Спектакль для босса

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Значит, Эллен собирается заплатить ему свой долг, познакомив с другой женщиной? Джош задумчиво смотрел на Эллен. Что за нелепость! Но ее заботливость была трогательной. Она здорово «достала» его. Эллен, это невинное существо, не познавшее мужчину, в чем он был уверен, тем не менее чувствовала, что один лишь взгляд Ниссы Робардс зовет в постель. Но тот факт, что Эллен как ни в чем не бывало предлагает ему любовницу, когда он при каждом удобном случае старается дотронуться до ее собственного тела, приводил Джоша в бешенство. Ему ни к чему спать с Ниссой, которая знает все любовные уловки и, несомненно, может соблазнить мужчину. Он хочет провести всего одну ночь с нервной, умной и чересчур серьезной женщиной, которая всячески старается избежать удовольствий. Он хочет ее, но... ей он совершенно не нужен. Он хочет...

— Эллен, придвинься ко мне, — пробормотал он и крепко обнял ее, так что она очутилась зажатой у него между бедер.

Джош ладонью поддерживал ее затылок, а другой рукой медленно гладил по спине, пока не дотронулся до изгиба бедра. Заманчивое тело тянуло к себе, и он сжал ее в объятиях.

Она судорожно перевела дух, и ему показалось, что легкий ветерок коснулся его кожи. Она закрыла глаза, словно боялась того, что будет дальше. Он не спеша прижался ртом к ее губам, сладким и мягким, как спелая ягода. Нижняя губа у нее задрожала, а он со стоном просунул кончик языка внутрь ее рта.

Страсть охватила Джоша, все разумные мысли улетучились. Он чувствовал упругие соски, прижатые к его груди. Ему показалось, что она не совсем уж невосприимчива к плотским наслаждениям.

Эллен так и не открыла глаз с красивыми длинными ресницами, хотя Джош нежно поцеловал ее веки. Ему хотелось, чтобы она открыла глаза так же охотно, как раскрыла рот навстречу его поцелую. Еще он хотел, чтобы она смотрела на него, когда он ее ласкает, хотел видеть перед собой голубые-преголубые глаза, когда он будет укладывать ее на землю и сам склонится над ней, удерживаясь на руках и затем... проникая в глубину ее тела.

Для Джоша все замерло на десять отчаянных секунд. Он стоял и смотрел на Эллен, желая, чтобы время остановилось. Но тут раздался шум приближающегося автомобиля. Джош со стоном пришел в себя.

Эллен открыла глаза и, мигая, уставилась на него, словно пробудилась от сна.

— Черт, я не должен был этого делать, — сказал он и осторожно отстранил ее.

Джош прерывисто дышал. Если Тарентон до сих пор не верил, что они на пути к алтарю, то сейчас его сомнения наверняка рассеялись бы. Он едва не уложил Эллен на траву прямо в сотне метров от «Игрушек Тарентона».

— Мне не следовало заходить так далеко, — повторил Джош. Он уперся руками в бедра, стараясь побороть переполнявшее его желание.

Эллен покачала головой и неуверенно протянула к нему руку.

— Не извиняйся, — сказала она. — Ты всего лишь хотел мне помочь.

Джош посмотрел ей прямо в глаза.

— Это ложь, Эллен Роудз. И даже такой новичок в любовных делах, как ты, это сознает. Минуту назад я думал лишь о том, как помочь тебе раздеться.

К удивлению Джоша, она не выглядела шокированной или сердитой. У нее на губах даже появилась улыбка.

— Ты так на меня смотришь, Джош, как будто ждешь, что я стукну тебя сумкой по голове. Честно говоря, я не возмущаюсь твоим поведением, тем более что ничего не случилось. Наоборот, это меня... утешает, так как ты всегда относился ко мне как к бесполому существу, эдакой младшей сестренке. А выходит, я вовсе не отличаюсь от других женщин.

— Еще как отличаешься. Ты совершенно не похожа на других, Эллен. Ты выделяешься, словно роза на поляне одуванчиков. Ты знаешь, чего хочешь, и идешь к цели, отбрасывая все мелочи. Я всегда восхищался твоей способностью добиваться намеченного. И если ты думаешь, что я никогда не воздавал должного твоим достоинствам и не считал тебя завлекательной женщиной и раньше, значит, ты держишь меня за дурака. Мы с тобой очень разные, но это не значит, что я не ценю тебя.

Эллен слегка пожала плечами.

— Получается, что я напросилась на комплимент. Но это не так. Я просто хотела сказать, что не обиделась на тебя. Мне... вообще-то понравилось.

Краска залила ей щеки, но она вызывающе задрала подбородок.

Джош с трудом удержался, чтобы снова не заключить ее в объятия. Господи, да она потрясающая женщина... смелая, красивая и честная.

Он улыбнулся, глядя ей в глаза.

— А мне было ужасно приятно целовать тебя. Мы с тобой... — Он не закончил фразу, а поднял руки ладонями вверх.

— ...поступим глупо, если позволим подобному повториться, — договорила Эллен, обхватив себя руками. — Я согласна, что когда двое людей проводят столько времени обнимаясь, то они...

— ...возбуждаются и под их ногами буквально горит трава, когда они касаются друг друга?

Было видно, как Эллен с трудом сглотнула. Она подняла на Джоша удивленные глаза.

— Я хотела сказать — вполне естественно, что мы в какой-то степени привлекаем друг друга. — Она сделала ударение на слове «привлекаем».

Великий Боже! Ничего себе «привлекаем»! Уж это-то банальное слово Джош не стал бы употреблять, когда ему хочется сорвать с нее одежду, облизать все тело языком, ощутить ее груди в своих ладонях, чувствовать, как ее бедра выгибаются под ним, слышать прерывистое дыхание в то время, как он скользит внутрь нежных тайников ее тела. Это не просто влечение — это безумие.

Эллен права: лучше сдержать свои чувства и признать фактом то, что им придется физически соприкасаться, а поэтому они должны управлять собой и побороть это самое влечение, насколько возможно.

— Это естественно, — согласился Джош с Эллен. — Вполне разумно признаться в своей слабости. Я постараюсь держать при себе мнение относительно твоей расчудесной фигурки, — пообещал он.

— Я тоже, — ответила Эллен.

Он мысленно представил себе, как она расправляет плечи, мобилизуя себя. Эллен отнесется к этому так же, как она относится ко всему: решительно и не сомневаясь, что добьется своего. Джош чуть не улыбнулся, хотя ему хотелось выть от разочарования. Но он переживет этот крах, даже если ему придется сидеть в ванне со льдом. В конце концов, он явился сюда не для того, чтобы совращать Эллен Роудз.

— Пойдем, я провожу тебя в офис. И знаешь, Эллен...

— Что, Джош? — Она взглянула на него.

Он усмехнулся в ответ.

— Окажи мне услугу и не знакомь меня со своей приятельницей. Уверен, что она замечательная, но...

— Но тебе не нужна помощь в том, чтобы найти себе подругу, — сухо договорила Эллен и пожала плечами.

— Просто я предпочитаю выбирать их сам. — Он покачал головой. — К тому же мы договорились, что ты ничем мне не обязана.

— Я знаю, но...

— Никаких «но». — Джош остановился. — Ты полагаешь, что я лично ничего хорошего не извлекаю из этой истории. Ошибаешься.

Щеки у Эллен начали розоветь, а он продолжал:

— Я не имею в виду тот восторг, который испытываю, гладя твою нежную кожу. Хотя допускаю, что это приятное маленькое дополнение я не рассчитывал получить. Я хочу сказать, что мне очень приятно тебе помочь.

— Джош, ты ведь юрист. Ты...

— Я даю советы людям, у которых и так полно денег, как законным путем получить их еще больше. Прекрасно. В этом я весьма преуспел. Но это не то же самое, когда ты лично заинтересован в том, чтобы исправить зло. Твой случай как раз такой. Получаешь сплошное удовольствие и удовлетворение. Как будто я снова мальчик, смотрю кино и криками подбадриваю положительных героев. Так что на самом деле это ты кое-что даешь мне, Эллен. У меня закипает от гнева кровь, стоит только подумать о том, что твой шеф может обойти тебя повышением лишь потому, что до сих пор мыслит как феодал. Ты еще не разозлилась на него до такой степени, чтобы взять штурмом его кабинет? Этот тип не настолько слеп, он видит, чего ты стоишь.

— Конечно же, я разочарована. Я знаю себе цену. Деннис Джаррод тоже хороший специалист, но у меня квалификация выше и опыт богаче. Я больше подхожу на новую должность, поэтому и расстроена, так как вижу, что мои шансы убывают. Но... понимаешь, Джош, я проработала с мистером Тарентоном не один год и хорошо его изучила: он очень упрямый и не любит, когда его вынуждают к решениям. Поэтому, зная меня, ты думаешь, что я не решилась бы на этот спектакль, не будь у меня на то веских причин. Мне несвойственно такое поведение. Да и тебе тоже, я ведь знаю. Разумеется, я огорчена и бесконечно тебе признательна за то, что ты так легко к этому относишься. Ты ведь меня понимаешь?

Он хотел было взять ее за руки, но опомнился и засунул ладони в задние карманы брюк. Сейчас лучше избежать прикосновений.

— Как я уже говорил, — наконец ответил он, — ты недооцениваешь то, что даешь мне.

Эллен некоторое время молча глядела на него, затем на губах у нее появилась улыбка.

— Хорошо, больше не буду, но может быть, я недооцениваю тебя самого, Джош. Ты ведь согласился на эту экскурсию по фабрике, не обращаешь внимания на перешептывания за своей спиной, ты отвечаешь на назойливые вопросы, тратишь свое время, сопровождая меня на пикник... — Эллен беспомощно развела руками.

— Ты забыла упомянуть коньки, — добавил он и наклонил голову, чтобы видеть ее взгляд.

— Коньки? — Эллен наморщила лоб.

— Именно. Нам необходимо побездельничать, расслабиться и взбодриться. Ты хочешь, чтобы люди подумали, что я не развлекаю свою будущую жену или что у тебя не хватает времени провести вечер с человеком, которому ты отдала сердце?

От его шутливого тона взгляд Эллен сделался чуть менее скептическим и озабоченным.

— Коньки? — повторила она свой вопрос. — Роликовые?

— Что-то в этом роде. Будем кататься под ритмичную музыку и танцевать. Тебе понравится.

Она никогда не каталась на коньках. Это Джош понял сразу, едва заметил ее решительный вид. Эллен мысленно готовилась к следующему испытанию.

— Думаю, что понравится, — согласилась она. — Но ты ведь научишь меня, Джош? Стыдно сказать, но у меня никогда не хватало времени обучиться этому в юности.

Жаль, что он не знал ее тогда! Он уж точно научил бы Эллен кататься на коньках.

— Я постараюсь, чтобы ты не слишком часто падала, — заверил ее он. — Но, если упадешь, я тебя подниму.

— И не будешь надо мной потешаться? — засмеялась Эллен. — Я точно упаду.

Джош улыбнулся в ответ.

— Обязательно буду смеяться над тобой. И ты тоже будешь смеяться, мы ведь собираемся веселиться, — так что я намереваюсь хохотать вовсю, даже если мы оба будем больше падать, чем кататься.

Слова Джоша нарисовали у того и другого в уме картинку, от которой их смех прекратился. Наверное, катание на коньках и неизбежная при этом близость — не самое разумное занятие.

— Пенни любит кататься на коньках, — неожиданно сказала Эллен. — Она, правда, живет далековато.

Джош согласно кивнул.

— Правильно. Может быть, она захочет прийти. А твоя сестра? В каком она сегодня настроении? Я совсем забыл, что можно и ее пригласить. Нас была бы целая компания, если ты не возражаешь.

Эллен печально посмотрела на него.

— Не знаю, захочет ли она. Спасибо за приглашение, но Линн не очень хорошо себя чувствует. Ее муж... бывший муж... так ее обидел, что ей не хочется никого видеть, — с горечью объяснила она.

Джош вспомнил, как по-детски выглядела Линн, и на него нахлынули болезненные воспоминания: вот отец оправдывается перед ним и перед очередной дамой сердца, которая упаковывает свои вещи. Он обращался с женщинами так, как ему было удобно, бросая, когда они ему надоедали, тем самым причиняя им страдания. Отец не знал, что такое любить самому.

Джош не выдержал и, взяв Эллен за запястье, перевернул руку ладонью вверх, поглаживая каждый палец, затем крепко сжал их.

— Я знавал женщин в таком же положении, как твоя сестра. Чтобы боль прошла, нужно время. Иногда помогает, если вести себя, словно ничего не случилось, хотя это очень трудно — кажется, что никогда уже в жизни не будет ничего хорошего. Так по крайней мере мне говорили, — сказал он.

Взявшись за руки, они пошли обратно к офису и остановились у дверей.

— Я приглашу ее, — обещала Эллен, — но не уверена, что она придет.

Джош мрачно улыбнулся.

— Скажи ей, что она нужна как компаньонка. Объясни ей всю неловкость ситуации, если я забудусь и займусь с тобой страстным сексом прямо на катке. Мы с тобой просим ее оказать нам услугу. Она нам необходима.

Эллен насмешливо закатила глаза. Удовлетворение оттого, что с ее лица исчезло беспокойство, стоило боли, защемившей ему душу. На самом деле Джош не особенно лукавил, так как в присутствии Линн и Пенни ему будет легче совладать с собой и не наделать глупостей.

— Я скажу ей, что нам очень хочется, чтобы она пришла, — произнесла Эллен. — Пусть поучит меня кататься, она ведь этому училась, и у нее здорово получалось — она летала по катку как на крыльях, а ведь была тогда совсем малышкой.

— А что ты делала, пока сестра каталась на коньках?

— Да... не знаю. У меня были другие дела.

Держу пари, подумал Джош, что ты завязывала шнурки на коньках сестры, поднимала ее, когда она падала, занималась с младшими братьями — в общем, все время только работала.

Но сегодня вечером Эллен превратится в беспечного ребенка, коим быть ей не удалось. У нее вырастут крылья, она откинет голову и. засмеется от восторга. А он запомнит ее именно такой и будет вспоминать этот вечер, когда они расстанутся и оба займутся обычными делами.

Когда Джош наконец вернулся в гостиницу и переодевался, ему принесли записку следующего содержания:

«Дорогой Джош, когда я позвонила в Рим и узнала, что ты вернулся в Штаты, не дав мне знать, то собралась было надрать тебе уши, но я люблю тебя, а к тому же твоя секретарша сообщила мне, что ты, возможно, женишься. Я поняла, что ты решил уединиться и не намерен сейчас общаться со своей любимой мачехой. Но я буду в Мидленде в 6.30. Прости, мне не терпится познакомиться со своей будущей невесткой-падчерицей.

С любовью, Элис.

P.S. Я просто счастлива, что ты наконец нашел женщину, у которой хватило ума тебя покорить».

Джош с улыбкой покачал головой. Элис была сначала любовницей его отца, потом женой. Он бросил ее, когда Джошу исполнилось двенадцать. За два недолгих года, пока Элис с отцом были женаты, она и маленький Джош очень подружились. В дерзком мальчишке Элис разглядела одинокого ребенка, напрасно ждущего счастливого конца в сказке. А он в свою очередь увидел настоящую, но отвергнутую любовь, которую она питала к его отцу. Они заступались друг за друга, и им было весело вместе. Все последующие годы они не теряли связь. Элис давно вышла замуж за действительно хорошего человека, а Джош сделал удачную карьеру. Она была всего на пятнадцать лет старше его, но именно в ней он обрел мать, которой никогда не знал.

Элис олицетворяла собой его семью, но Джош по очевидным причинам не стал разъяснять ей сложившуюся ситуацию. Она давно нашла себе дело по душе, давая советы разведенным и помогая отыскать отцов, бросивших своих детей. То, что она узнала о помолвке, Джоша не озадачило. Он не был против ее приезда. Элис — прирожденная мать, хотя своих детей у нее не было. Она не станет еще одной обузой в жизни Эллен. Джош этого не допустит. Он и себя не видит в роли ее мужа, как бы ему того ни хотелось.

Вечером, с нетерпением ожидая Джоша, Эллен чувствовала себя как ребенок, которого первый раз в жизни поведут на фейерверк. Наконец он приехал, и летнее небо словно засверкало разноцветными огоньками. С ней так происходило постоянно, стоило ему появиться. Он сам действовал на нее как фейерверк, от одного его присутствия ее охватывал трепет, хотя она ругала себя за ребячество.

Сейчас было очень важно вести себя как взрослая, и она повела себя именно так. Увидев в окно его машину, она заперла дверь и пошла по коридору к выходу.

Я совершенно утратила благоразумие, ругала себя Эллен. Но ведь я не хочу, чтобы он подумал, будто я не ценю его стремление научить меня кататься на коньках в двадцать девять лет, тут же оправдалась она.

Эллен вышла из дому и сразу попала в объятия Джоша. Он закружил ее и сказал, щекоча носом ей шею:

— Привет, красавица Эллен. У меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз? — с трудом выдохнула она.

— Да... только...

— Что — только?

— Только я не уверен, понравится ли он тебе. — Джош опустил ее на землю и с улыбкой добавил: — Я боюсь, что ты очень рассердишься на меня.

Эллен обдало холодом от ужаса. Неужели он уезжает из города, так как эта игра ему наскучила? У нее не было сил задать вопрос. Она молча смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.

— Твоя сестра приедет? — спросил он, вместо того чтобы объясниться.

— Да. Линн согласилась прийти, раз я ее об этом прошу, а у Пенни свидание, — сказала Эллен вся в ожидании того, какую неприятность преподнесет ей Джош.

— Хорошо. Я рад, что она покатается с нами. Это будет настоящая семейная прогулка, — прошептал Джош и, наклонившись, несколько раз чмокнул ее в губы. — В машине — моя мачеха, — тихо уточнил он.

— Что? — Эллен выпрямилась и убрала руки с его груди. — А ты целуешь меня в шею у нее на виду?

— И в губы. И вот сюда — здесь особенно вкусно. — Улыбаясь во весь рот, он провел пальцем у нее под подбородком и хотел было поцеловать ее в это сладкое местечко, но Эллен отступила назад.

— Джош, твоя мачеха все видит. — Она прижала к лицу пылающие ладони.

— И Элис все это очень нравится, ручаюсь. Она давно этого ждет. Чтобы я женился, — уточнил он. — Мне неловко ее обманывать, — Джош нахмурился, — но Элис не одобрит моего поведения, если я скажу ей правду. Пока я этого не сделаю. Она безумно совестливая, и в ее глазах сразу можно прочесть ложь. А она потом будет мучиться от вины, что выдала твой секрет. Но Элис в состоянии оценить хороший розыгрыш и стоит на страже справедливости. Она обрадуется, если эта игра поможет тебе в конце концов одержать верх над Тарентоном. Пойдем, она хочет познакомиться с тобой, дорогая, а я хочу, чтобы ты познакомилась с ней. Вы обе — необыкновенные. Кроме того, Элис побывала в положении Линн, так что ей знакомо чувство душевной боли. Мой отец обошелся с Элис не лучше, чем с твоей сестрой — ее муж. Может, она сумеет помочь Линн. Элис очень доброжелательна и не делает ничего во вред другим.

Эллен вздохнула и снова уперлась ладонями в грудь Джоша, где им было так удобно и приятно, как двум голубкам, прилетевшим домой. Ее поразило, что он думает о благополучии Линн именно тогда, когда они все отправляются на это никому не нужное катание на коньках.

— Ты так говоришь об Элис, что мне захотелось с ней познакомиться, — тихо сказала Эллен и повернулась лицом к машине. — Пусть это произойдет сейчас, а не на катке, когда я буду падать в этих дурацких коньках.

Смех Джоша разнесся в ночном воздухе, отдаваясь у Эллен в сердце.

— Не волнуйся, ты выглядишь достойно в любом наряде. Пойдем знакомиться с Элис, а потом дадим ей возможность пару часов поговорить о том, сколько внуков ей хотелось бы иметь.

Он обнял ее за талию. Она задрала голову и посмотрела в янтарные глаза Джоша, которые вдруг потемнели и сделались серьезными.

— Эллен, я понимаю все неудобство твоего положения, и мне жаль, что я вынудил тебя еще и к этому знакомству. Но обещаю, что все будет хорошо и вечер пройдет замечательно.

Элис оказалась милой пятидесятилетней женщиной, очень энергичной. Джоша она безумно любила. Обнимая ее, Джош сказал, что она — образец матери. За десять минут общения с Линн Элис удалось вызвать у той улыбку. Джош, как обычно, шутил, и все чувствовали себя легко. Он старался и Линн втянуть в общий разговор. Сестре пойдет на пользу увидеть, что не все мужчины такие, как Ричард, подумала Эллен.

Но вечер удался не только по этой причине. Кружась по катку с Джошем, который обнимал ее за талию, Эллен чувствовала опьянение от его присутствия рядом и того внимания, что он ей оказывал. Она уже не могла держать его на расстоянии и тем самым обезопасить себя. Игра затеяна ею, и она втянулась в нее. А находиться от него так близко было мучительно. Она уподобилась своей матери и сестре, признала Эллен, и влюбилась в мужчину, в которого ей не нужно было влюбляться. И рано или поздно она здорово обожжется.

— У вас очень хорошо получается, Эллен, — раздался рядом грудной женский голос.

Эллен подняла глаза от коньков и увидела Элис, которая уже сделала круг по катку. Эллен отметила, как легко та делает повороты.

— Получается понемножку, — засмеялась Эллен. — Просто не верится, что Джош все-таки уговорил меня встать на коньки. Учиться этому в двадцать девять лет трудновато, не то что в девять.

Элис тоже засмеялась и развернулась, чтобы быть лицом к Эллен.

— Учиться никогда не поздно. Вы ведь научились. Я тоже учусь, но другому — вижу, что ошибалась насчет Джоша.

Эллен насторожилась.

— Ошибались? В чем?

— Ну... я люблю этого парня. Долгое время, кроме него, мне некого было любить. Ему исполнилось всего десять, когда я вышла замуж за его отца, но он казался взрослым не по годам. Он пытался оберегать меня от неверности Леса и, как мог, облегчал мое состояние. Оставлял приятные мелочи — цветок или красивый камушек — около моей подушки, чтобы я решила, будто это от Леса. Отчасти он так поступал, боясь, что я уеду и он останется наедине с отцом в огромном старом доме. Но отчасти и потому, что мы с ним были очень похожи. В то время Лес в нас не нуждался. Так или иначе, но Джоша я люблю, — продолжала Элис, — хотя он, кажется, и заразился той же проклятой болезнью Готорнов, что и Лес. Он никак не может остановиться ни на одной из женщин. И я рада, что наконец это произошло. Он по-настоящему увлечен вами.

Тревога сильнее сдавила Эллен грудь. Глаза наполнились слезами, когда она представила себе маленького Джоша, пытающегося помочь взрослой женщине и при этом найти хоть капельку любви для себя. Ему тогда нужны были друг и мать, может, поэтому он до сих пор и не нашел ту женщину, которую сможет полюбить. Играла музыка, раздавался стук коньков о деревянный настил. Эллен решилась спросить Элис:

— Все эти годы вы с ним общались?

Та кивнула в ответ.

— Джош был шафером на моей свадьбе десять лет назад, когда я выходила замуж за Дэна. Мы стараемся видеться несколько раз в году. Обычно, когда он возвращается из поездки, первая, кому он звонит, — это я... но я не возражаю отдать пальму первенства вам, если вы действительно любите его.

Кивнув Элис, Эллен подумала: да, так оно и есть. Она действительно любит Джоша. А очень скоро и ее не минует боль, которую испытали Линн и Элис. Но с ней дело обстоит несколько иначе: она пошла на это, все прекрасно сознавая, и сама разбила себе сердце. Ей изначально не следовало выбирать себе в женихи Джоша. Но дело сделано. Музыка замолкла, и она увидела, как он едет ей навстречу. И пусть даже ее ждут страдания, она нисколько не сожалела о содеянном.

— Соскучилась? — шутливо спросил Джош, обняв ее за талию.

— Я считала доли секунды, пока ты не вернулся, — трагическим тоном ответила Эллен, вытаращив глаза. Он и не подозревал, насколько это было правдой.

— Она достаточно зажигательная, и из нее получится хорошая жена. Наслаждайтесь друг другом, — сказала с улыбкой Элис и поехала в ту сторону, где каталась Линн.

Несколько секунд Эллен стояла, просто опершись на руку Джоша и с радостью ощущая его близость. Подняв голову, она посмотрела на него и спросила:

— Как ты думаешь, Элис очень обидится?

Джош вздохнул, крепче прижал ее к себе и провел ладонью по боку.

— Возможно, обман она и простит, а что касается несостоявшейся свадьбы... Думаю, она расстроится, но... Элис справедливая и стойкая. Она сделает глубокий вдох и все вынесет.

И я тоже, подумала Эллен. Когда они с Джошем расстанутся, жизнь сделается неинтересной и пустой, но об этом лучше не думать. Следует помнить, что это была всего лишь сказка, а сказкой женское сердце не разбить. Эллен будет продолжать жить и после того, как распрощается с Джошем Готорном. Только во сне она увидит темно-янтарные дразнящие глаза, весело смотрящие на нее, и вспомнит о выдуманном возлюбленном, который принес столько неожиданной легкости и смеха в ее жизнь.

Но все это уже не будет иметь значения. Эллен переедет в Финикс, у нее начнется другая жизнь, которой она так желала, а Джошу она станет в знак благодарности посылать рождественские открытки. Будет слушать рассказы Пенни о ее любовных приключениях... и улыбаться собственным воспоминаниям. Плакать она не станет, она ведь никогда не плачет... и уж тем более над несостоявшимся замужеством.

Эллен оторвалась от своих мыслей и посмотрела на Джоша.

— Научишь меня кататься вперед спиной? — спросила она.

Он молча развернул ее лицом к себе. Она ощутила, что его ладони обхватили ей ребра как раз под грудью. Ноги у нее вихляли, и она удерживалась от падения только потому, что он крепко держал ее. Волосы у Эллен разметались по плечам и щекотали Джошу грудь.

— Эллен, — тихо произнес он, — ты становишься опасной авантюристкой.

Она с улыбкой покачала головой.

— Какая из меня авантюристка! Ты ведь обещал, что я не буду падать... слишком часто.

Он улыбнулся в ответ и так близко притянул ее к себе, что их коньки едва не зацепились один за другой.

— Конечно, я не дам тебе упасть. Я же обещал, что ничего плохого с тобой не случится.

Он ошибался. Плохое случится, и Эллен это знала. Но в том, что она превращается в авантюристку, он не ошибался. Ничто ей не помешает полностью насладиться тем временем, которое она проводит с Джошем. А последствия и неизбежный результат значения не имеют.

Беспокоиться Эллен станет завтра, обдумывая, как ей убедить мистера Тарентона, чтобы он именно ее назначил заведовать отделом в Финиксе. Завтра она узнает, кто получит повышение, она или Деннис Джаррод, и тогда ее встречи с Джошем закончатся.