Спорим, ты будешь моей?

Глава 15

Неделя перед балом неслась скачками и вприпрыжку. Помимо приготовления банкета мне нужно было организовать украшение бала, подобрать музыку, не забывать готовить для студентов, активно закрывающих долги перед сессией…

В общем, я была так занята всей этой суетой, что времени размышлять об Эрике Дарквотере не было совершенно, несмотря на то, что он почти постоянно находился рядом.

Вот и сейчас я стояла в атриуме и активно руководила процессом развешивания декоративных сосулек.

– Левее! Правее! Выше! Еще выше! Ну куда так высоко?!

Атриум был точной копией столовой. Стеклянное здание в два этажа, где на первом огромное пространство должно было превратиться в бальную залу, а на втором – в банкетную зону.

Я думала, что будет проблемой найти кого-нибудь в столь горячую пору мне помочь, но, удивительное дело, от желающих не было отбоя. Эрик говорил, что это потому что я всех вкусно кормила пять лет, и люди испытывают потребность отблагодарить меня. Я же подозревала, что он прошелся по старостам факультетов и сделал внушение.

Как настоящий благородный мужчина он, конечно, в таком бы никогда не признался, но все равно я была ему очень благодарна. Эрик проводил со мной все свое свободное время, а иногда даже прогуливал пары.

Сейчас вот он и еще пара парней с боевого тянула гирлянду из магических сосулек по лестнице на второй этаж. Я же сидела на первом и помимо ценных комментариев распутывала следующий кусок гирлянды.

– Узнаю, кто в том году собирал украшения, удушу этими же сосульками, – зло пыхтела я.

Когда завхоз выдал нам несколько пыльных и мятых коробок с декором зала, я подумала, что он что-то перепутал. Но, заглянув внутрь, вынуждена была признать, коробки не очень бережно хранили все необходимое с прошлого сезона.

А когда Эрик с парнями дотащили выданное до атриума, и я принялась разбирать содержимое, первая мысль была, что здесь, конечно, все вперемешку, но я же бытовой маг! Что мне этот незначительный филиал бардака в отдельно взятой коробке?

Спустя час с помощью нецензурной, недостойной леди брани, Эрика и трех не успевших убежать студентов боевого факультета я все-таки размотала первый клубок и вручила парням его развешивать. Сама же принялась за следующий, чувствуя некоторую смесь бешенства и безысходности.

– Руби, а может просто позовем ледяных магов? – предложил Эрик, когда они с парнями закрепили, наконец, гирлянду в соответствии с моим пониманием прекрасного. – Я попрошу Стафшера, он неплох…

– Чтобы его магия в один прекрасный момент развалилась и уронила кусок льда кому-нибудь на голову? – ехидно уточнила я. – Или чтобы они начали таять и капать на голову тем несчастным, что окажутся под галереей?

– Эй, он вообще-то действительно неплох! – даже как будто немного обиделся за товарища Эрик.

– Насколько я помню, Стафшер действительно некромант, – проговорила я, сердито сдув выбившийся локон с лица. – Не знаю, как тебе, но с меня в этом сезоне некромантов достаточно.

– Ладно, – не стал спорить Дарквотер. – Тебе помочь или сама помучаешься?

Хотелось бы мне кинуть сердитое «Я справлюсь!», но хватило только кинуть сердитый взгляд. Дальше Эрик даже слушать не стал, просто приволок откуда-то стул и принялся разматывать второй клубок.

Его товарищи хотели удрать под звон стукающихся друг о друга сосулек гирлянды, но Дарквотер рявкнул:

– Стоять!

И бедолагам пришлось к нам присоединиться!

Спустя час я поняла, что мужики скоро с голода начнут грызть эти самые сосульки, и вынуждена была отвлечься от увлекательнейшей размотки бесконечной гирлянды ради пропитания бесплатной рабочей силы.

Надо сказать, что горячие бутерброды, удобно порезанные овощи и термос со сладким чаем сделали парней более воодушевленными и мотивированными.

– У Руби Бонфаер даже бутерброды божественны! – мечтательно протянул один из боевиков.

– Дааа, повезло Эрику, – отозвался другой.

Потом оба мечтательно вздохнули, но поперхнулись воздухом под тяжелым взглядом Дарквотера.

– Повезло Эрику? – уточнила я невинным тоном.

– Д-дааа… – чуть заикаясь ответил тот, кому мои бутерброды показались божественными. – Вы же с ним дружите, наверняка ты его подкармливаешь…

– Подкармливаю, – согласилась я. – А он присматривает за моим кактусом. У нас взаимовыгодное сотрудничество!

Не знаю, что там в моих словах показалось парнями странным, но боевики выпучили глаза, а Эрик улыбнулся одними уголками губ.

Спустя три часа на лестнице и галерее появились прекрасные сосульки, мягко переливающиеся цветными огоньками.

– Красиво, – вздохнула я, потянувшись.

– Ага, – согласился Эрик.

– Что-то ты не больно радостный, проворчала я, покосившись на парня.

– А ты помнишь, что помимо сосулек украшало зал в прошлые года?

– Иллюзорный снег… – тут же вспомнила я. – И что-то на стенах было…

– Вот, – кивнул парень. – А теперь посмотри на оставшиеся коробки и представь, что нам из них нужно сделать всю ту красоту.

– Только не говори, что нам придется обклеивать стекла! – застонала я.

– Как ты себе это представляешь? – приподнял брови Эрик, и мы синхронно запрокинули голову к стеклянному куполу.

– Ну… – растерянно протянула я. – Леса?

– Мне иногда кажется, ты как будто специально ищешь самый сложный путь, – покачал головой парень.

– Ну а как еще? – возмутилась я.

– Артефакты, Бонфаер, – произнес парень с привычным снисходительным тоном. – В коробках ворох иллюзорных артефактов

– С инструкцией? – спросила я с надеждой.

– Ну, если пьяные зарисовки какого-то студента можно назвать инструкцией… – протянул Эрик.

– За чтооооо?! – застонала я, запрокинув голову.

– В основном за то, что связалась со мной, – любезно напомнил парень.

– Ты вот сейчас вообще не добавляешь себе симпатии в моих глазах, – отозвалась я.

– Можешь просто посидеть, а я разберусь, – миролюбиво предложил Дарквотер.

– Ну нет, вместе отхватили, вместе разгребаем, – упрямо возразила я и достала из корзинки последний перекус – ярко-зеленое яблоко. – Будешь?

– Напополам – буду, – кивнул Эрик и с интересом посмотрел на меня.

Не знаю, может он ожидал, что я сгрызу половину и отдам остатки ему или предложу кусать по очереди, но я просто достала из корзинки складной нож и разрезала яблоко на две равные половинки.

– Ты так ловко обращаешься с ножом, – хмыкнул Дарквотер, принимая половинку яблока.

– Это кухонный нож, Дарквотер, а не холодное оружие, – поправила я парня.

– И все равно чарующе ловко, – отозвался парень.

Следующие пару минут мы грузли яблоко в тишине, пока до меня вдруг не дошло:

– А твои друзья что, сбежали?

– Они делали вид, что крадутся на выход, а я сделал вид, что не заметил их.

– Думаешь, они нам больше не пригодятся? – озабоченно спросила я.

– Думаю, они слишком много болтают, – недовольно скривил губы Эрик.

Яблоко предательски быстро кончилось, есть не хотелось, так что вариантов не осталось – пришлось разбирать оставшиеся ящики.

Всего их было три штуки, каждая доверху заполненная маленькими деревянными коробочками с номером и нарисованными литерами. И было их два вида – одни с потрескавшейся голубой краской, а вторые более новые и просто покрытые лаком по дереву. На три вороха артефактов имелась одна мятая-премятая и пожелтевшая от сырости и времени бумажка с инструкцией.

Точнее, я бы сказала, это была бумажка с ребусом, но придираться к терминологии не хотелось. Инструкция выглядела как нарисованный от руки неровный круг с засечками на разном расстоянии и пометками в виде хаотично разбросанные по периметру букв. В паре мест были прочерчены неровные хорды и приписана какая-то циферка.

На обратной стороне инструкции имелась обнадеживающая надпись «Спросить Тика из апартаментов 8».

– Отлично, идем к этому Тику и просим или заставляем его расставить артефакты, – радостно произнесла я.

Дарквотер посмотрела на меня странно, как будто даже осуждающе.

– Что? – с вызовом спросила я.

– Бонфаер, ты до сих пор не знаешь, что в апартаментах 8 живу я?

Упс.

– Неловкая ситуация… – пробормотала я. – И давно ты там живешь?

– С первого курса, Бонфаер! – чуть раздраженно произнес Эрик.

– А Тик? – спросила я с надеждой.

Ну вдруг он просто не смог оплачивать апартаменты и переехал куда-нибудь на первый этаж. Но на самом деле это была глупая надежда. Если парень на коленке собрал артефакты, способные держать иллюзию на огромном пространстве атриума, у него и денег на апартаменты должно хватит и, как минимум, на неплохую квартиру в приличном районе.

– А Тик съехал их этих апартаментов, потому что выпустился, – подтвердил мои догадки Эрик.

– Так может мы просто найдем его, и он нам все объяснит? – предприняла я еще одну попытку не разбираться в этой мудреной ерунде.

– Я, конечно, через отца могу практически любого человека найти, – проговорил Дарквотер, – но на это потребуется время. А у нас через два дня бал.

Я в ответ лишь вздохнула и посмотрела на предстоящий объем работы.

– Может твоего Андреаса позовем? – спросила я для очистки совести и здравого смысла.

– После того, как я застрял в твоей кухне, у нас с ним, кхм, была очень содержательная беседа. Так что вряд ли он согласится нам помочь.

– А новенькая девчонка? Та, что делает украшения? – я пощелкала пальцами, вспоминая имя. – Молли, кажется?

– Первокурсница? – со скепсисом уточнил Эрик.

Ну да, ей тоже потребуется время разобраться, и не факт, что сделает это быстрее нас.

– Ладно, – вздохнула я. – давай попробуем собрать эту штуку…

«Эту штуку» мы собирали до глубокой ночи. Ну или до раннего утра, тут смотря с какой стороны посмотреть!

Сначала отделили облезлые от лакированных, справедливо предположив, что одни отвечают за иллюзорный снег, а вторые – за стены. Потом мне пришлось сбегать к мебельщикам за многометровой лентой, чтобы отмерять положенное по схеме расстояние. Потом долго и нудно сортировали коробочки по литерам, чтобы этот артефакторский хаос обрел хоть какой-то смысл. И после этого принялись расхаживать по залу, ища место, где пристроить коробочки.

– Все как-то слишком сложно, – раздраженно проговорила я, пялясь на пол в поисках какого-нибудь крестика, указывающего верное место. – Должно быть простое и изящное решение, это ж артефакторы!

– Гирлянда тоже должна была быть простое и изящное решение, а провозились мы с ней сколько? – парировал Эрик.

Перспективы провозиться тут до самого бала не радовали и, чтобы хоть как-то отвлечься от желания прибить коробочки гвоздями туда, где мне нравится, я решила поговорить на отвлеченные темы.

– Как там тот парень, что чуть не убился на магболе? – спросила я.

Эрик раздраженно дернул щекой:

– Удрал из королевской лечебницы.

– Что?! – ахнула я.

Королевская лечебница – это не просто так! Туда кладут с действительно серьезными ранениями. И удрать оттуда – поступок не от большого ума!

– Вы на этом магболе все отбитые, – буркнула я осуждающе.

– Нууу… – протянул Эрик. – В какой-то степени я его понимаю. Раны физические иногда переносить проще ран душевных.

– Вы мужчины всегда так. Нельзя словами через рот решить проблему, надо обязательно убиться, – фыркнула я.

– А у тебя, я смотрю, много опыта? – как-то нехорошо прищурился парень.

– Дарквотер, следи за языком, – процедила я.

– С чего тогда ты так обобщаешь? – тут же миролюбиво уточнил Эрик.

– Ко мне не только учебу зажевывать приходят, но и запивать различные невзгоды, – нехотя ответила я.

– Прости, я не подумал, – покачал головой Эрик.

– И что с твоим другом теперь будет? Его нашли? – спросила я.

– Нашли, – коротко ответил Дарквотер.

Может Эрик и не хотел рассказывать, но под моим любопытным взглядом сдался:

– Заперся у себя дома, занимался самобичеванием, – нехотя принялся рассказывать парень. – Я обычно в такие истории не лезу, но тут… много всего сразу. И травма у Колдера нехорошая, и ситуация полое де… кхм, неоднозначная. Я поговорил с этой Эбби, она же целительница. Если грехи не отпустит, то хоть кости соберет.

– А она? – негромко спросила я.

– Не знаю, – напряженно повел плечом Эрик. – Еще пока не знаю. Сегодня только в обед говорили.

Парень помолчал и, вздохнув, добавил:

– Кодеру повезет, если она сжалится.

– Сжалится, конечно! – убежденно произнесла я. – Мы, девушки, вообще существа ужасно жалостливые!

Дарквотер как-то нервно хохотнул:

– Надеюсь…

Спустя час безрезультатного изучения паркета я устало села прямо на пол и откинулась на стену. Затылок впечатался в какую-то неровность, аж искры из глаз посыпались, и показалось, что в атриуме раздался громкий щелчок.

Пока я шипела сердитой кошкой и терла затылок, Эрик, в это время стоящий на другом конце атриума, быстрым шагом направлялся ко мне.

– Что ты сделала? – спросил парень.

– Головой приложилась, – пожаловалась я.

– А еще? – принялся уточнять Эрик.

– А этого что, мало? – возмутилась я в ответ.

Тут Дарквотер демонстративно ткнул в пол куда-то в сторону от нас. я проследила за его указующим перстом и с удивлением обнаружила, что по периметру зала появились небольшие углубления. Ровно под наши коробочки! И в каждом таком углублении было указано, коробочку с какой литерой следует поместить.

– Вот! – торжествующе воскликнула я. – Вот! Я же говорила, все должно быть проще!

– Угу, – мрачно отозвался Эрик. – Но я все равно найду его и сделаю внушение.

– Зачем? – не поняла я.

– Для профилактики, – усмехнулся Дарквотер. – И чтобы нормальную инструкцию составил, а не этот ребус…

Парень раздраженно выпустил из пальцев лист, который мы изучили уже вдоль и поперек, и тот спланировал мне на колени. Я внимательно посмотрела на излишне лаконичные записи и восхищенно воскликнула:

– Он гений!

– Да? – скептично переспросил Эрик. – И почему?

– Сейчас покажу! – я подскочила на ноги. – Тащи магграмофон!

– Хм… – глубокомысленно произнес Дарквотер, но за музыкой послушной удалился.

Пока парень тащил модный артефакт с бальными песнями, я расставила устройства иллюзий по местам и даже обнаружила дополнительную нишу, куда магграмофон нужно было пристроить.

Тут, конечно, тоже пришлось повозиться, потому что все требовалось вставить четко в нужные пазы, а если не четко или не в нужные, то выходила жуткая ерунда, но в конечном счете и это мы победили.

В итоге в три ночи, хотя Эрик упорно утверждал, что уже три утра, мы с ним сидели на полу спина к спине и смотрели, как под медленную мелодию с потолка падают крупные хлопья иллюзорного снега, а на стеклянных стенах и потолке расцветают и тут же исчезают морозные узоры.

– Красиво, – тихо произнесла я. – Пожалуй, я даже рада, что приложила к этому руку.

– Не уверен, что я бы догадался соединить иллюзию с музыкой, – отозвался Эрик. – Так что, если бы не ты, вряд ли тут было бы так красиво.

– Получается, не зря мы попались под горячую руку Шарти, – улыбнулась я.

– Погоди, мы еще не превозмогли банкет, – вернул меня в суровую реальность Эрик.

– Угу, – вздохнула я. – Пойдем спать, а то завтра еще на пары…

– Уже сегодня, – поправил Дарквотер.

– Уже сегодня, – грустно согласилась я.

– Ты чего такой довольный? – спросила я у Дарквотера, когда мы за два дня до бала встретились утром, чтобы отправиться на завтрак.

– Колдер написал, – охотно ответил Эрик.

– Да? – оживилась я. – Что сказал? Как у него дела?

– Понятия не имею, – ответил парень.

– В смысле? – нахмурилась я.

– Мужчины не пишут долгих красивых писем, Руби, – назидательным тоном произнес Дарквотер.

– И что же тогда он написал тебе? – приподняла я бровь.

– «Спасибо», – ответил Эрик.

– Просто «Спасибо»? – уточнила я.

– Просто «Спасибо», – подтвердил парень.

– И вы друг друга поняли? – продолжала допытываться я.

– Конечно, – пожал плечами Дарквотер. – Что тут не понятного?

– Действительно… – пробормотала я. – А почему к тебе с утра рыжая девчонка заходила?

Спросила и тут же прикусила язык. Ну заходила и заходила! Мое какое дело? Я вообще случайно увидела – просто хотела выйти пораньше на завтрак, но, увидев как Эрик впускает эту рыжую, вернулась к себе обратно…

– Это Молли, она артефакторша. Я делал ей заказ, – спокойно и даже как-то буднично произнес Эрик.

– На что? – спросила я невинным тоном.

– Да так… одна памятная вещица об учебе в академии, – неопределенно ответил парень. – Потом покажу.

– Ладно, – согласилась я, решив, что это наверняка какой-нибудь подарок для одногруппников на память о совместно проведенных годах.

Мне вот на память, видимо, останется платье, которое я каким-то чудом дошила и рассчитывала выгулять на балу. Правда, я не была уверена, что удастся потанцевать, все-таки нужно было руководить банкетом, но покрасоваться я планировала!

Оставшиеся два дня до бала проходили как-то очень четко, практически не выбиваясь из плана. Продукты привезли вовремя, никто в последний момент не отлынивал от готовки, никто не перенес наше время с бытовых лабораторий, и даже никто ничего не испортил!

Казалось, Пресветлая богиня оберегает меня все эти дни. Я даже как-то так вдохновилась, что после готовки банкета осталась готовить карамельные снежинки! Ну просто мы не израсходовали сахар и масло, и нужно было с этим что-то сделать. Не пропадать же добру!

В общем, к себе в комнаты я добралась поздним вечером, и даже не успела сунуть сладости в холодильный ларь, как в дверь постучали.

А стучала-то та самая девица, что вчера утром заходила к Эрику!

– Привет! – поздоровалась я, чувствуя, как адреналин перед балом начал заранее бодрить.

– Привет, – как-то глухо отозвалась Молли. – Говорят, ты кормишь.

– Кормлю, – согласилась я, пытаясь вспомнить, чем же, собственно, я сегодня кормлю народ.

– А сладкое есть? – вдруг спросила девушка.

– Эклеров нет, пирожков нет, сахарных крендельков нет… – принялась вспоминать я вслух.

– А что есть? – Молли посмотрела на меня как-то… печально, что ли?

Я обычно не лезу людям в душу, но тут уж больно потерянной выглядела девушка.

– У тебя все в порядке? – спросила я.

– Местами, – криво улыбнулась Молли. – Мой парень, он…

– Набедокурил? – вдруг вспомнила я слова Эрика.

– Типа того… – вздохнула девушка. – Связался со мной.

– Есть карамельные снежинки! – сообразила я. – И лимонная наливка.

– Карамельные снежинки, – выбрала Молли.

Я вернулась к столу и, перекладывая сладости в бумажный пакет, добавила:

– Еще есть брусничная настойка!

Молли помолчала, видимо, всерьез размышляла над моим предложением, но все-таки отказалась:

– Просто снежинки. А настойка… может быть завтра.

– Приходи завтра, – кивнула я, протягивая ей бумажный пакет. – Но, надеюсь, тебе не пригодится.

– Спасибо, – грустно улыбнулась девушка, расплачиваясь со мной за сладкое.

Какой-то напряженный конец семестра! Может быть, надо было сделать побольше наливок и настоек? Перед выпускным все апартаменты забью бутылками!

День бала был типичным днем бала. Пары отменяли, потому что женская половина коллектива их традиционно игнорировала, и все активно готовились к вечернему мероприятию. Девчонки с утра бегали друг к другу, наряжаясь, начесываясь, накручиваясь, накрашиваясь…

Я же спала до обеда, потом долго плескалась под душем, чувствуя, что с водой утекает все напряжение, скопившееся за эти дни. Бытовая магия, кстати, в вопросах красоты всегда была очень полезна – можно и волосы высушить, и локоны накрутить, и платье отшпарить, и никого не надо просить.

В общем, к тому моменту, когда надо было идти, я смотрела на себя в зеркало, ждала Эрика и с удивлением поняла, что чувствую невероятное волнение.

Как будто сегодня должно было случиться что-то особенное!

В груди разрасталось какое-то необъяснимое предвкушение восторга, и когда раздался короткий стук в апартаменты, я почувствовала, что сердце пустилось вскачь.

Я распахнула дверь и замерла, встретившись со взглядом синих, точно глубокая вода, глаз, и на пару мгновений забыла, как нужно дышать.

Эрик был бесподобен, как и положено сыну древнего, уважаемого рода.

Одетый в сшитый по фигуре костюм в тон моему платью, с небрежной прической и невероятной внутренней силой, что отличала всех студентов боевого факультета, он казался мне одновременно чужим и самым близким человеком на свете.

Я знала мальчишку, бесящего меня с самого детства, но не знала мужчину, стоящего сейчас на пороге моих апартаментов.

– Ты выглядишь… безупречно, – негромко проговорил он, внимательно следя за каждым моим движением.

– Благодарю, – склонила я голову.

Слова, сказанные словно мы случайно встретились на каком-то приеме, провели черту, одновременно разделяя нас, и отделяя ото всех прочих.

Мы были из одного мира, мира высокой аристократии. Мира дорогих сигар, ярких украшений и сделок, что называли выгодными браками. И это объединяло нас и одновременно напоминало, кто мы и куда скоро вернемся.

Эрик молча предложил мне локоть, и я положила пальцы, больше обозначая касание, чем действительно держась. Этикет вылез как-то сам собой, но мне почему-то казалось это правильным, уместным.

Ведь под взглядом синих глаз Дарквотера я чувствовала, что начинаю терять хваленое аристократическое самообладание. И это было опасно. Опасно! Хотя и невероятно соблазнительно.

Студенты стягивались в атриум, и вскоре мы затерялись в толпе таких же парочек, неспешно шедших на бал. А стоило нам войти в зал, я, извинившись перед Эриком, к которому уже подошли какие-то парни, и поспешила проверять, как персонал выполнил мои указания по сервировке.

По-хорошему это было лишнее, конечно, но мне хотелось ускользнуть от Эрика. Потому что рядом с ним неожиданно тяжело было изображать благовоспитанную леди Бонфаер. И потому что мне ужасно, ужасно хотелось, чтобы он сам меня нашел в этой пестрой толпе.

Я поднялась на второй этаж, прошлась мимо столов с едой, проверила, что ничего не потеряли, что расставили, как надо, что быстро заполняют пустое пространство новыми порциями, и отошла к перилам.

По залу лилась легкая музыка, делая сбор гостей не таким скучным. Падал мелкий иллюзорный снег, а на стеклах атриума расцветали какие-то неизвестные мне цветы.

И я бы стояла и любовалась этой красотой, гадая, вспомнит ли Эрик вообще о моем существовании, как разговор под галереей привлек мое внимание. Музыка была не слишком громкая, а людей было все еще не достаточно, и у меня не было абсолютно никаких шансов пропустить чужие слова.

– …Колдер Найт вылетел, а я, между прочим, ставил на него! – раздраженно произнес неизвестный мне парень. – Прогнулся под эту Эбби Фрост!

– Дааа, – протянул его собеседник, – но я ставил на Кирана Зейна. Уверен, он легко уломает Эду Амбер. Наверняка она не купается в мужском внимании, а тут сразу Зейн!

– Да ладно, мне кажется, и у Адама Фейна никаких проблем уломать Иви Ламбертс не было, он же капитан команды! – хмыкнул третий. – Я ставил на него.

– А мне интересно, как Стафшер справится со своей рыжей, – хохотнул четвертый. – Характерная девица, прям огонь!

– Да говорят, уже справился, – вставил первый.

– Скоро увидим, – хмыкнул пятый. – Но я поставил на Эрика Дарквотера. Он же с Руби Бонфаер с пеленок знаком, наверняка знает, что сказать нашей кухарке, чтобы она растаяла!

Парни внизу гадко заржали, а я почувствовала такую невыносимую боль, словно из груди вырвали сердце, и там теперь дыра размером с кулак.

Но я – Бонфаер, и меня всю жизнь учили держать эмоции под контролем. Я медленно повернулась, желая поскорее убраться из атриума, но наткнулась на пронзительный взгляд синих глаз.

– Руби, – негромко проговорил Эрик.

– Не надо, – покачала я головой и, обойдя парня по дуге, спокойным шагом спустилась с галереи и вышла из атриума. Хотелось бы рвануть бегом, но я держалась, держалась, держалась… пока не поняла, что все это время слышала за спиной размеренные шаги.

Я резко замерла, и Эрик, шедший следом, тоже остановился.

– Руби, – негромко повторил парень, и я даже не знаю, откуда во мне нашлись силы повернуться к нему лицом.

– Дарквотер, не надо, – сухо произнесла я, смотря ему в лицо прямо и открыто, гордо вздернув подбородок. – Просто не позорься больше, чем уже успел.

Синие глаза вспыхнули зло, отчаянно, и Эрик вдруг шагнул ко мне, резко сокращая разделявшее нас расстояние.

– Я не собирался тебя обижать, – глухо проговорил он. – И не мог позволить кому-то другому на тебя поспорить.

– А что, были кандидаты? – вскинула бровь я.

Дарквотер поморщился:

– Этот дебильный спор игроков команды начался со Стафшера.

– И вы все дружно решили выбрать себе по девице, чтобы… чтобы что, Эрик? – прищурилась я, чувствуя, как дыра в груди заполняется новой яркой эмоцией.

– Нас это не касалось, – сухо проговорил парень. – Я пришел к тебе не потому что поспорил. Я бы в любом случае пришел к тебе.

– Дарквотер, не делай из меня дуру, – процедила я. – Меня и так уже достаточно унизили сегодня.

Я развернулась на каблуках, чтобы оборвать этот бессмысленный разговор, но Эрик схватил меня за руку.

– Нет, ты меня дослушаешь! – рыкнул парень.

Я кинула на него взгляд, но больше не видела перед собой красивого статного мужчину. Я видела мальчишку, окатившего меня ледяной водой много-много лет назад. Тогда, кажется, я горько плакала. Но с тех пор прошло достаточно времени. Я выросла, и я стала настоящей Бонфаер. А Бонфаеры не плачут, когда им больно или обидно.

Бонфаеры горят.

Я и сделала то, чем угрожала, но никогда не могла себе позволить все эти годы. Я выпустила огонь в ладонь, чтобы вырвать руку.

Но…

Эрик не отпускал.

Он держал крепко и просто молча смотрел мне в глаза, ни на секунду не ослабевая хватку.

– Руби, пожалуйста… – одними губами прошептал он, и я, вздрогнув, погасила огонь, с ужасом уставившись на его руку.

Конечно, я не пыталась убить парня, но ожог вышел приличный. Нужно было срочно бежать к лекарям, чтобы не осталось шрамов.

Но Эрик не двигался с места. Не отпускал мою руку. И не отводил взгляда.

– Знаешь, что тогда я хотел показать тебе, Руби? – негромко произнес он, и у меня перед глазами снова вспыхнул солнечный день, огромное озеро и звонкий мальчишеский голос.

А стоящий передо мной Дарквотер раскрыл свободную ладонь, и над ней тонкими лентами закружилась вода, чтобы сложиться в красивое, изящное, бьющееся сердце.

Сердце?

– Я хотел показать тебе это. У меня пробудилась магия, и я хотел, чтобы ты была первая, кто это увидит, – тихо проговорил Эрик.

Я молчала, потому что мне было нечего сказать, и мне казалось, что это уже не имеет значения. Мне хотелось, чтобы это уже не имело значения!

– И когда отец дал мне список невест, я вписал в него твое имя. И это я попросил лорда Бонфаера отправить дочь обучаться в Высшую магическую академию Иварии. И именно поэтому я все эти годы искал способ лишний раз заговорить с тобой, любым, самым идиотским, самым нелепым способом. И именно поэтому я не мог позволить, чтобы какой-нибудь урод даже дышал в твою сторону с дурной мыслью.

Я смотрела в его синие глаза, что горели так ясно, и так отчаянно, и боялась отвести взгляда, боялась услышать то, что так отчаянно хотела.

И также сильно боялась не услышать этого.

– Руби, – тихо произнес Дарквотер, и я моргнула, поняв, что парень вынул что-то из кармана. – Руби Бонфаер, – повторил Эрик, смотря в самую мою душу, и медленно, пугающе медленно опустился на одно колено. – Руби Бонфаер, ты выйдешь за меня?

В руках у парня оказалось кольцо с самым дешевым и самым бесценным камнем во всем мире. Камнем, что мы стащили из древней стены центра города, и что должен приносить всем студентам удачу.

– Я бы тебя убила, Эрик Дарквотер, – честно ответила я. – Но придется выйти замуж, чтобы по-настоящему быть отмщенной.

Губы парня растянулись в улыбке, и он надел мне на палец тяжелое, красивое кольцо.

А в следующее мгновение одним плавным рывком поднялся на ноги и впился мне в губы сладким, дерзким поцелуем.