Спасти наследницу, или Драконы вне очереди

Глава 23

Лестер Этелхард

Много раз Лестеру приходилось общаться с принцем Вейлом, но нынешний разговор обещал стать самым значимым. Терри беспокойно возился на его руках всю дорогу до Кальна. Перла, совсем перенервничав, спала на коленях Клэр. Драконы как будто чувствовали, что сегодня решится их судьба. Лестер не питал особых надежд на то, что принц поступит по совести, и предполагал, что тот решит прибрать малышей ко двору.

Перед официальным объявлением его преемником отца появление двух молодых драконов стало бы хорошим знаком и повысило бы его престиж в глазах подданных. Всё это Лестер понимал сам, и об этом ему неоднократно напомнил отец.

Но, несмотря на это, хотелось верить, что Вейл достаточно разумен.

— Не волнуйся, я сделаю всё, чтобы убедить его высочество оставить драконов с нами, — проговорил он, чувствуя волнение Клэр, которое нарастало вместе с тем, как они приближались к королевской резиденции.

Она нервно передёрнула плечами.

— Что мы можем ему противопоставить, если он всё же решит их забрать?

— Он саркан, а ещё очень образованный человек, и прекрасно знает историю взаимоотношений с драконами. Знает, к чему привело их пленение и использование в личных целях.

Девушка скептически усмехнулась: она слишком проницательна для того, чтобы её можно было успокоить такими аргументами. Перла подняла голову, сонно похлопала глазами и заснула вновь.

В резиденции их встретили то ли как дорогих гостей, то ли как подозрительных личностей, за которыми необходим строгий присмотр. До кабинета принца провожала целая делегация из каких-то малоизвестных Лестеру советников или придворных сарканов, которые молчали и много глазели на драконов.

Возможно, им было просто любопытно, а случай увидеть живых ящеров, которых все считали вымершими, может больше не представится.

— Проходите, — строго велел его высочество, как только Лестер и Клэрис пригласили к нему.

Он с явной неохотой, тщательно скрывая интерес, отвлёкся от дел и поднял на них взгляд. Вернее, сначала на Терри, затем перевёл его на Перлу. Словно, кроме них тут больше никого и не было. Всех зевак, которые под разными предлогами пытались проскользнуть внутрь, он безжалостно выгнал. Дверь в кабинет закрылась, и наконец стало тихо.

— Как интересно, — его высочество плавно и как будто не торопясь встал из-за стола и подошёл.

Клэр, выказав ему всё положенное почтение сдержанным реверансом, напряжённо застыла, прижимая Перлу к себе.

— Прошу вас, осторожнее, ваше высочество. Они очень своенравны и могу укусить! — предупредила она с явным удовольствием в голосе.

— Что же, и меня укусят? — усмехнулся Вейл, протягивая вперёд руку.

Перла настороженно принюхалась и вдруг недовольно чихнула. Небольшой сгусток огня из её пасти метнулся вперёд, на миг окутал кисть принца и растворился. Его высочество инстинктивно отдёрнул руку, они с драконицей столкнулись взглядами, и в этой небольшой схватке малышка, похоже, одержала верх.

— Хорошо бы им быть под присмотром опытных сарканов, — размеренно проговорил Вейл и повернулся к Терри.

Тот повёл себя ещё более дерзко и при приближении принца тихо, угрожающе зашипел. Впрочем, его высочество этим, кажется, ничуть не оскорбился.

— Боюсь, это невозможно, — возразил Лестер. — Так вышло, что жить они могут только при поддержании связи со мной и Клэр. Её ослабление плохо скажется на их здоровье.

— Да, я знаю особенности жизни молодых драконов. Но оставлять их в Квиткосте опасно. Теперь, когда о них знают почти все…

— Мы сумеем их защитить.

— Вы… — принц хмыкнул. — С каких это пор вы объединяете себя с замужней женщиной, мистер Этелхард?

Первый раз в его голосе проступило недовольство. Похоже, непочтительность драконов Вейла всё-таки слегка уязвила.

— Обстоятельства редко когда складывались в нашу пользу, ваше высочество, — спокойно пояснил он. — Но это никогда не отменяло моих чувств к миссис Брорнаред. К сожалению, злой умысел некоторых известных вам личностей не позволил нам пожениться так, как мы хотели. Теперь…

— Теперь вы в любой миг снова можете оказаться за решёткой, мистер Этелхард.

— Надеюсь, это не угроза, ваше высочество, — не удержался он от того, чтобы показать зубы.

— Это констатация факта, — тот пожал плечами. — Пока не станет окончательно понятно, где граф Брорнаред, я не могу обещать вам свободу. Я не могу одобрить развод миссис Брорнаред с ним. Даже учитывая ваши заслуги в раскрытии заговора моего дражайшего дядюшки.

Он презрительно скривил губы.

— Я понимаю. Однако настаиваю на том, что драконы должны остаться рядом с наставниками. Такова их природа. Вы в любой удобный для вас миг сможете узнать, как они поживают.

— Какая несказанная милость с вашей стороны, — Вейл рассмеялся. — Что ж, я не настолько самодур, чтобы в своих желаниях пойти против здравого смысла. Вашу связь с драконами мы проверим, и если она подтвердится, то они останутся с вами. Что же до “машины”… Её нужно уничтожить.

Лестер почувствовал, как внутренне вскинулась Клэрис. Да и у него на “машину” были иные планы.

— Уверен, это будет неправильно, — стараясь сохранять тон бесстрастным, проговорил он.

— Что?! — глаза принца потемнели. — Вы сами прекрасно знаете, к чему чуть не привело злоупотребление её возможностями! И будете утверждать, что “машину” нужно сохранить? Это вам не музейный экспонат! Это опасное устройство! Тёмное пятно в истории сарканов.

— Мы с мистером Рейнфридом готовы представить вам проект по изменению конструкции “машины” таким образом, что она будет приносить пользу тем, кто нуждается в раскрытии заблокированной по разным причинам магии.

— Это невозможно, — Вейл покачал головой.

— Возможно, — смело вступила в разговор Клэр. — Только для её правильной работы необходима особая магия.

— Ваша, — на этот раз лицо принца озарилось пониманием. — Куда ни глянь, у вас всюду найдутся отговорки. Между прочим, ваша магия, миссис Брорнаред, очень спорна. И при желании её спорность можно обернуть против вас.

— Если её можно использовать во благо, спорность становится незначительной. Всё зависит от того, как на это посмотреть.

Вейл задержал на лице девушки заинтересованно-задумчивый взгляд. Напряжение ощутимо нарастало в воздухе, и Лестер уже начал сомневаться, что всё это разрешится так благополучно, как он рассчитывал.

Но наконец принц вздохнул и, отвернувшись от Клэр, прошёл обратно к своему столу.

— Не думал, что начало моего правления будет связано с такими неоднозначными решениями, — он усмехнулся. — Что ж, придётся пристально наблюдать за вами. Любой проступок будет иметь для вас самые печальные последствия. Скажите спасибо моему дяде за то, что теперь я гораздо меньше стал доверять людям.

Клэр

Обратно в Квиткост мы вернулись уже поздно вечером. Совершенно вымотанные драконы спали в дорожной корзине, крепко сцепившись друг с другом. Да и я дремала на плече Лестера почти всю дорогу назад. Кажется, с того дня, как произошло нападения Калеба Лангрэса, миновала почти неделя, а полное спокойствие ко мне всё никак не возвращалось. Только рядом с любимым я чувствовала себя в безопасности.

Каждый день мы ждали новостей о местонахождении Армэля, к его поискам подключился даже Рой Нэллад, но пока ничего утешительного до нас не доходило. Как далеко он забрался!

Я проснулась от того, что меня подняли на руки. Открыла глаза — Лестер нёс меня через холл к лестнице. Все следы погрома отсюда уже убрали, и самые важные части дома теперь имели почти первозданный вид. Лестер привёл в Квиткост тех же рабочих, которые восстанавливали Арену после пожара. Работа шла быстро, поместье преображалось прямо на глазах.

Я затаилась на руках моего саркана, тихонько глядя по сторонам и стараясь не выдать себя. Лакей шёл позади, с трудом удерживая в руках тяжёлую корзину с драконами. Похоже, ещё неделя-другая, и их вдвоём вообще невозможно будет поднять.

— Тебе просто нравится на мне ездить, признайся, — проговорил Лестер, когда мы поднялись в мою комнату.

— Ты раскусил меня, — я тихо рассмеялась. — Мне хочется ловить каждый миг, пока ты тут. Всё кажется, что ты куда-то исчезнешь.

— Куда же я теперь от тебя денусь. Не дождёшься, — он поставил меня на ноги, едва шагнув за порог, и тут же притянул к к себе.

Только шорох одежды отвлёк нас от захватывающего процесса познания друг друга. Я первая дёрнулась назад, прервав поцелуй. Нина, которая, оказывается, была в гостиной, смущённо потупилась. Муссон, который сидел рядом с ней, тут же сорвался с места и бросился ко мне.

— Простите, — пробормотала камеристка, вскакивая с дивана. — Я хотела дождаться вас прямо тут, когда узнала, что вы вернулись. Старший из рабочих, которые разбирают подземелье, просил передать вам, что они нашли нечто интересное. И очень важное.

— Как всегда нагоняют туман, — вздохнул Лестер. — Он не уточнил, что именно?

Нина помотала головой.

— Он сказал, расскажет только вам или мисс Клэр лично.

Мы с Лестером переглянулись и пошли обратно вниз, распорядившись, чтобы в столовой пока накрывали для ужина. Теперь скрывать ходы под Квиткостом не было никакого смысла. Разрешение на обустройство Школы его высочество обещал одобрить, как только увидит план перенастройки “машины”. Отец уже принялся за это дело, так что всё будет готово очень скоро, учитывая его ум и азарт.

Поэтому решено было обследовать подземелья как можно глубже, пока на это есть время. Чтобы убедиться, что оно не таит в себе какие-нибудь неприятные сюрпризы. Спускаться в него после недавних событий было неприятно: бесконечные ходы, освещённые магическими огнями пробуждали тёмные воспоминания о том, как всё едва не закончилось полной катастрофой.

Поэтому я шла в зал “машины” без особого желания, но и новости пропустить не могла. По позднему часу все работы там уже сворачивались. Однако прораб ещё был тут и, похоже, дожидался нас.

— Пойдёмте, мистер Этелхард. Мисс… — он вежливо кивнул мне и повёл нас за собой. — Мы добрались до более дальних ходов подземелья. Кажется, они просто бесконечные. Некоторое завалило недавно, а другие, наоборот, расчистились, потому что обрушились стены. В основном там нет ничего интересного. Какие-то старые лаборатории или что-то подобное: почти ничего не сохранилось. Но тут…

Он остановился перед закрытым широкой занавесью ходом.

— Не томите, — вздохнул Лестер и отдёрнул её в сторону. — Древнейшие!

Я слегка потеснила его и тоже протиснулась внутрь. И если до этого думала, что видела почти всё, то сейчас поняла, что меня ещё можно удивить.

— Они не последние… — проговорила, медленно ступая в комнату, где вдоль стен располагались длинные ниши с выемками, в которых лежали самые разнообразные драконьи яйца. Побольше и поменьше, пёстрые, в крапинку и перламутровые, как огромные жемчужины.

— Это сколько же нераскрытых сарканов нам понадобится… — Лестер пошёл следом.

Мы обошли комнату по кругу: здесь целое сокровище! И сохранилось оно гораздо лучше, чем там, где мы нашли Терри и Перлу.

— Для начала, думаю, не так и много, — я повернулась к Лестеру. — А дальше они будут сами помогать друг другу.

В воображении мгновенно развернулись перспективы этого внезапного открытия. Это может быть просто грандиозно! Но Лестер чуть притушил вспыхнувший во мне азарт.

— Это будет очень небыстрый процесс, — рассудил он. — И займёт много лет.

— Разве мы куда-то торопимся? — я взглянула на него искоса.

— Так что с ними делать, мистер Этелхард? — напомнил о себе прораб.

— Охранять. Так строго, чтобы никто посторонний не мог сунуть сюда и носа, — строго ответил тот. — Завтра я займусь защитным заклинанием и отправлю сюда стражу.

— Понял, мистер Этелхард!

Мы провели в комнате ещё немало времени, прежде чем смогли оторваться от разглядывания наследия драконов, которое сохранилось тут только чудом. Обратно возвращались в молчании, словно это удивительное открытие забрало у нас последние силы на сегодня.

Несмотря на то, что эту ночь, как и все предыдущие, Лестер провёл со мной, я долго не могла уснуть. Тихонько смотрела на моего мужчину сквозь полумрак и думала о том, как сильно теперь всё изменится. Если удастся возродить драконов, наш мир станет совсем другим. Вернее… таким, как прежде?

Эта мысль будоражила.

Утром мы поднялись рано и первым делом после завтрака решили заняться более детальным обследованием комнаты с драконьими яйцами. Сейчас всё увиденное вечером казалось каким-то сном. А Перла с Терри вообще вели себя так спокойно, будто не чувствовали присутствия других родичей. Наверное, потому что они ещё “спали”.

Но не успели мы закончить завтрак и покинуть столовую, как пришёл старший дворецкий — и по его лицу сразу стало понятно, что он так озадачен, что даже не может подобрать подходящие слова.

— Миссис… — он осёкся, натолкнувшись на мой вопросительный взгляд.

— Что случилось? — я даже на месте подскочила от беспокойства.

В голове сразу закрутилось несколько не самых радостных предположений.

— Там… приехал, — мужчина сглотнул. — Граф Брорнаред.

И едва он успел это произнести, как двери за его спиной распахнулись и Армэль влетел в столовую, весьма бодрый и свежий, как после длительного отдыха. Впроем, он-то, в отличие от нас, наверное, действительно прохлаждался.

Эльфит остановился в нескольких шагах от стола и, оглядев нас с Лестером, усмехнулся.

— Какая милая картина. Идиллия, — мгновенно позабыв обо мне, он обратился к саркану. — До меня дошли весьма красочные слухи о том, что ты меня ищешь. И делаешь это со свойственным тебе упорством. Я не стал дожидаться, когда всё-таки найдёшь, и решил приехать сам. Учитывая, что вы, кажется, устранили нашу общую проблему.

Лестер встал, громыхнув стулом, и Армэль, как ни храбрился, всё равно сделал шаг назад, а его глаза на миг застыли от страха. Он попятился и спиной налетел на старшего дворецкого, который стоял у двери и пока никуда уходить не собирался. Дракончики, которые кувыркались по полу тут же, в столовой, настороженно замерли.

Армэль как будто только что их заметил и уставился так, будто увидел какую-то диковину, которая выпрыгнула на него прямо из-под земли.

— Вы всё-таки нашли их, — проговорил он ошарашенно.

— Нашли и защитили от Калеба Лангрэса. А ты просто сбежал! — заметила я. — Очень по-мужски.

Лестер приблизился к нему и остановился напротив, сложив руки за спиной. Армэль вытянулся струной, напряжённо шаря взглядом по его лицу.

— Чего же ты? Боишься, что буду бить? — саркан усмехнулся.

Эльфит нервным жестом поправил шейный платок.

— Вообще-то это мне впору бить тебя за то, что ты спутался с моей женой, между прочим, и выставил меня дураком на весь Кальн, — огрызнулся он.

Какое всё-таки поразительное лицемерие! В удобном случае вспомнить о том, что я, оказывается, его жена!

— А ты ожидал, что будет как-то по-другому? Что Клэр будет сидеть и смиренно ждать твоего возвращения? Тогда ты и правда дурак, — Лестер помолчал. — Но бить я тебя не буду… Хотя нет, вру. Буду.

Он внезапно вскинул руку и быстрым выбросом вперёд впечатал кулак точно в скулу эльфита. Тот сделал ещё пару шагов назад и почти упал в руки дворецкого, который предупредительно поймал его под мышки, а затем вновь поставил на ноги. Более ничем он в процесс не вмешался. Ему, кажется, даже было интересно, чем это всё закончится.

Лестер двинулся на Армэля снова, но тут я решила, что пора их остановить, и встала.

— Тер, хватит, прошу тебя, — кончиками пальцев коснулась стола. — Давай выслушаем мистера Брорнареда. Ведь, если он сюда приехал, значит, ему есть, что сказать.

Лестер остановился почти вплотную к эльфиту и смерил его полным гневного презрения взглядом. Тот даже не попытался ответить ему, лишь выдохнул, ощупывая ушибленное место.

— Я не опущусь до твоего уровня, — фыркнул наконец. — И да, я хотел поговорить.

— О чём же? О том, что сам уехал к женщине, у которой от тебя ребёнок, свесив все хлопоты по Квиткосту на Клэр? — саркан вернулся ко мне. — Или о том, что фактически продал жену Калебу Лангрэсу?

Теперь по его виду никак нельзя было бы распознать ту злость, с которой он пару мгновений назад ударил Армэля. Но по лёгкому свечению чешуи на его коже и нечеловеческим глазам я ещё видела, как он взбудоражен. Возможно, он даже был бы не прочь откусить эльфиту голову. Помнится, однажды мне хотелось того же.

— Может, ты и не знаешь, но я держался, сколько мог! — Армэль сел напротив и отрицательно махнул рукой слуге, который хотел было поставить перед ним приборы. — Да, я прекрасно осознавал, что Калеб попытается расправиться со мной, как только получит то, что ему нужно! А Клэр была нужна ему. Подробности он мне не рассказывала, но я понимал, что вреда он ей не причинит.

— Он хотел отдать меня на опыты Скульптору! — не выдержала я. — Ты с удовольствием залез ко мне в кошелёк, а вот защитить кишка оказалась тонка, да?

— Я хотел! — возмутился Армэль. — Собирался ограждать тебя, как смогу. Но узнал, что Лира беременна: она не сказала мне сразу, иначе всё, может, ещё можно было бы изменить. Я много думал в тот день, но свадьба была уже практически состоявшимся делом.

— Что за письмо пришло тебе на свадебном ужине? — спросила я.

— Как раз о том, что у меня родился ребёнок, — голос эльфита стал гораздо мягче. — Лира была на меня очень обижена и нарочно подгадала момент, чтобы задеть сильнее.

Я прекрасно помнила, как изменилось его лицо, когда он прочитал записку. Наверное, она ему и правда не безразлична.

— Она попала в цель, — Лестер усмехнулся.

— Ты не представляешь, в какой ситуации я оказался! — вновь разозлился Армэль.

На что саркан лишь скептически качнул головой.

— Я сидел в тюрьме из-за тебя и Лангрэса, который дал ход этому делу. И тебе было плевать, что меня могут осудить за то, чего я не совершал! Ты подставил всех, и ещё имеешь наглость заявляться сюда и говорить о том, что я поступил не по чести!

Лестер снова встал, но я схватила его за руку, призывая успокоиться

— Мне жаль, — вдруг вздохнул Армэль. — Но вы тоже поступили… Опрометчиво. Даже далеко от Кальна все обсуждают, что Клэр открыто живёт с тобой и что ты подал прошение самому принцу, чтобы тот одобрил её развод со мной. До истечения двух месяцев без консумации брака осталось всего ничего. И раз вы не можете дождаться срока, значит…

Он скабрезно хмыкнул.

— Не волнуйся. Теперь мы можем обвинить тебя в супружеской неверности, факт которой случился гораздо раньше, — тихо и угрожающе проговорил Лестер.

— Поэтому я и пришёл договариваться. Мне не нужны проблемы.

— Это мы уже заметили, — вставила я. — Учти, Квиткост ты не получишь. Когда ты сбежал и бросил его на разрушение, то потерял право распоряжаться им!

— Прости, дорогая, но это мой дом. Родовое поместье и, несмотря на любые моральные вопросы, именно я имею право им распоряжаться.

— Я подниму лучших адвокатов Кальна, чтобы оспорить это!

Теперь настал черёд Лестера брать меня за руку и успокаивающе её сжимать. Моя магия переплелась с его, ласковый огонь потёк по телу, и я выдохнула, гася злость.

— Никакой адвокат ничем тебе не поможет, — Армэль развёл руками. — Моё право на этот дом закреплено. Но, если честно, я сам не жажду сюда возвращаться. С ним у меня связаны самые неприятные воспоминания. Я с удовольствием уехал бы из Кальна и поселился бы в каком-нибудь чудесном городе вместе с Лирой и сыном…

Он умолк, переводя взгляд с моего лица на Лестера и обратно.

— Намекаешь на то, что за свободу Клэр придётся заплатить? — саркан криво усмехнулся, продолжая мягко поглаживать мою лежащую на его колене руку кончиками пальцев.

— Ты всё равно хотел купить Квиткост, разве не так? Считай, что теперь я дам тебе на это официальное согласие.

— Теперь в таком состоянии я куплю его гораздо дешевле, чем мог бы раньше.

— Я готов понести такие убытки, — с явным неудовольствием кивнул эльфит.

Похоже, раньше он думал, что выиграет на этом гораздо больше. Женится, приберёт к рукам моё приданое и сумеет договориться с Калебом. Но жизнь всё развернула по-своему. Теперь мы все вынуждены с чем-то мириться.

— Раз ты готов… Ты пойдёшь в полицию и заявишь, что к твоему исчезновению я не имею никакого отношения, — начал перечислять Лестер. — А потом подпишешь все документы о разводе. Цену за Квиткост назначат мои люди. И ты слова не пикнешь против. Не волнуйся, она будет справедливой, тебе вполне хватит на то, чтобы устроиться в тихом месте с новой семьёй.

Конечно, Армэль попытался выторговать для себя условия получше, но Лестер остался непреклонным. А после выяснилось, что оставаться на ночь в собственном — пока ещё! — доме эльфит вообще не планирует. Оказалось, он остановился в одной из гостиниц Кальна, и вернулся туда по окончании разговора.

В этот же день нам пришлось выехать в город, чтобы договориться о встрече с адвокатом для подготовки всех бумаг на развод. И вот вчера он сообщил, что всё готово, а нам с Армэлем необходимо прибыть в его контору, чтобы ознакомиться с ними и подписать при полном согласии обеих сторон.

Поэтому сегодня мы с Лестером выехали в Кальн. Пользуясь случаем, сначала решили навестить отца, который сейчас был вплотную занят выяснением обстоятельств несчастного случая при испытании двигателя.

После заключения Калеба Лангрэса под стражу, из его проекта вышли сразу несколько инвесторов, но он решил, что это даже к лучшему.

— Остались только самые надёжные, — сделал вывод, подписав все бумаги.

Он лишился значительных средств, но я была уверена, что теперь, после знакомства с графом Этелахрдом и оправдания Лестера, желающие вложиться в перспективные разработки обязательно найдутся.

В его конторе сегодня было так же людно и суетно, как и всегда. Правда, первой нас встретила не его секретарь, а матушка, которая спешила куда-то и едва не налетела на меня, выскочив из-за поворота коридора.

— Добрый день, миссис Рейнфрид, — с предельной вежливостью поздоровался Лестер.

Она смерила его ледяным взглядом. После того, как всем стало известно, что Лестер буквально переехал ко мне в Квиткост, она сначала проревелась, страдая над моей репутацией, а затем решила продемонстрировать нам пренебрежительную обиду. Мол, мы лично её оскорбили, и теперь она не будет разговаривать с нами, пока мы каким-то образом не загладим свою вину.

Примерно так же повела себя мать Лестера, с одним только отличием, что игнорировала она только меня, а с сыном была нарочито внимательна и ласкова. Видимо, она считала, что во всём виновата исключительно я.

Как именно нужно загладить свою вину, нам было хорошо известно, но ускорить некоторые процессы мы не могли, хоть и старались.

— Добрый день, — произнесла она так, будто каждое её слово стоило целое состояние и им нельзя разбрасываться. — Вы по какому вопросу?

Она перевела взгляд на меня, а я не собиралась разговаривать с ней в таком тоне.

— По личному, — ответила. — Личные и семейные дела у меня остались, похоже, только с отцом.

И, гордо задрав голову, прошествовала мимо, хоть на душе было нехорошо. Лестер не стал подливать масла в огонь и просто пошёл следом.

Отец, как и всегда, обложившись чертежами и бумагами, сидел за столом, что-то отмечая с огромной конторской книге.

— Как ты, малышка? — сразу бросился ко мне с объятиями. — Встретили мать? Не обращай внимания. Она просто хочет, чтобы всё выглядело благопристойно, а не так, как сейчас.

Он погладил меня по плечам и взглянул на Лестера. Они приветственно пожали друг другу руки.

— Что выяснила комиссия? — уточнил саркан. — Они отчитались о том, что завершили работу. Но результаты пока не сообщили.

— Как я и предполагал, — отец взял со стола папку с бумагами и подал её Лестеру. — Тот случай был подстроен, перед самым пуском, уже после того, как я всё проверил, кто-то изменил настройки двигателя, поэтому он не справился с нагрузкой. Другое дело, что если бы Калеб Лангрэс остался на свободе, то расследование замяли бы. Любым способом. Потому что тут всё настолько очевидно, что даже смешно.

— Как и в случае с обвинением меня в похищении Армэля.

— Остаётся только предполагать, как долго он ко всему этому готовился… Чтобы вот так взять нас всех за горло почти одновременно. Раньше мне много приходилось бороться с конкурентами и просто теми, кому не нравился мой успех. А тут я столкнулся с чем-то кардинально новым.

— Калеба Лангрэса серьёзно осудят за подготовку заговора. Боюсь, что дело может дойти до казни. Принц Вейл сейчас очень зол.

— Признаться, мне есть дело только до того, как будет складываться ваша жизнь, — одной рукой отец пожал моё плечо, другой — Лестера.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — я улыбнулась ему.

Хоть и сама до сих пор беспокоилась, не случится ли на пути к этому каких-нибудь непредвиденных препятствий. Мы столько раз пытались шагнуть навстречу друг другу, но кто-то постоянно ставил нам подножки.

— Думаю, сегодня этот вопрос окончательно решится, — усмехнулся саркан. — Поэтому я хотел попросить вас кое о чём.

— Всё что угодно для любимого инвестора, — пошутил отец.

— Съездите, пожалуйста, вместе с Клэр в контору адвоката. Мне, к сожалению, нужно отлучиться по некоторым делам.

— Но Лестер! — воскликнула я. — Я думала, ты захочешь быть рядом…

— Я всегда рядом, — он коснулся ладонью моей щеки. — Встретимся в Квиткосте вечером.

С этими словами он просто уехал, ничего больше не объяснив. Вместе с отцом мы отправились к юристу и прибыли туда ровно в назначенное время. Правда, Армэля пришлось подождать: он как будто нарочно тянул время, чтобы показать нам, насколько большое одолжение делает.

Но наконец эльфит всё-таки соизволил явиться, потом долго изучал бумаги, в которых были прописаны все условия нашего с ним развода. Там не было ничего особенного: лишь то, что он не имел права даже на часть моего приданого. К счастью, ничего совместного нажить за время нашего нелепого брака мы не успели.

Выйдя из кабинета адвоката, я вдруг ясно почувствовала себя такой лёгкой, что мне захотелось протанцевать по улице до экипажа.

— Поздравляю тебя, малышка! — проговорил отец, обнимая меня. — И прости, что я довёл до этого. Я должен был разобраться в Армэле Брорнареде раньше. И тогда точно не допустил бы этого.

— Главное, всё закончилось. Зато сколько удивительных открытий мы сделали благодаря тому, что я оказалась в Квиткосте!

— О да! — отец рассмеялся. — Хватит на всю жизнь!

После мы пообедали в лучшем ресторане Кальна, чтобы отметить избавление от непутёвого мужа и возвращение моей свободы. Я старалась не думать о том, что сейчас мне хотелось бы, чтобы рядом были Лестер и мать, которая хранила свою обиду до последнего. Но тревожные мысли об этом возвращались вновь и вновь, чем изрядно порили мне аппетит.

Но в Квиткост, который скоро должен был стать собственностью Лестера, я возвращалась с лёгким сердцем. Сразу во дворе меня встретили драконы. Теперь им разрешено было свободно летать по саду и даже немного отдаляться от поместья. Они становились всё больше и больше с каждым днём — теперь их сложно было удержать в руках.

Они уселись на крышу экипажа, когда я подъехала, и залились взволнованным стрёкотом, будто хотели срочно что-то мне рассказать и поэтому галдели наперебой. Последним во двор вывалился Муссон, прыгнул передними лапами мне на ноги и чуть не повалил на землю. Он тоже стал гораздо крупнее, но, с драконами в размерах сравниться, конечно, не мог.

Разогнав шумную малышню, я поднялась в нашу с Лестером комнату. Ту самую, которая должна была стать супружеской с Армэлем, но, к счастью, так и не стала. Меня встретили подозрительная тишина и полумрак. Шторы на окнах были нарочно задёрнуты, и лишь на накрытом к ужину столе горели свечи.

Никого. Что за шутки?

Ведущая в спальню дверь приоткрылась, ко мне вышел Лестер — и я рассмеялась. Он сейчас был ровно в том же виде, как в тот день, когда мы познакомились на корабле — в одном только полотенце, обёрнутом вокруг бёдер. Безупречное сильное тело саркана в отсветах огоньков казалось отлитым из металла, на коже блестела влага.

— О! Ты вернулась чуть раньше, чем я рассчитывал! — он шутливо прикрылся руками.

— Перестань! — я прижала ладони к глазам.

Да, между нами за эти дни случилось многое, но я до сих пор не могла побороть смущение, когда смотрела на него. Он слишком идеален, слишком красив, чтобы это легко укладывалось в моей голове. А уж что творилось с моим телом, стоило ему только приблизиться, это и вовсе сплошной стыд. Он мог делать со мной, что хочет, я на всё была согласна!

Прохладные пальцы сомкнулись на моих запястьях. Лестер отвёл мои руки в стороны и заглянул в лицо.

— Всё хорошо?

От него пахло влагой и огнём одновременно — какое-то совершенно невероятное сочетание.

— Да! — я покивала, а взгляд невольно сполз по шее и животу Лестера гораздо ниже. Стоило немалого усилия вернуть его обратно вверх. — Теперь я свободная женщина, и могу делать, что хочу!

— Ты и так почти всегда делала, что хочешь! — голос Лестера стал ниже, он шагнул ко мне почти вплотную. — И этим покорила. Помимо всего прочего, конечно. Моя потрясающая Клэрис!

Колени стали подозрительно слабыми, но Лестер придерживал меня за талию, будто знал, что я могу и упасть от переизбытка чувств.

— Я хотела бы, чтобы так было чаще. Чтобы мы всегда поступали только так, как этого хотим, Лестер! — я потянулась к нему уже не в силах сопротивляться страшному притяжению между нами.

— Тогда я должен спросить, — лицо саркана вдруг стало серьёзным. — Если ты хочешь, конечно… Потому что я-то безусловно хочу! Но ты…

Теперь уже он едва мог сдержать улыбку.

— Тер! — я ударила его кулачком в грудь.

И тут же провела по ней ладонью, стирая последние капли воды. Подалась вперёд и коснулась губами его шеи. И ещё — чуть ниже. Сумасшествие какое-то!

— Ты выйдешь за меня замуж? — прозвучало над ухом интригующим шёпотом, будто он предлагал мне что-то неприличное.

Я слегка отстранилась — и перед моими глазами вдруг возникла открытая коробочка с кольцом внутри, о стоимости которого я постаралась не думать. Оно было просто невероятным, украшенным идеально огранённым камнем, в глубине которого переливались огненные блики.

— Только ты, Лестер Этелхард, мог сделать мне предложение без штанов! — я ткнулась носом в ямку между его ключицами.

— Прости, мне просто не терпелось, — оправдался он. — Но я могу пойти надеть их, если это поможет получить твоё согласие!

— Зачем зря тратить время, — привстав на цыпочки, я потянулась к его уху, и шепнула: — Да! Ты ещё спрашиваешь! Конечно, да!

Перед глазами всё расплывалось, когда Лестер надевал кольцо мне на палец. Я ведь ждала этого, знала, что так будет, но до сих пор не могла поверить!

— Сегодня я уехал по делам не зря. Пришлось уладить последние договоренности перед путешествием, — проговорил саркан, коснувшись моей ладони губами. — Наша свадьба пройдёт в Даралонии, Мне показалось, это чудесное место, на берегу моря, вдалеке от Кальна, от этой суеты. Уедем на неделю или две. Как считаешь?

— Это просто чудесно! Я… — слова вдруг закончились, всё стало неважным. — Поцелуй меня. Пожалуйста! Иначе я сейчас умру!

— Как я могу это допустить! — Лестер покачал головой и, поймав моё лицо в ладони, жарко прижался губами к губам.

Я провела кончиками пальцев вниз по его груди и животу, подцепив за край, сбросила с бёдер полотенце. Ужин подождёт, даже если мне придётся есть его холодным. На горячее у нас сегодня совсем другое блюдо!

Лестер подхватил меня на руки и отнёс в спальню. Нет, пожалуй, мы выйдем оттуда только к завтраку.

Мой невероятный дракон! От него совершенно невозможно оторваться. И как хорошо, что моя магия теперь считает так же.