо перед ней, словно Тартуга мастерски рассчитал расстояние. Соломка успела мельком выхватить название документа и её глаза расширились от удивления и неверия.

— Это твой рабочий контракт.

Соломка схватила лист и стала читать. Тартуга не врал — контракт, зарегистрирован вчерашним числом. Её фамилия и дата рождения, его фамилия… от лица племени, паспортные данные, номера счетов, печати. Оно было настоящим.

— Я объясню, — заговорил Тартуга и звучало устало. — Тебе придётся стать нашим другом. Работать на нас. Жить с нами. Практически породниться. Возможно, стать нашей сестрой.

— Я вроде не соглашалась ни на что подобное, — удалось выдавить Соломке.

— Ты подписала согласие в машине по дороге сюда.

Это когда ей сказали, что речь об отсутствии претензий? Значит, обман… И тут.

— Дослушай до конца, потом сделаешь выводы. Теперь уже поздно менять решение, как видишь, контракт существует. За отказ от него такая неустойка, что тебе не потянуть. А когда ты подумаешь над моим предложением, поймёшь, что оно для тебя тоже весьма выгодно. Тебе выделено жильё на территории нашего посёлка. Племя заплатило за обучение. Тебе назначат достаточную сумму в виде заработной платы, сферу деятельности и график позже определим. В твои обязанности входит только необходимость жить тут, а не в городе, работать на нас и спокойно общаться с Гнатом.

— С ним? Вы, правда, думаете, что мы с ним вообще можем общаться?

— Меланья, скажи правду, он тебе нравится? Как человек, в смысле?

Соломка открыла рот, но не нашла, что ответить.

— Просто представь, что он рядом — такой, каким был на экране. И что он ведёт себя, как человек на экране. Ты смогла бы с ним сработаться?

— Он меня ненавидит, — прошептала Соломка, опуская глаза. Но ответить было нечего — эта сносящая крышу слабость, возникающая при каждой встрече со зверем, однозначно имела отношение к физиологии. К чувствам. Так что сработаться — самое малое, что она смогла бы, будь такой шанс.

Именно так и ощущается влечение? Его зарождение? Интерес, который поднял голову при виде мужчины, затронувшего нечто большее, чем глаза? Коснувшегося души?

Может, так и было.

Только что это меняет?

— У меня плохо укладывается в голове, — призналась Соломка.

— Я показал тебе Гната, чтобы ты увидела, какой он на самом деле. Ты подумай несколько дней и реши — нравится ли он тебе, вернее, нравится ли настолько, чтобы попытаться перешагнуть через твоего отца. Чтобы хотя бы подружиться.

— С ним? — неизвестно что трепетало в сердце — страх или всё-таки слабая надежда на чудо?

— Да.

— Он не сможет со мной подружиться! Он, не я!

— Давай проверим?

— Но я… а если он однажды на меня набросится?

— Меланья, он и пальцем тебя не тронет. Ты что?

— Это вы так говорите! Я находилась вчера в ресторане и видела, на что способен его зверь. Что если он впадёт в ярость и убьёт меня? Покалечит? Обо мне некому беспокоится, кроме меня самой!

— Слушай. Смотри на меня внимательно. Обещаю — если он посмеет тебя тронуть, я лично его пристрелю. Клянусь свободным выбором!

Возмущенная Соломка замерла от неожиданности. Свободный выбор — единственное, что ценило Племя, когда-то вырывавшее свою свободу силой, выгрызавшее её из лап захватчиков зубами. Каждый знал — клятва свободой никогда не нарушается.

Тартуга кивнул, убедившись, что она действительно впечатлена.

— Теперь ты понимаешь, насколько я в нём уверен? Он один из двоих моих лучших друзей. Сейчас ему нужна помощь. А тебе нужно жилье и учёба. У тебя это все будет.

— Но я…

Тартуга резко перевел взгляд на часы.

— К сожалению, сейчас я больше не могу с тобой говорить, мне пора уезжать на встречу. Пойдём, я отведу тебя домой, это недалеко. Вечером пришлю кого-нибудь решить мелкие бытовые проблемы.

Соломка вскочила, машинально провела руками по бокам в поисках кармана — пусто. Действительно, на ней же вчерашнее платье, а где, кстати, всё остальное?

— А где мои вещи? — Вчера при ней была сумка с телефоном. А сейчас уже надо бы позвонить Трое, но телефона и след простыл. Да и вещи, которые пришлось снять чтобы надеть платье слишком дорого достались, чтобы бросить их неведомо где.

— Твои вещи должны лежать дома. Ну, пошли.

Дома? То есть у неё на самом деле теперь есть какой-то дом?

Соломка молча поплелась за ним следом, переваривая услышанное. В коридоре ей на плечи накинули её пальто — видимо, кто-то позаботился забрать из ресторана верхнюю одежду, о которой в памяти на фоне вчерашних событий сведений не сохранилось. Разве она не в платье ехала? Ладно, к счастью, вчера кто-то решил за неё, спасибо этому человеку. Или зверю? В общем, спасибо ему.

На улице первым делом показалось, что они с Тартугой оказались в обычном пригороде — по левую сторону сплошной линией шли соединенные друг с другом таунхаусы бледно-серого, розового и сиреневого цветов, по правую — такие же, но зеленые, бежевые и желтые. У каждой двери — небольшой дворик. И хотя улица выглядела довольно пусто, несколько человек по дороге им всё же попалось. Соломке было не до изучения окружающих, учитывая новости, так что она не заметила повышенного интереса к своей персоне. А вот Тартуга заметил — и взглядом разгонял любопытствующих так быстро, чтобы подойти ближе даже не смели.

Дома через три Соломка вздрогнула от прозвучавшего детского смеха и оглянувшись, увидела крохотную девочку в нарядном расклешенном пальто, которая сидела на лавке на покрывале, а двое мальчишек рядом с ней играли в мяч.

Почему-то она жутко удивилась, хотя что удивительного может быть в том, что на улице дети и что они смеются и бегают?

Или каких детей она думала увидеть? Конуру и щенков, посаженных на цепь?

Еле отведя взгляд от детей, Соломка снова побрела за Тартугой, ступая практически след в след. Тот пытался было притормозить, чтобы они оказались вровень и пошли рядом, но Соломка отстала и вернулась ему за спину. Ей нужно было подумать без свидетелей.

Вернее, ей нужно было прийти в себя.

Однако как водится, прийти в себя она толком не успела, потому что Тартуга резко свернул к крыльцу очередного таунхауса, и ей захотелось немедленно остановиться и попятиться обратно. Дом — это перебор, верно? Ей должны были предложить работу уборщицы и каморку под лестницей.

Так откуда такое великодушие?

— Заходи, — сказал тот, не оборачиваясь. — Номер сто двадцать три, не запутаешься.

Дверь оказалась не заперта — за ней — полумрак. Свет никто не включал, Тартуга закрыл дверь и уверенно свернул направо, а слева виднелась лестница, ведущая на второй этаж.

Соломка привычно подалась за ним и только войдя на кухню поняла, что они вовсе не одни, как казалось вначале.

Гнат сидел в полутемной кухне за большим пустым столом, затаившись и, похоже, задержав дыхание.

Путаница вышла именно из-за того, как он сидел — навалившись на стол, молча, тихо, только открытые глаза еле мерцали в темноте.

— Привет, — сказал Тартуга. — Не думал тебя тут встретить.

Ответа не было.

— Мы обо всём договорились, так что Меланья остаётся в городе и будет отбелять нашу репутацию. Но тебе не стоит сюда наведываться, да ещё без спроса, вряд ли ей понравится… А, ты принёс вещи?

Молчание. Статуя ничуть не изменилась в лице, ничуть не пошевелилось и судя по всему, не слышала. Но действительно, перед ним стояла её сумочка.

Соломка не знала, что делать дальше, здороваться как-то неловко, учитывая вчерашнее, поэтому она просто протянула руку и взяла свою сумку за ремешок. Сумка издала скрип, проползая по крышке стола к хозяйке, что в царящей тишине прозвучало оглушительно.

Гнат даже не моргнул, так и сидел изваянием, смотря вперёд замершим, встревоженным взглядом.

— Ладно, у меня времени нет, — вздохнул Тартуга. Соломка подумала было, что он разочарован, но даже если так, чем, непонятно. — Меланья, держи ключи. Гнат, а ты давай на выход. Давай, поднимайся и вали. Без приглашения больше чтобы порог этого дома не вздумал переступать. Клянись.

И снова молчание. Может, именно так выглядят люди, которые не в себе? Остаётся надеяться, что пациент не буйный.

— Гнат?

Может, примириться с происходящим ему тоже непросто? Очень может быть… Вот только почему-то Соломка всегда понимала других, потому что ставила себя на их место, а на её место никто вставать не желал.

Сколько можно?

Она не виновата в деяньях отца? Слова, слова! Вся её и мамина жизнь — словно расплата за то, чего они не делали.

Конечно, раньше время от времени Меланью напрягала вся эта ситуация, но только сейчас… когда Гнат, тот самый Гнат, который на плёнке выглядел самым счастливым и весёлым человеком на свете, да что там, в такого влюбиться — раз плюнуть, только сейчас стало жутко обидно за то, что он изменился именно потому, что рядом Соломка.

Я как будто убила Гната и вытащила на поверхность вместо него тусклую больную копию, подумалось ей.

И совсем не хотелось, чтобы даже после своей смерти отец умудрялся всё испортить. Чёрт, да это просто несправедливо!

— Клянись, Гнат! — Тартуга нахмурился и повысил голос.

— Очень нужно мне сюда входить, — сипло заявил Гнат, встал и стремительно выскочил из дома. Дерево на веранде прогрохотало, вторя его решительным шагам.

Тартуга проводил его побег взглядом, так и держа в руке ключи. Потом сказал:

— Устраивайся, в общем. Я понимаю, у тебя сейчас каша в голове, но у меня действительно нет времени с вами разбираться. Если появится без спроса — звони. Давай, удачи.

Сказал, вручил визитную карточку с номером — и был таков.

Соломка аккуратно закрыла и заперла дверь изнутри, затаилась возле неё, прижимаясь ухом и прислушалась. Тишина. Текли секунды, минута, другая… Тихо, как в могиле.

По крайней мере, Зверь назад не прибежал, крушить мебель не начал и вообще убрался очень далеко. Хорошо.

В доме было совсем тихо. Простояв у двери минут пятнадцать, не меньше, Соломка, наконец, убедилась, что в гости к ней никто непрошеный не пожалует. Она вернулась на кухню, включила свет и положила сумку на стул. Молния была застёгнута и не походило, что Гнат лазил внутри, однако Соломка тщательно проверила, всё ли на месте, по крайней мере то, о чём помнила.

Надо ещё Трое позвонить, но непонятно, что рассказывать — вряд ли та обрадуется вести, что Соломка впредь собирается жить и работать у зверей.

Однако теперь ещё и хотелось есть, кофе, принесенное Тартугой, кануло в пустой желудок и вот наконец-то разбудило аппетит. И он нарастал. Соломка поднялась и стала осматриваться.

Ну, и что у нас тут?

Пора изучить новое хозяйство. Из продуктов в холодильнике нашлось сливочное масло, колбаса и яйца. В хлебнице — хлеб и маленькие сладкие сухарики. Зато в кладовой… все полки были наглухо забиты консервами, в основном тушенкой. Стопками сложены большие пакеты круп и макарон. Не было только овощей и молочных продуктов (сухое молоко Соломка нашла, целый ящик). В общем, кто-то неплохо затарился, кажется, не для обеспечения пищей одинокой девушки, а в целях стратегического запаса на случай глобальных катаклизмов.

Выходить на улицу Меланье не хотелось, так что она поджарила и съела яичницу. По самым скромным подсчётам еды хватит на несколько лет, ну, если эту еду можно использовать, а если не запретили, то будем считать, можно, так что не стоит волноваться о пропитании и наружу без крайней необходимости лучше не высовываться. Итого, жить в городе Племени вполне возможно.

Остался всего один нерешённый вопрос.

Интересно, Гнат вспоминает, что она теперь так близко? В одном с ним городе?

От этой мысли слегка заныло в груди. Не мог же Тартуга на самом деле верить, что Соломка может вернуть Племени того Гната, которого видела в кинохронике? Да откуда у неё была бы вера в победу?

Нет, ей не победить.

Подкрепившись, Соломка решилась позвонить Трое. Та, конечно, хотела слышать как можно больше подробностей, но Соломка не любила откровений по телефону, поэтому просто сказала, что с ней всё в порядке и похоже, главный чувак Племени решил её пощадить и вернуться в институт, и со всем остальным тоже помочь. Прямо как в сказке, где все сплошь добрые.

— То есть не все звери такие, как этот твой?.. — довольно изумленным тоном спросила подруга.

— Они, как и мы, разные, — только и ответила Соломка, хотя почувствовала неразумный порыв защитить Гната и объяснить, что на самом деле он совсем не такой, что просто так карты легли, просто при виде нее в нём умирает всё хорошее, поэтому по сути им лучше не встречаться и тогда, наверняка, Зверя больше не будет, он без следа растворится в достойном человеке.

Но действительно уйти из города Племени, отказавшись от всего и вернуться к Трое — всё равно что разрушить будущее единственной подруги. И чего скрывать, своё собственное. Сколько та сможет с ней таскаться и помогать? Месяц, два? Не год же? И тем более не десять. А дальше что? Реально оценивая свои возможности, Соломка прекрасно понимала, что не сможет одновременно учиться и работать полный день, а остаться без образования очень, очень плохо.

— А вещи когда заберешь? — спросила Троя.

— Я позвоню, как буду в городе и договоримся, хорошо?

— Только не думай, что тогда ты так просто от меня отделаешься!

Отделываться, кстати, не хотелось, наоборот, хотелось разложить свою жизнь на части и обсудить с кем-то, кому не всё равно.

Время шло, и пустой незнакомый дом понемногу начинал нагнетать панику. Это место было совсем чужим, к стенам и мебели ещё привыкать и привыкать, чтобы чувствовать себя уютно, а вопрос, насчёт нужно ли вообще привыкать тоже, кстати, с повестки дня не снят.

Соломка побродила по комнатам.

Оставалось только ждать, пока Тартуга, как и обещал, не пришлёт кого-нибудь, способного объяснить, как Соломке жить дальше.

Она смотрела телевизор в гостиной несколько часов подряд, пока улица не подернулась сумерками и в дверь не постучали. Желание рвануть и встретить посетителя было таким огромным, что пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться.

Ещё неизвестно, кстати, кто там.

К счастью, пронесло. Пришёл Оглай, один вид которого подтверждал, что он, пожалуй, самый безопасный из всего ихнего племени. Надо думать, адвокат — последний, кто бросится кусаться.

— Меланья? День добрый. — Оглай медленно вошёл в дом и огляделся с таким видом, будто кого-то искал.

— Добрый. Тут никого больше нет.

— Я вижу. Вообще-то я к тебе.

— Ко мне?

— Да. Тартуга попросил организовать твой быт, пока… пока больше некому это сделать.

Адвокат, и, похоже по совместительству исполнитель всех подряд вопросов прошел и сел на кресло, подтягивая брюки двумя пальцами — совсем как аристократы в фильмах. И этот щеголь тоже из звериного племени? Потрясающе…

— Ладно. С жильем все прояснилось, — он дёрнул рукой, видимо, имея в виду дом. — Ты устроилась?

— В общем, да… Но мои вещи остались в городе у подруги, а тут ничего нет. Ни одежды, ни даже постельного белья. Но ничего, я заберу сумку из города, как только туда попаду.

— С вещами сейчас решим. Так. Теперь учёба. За счетами я прослежу, можешь не волноваться, однако эти деньги ты должна будешь однажды вернуть. Кредит беспроцентный, время не оговорено, но это будет несколько лет после окончания обучения, думаю, в пределах пяти. Согласна?

— Беспроцентный? Но Тартуга озвучивал проценты…

— Это раньше. Теперь их сняли совсем. В качестве компенсации за моральный ущерб. Так что, ты согласна?

Вроде как есть другой выбор? Соломка быстро согласилась. И даже больше — вроде бы должна была испытать разочарование, ведь сумма немалая, однако, наоборот, пришло облегчение — теперь понятно, что она не дворняжка, которую приютили из жалости, а действительно собираются ей помочь, и даже не забесплатно, иначе было бы совсем неестественно.

Тогда она тоже им поможет! Попробует замять этот странный срыв Гната в ресторане, потому что с каждым могло случиться, а в данном случае ещё и никто не пострадал.

— Что ещё тебе нужно? — продолжал Оглай.

— Больше ничего. А, нет. В общем… То есть я могу просто ездить в институт, как всегда?

— Конечно. За следующий семестр заплатишь из полученных денег, недели через две они уже будут на твоём счету. Вопросы есть?

— Вообще-то, я не знаю, как отсюда ехать… До города далеко?

Оглай некоторое время просто хлопал глазами, потом достал блокнот и что-то записал.

— Так. Права есть? — спросил он одновременно с тем, как строчил быстрее принтера. И главное все буковки одна к одной, просто глаз не оторвать. Правда, ни одной знакомой.

— У меня? Нет, конечно.

— Плохо. Получать будешь? Правда, месяца два потратишь, но зато потом будешь ездить самостоятельно куда тебе нужно и ни от кого не зависеть.

— На чём ездить? — саркастическим тоном спросила Соломка. Права для нее все равно что билет в космос — далекая нереальность.

Оглай пожал плечами.

— На машине.

— У меня нет машины.

— Гнат купит, — скучно сообщил адвокат.

— Ч-что?

— Гнат оплатит твои нужды.

— Вы что, издеваетесь?

И правда, слишком всё сказочно звучало, чтобы принимать всерьёз.

Адвокат терпеливо вздохнул.

— Не будем тратить время и копаться в наших правилах, которых члены Племени неукоснительно придерживаются. Зачем тебе это? Главное — результат. Гнат по указанию Тартуги в ближайшее время оплачивает твои траты в случае, если они необходимы и без них не обойтись. Машина тебе действительно нужна, ведь ты учишься в городе, куда от нас не ходят транспортные маршруты. Так что, пойдешь получать права?

Соломка отпрянула и потрясла головой.

— Он купит мне машину? — вернулась она к теме, которая не могла ни волновать. — А! Тоже в долг?

Оглай откинулся на спинку и тяжело вздохнул.

— Меланья, я совершено не горю желанием тебе объяснять тонкости… решений Тартуги. В общем, мы с тобой должны просто решить вопросы, которые возникли в связи с переездом. Если я говорю — купит, просто принимай на веру. У меня тоже полно работы. Так что, в последний раз повторяю — учиться пойдешь?

— Нет, я не могу. Машина — это перебор, мне бы за учёбу придумать как расплатиться.

— Хорошо, — он молча зачеркнул в блокноте пару строк. — Тогда попросим кого-нибудь из работающих в городе тебя подвозить. Куда и к какому времени?

— А какое ближайшее отсюда метро?

— Тройной крест.

— Если туда, до где-то в 7-15, максимум в 7-30.

— Хорошо. Завтра в 7 жди у выхода, я договорюсь, кто-нибудь подберет. Деньги есть?

Соломка молча качнула головой. В сумке лежал бесплатный проездной на общественном транспорте и мелочь, что делать потом её фантазия уже даже напрягаясь ничего не смогла выдумать.

— Держи пока. В счёт первой зарплаты, разумеется. — Он оставил на столе две купюры, на которые Соломка раньше умудрялась протянуть чуть ли не месяц. — И, если хочешь, съездим за вещами в город. Иначе как ты завтра на учебу поедешь?

— Хочу! — Меланья и сама не заметила, как вскочила на ноги.

Уже минут через сорок она звонила в дверь Трои. Вначале хотела сделать сюрприз, но не решилась и предупредила по телефону заранее. Насколько Соломка знала молодого человека подруги, тот не обрадуется, явись она без спросу, пусть даже за своим имуществом.

Троя открыла дверь и сразу потащила Соломку на кухню, хотя та без остановки повторяла, что спешит, потому что добрый Оглай, который её привёз, по дороге несколько раз намекнул, что его время на вес золота и пусть Соломка поспешит. Будь она более обеспеченной девушкой, решила бы, что он, как истинный адвокат, желает получить денежную компенсацию за своё драгоценное время, но конечно, такого быть не могло. Тем более когда дело касалось члена Племени.

— Ладно, если некогда даже чаю выпить, скажи, когда встретимся поболтать, — наконец, сдалась Троя, отпуская руку Соломки. Они уже были на кухне, а Лёвка благоразумно скрылся в комнате, не желая принимать участия в женских посиделках.

— Давай через пару дней, когда я устроюсь и разберусь со временем, сразу тебе позвоню?

— Хорошо. Только быстрее. Вот твои вещи, я собрала.

— Спасибо, — Соломка подхватила сумку и еще один пакет, который ей почти насильно всунули в руки.

— Это печенье, я испекла, бери.

— Спасибо, Троя. Ты моя богиня. Только боги умеют печь такие плюшки и печеньки.

— Не заговаривай мне зубы. Я всё равно волнуюсь.

Они пошли обратно в коридор.

— И как там в городе обстановка?

— В племени? Спокойно вроде, тихо. Там почти пусто, как будто очень мало народу вокруг живёт.

— И то животное тебя больше не достаёт?

Объяснять подробности было некогда — это нужно сесть, имея большой запас времени и спокойно перебирать случившееся, всматриваясь в каждую картинку и вслушиваясь в каждое произнесённое слово — сейчас такой роскоши Соломка себе позволить не могла.

— Всё хорошо. Он совсем не такой, каким был.

— Совсем не такой? — ошарашено переспросила Троя и её глаза стали несоразмерно круглыми. — Ты видела ролик на ютубе? Ну, когда он в ресторане мебель разносил. Это же… просто ужас! Как ты там на месте не скончалась от разрыва сердца, понять невозможно.

— Ролик? Нет, не видела. И смотреть не буду. Я не знала, что он вообще есть, — призналась Соломка. Её не понравилось, что этот момент чужой слабости зафиксировали и легко бросили в жаждущую зрелищ толпу для развлечения.

— Ты там такая бледная, на краю кадра, что я смотреть не могу. И никто не понимает, как ты цела осталась!

— Троя, поверь… Всё не так, как кажется. По сути, он ни в чём не виноват.

— Ты его что, простила? — разочаровано спросила Троя. Так неверяще, как будто её лично предали.

— Я не знаю.

Подруга недовольно нахмурилась.

— Надеюсь, нет. Надеюсь, у тебя хватит ума не прощать таких… таких мудаков. Он тебя на улице оставил, обобрал до последней копейки, а ты как будто умом тронулась! Оправдываешь его ещё.

— Троя…

— Даже не начинай! — она сердито вскинула ладонь, отгораживаясь. — Я верю, что ты не из тех идиоток, которых по морде бьют, а они всё твердят — люблю, не могу без него жить.

— Он меня не бил! — обиделась Соломка.

— Ага, просто на улицу выбросил!

— Но я же не на улице.

— Это просто повезло! Как ты не понимаешь… Он отобрал у тебя твоё, а взамен теперь тебе выдали милостыню! В общем, я на твоём месте бы ещё подумала, стоит ли его жалеть.

— Не волнуйся, я не настолько глупая. Ладно, пока, позвоню.

— Давай, удачи.

Троя осталась стоять в дверном проёме, наблюдая, как Соломка спускается по лестнице — этаж всего третий, времени на ожидание лифта потратишь больше, чем сэкономишь. Меланья ещё раз махнула на прощание — даже после прозвучавших обвинений она верила, что Троя на её стороне, что бы Соломка ни выбрала. Просто волнуется так, как это делает Троя — громко и эмоционально. Если уж Зверь провинился, прощения ему нет и быть не может. И нет, не Зверь, а как там? Животное!

Стоит запомнить…

Конечно, зерно истины в словах подруги было. Только Соломка, несмотря на свой довольно юный возраст знала, что в жизни всё не так просто. Хорошо бы, конечно, было, делись мир только на чёрное и белое, но пока вокруг одно серое — Зверь беспощаден, однако действовал он всегда строго в рамках закона и физически никакого вреда не причинил.

От этого несоответствия голова просто раскалывалась, поэтому Соломка всю обратную дорогу старалась не думать, а слушала радио и смотрела в окно.

Оглай припарковался у знакомого дома, и Соломка с трудом подавила иррациональное желание поблагодарить за то, что ей теперь есть где ночевать. А потом попросить пойти с ней внутрь и проверить, пусто ли в доме. Не притаился ли в углу озлобленный мужчина, который, наконец, решил положить конец метаниям и отомстить по-крупному?

Уже и не верилось, что час назад она защищала Гната. Видимо, рассудок помутился, потому что каждое слово Трои — правда.

Но и обращаться с подобной просьбой к адвокату явно не стоило, всё-таки они с Гнатом лично знакомы и даже относятся к одному виду. Проблема имела только одно решение — и Соломка знала, что должна разбираться сама, правда, пока не знала как, но проситься за спину первому попавшемуся мужчине точно не выход. Да и за прибежище с какой стати благодарить? Помни, свет мой, милая Меланья, что им, Племени, восстановить доброе отношение общественности к своему виду не менее важно, чем тебе доучиться в институте. У вас выгодный взаимообмен, а не жалкая благотворительность!

Итак, где там наши пусть и слабые, но зато неистощимые женские силы?

Коротко попрощавшись и поблагодарив, она взяла свои вещи и пошла к двери. И сразу же перестал заботить оставшийся за спиной Оглай и мысли, что он там себе подумает. Куда больше изводил вопрос, безопасно ли тут.

Хотя… а где безопасно?

Она лихо улыбнулась.

Дверь открылась, стоило только повернуть ручку.

В коридоре горел свет. Вспомнились времена, когда её встречала мама — и переходя из общественного неосвещенного коридора в свой, где ждут и пахнет едой было так приятно…

С тех пор прошло уже много времени. Едой не пахло, но свет же кто-то включил? И отказ дать Тартуге свободное слово не приходить без приглашения вполне мог означать, что это Гнат. Больше, честно говоря, и некому. Не соседи же пришли поздороваться и расположились, как у себя дома?

Соломка оставила сумку на полу, разулась и сделала пару шагов в сторону кухни.

Гнат стоял спиной ко входу, сунув руки в карманы, и смотрел в окно.

— Нам нужно поговорить. Можешь зайти на минутку? — спросил он, не оборачиваясь.

Соломка кивнула, потом, сообразив, что движений спиной не видно, сказала:

— Да.

— Сядь, пожалуйста.

Она осторожно села за стол, пытаясь решить, хочется ей, чтобы Зверь обернулся или нет. С одной стороны — сладкий привкус во рту, щекочущий язык, с другой — острые и правдивые слова Трои. Опомнись, Меланья, опомнись, пока не поздно!

— Я хочу начать всё сначала, — быстро сказал Гнат и глубоко вздохнул.

Соломка молчала, а что тут скажешь?

— Я ничего о тебе не знаю, — продолжил он уже медленнее. — Ты ничего не знаешь обо мне, ничего, кроме самого плохого. Но я хотел бы… попробовать ещё раз.

Неправда! — хотелось возразить Соломке, я знаю о тебе не только самое плохое. Я знаю и много хорошего, такого, что ты конечно никогда не показывал, но Тартуга постарался донести…

Да уж, если бы не Тартуга, что бы сделала сейчас Соломка? По сути, бежала бы со всех ног. Или нет? А, какая теперь разница!

— Так что? — сглотнув, спросил он. — Ты согласна?

— Почему ты отвернулся? — поинтересовалась Меланья, на которую снова нахлынули подозрения. Возможно, его лицо сейчас ходил волнами под приступами гнева, или ослеплено яростью, пусть даже этого не скажешь по голосу, в общем, возможно, он просто не может смотреть ей в глаза? Тогда о какой попытке примирения вообще речь?

Гнат повернулся. На первый взгляд, он был таким же невозмутимым, как утром, но Меланья увидела разницу. Почему-то он казался встревоженным и уставшим. Но ненависти не было. Так непривычно…

— Так что? Согласна?

— Чего именно ты хочешь?

Он снова резко вздохнул.

— Я понимаю, что ты ни в чем не виновата. Разумом. Но всё равно всё непросто, мозги закипают. Но я справлюсь. Ведь не может же быть, чтобы… чтобы всё зря, — он осёкся, видимо, силясь провести параллели, но не находя их. — Мы должны жить рядом, как цивилизованные люди, ради моего и твоего народа. Попробуем снова познакомиться?

Соломка кивнула, причём несколько раз подряд. Да что там, несколько секунд она практически напоминала китайский болванчик.

Он вынул руку из кармана и протянул к столу. Но к счастью, это жест не значил, что Гнат собирается к ней прикасаться — уж к такому повороту событий Соломка точно была не готова — а просто в его руке была зажата банковская карточка, которую он положил на стол.

— Код четыре единицы. Тартуга передал.

Гнат не стал ждать ответа, а молча пошёл к выходу. Остановился, уже ступив на порог и добавил:

— Я смогу вести себя достойно, Меланья. За моей спиной — Племя.

Когда шаги стихли, Соломка вдруг почувствовала, как с плеч свалился камень. Буквально — как будто огромная тяжесть, которая пригибала к земле вдруг скатилась и исчезла. Пока она не услышала от него подтверждение намерений жить в мире, всё ещё сомневалась, что это возможно. Но теперь казалось, почему бы и нет?

И если даже Гнат уверен, что всё будет хорошо — может, и ей стоит?

Может, жизнь наконец-то налаживается?

Звонок застал Тартугу за ужином.

Гнат говорил так ровно и уверенно, будто и не было последний сумасшедших дней, когда вместо того, чтобы являться на службу он занимался всякой хренью.

Интересовался, как идут дела? Какие планы на завтра? С чем ему нужна помощь?

— Гнат, завтра к нам приезжают люди из общества изучения внеземных технологий при академии наук. Они хотят увидеть остатки техники завоевателей, которую мы складировали и не использовали.

— Во сколько?

— Будь к одиннадцати. Форма одежды парадная. Мы покажем им свалку, которую они уже сотню раз видели и излазили сверху донизу, а потом малый склад, но постараемся свести показ к обсуждению в офисе. Со вторым складом я уже распорядился, но ты проверь с утра, всё ли там закрыто, как нужно. Чтобы и души живой поблизости не было.

— Да, конечно, всё будет сделано. И… спасибо тебе, брат.

Тартуга подозревал, что благодарят его вовсе не за выданное на завтра задание.

— Не за что. Главное, не напортачь второй раз. Не факт, что второй раз можно будет исправить. Эта твоя Меланья не верит в людей, за что её сложно судить, с такой-то историей.

— Спасибо, конечно, но… — тут же взъелся Гнат. Видимо, спокойствие ему давалось не так уж и просто.

— Это не нравоучения! Просто мысли вслух. А так тебе, конечно, лучше знать. До завтра.

— Бывай.