Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

Глава 22

Лестер Этелхард

Это было самое удивительное пробуждение за последнее время. И несравнимо более приятное, чем утро в камере полицейского участка. Первый оборот и мощное, в чём-то даже неожиданное, объединение с драконом напрочь вышибло из головы воспоминания о прошедшем дне.

Они возвращались постепенно. Лестер ещё не успел открыть глаза — а на обратной стороне век уже замелькали обрывочные образы: сумрачный сад Квиткоста, витиеватые тропинки, шум. Мелькающие повсюду спины бойцов и вспышки заклинаний. Ханк, Имон, Джосс — он тоже обернулся!

Клэр…

Клэр!

Словно услышав его мысли, она шевельнулась рядом. Тёплая, разнеженная, шелковистая, словно её кожа вдруг стала атласом. Она пахла какими-то удивительными цветами и — Лестером. Он открыл глаза, повернулся, боясь спугнуть этот миг. Проснувшаяся память начала бодро подбрасывать ему напоминания о том, что он вчера творил.

Нет, это не была полностью драконья воля. Скорее, внутренний зверь сломал преграды на пути его собственных желаний, убедил в том, что присвоить ту, кто принадлежит ему по праву, давно пора. Хватит условностей и выдуманных законов.

Нужно просто быть вместе. Каждый миг.

Клэрис лежала на его плече и спала так сладко, будто под её головой была самая мягкая подушка. Её волосы разметались по груди, ладошка интригующе застыла на животе и при каждом вдохе, казалось, медленно сползала всё ниже.

Идеально. Но лучше об этом не думать.

Лестер вновь закрыл глаза — и теперь вспомнил прошедшую ночь в самых мельчайших подробностях. Сложно было бы придумать что-то более потрясающее. Дракон согласно отозвался внутри, тело обдало жаром, а в голове вспыхнула мысль, что всё это неплохо бы повторить прямо сейчас.

— Прекрати! — мысленно одёрнул его Лестер.

Тот недовольно рыкнул — но сейчас его мнение в расчёт не принимается. После всего, что случилось, Клэр нужен отдых.

Пока Лестер любовался ей, стараясь не разбудить, утренний свет, что падал через окно на постель, медленно и коварно добрался до её лица. Яркое пятно озарило её глаза — и девушка поморщилась. Прикрыла их рукой, вздохнула и вдруг — замерла.

Застыла, словно окаменела.

— Нет! — шепнула она, прижав обе ладони к лицу. — Нет-нет! Что мы наделали?

Она резко села, одеяло соскользнуло с её груди, и Лестер вообще забыл, что собирался ей сказать. Он сгрёб её в охапку и вновь уронил на постель. Они завозились в ворохе смятых простыней и сбитых в ком подушек.

— Пусти! — протестовала Клэр. — Пусти! Ты! Чокнутый драконище!

— Всё хорошо, — шептал он, касаясь губами её щёк, подбородка и горячих губ. — Всё хорошо, Клэр!

Ему даже удалось поцеловать её — но этого приёма хватило не надолго.

— Как я теперь разведусь с Армэлем?! — она вывернулась из его объятий и опасливо отползла в сторону. — Как? Если меня проверят… будет неважно, кто в этом всём виноват. Древнейшие! Это же надо было так заморочить мне голову!

Она гневно закуталась в одеяло и замерла, нахохлившись, как припорошенная снегом пичуга.

— Мы обязательно всё решим, — Лестер вытянул перед собой руку, пытаясь передать ей хоть какую-то долю своей уверенности. Клэр недоверчиво покосилась на его ладонь, свела брови, отчего между ними пролегла едва заметная складка.

Она злилась, конечно. Но прежде всего — на себя саму. Потому что Лестер прекрасно помнил, что не принуждал её, хоть и страшно хотел. Если бы она сказал твёрдое “нет” — даже дракон не стал бы настаивать. В таких отношениях важна чистота намерений и полное согласие обеих сторон. По-другому внутренние звери не могут.

А дракон Лестера чувствовал согласие Клэр — поэтому и был полон энтузиазма.

— Я не представляю, что теперь делать… — она покачала головой, а затем подняла на него взгляд.

— Ты помнишь, что говорила мне вчера? — Лестер подсел ближе.

— Помню, — она вздёрнула нос и нарочито отвернулась.

— Значит, мы со всем справимся. Если Армэля никто не похищал — значит, он жив и, скорей всего, пребывает в отличном расположении духа. Мы найдём его. Сейчас этим можно заняться гораздо плотнее.

— В перерывах между восстановлением Квиткоста, — усмехнулась Клэр.

Она наконец расслабилась и сама потянулась к Лестеру. Он обхватил её за плечо одной рукой и вновь увлёк в нагретые их телами недра перины. Девушка прижалась к его боку, тихо вздохнула, о чём-то подумав.

— Как это? — спросила тихо. — Как это — обращаться драконом?

— Сначала страшно. Потом — так, будто я делал это сотню раз, — он опустил взгляд на Клэр и в очередной раз не поверил тому, что это действительно происходит с ним. Всё это — одновременно.

— Знаешь, со стороны это выглядело жутковато.

Лестер приподнялся на локте и навис над Клэр, она вопросительно на него взглянула, ещё не догадываясь, что он собирается предложить.

— Хочешь полетать?

Глаза девушки стали круглыми.

— Прямо… с тобой?

— Конечно! Прямо сейчас. Собирайся!

Клэр

Собираясь на воздушную прогулку с Лестером, я волновалась так, будто это моё первое свидание в жизни. Собственно, свиданий-то у меня раньше и не было. После приезда в Кальн всё так закрутилось, что посторонний человек вряд ли сумел бы с первого раза во всём разобраться.

В голове пульсировала мысль о том, что я подвела сама себя, сдавшись на волю Лестера и его дракона. Всё только усложнилось. Но теперь лить об этом слёзы было бессмысленно, поэтому я решила, что это просто очередная проблема, коих у меня за последнее время было немало, и заняться ей можно чуть позже.

Пока я приводила себя в порядок после бурной во всех смыслах ночи, с прогулки вернулись драконы, а вместе с ними и Муссон, который теперь радостно вертелся у моих ног и пытался ухватить меня за подол. Терри и Перла возились на диване, кувыркались и шутливо кусали друг друга. Наверное, моя связь с малышкой никогда не была более крепкой, чем сейчас! Спасибо Лестеру. Моя магия настолько чётко скопировала его за время близости, что сейчас я в какой-то степени чувствовала себя сарканом. Кровь кипела, мне хотелось в небо — странное ощущение.

Наверное, поэтому у меня не было страха, когда я выходила во двор, где меня уже ждал любимый. Вокруг ещё царила разруха, она колола взгляд, и приходилось успокаивать себя мыслью, что и это поправимо. В саду было тихо. После событий прошедшего дня всем ещё долго придётся приходить в себя. Удивительно, как слуги вообще не разбежались, посчитав, что теперь здесь слишком опасно.

— Ты как на бал собиралась, — усмехнулся Лестер, окинув меня восхищённым взглядом. — Потрясающая.

Сердце сладко замерло: в его глазах было столько огня и желания, что становилось неловко. Вдруг кто-нибудь тоже это увидит? Это как раздеться публично!

— Перестань, — смущённо отмахнулась я. — Наоборот, не могла выбрать одежду поудобнее. Я, знаешь ли, никогда не летала на драконе.

Лестер подошёл и, не дослушав мои взволнованные объяснения, обхватил моё лицо ладонями и впился поцелуем в губы.

Так… Зачем мы вообще сюда пришли? Ах да!

Я отстранилась, держась за его ворот, дыша часто и рвано, словно долго куда-то бежала. Попыталась прийти в себя, глядя в центр груди Лестера, которая была открыта в распахнутом вороте. По ней переливались отблески магической чешуи и солнечные блики. Он-то над собственным обликом страдать не стал, оделся легко и удобно: свободная рубашка, которую трепал утренний ветер, и простые брюки, которые не стесняли движений. И сейчас он был просто несказанно хорош! Эта лёгкость и небрежность добавляли ему притягательности и харизмы, которая и так почти никогда не оставляла мне шанса на сопротивление.

Я поймала себя на мысли, что хочу вернуться в комнату. Прямо сейчас. И заняться тем делом, которое мы прервали ночью по причине усталости. Теперь-то у меня сил хоть отбавляй, да и терять уже нечего.

— Ну что? — шепнул он, короткими, почти невесомыми поцелуями касаясь моей скулы. — Полетели?

С этими словами он отошёл от меня на несколько шагов и, глядя прямо мне в глаза, перекинулся в дракона.

Я даже не поняла, как это произошло! Его облик словно расплылся, а затем снова стал чётким — и мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него. Древнейшие! Это восхитительно и устрашающе одновременно. Сейчас дракон не выглядел огненным — скорее золотым, его внутренний жар успокоился, стыки чешуек перестали светиться. У меня даже колени подкосились от восторга. И чтобы не упасть, я не придумала ничего лучше, чем схватиться за Лестера.

Опустила обе ладони на морду дракона и, медленно выдохнув, прижалась лбом к его носу.

Сердце колотилось, словно ополоумевшее. Казалось, оно сейчас просто вырвется из груди. По телу пробегали волны жара, а голова, напротив, становилась всё легче — совсем, как в момент нашей близости ночью.

Над нами пронеслись Перла с Терри и без капли трепета сели на спину старшего собрата. Он взмахнул крыльями, пытаясь их согнать. Но малыши, только на миг взлетели, а затем опустились обратно, радостно вереща и рыча от удовольствия.

Совершенно не понимая, как буду забираться на спину огромного ящера, я обошла его сбоку, примерилась, за что можно ухватиться, а он вдруг подставил мне сгиб крыла, как подножку. Я осторожно встала на неё, меня слегка подбросило — и осталось лишь ухватиться за гребень, а затем устроиться на шее.

А что? Вполне удобно!

— Держись, — пронеслось у меня в голове.

Что?! Это моя мысль или его?

Меня окутало чем-то вроде силового щита, который не позволит мне упасть. Но если бы его и не было, я всё равно не отказалась бы подняться в воздух — просто потому что доверяла Лестеру. Он не допустит, чтобы я пострадала.

Пара мощных взмахов крыльев — и дыхание перехватило от того, как резко далеко стала земля.

— Мамочка! — пискнула я и прижалась к шее дракона.

Он поднимался плавно, удерживая меня в тисках собственной силы — и постепенно я расслабилась. Со мной ничего не случится!

Квиткост стал маленьким, словно фигурка на макете. С высоты было видно, как сильно он разрушен — наверное, этот дом пережил самые большие испытания с того времени, как был построен. Так же, как и мы. И теперь я чувствовала с этим местом невероятной силы родство.

Мне не было холодно даже на приличной высоте, ветер почти не беспокоил, благодаря кокону драконьей силы, в котором я была, как в бережных объятиях. Перла и Терри порхали рядом, стараясь не отставать, и полёт рядом со взрослым другом доставлял им огромное удовольствие — я чувствовала их отклик через связь.

От видов вокруг в груди всё заходилось восторгом. Я никогда не видела мир с такого ракурса — и теперь боялась, что просто рухну в обморок от переизбытка впечатлений. Утренний свет согревал моё лицо, воздух пах свежестью и летом так остро, что щекотал горло. От каждого плавного взмаха огромных крылев, в груди всё подскакивало, а затем падало в искрящуюся бездну.

Несколько раз Лестер начинал резкое снижение на грани пике — а затем снова поднимался ввысь. Я визжала, как сумасшедшая и била его кулаками в шею, хоть и знала, что для него мои удары почти не чувствительны и лишь сильнее раззадоривают.

Мы сделали огромный круг по окрестностям и вновь повернули к Квиткосту. Когда я сползла с драконьей шеи на землю, поняла, что ноги меня не держат. Тело от перенапряжения стало похожим на желе. Лестер обернулся и подхватил меня на руки.

— Ты чего? — шепнул, смеясь и тычась носом мне в висок. — Испугалась?

— Нет… — я обхватила руками его шею. — Просто это так… невероятно. Мне кажется, я умерла и родилась заново. Я так люблю тебя, Лестер.

К глазам подступили слёзы. Да что со мной? Раньше я плакала так редко, а теперь то и дело чувствовала, как щиплет нос и веки от переполняющих меня чувств. Как непривычно и немного стыдно!

— Предлагаю обсудить твои слова в спальне, — рассмеялся Лестер.

Я потянулась к нему и легонько укусила за мочку уха, а ведь должна была возмутиться! Так ведь? Древнейшие! В кого я превратилась всего за одну ночь!

С губ Лестера сорвался какой-то обречённый стон, пальцы, сжавшись, впились в тело почти до боли — и стало понятно, что теперь каждая моя провокация будет оборачиваться сладким наказанием.

Как мы добирались до комнаты, я уже не запомнила. Едва за нами закрылась дверь, как мы схлестнулись, точно две волны. Одежда Лестера раздражала, я пыталась поскорее содрать её, едва щадя пуговицы и завязки. Откуда во мне вообще взялась такая сила?

Платье с меня слетело тоже очень быстро, я перешагнула через него, обхватила бёдра Лестера лодыжками, когда он поднял меня над полом. Его руки мгновенно оказались под подолом нижней сорочки, и я застонала от того, как остро отозвалось моё тело на его прикосновения. Как я вообще жила без них раньше? Тянущее томление скопилось внизу живота, кончики пальцев пекло, будто по мышцам разлился огонь.

Налетев на диван в гостиной, мы рухнули на него, едва не сломав — и я мгновенно оказалась под Летером.

— Кажется, я схожу с ума, — проговорила, едва справляясь с сухостью в горле.

Нетерпение разрывало меня на части.

— Сейчас, Клэрис, — саркан потянул ворот с моих плеч вниз, постоянно касаясь кожи губами. — Сейчас…

В дверь постучали, и мы застыли, глядя друг на друга и безмолвно решая, что делать. Лестер обернулся.

— Прикинемся, что нас нет, — я поймала его лицо в ладони, возвращая себе внимание.

— Я не запер дверь…

— Тер!

По полу пронёсся сквозняк, когда после короткого оклика отец дёрнул дверную ручку. В первый миг показалось, что его глаза выпадут из орбит, а челюсть ударится о грудь. Мы с Лестером успели сесть, а вот привести себя в порядок — не очень. Да и вся обстановка вокруг красноречиво говорила о том, что тут сейчас творилось.

— Папа! — с укором воскликнула я.

Он молча отвернулся и вышел. Мы с Лестером посмотретрели друг на друга и одновременно рассмеялись.

Древнейшие, какой стыд! Бедный отец!

Он не вернулся и, кажется, вовсе ушёл. Пришлось спешно одеваться и приглаживать волосы, чтобы вернуть себе хоть сколько-нибудь подобающий вид, прежде чем выйти из комнаты. Выяснилось, что нас хотели позвать для разговора с мистером Этелхардом, и когда мы вошли в кабинет, где ждали оба родителя, натолкнулись на их солидарные укоризненные взгляды.

— Доброе утро, мистер Этелхард, — просипела я и прокашлялась, чувствуя, как горят щёки.

Лестер взял меня за руку и ободряюще сжал мою ладонь в своей. Взгляд графа потемнел.

— Похоже, Лестер, я должен был ещё раз напомнить тебе о том, что обычно случается после первого оборота, — он вздохнул и постучал пальцами по столу. — Все чувства и инстинкты обостряются. И это может длиться довольно долго, особенно если в короткий срок ты обращаешься ещё раз… Мне жаль, если получилось так, что…

— Всё было по согласию, — смело заявила я и сразу смутилась. — Вы можете не волноваться на этот счёт.

Отец прикрыл глаза ладонью и медленно провёл ею по лицу вниз.

— Всё равно! — возразил Дерек. — Лестер нёс за это ответственность, потому что сила на его стороне. Ты хоть подумал, чем это всё обернётся?

Он прищурился, глядя на сына, а тот, кажется, ничуть не стушевался. Выражение его лица стало вызывающим.

— Да, я в курсе. И буду счастлив, если у нас с Клэр родится ребёнок.

Меня повело, будто из тела вынули все кости. Как я сама об этом не подумала? Впрочем, уже не важно. Я сделала этот шаг, и обратного пути нет — только рядом с Лестером, как можно крепче держа его за руку!

— Лестер! — граф грохнул кулаком по столу. — На тебе до сих пор подозрение в похищении Армэля, и только благодарность его высочества за помощь в спасении сына уберегла тебя от повторного заключения под стражу! Однако твоей репутации нанесён огромный вред — и ты втянул в это Клэрис!

— Мы решим это, — невозмутимо возразил Лестер.

— Решите… — хмыкнул граф. — Нарешали уже!

— Что случилось, то случилось, — внезапно вступился за нас отец. — Мы должны были понимать, что это произойдёт. Особенно после всех событий… Другой вопрос, что теперь с этим делать? Клэр замужем за Брорнаредом. А где он, до сих пор не известно.

Мистер Этелхард опустил взгляд на стол, где перед ним лежали какие-то бумаги. Он пошевелил их, что-то прочитал, а затем снова посмотрел на нас.

— Как раз об этом мне, кажется, стало кое-что известно, — проговорил он звенящим от язвительности тоном. — Я поручил это дело некоторым пронырливым людям, которые много смыслят в подобного рода расследованиях. И они выяснили, что в то время, пока Армэль Брорнаред жил у родственников вдалеке от Кальна, у него завязался роман с одной молодой особой…

— Я видела её! — выпалила я так радостно, будто вспомнила самую важную вещь на свете. — Когда мы приводили кабинет Армэля в порядок, в книге нашёлся портрет девушки с подписью… Мне показалось, она как раз намекала на какие-то чувства…

— Что за портрет? — нахмурился мистер Этелхард.

Я прошла к столу и вынула из ящика томик, который убрала туда после уборки. Портрет оказался на месте. Граф глянул на него и озадаченно наморщил лоб, после чего передал карточку моему отцу.

— Возможно, это действительно она, — согласился Дерек. — Они много месяцев не виделись, но стало известно, что незадолго до вашего с ним знакомства он уезжал из Кальна и его, кажется, видели там. А недавно она родила ребёнка.

— И почему я не удивлён, — Лестер напряжённо рассмеялся, но быстро смолк.

А я не знала, что мне делать: с одной стороны это было похоже на спасение. А с другой — всё так призрачно. Вдруг это вовсе не ребёнок Армэля?

— И что дальше? — уточнил отец.

— А дальше она внезапно собралась и уехала. Пока мне не удалось выяснить, куда. Но мы работаем над этим. Если выяснится, что Армэль с ней — всё сразу разрешится. Если нет — станет только хуже. И твоё нетерпение, Лестер…

Он кашлянул и коротко на меня глянул.

— Я понимаю, отец, — на этот раз голос Лестера звучал смиренно, а лицо осталось серьёзным. — И спасибо. За то, что ты вообще занялся этим.

— Думаешь, я допустил бы, чтобы моего сына и наследника несправедливо посадили? — он фыркнул, закатив глаза. — К счастью, у меня достаточно связей. У тебя их тоже много, и рано или поздно ты, конечно, вышел бы на тот же след… Но лучше, если это случится раньше. Учитывая, что вы с Клэрис натворили!

— Мистер Этелхард, — взмолилась я.

— Ладно… — он вздохнул. — На самом деле я рад за вас. Но буду рад ещё больше, когда вы станете мужем и женой так, как это положено!