Стая демонов (Джеймин Ив) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Джеймин Ив, Эверли Фрост

Стая демонов

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтези†•°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Demon Pack / Стая Демонов

Автор: Jaymin Eve, Everly Frost / Джеймин Ив, Эверли Фрост

Серии: Demon Pack #1 / Стая Демонов #1

Перевод: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1

Как сказал один мудрый оборотень: «Пошли к чёрту своих демонов. Никогда не знаешь, как весело тебе может быть».

Демон проносится мимо меня, неоновые огни бара сияют в его мускулистых бицепсах и толстой шее.

Я знакома с этим конкретным мужчиной, с его рослой и массивной фигурой, волосами, выбритыми близко к коже головы и мириадами татуировок, пересекающих его руку. Виктор — главный посредник для демонов, которые называют себя «Страйк», и, если этой ночью он здесь, сейчас начнётся какая-то подозрительная дрянь.

Он не оглядывается, не замечает меня, и это именно, чего я хочу. Я не более чем просто официантка в этом баре, ну, может быть, немного смазливая, если бы он посмотрел на меня чуть дольше, чем одну секунду. Я определённо не хочу, чтобы он знал, что я представляю угрозу.

Я встаю, нарочито небрежно облокачиваясь на стойку, заканчиваю собирать напитки, заказанные его друзьями до его прихода, и ставлю бокалы на поднос одной рукой. Я киваю бармену, который уже поворачивается к следующему клиенту. Сегодня насыщенная ночь, самая подходящая для того, чтобы смешаться с толпой.

Как и другие пять официанток, работающих в баре, я одета в чёрный топ без рукавов с глубоким вырезом, который заканчивается под грудью. Спереди у него большой вырез в виде ромба, который полностью открывает моё декольте. В завершение всего образа самые коротенькие шорты с заниженной талией, какие только известны человечеству, и сегодня вечером я демонстрирую слишком много обнажённой кожи. Однако сапоги до колен на практичном каблуке — моё всё. Как и маленькая татуировка прямо за мочкой моего левого уха и такая же маленькая татуировка на внутренней стороне левого запястья.

И — наконец, самое важное — моя способность распознавать эмоции по одному прикосновению.

То мимолетное прикосновение к бицепсу Виктора перед этим переполнило меня чувствами. Он взволнован, как человек, который вот-вот увидит, как состоится сделка. Он готовится получить деньги, но в то же время нервничает, пытаясь отогнать сомнения в том, что что-то может пойти не так. Он умён и хитер, а также явно силён.

Я никогда не недооцениваю свои цели, но по опыту знаю, что с этой нужно быть особенно осторожной. Виктор не достиг бы своей должности, не убрав нескольких могущественных существ. К счастью, эмоции передаются только в одном направлении — от него ко мне. Если бы он хоть немного понимал мои намерения, то не шёл бы так уверенно на встречу со своими друзьями.

Моя способность высасывать чувства других сверхъестественных существ, как будто я вдыхаю мартини, — черта, которую я унаследовала от своего отца. Или, по крайней мере, предполагаю, что так оно и было, поскольку я никогда не встречала этого ублюдка. Моя мать — волчица-оборотень, была альфой своей стаи до того, как встретила моего отца. После этого её жизнь полетела в тартарары. Я бы поставила его перед фактом, но я никогда… я имею в виду, никогда… не собиралась его искать.

Я сосредоточилась на своей задаче. Прикосновение к Виктору сказало мне, что он чувствует, но мне сейчас нужны детали сделки, которую он сегодня ночью закрывает, чтобы мы могли остановить её от совершения.

Обходя ближайших посетителей, сидящих за барной стойкой, ловко удерживая поднос с напитками на ладони правой руки, я слегка касаюсь кончиком пальца татуировки за левым ухом и как можно тише шевелю губами, когда произношу:

— Малия?

Ответ моей подруги звучит у меня в ухе, тихий и спокойный.

Её голос доносится до меня благодаря магии татуировки, которая также делает наш разговор неслышимым для окружающих.

— Мы видим его, Нова. Мы тебя прикроем.

Татуировка — одно из творений Малии. Она гибрид, как и я, преимущественно волк-оборотень, но только с частью ведьмы. Её магия греет мою шею через татуировку, в то время как она говорит, пытаясь успокоить меня и облегчить растущее напряжение в моих плечах.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы узнать, где находятся две мои подруги. Малия и Таня обслуживают столики, они одеты так же, как и я, их волосы собраны в длинные прилизанные хвостики, которые скрывают их естественные локоны.

Они для меня больше, чем подруги. Много лет назад мы дали клятву на крови, связывающую нас как сестёр, и я считаю их своей семьей. Стаей.

Мы работаем в этом баре уже несколько месяцев. Мы начали работать сразу после того, как обнаружили, что демоны Страйка предпочитают заключать сделки с покупателями именно в этом месте. Мы также приняли правильное решение, поскольку этот бар — настоящая сокровищница информации и подонков. Даёт нам всё необходимое для успеха в нашем образе жизни мстителей.

Таверна больше, чем большинство других, с множеством тенистых уголков и ниш, где могут расположиться посетители, а также открытой площадкой прямо перед баром, где около пятнадцати столиков заполнены настолько плотно, насколько это возможно. Музыка постоянно звучит у меня в ушах, и теперь, когда приближается полночь, другие посетители становятся всё более пьяными. Все они сверхъестественные существа с разной способностью удерживать алкоголь. Сегодня здесь большинство оборотней, а также несколько магов, и я даже распознаю одного или двух вампиров в углу.

Малия бросает на меня настороженный взгляд, одновременно принимая заказ на напитки и наблюдая за тем, как исчезает Виктор. Она ловит на себе множество взглядов посетителей, что вполне логично, учитывая её великолепные черты лица. У неё густые волосы шоколадного цвета, на несколько тонов темнее, чем её тёплые карие глаза, и она такая же высокая, как и я, — почти шесть футов, так что её золотисто-коричневая кожа тоже открыта.

Чуть правее от неё, также оказавшись в центре всеобщего внимания, стоит Таня. Она вытирает недавно освободившийся столик, одновременно уклоняясь от шлепка, которым ей в зад целит орущий медведь-оборотень. У неё светлая кожа, волосы цвета карамели такие длинные, что почти касаются столешницы, когда она работает, а её бирюзовые глаза ничего не упускают из виду. Обе мои сёстры быстрые и сильные, их тела, как и у меня, отточены постоянными ежедневными тренировками.

Слово «Безжалостные» даже близко не подходит к нашему описанию. Мы должны быть сильными. Одно неверное движение — и нас убьют.

Быстро оглядываясь в поисках новых угроз, я обхожу пьяного медведя-оборотня, которого легко заметить по обилию волос на теле и запаху сосновых игл, который вскакивает со своего места, когда я прохожу мимо. Ловко крутанувшись на каблуках, я удерживаю поднос с напитками от падения на пол, но вынуждена лавировать между столиками — это гораздо менее прямой путь.

Впереди Виктор зашёл в один из приватных комнат и приветствует трёх своих товарищей: двух покупателей, настоящие имена которых нам ещё предстоит определить, а также ещё одного демона Страйка, который доставляет удовольствие покупателям, покупая напитки последние полчаса.

Прислушиваясь к их разговору, я замечаю, что покупатели приветствуют Виктора так, словно он их брат. Приветствие дружеское, но нет никакой гарантии, что их беседа останется такой же. Сделки могут сорваться за считанные секунды.

Возможно, поэтому они выбрали встретиться на этом самом месте.

Две комнаты в дальнем конце бара были спроектированы для уединения с помощью заклинаний, которые сработают и не позволят мне услышать их разговор, как только они закроют дверь. Конечно, я могу услышать один-два фрагмента, когда они разрешат мне отнести им напитки, но я беспокоюсь о том, что пропущу.

Являясь основным дилером демонов Страйка, Виктор специализируется на поставках продукта покупателям по всей Неваде. Иногда это наркотики, иногда оружие, но в данном случае мы убедились, что это живые, дышащие сверхъестественные существа, которые могут понадобиться покупателям по множеству причин, и каждая из них вызывает у меня желание разорвать каждого из этих ублюдков в клочья.

Мы знаем, что эта сделка запланирована на сегодняшний вечер, но мы не знаем, где произойдёт передача. Это единственная деталь, которую я не могу упустить, и, поскольку я всё ещё в десяти шагах от отдельной комнаты, мне нужно поторопиться.

Как только я ускоряю шаг, обходя очередной столик, моё внимание привлекает мужчина, прислонившийся к стене в самой тёмной нише справа от меня. Он мне незнаком, что само по себе не является чем-то необычным, но в такую ночь, как эта, когда вот-вот состоится сделка со демоном Страйка Strikа, всё — или кто-либо — непривычный заставляет меня нервничать.

Он выше большинства сверхъестественных существ, широкоплечий, с тёмно-русыми волосами, зачёсанными назад. Он небрежно одет в футболку с короткими рукавами, которая облегает его бицепсы и подчеркивает мышцы груди, спускаясь к тонкой талии. Чёрные джинсы обтягивают его мускулистые бедра. Он одет просто, но опрятно, что является редкостью в этом месте. Трудно сказать наверняка в свете неоновых огней, которые время от времени проносятся мимо и высвечивают его, но его кожа кажется бронзовой от загара.

Мои инстинкты подсказывают, что он один. Он ни с кем не пьёт, несмотря на то что стакан он небрежно держит большим и указательным пальцами, как будто забыл о нём. Если я правильно понимаю, сегодня он здесь не только из-за алкоголя.

Я вздрагиваю, когда понимаю, что он смотрит на меня в тот же момент, когда я смотрю на него.

Его глаза…

Чёрт… Эти глаза…

Они окутаны тьмой и мраком, и горят, и манят меня как тёплый костёр на пляже с грозящим неподалёку океаном…

Пока он не моргает.

Затем форма его радужки и цвет морской волны изменились, и у меня возникло отчётливое ощущение волка. Или, может быть, кого-то из больших кошек…

Меня тревожит, что я не могу сразу определить, к какому виду сверхъестественных он относится. Нет ни заметного запаха, ни очевидных отличительных черт. В другой вечер мне, возможно, было бы всё равно, но сегодня мы не можем позволить себе никаких сюрпризов.

Я спешу восстановить равновесие. Я не хочу рисковать с этим новичком, поэтому снова нажимаю на татуировку.

— Таня, — говорю я, поскольку она ближе всех к нему. — Что ты думаешь о парне в нише? Светлые волосы, стоит в одиночестве, выглядит так, словно ему самое место на пляже.

Таня небрежно оборачивается, её взгляд небрежно скользит по нише. Она издает одобрительный возглас, прежде чем вернуться к своему занятию.

— Место на пляже? Ему место в моей постели. Всю ночь напролёт, а потом ещё немного.

Я фыркнула и попробовала немного расслабится.

— Не спускай с него глаз, ладно? Я не хочу попасть в засаду, когда буду иметь дело с Виктором.

Таня хихикает.

— С удовольствием. Ты же знаешь, мне нравятся высокие блондинки, — она наклоняет голову так, что её волосы цвета карамели падают на плечи, и её голос становится ободряющим. — Не волнуйся, Нова. Мы тебя прикроем. Эта миссия слишком важна, чтобы позволить какому-то грёбаному великолепному мужчине-богу всё испортить.

Голос Малии снова послышался, чисто деловой, сосредоточенный, но спокойный.

— Мы будем смотреть в оба на того бронзового бога. Тебе лучше поторопиться, Нова.

Впереди меня Виктор толкает дверь, чтобы закрыть её, но я успеваю во время просунуть ногу в щель и снова открыть её.

Виктор оборачивается и смотрит на меня, его бицепсы напряжены, как будто он готов ударить меня, прежде чем увидит напитки, которые я несу.

Он чертовски нервный. Мне нужно казаться маленькой и незаметной, но, к счастью, мне удобно сливаться с тенями — как и невидимому прикрытию, которое следует за мной в комнату.

Виктор резко кивает в сторону квадратного стола, за которым теперь сидят трое других мужчин. Его молчаливая команда понятна. Подавай напитки и выметайся.

Я позволяю двери закрыться за мной и ощущаю момент, когда магия запечатывает нас внутри. Комната тускло освещена и имеет такую же квадратную форму, как и стол, со стеклянными панелями на трёх других стенах, где женщины могут танцевать, если их попросят. Сегодня вечером все три панели затемнены, что указывает на то, что мужчины готовы приступить к делу. Тени играют по углам и краям комнаты, заставляя меня немного расслабиться. Мне комфортно в полутёмных помещениях, где моя тёмная половина может контролировать ситуацию.

Тени принадлежат мне.

Пока Виктор устраивается на стуле, я тихонько прохожу к дальнему концу стола и ставлю стакан виски на стол перед одним из покупателей. Он ниже ростом, чем остальные, коренастее, с небольшой сутулостью в плечах и золотой татуировкой на левой руке, которая выглядит как ряды когтей — или, может быть, как грудная клетка животного. Я вдыхаю его острый запах, мой нюх волка-оборотня различает его вид по тому, как он пахнет падалью.

Грёбаные гиены-оборотни. Они на шаг впереди стервятников. Я не люблю создавать стереотипы о биологических видах, но я ещё не встречала гиен-оборотней, которые не получали бы удовольствия от страданий других.

Проклятье. До сегодняшнего вечера, мы приложили все силы на отслеживание Виктора, но я сделала мысленно пометку внести в наш список целей клан гиен.

Гиена откидывается на спинку стула, а я не спеша перегибаюсь через него, чтобы поставить стакан на стол. Я ощущаю жар его взгляда, замечаю горчично-жёлтые блики в его радужках, когда он делает глубокий, хриплый вдох. Вдыхая мой запах, он поймёт, что я волк-оборотень, но моя тёмная половина смутит его чувства. За свою жизнь я обнаружила, что многие сверхъестественные существа отвергают то, что подсказывают им их инстинкты при первой встрече со мной, потому что они не могут понять этого — если только им уже не сказали, кто я такая, и в этом случае они относятся ко мне с презрением.

— Уоллес. Флойд, — Виктор сначала обращается к гиене с горчично-жёлтыми глазами, затем наклоняется вперёд и складывает пальцы домиком. — Продукт имеет качество выше среднего, — объявляет он. — Я бы даже сказал, что он — нечто исключительное.

Уоллес заметно расслабился, услышав эту новость, но всё, что требуется, — легчайшее прикосновение моей руки к его плечу, чтобы я почувствовала его внезапное возбуждение. Он облизывает губы, а я тем временем ставлю вторую порцию виски перед его другом Флойдом — более высоким и стройным мужчиной с волосами цвета кукурузы и грязными ногтями. Флойд немедленно начинает постукивать по стакану. В тишине раздаётся раздражающий, повторяющийся звон.

— Хорошо, мы слушаем, — говорит Уоллес. — Сколько дополнительно вы хотите за них получить?

Виктор ухмыльнулся, обнажив ряд сверкающих белых зубов и золотую коронку на одном из клыков. Несмотря на его улыбку, его глаза оставались холодными.

— В два раза выше стандартной цены.

Уоллес издаёт несчастный скулёж.

— Это чересчур. Особенно если вы не можете гарантировать доставку.

Другой демон Страйка напрягается, на его губах появляется угрожающее рычание. Как и у Виктора, у него на шее и руке каскад алых татуировок. Возможно, он и угощал гиен выпивкой — факт, который я использовала в своих интересах, чтобы получить доступ в комнату, — но теперь его задачей будет прикрывать спину Виктора, если сделка сорвётся.

Гиена с грязными ногтями и навязчивой идеей стучать по стеклу поднимает голову и улыбается Виктору через стол.

— Мы слышали, у вас были проблемы с последней доставкой.

Чёрт возьми, да, у них были некоторые проблемы. Я продолжаю медленно расхаживать по комнате, бесшумно ставя бокал Виктора на стол перед ним, на этот раз стараясь к нему не прикасаться. Мой взгляд снова устремляется к теням в дальнем углу комнаты, успокаиваясь от того, что темнота немного рассеивается.

Виктор отмахивается от намёка на на то, что демоны Страйка теряют хватку.

— Просто заминка.

Гиена с грязными ногтями издаёт смешок.

— Так ты называешь мстителей в масках, которые украли твои наркотики прямо у тебя из-под носа? Заминки?

Я старалась сделать шаги тише, когда я продолжила идти к другому демону Страйка. Полагаю, моих сестёр и меня называли похуже, чем «заминки».

Виктор невозмутимо смотрит на него.

— У нас всё под контролем.

Две гиены издают насмешливые звуки, обмениваясь взглядами.

Виктор громко вздыхает и готовится подняться со своего места.

— Ты либо хочешь заключить сделку, либо нет. Это премиальный продукт. Мы с лёгкостью найдём других покупателей.

Уоллес быстро ответил.

— Нет! — он понизил голос, его смех на этот раз слегка нервный, и походе, гиены разыграли свою уловку настолько, насколько были готовы. — Нет необходимости. Если продукт настолько исключительный, как ты говоришь, мы просто попросим, чтобы мы могли его осмотреть и оценить его стоимость, тогда мы договоримся.

— Это приемлемо, — отвечает Виктор, продолжая стоять.

Другие демоны Страйка присоединились к нему.

— Встретишь на с на автостоянке напротив Кладбища Вудфилд. В 13:00 ровно. Продукт будет там.

Облегчение захлестывает меня изнутри. Наконец-то. У меня есть местоположение. Я задержалась дольше, чем следовало, и мне пора уходить. Я перегруппируюсь с Марией и Таней, и доберёмся до автостоянки до того, как сделка состоится.

Я уже поворачивается к двери, когда Уоллес окликнул его:

— Возможно ты готов подсластить сделку?

Виктор полуобернулся, блокируя выход.

Я прижалась ближе к стене, прячась в тени, в то время как холодный взгляд Виктор,

к моему ужасное, скользит по мне. Ужасающая улыбка кричит его губы.

— Конечно, — сказал он Уоллесу. — Я улажу всё с владельцем.

Я прищурилась. Что?

Мне потребуется всего секунда, чтобы догнать его.

Уоллес внезапно оказывается позади меня.

Он быстрее, чем кажется на первый взгляд, и его кулак обхватывает моё предплечье, крепко сжимая, когда он отрывает меня от стены. Он ожидает, что я попытаюсь отстраниться, поэтому я прижимаюсь к нему — ровно настолько, чтобы заставить его поверить, что я напугана, но не настолько, чтобы показать свою истинную физическую силу.

Чёрт. Пока Виктор не уйдёт, я должна выглядеть легкой добычей, иначе он начнет нервничать и переведёт своего пленника куда-нибудь в другое место. Демоны Страйка скрывают свои постоянно меняющиеся местоположения, окутанные магией, и найти их без прямой информации практически невозможно. Мне нужно, чтобы Виктор покинул эту комнату, веря, что я беспомощная официантка и что гиены встретят его, как и планировалось.

Взгляд Уоллеса скользит по моим волосам, к моей ложбинке, к моим бёдрами, и я вздрагиваю снова — как будто мне страшно.

— Вы не можете этого сделать, — пискнула я, когда Виктор дотронулся до дверной ручки. — У меня есть друзья. Они придут, разыскивая меня. Отпустите меня!

Уоллес крепче сжимает мою руку.

— Детка, я отпущу тебя, когда с тобой закончу.

Гиена с грязными ногтями кружит вокруг стола позади нас, с его губ срывается хриплый смешок, когда Уоллес притягивает меня к своей груди, обхватывая руками за талию в сокрушительном захвате.

Его приятель протягивает руку, чтобы схватить меня за конский хвост, больно дергая за фиолетовые пряди.

— Такой необычный цвет, — говорит он, и его губы растягиваются в улыбке, от которой мне хочется разорвать его лицо на части. — Кажется, я слышал о таком. Она одна из тех уродливых гибридов.

Уоллес рассмеялся мне на ухо, в его голосе звучал сарказм.

— Не так уж и страшно, в конце концов, да?

Мои волосы делают узнаваемой — не как мстителя, но как мерзкой полукровки. Это недостаток, который слишком часто выдаёт мою личность, но ч ничего не могу с ним поделать. Я пыталась красит их, осветлять их, брить их — только чтобы обнаружить, что они отрастил в течение недели. Ничто не берёт их. Я даже какое-то время носила парки, но эти проклятые фиолетовые пряди все равно выбивались, словно хотели быть на виду. Единственный раз, когда мои волосы спрятались, — когда мы активировали наши магические маскировки, поэтому, в остальное время, я принимаю свою двойственную натуру. Мои волосы — часть меня, это исключительно моё мнение, и я их принимаю.

Альфы и лидеры различных сверхъестественных видов в Вегасе знают о моём существовании, но никто из них не знает, на что я на самом деле способна, а такие гиены, как Уоллес и Флойд, не поймут, какую опасность я для них представляю. Мои волосы могут быть необычными, но мои истинные сильные стороны — секреты, которые я храню от всех, кроме своих сестёр.

— Не волнуйся, — продолжил Флойд, когда он сильно дёрнул меня за хвост. — Мы потом спасём твои волосы. Остальное же… — его взгляд опускает на мои ноги. — Возможно не так уж дорого стоит.

На другом конце зала Виктор распахивает дверь настолько широко, что на секунду я вижу Малию за ближайшим столиком и Таню за столиком слева позади неё. Они обе расположились так, чтобы видеть, что происходит в комнате, и я могу только представить, как они кружили с тех пор, как я скрылась из виду.

Они обе как бы невзначай бросают взгляды в мою сторону. Их глаза сужаются, когда они следуют за Виктором и другим демоном через дверь, прежде чем снова сфокусироваться на мне. Их плечи напрягаются, когда они видят, что меня держат. Я вижу смертельный гнев в том, как сжимаются их кулаки. Если они решат, что я в реальной опасности, они примчатся сюда в мгновение ока.

Я быстро качаю головой, а потом пытаюсь прикрыть это, притворившись, что дрожу.

Как раз перед тем, как дверь захлопывается, моё внимание привлекает другая фигура. Загорелый незнакомец тоже пересаживается за столик, который находится прямо напротив двери. Его тёмные глаза скользят по мне, он быстро оценивает и меня, и гиену, прижавшуюся к моей спине. Он сжимает челюсти и прищуривает глаза, но затем дверь захлопывается.

Наконец, я сдалась одна со своими противниками.

Волна эмоций Уоллеса, когда он прижимается ко мне, — его жестокость и восторг от моей очевидной беспомощности — сильны. Я впитываю его чувства, словно они водопадом низвергаются в мою душу, вместе со всеми другими ужасными вещами, которые он когда-либо испытывал. Его чувства питают ту часть меня, которая не является волком-оборотнем. Я впитываю всё, ощущаю односторонний приток энергии в своё тело, который я могу использовать для подпитки своей физической силы, прежде чем он швыряет меня на стол с такой силой, что мои бёдра ударяются о его край.

Я падаю на него, стукнув ладонями по столу.

Рычание срывается с моих губ.

Довольно. Пришло время показать этим придуркам, какой неуклюжей я могу быть.

Глава 2

Я пинаю Уоллеса ногой в живот, сильным, жёстким ударом, от которого он с глухим стуком впечатывается в стену. Использование хотя бы малой доли эмоций, которые я испытала за последние полчаса, делает мои движения быстрее и сильнее.

Флойд замирает на полуслове, уставившись на меня с отвисшей челюстью.

— Какого чёрта…?

Уоллес кричит, морщится и хватается за плечо в том месте, где ударился о стену, но быстро приходит в себя. Он начинает хмуриться, а щеки вспыхивают от ярости.

— Ах ты, маленькая сучка!

Я поворачиваюсь к нему лицом, когда он стремительно возвращается ко мне. Я сосредотачиваюсь на каждом его движении, на взмахах его рук, скорости его ног и на том, как его друг внезапно начинает действовать, одновременно нападая на меня.

Я жду ещё долю секунды, а затем…

Я поджимаю губы и издаю свист, короткий и пронзительный, подзывая зверя, который ранее последовал за мной в комнату.

Она прыгает. Неистовая энергия. Чёрная волчица с острейшими когтями, ещё более острыми зубами и фиалковыми глазами, горящими безжалостным голодом.

Темпл вылетает из тени в углу комнаты, сила её атаки настолько велика, что она с таким же успехом может быть грузовиком, сбивающим с ног вторую гиену. В какой-то момент она подбегает к Уоллесу сзади. В следующее мгновение он уже лежит на полу возле двери, прижатый к полу всем телом, его ноги и руки раскинуты под ним. Фиалковые глаза Темпл вспыхивают в тот миг, когда она собирается сомкнуть челюсти на его горле и вырвать его. У него даже нет времени закричать.

Уоллес дрожит, от силы атаки Темпл одежда на его спине вздымается, но он с рёвом продолжает приближаться ко мне, пытаясь дотянуться до моего горла своими короткими когтями.

Я бросаюсь в сторону, хватаю его за руку, бросаю и переворачиваю на спину. Он так близко к столу, что его ноги почти касаются его края.

Слегка переместившись, я выпускаю свои волчьи когти и вонзаю их прямо в его сердце, одновременно падая ему на грудь одним плавным движением.

Я пронзаю его сердце. Быстрое, чистое убийство.

Его глаза широко распахнуты. Я считываю его замешательство, удивление, его отрицание того, что он вот-вот умрёт. Энергия этих последних эмоций вливается в меня прежде, чем поток его чувств прекращается.

Я вспоминаю, где я нахожусь, мои когти погружены в его грудь.

Рука начинает дрожать.

Я борюсь с тем, что будет дальше.

С желанием забрать что-то большее, чем его эмоции. Потребность опустошить его сущность, забрать его душу и питаться ею, чтобы сделать себя ещё сильнее… Моё дыхание учащается, когда я борюсь с той частью себя, которая хочет большего.

Моя тёмная половина восстает, когда я этого не хочу, пересиливая мою решимость сохранять спокойствие и держать себя в руках. Моя тёмная половина непредсказуема и рвётся вперед, иногда, когда я меньше всего этого ожидаю, и я не в состоянии её контролировать.

Сейчас я дышу сквозь зубы, сдерживаю себя, зажмуриваю глаза. Война между двумя моими сторонами реальна, и чем старше я становлюсь, тем труднее контролировать мою тёмную половину.

Тихое рычание Темпл приводит меня в чувство. Её энергия согревает и успокаивает меня, как одеяло. Она подбегает ко мне и тычется носом в мою руку, прежде чем прижаться ко мне — в защитном жесте.

— Я в порядке, Темпл, — бормочу ей, медленно втягивая когти, прежде чем подняться с гиены и обхватить руками шею Темпл.

Она того же размера, что и волк-оборотень. Если бы не её фиалковые глаза без зрачков, которые светятся силой, её можно было бы принять за оборотня в его животной форме.

Трое её братьев прячутся в тени бара за пределами этой комнаты, но Темпл лучше всех сражается в замкнутом пространстве, поэтому в подобных ситуациях она всегда со мной. Она принадлежит мне, а я принадлежу ей. Темпл и её братья были со мной с самого рождения — когда я была совсем маленькой, они были ещё щенками — и они прошли со мной через всё. Через всё, начиная с того, что помогали маме держаться, когда она совсем расклеилась, и заканчивая тем, что они убедили Малию и Таню, что им рады в нашем доме, что у них есть место рядом со мной. С нами.

Я прокашливаюсь, пытаясь собраться с мыслями. Темпл не может говорить со мной, но понимает мои негромкие команды.

— Сделай одолжение, прибери здесь?

Фиолетовый свет в её глазах разгорается, становясь безжалостным. Она вонзает зубы в яремную вену Уоллеса. Я отворачиваюсь через секунду после того, как она начинает высасывать кровь и силу из его тела, питаясь оставшейся смертью.

Все четверо моих демонов-волков с пугающей эффективностью приводят себя в порядок после драки. В течение минуты Темпл извлекает все вещества из тел обоих гиен. Одежда мужчин мягко ложится на пол, и от их физических форм не остается ничего, кроме тонкого слоя пыли. Темпл слизывает последнюю каплю крови с пола, и та тоже исчезает.

Её глаза светятся ещё ярче от жизненной энергии, которую она только что впитала, пока я собираю одежду и крепко сжимаю её в руках. Когда я выйду из этой комнаты, мне нужно будет быстро закрыть за собой дверь, чтобы никто не увидел, что гиен здесь больше нет. В следующий раз, когда кто-нибудь зайдёт сюда, комната будет пуста, но к тому времени никто не должен ничего заподозрить.

Темпл издает последний рык, прежде чем отползти в тень в углу, сливаясь с тьмой, чтобы снова стать невидимой. Я чувствую её энергию, когда она крадется к двери впереди меня, ожидая, когда её выпустят.

Я открываю дверь на настолько маленькую щёлочку, насколько это возможно, и проскальзываю внутрь. По пути я касаюсь энергии Темпл, не влияя на её невидимость. Покажет ли она себя миру или нет, зависит только от неё. Инстинктивно я ищу энергию трёх других демонов-волков в таверне. Они не сдвинулись со своих постов в углах комнаты, совершенно невидимые для окружающих их сверхъестественных существ. Даже Малия и Таня не могут их почувствовать, хотя знают о них всё.

Мои сёстры по-прежнему находятся в пределах видимости двери, и у них, должно быть, заканчиваются поводы обходить эти столики снова и снова. Я замечаю, как бармен с любопытством смотрит на них вдалеке, поскольку наша смена закончилась в полночь, а на часах сейчас 12:15 ночи.

Беглый взгляд по сторонам говорит мне, что бронзового незнакомца нигде не видно. Я не уверена, должна ли я испытывать облегчение или беспокоиться из-за него.

Я попыталась стряхнуть своё беспокойство.

Тату на задней стороне уха горело и голос Малии прозвучал в ухе.

— Ты в порядке, Нова?

В ответ на её вопрос я вытаскиваю свёрнутую одежду из-за спины, чтобы она могла увидеть её край. Она быстро кивает мне, показывая, что понимает, что с гиенами разобрались.

Неподалеку Таня быстро покидает своё место, несколько секунд разговаривает с официанткой, которая её заменяет, а затем направляется к раздевалке для персонала в задней части таверны. Малия делает то же самое. Они подхватывают меня по пути, скрывая меня и свёрнутую одежду от посторонних глаз.

Я чувствую всех четырёх демонов-волков, лавирующими между людьми и столиками, отстающих от нас всего на несколько секунд. Темпл уже следует за мной по пятам, в то время как её братья, Эйс, Лука и Блиц, мчатся за нами.

Как только мы заходим в раздевалку, Таня отрывается от нас, чтобы проверить кабинки и убедиться, что в них никого нет, в то время как мы с Малией направляемся к своим шкафчикам и начинаем снимать одежду официанток.

— Всё чисто, — говорит Таня, приближаясь к своему шкафчику и снимая топ с глубоким вырезом.

— Сделка состоится на стоянке грузовиков напротив Вудфилдского Кладбища, — говорю я, натягивая чёрные джинсы и доставая чёрную майку. — Нам нужно быстро добраться туда. Виктор начнёт нервничать, как только гиены скроются из виду.

— Есть идеи, какого вида сверхъестественными существа ми они торгуют? — спросила Малия.

— Виктор сказал, что «продукт исключительный», — ответила я. — Думаю, кто-то редкий.

Малия замирает, натягивая сапоги, её взгляд сосредоточен, плечи напряжены.

— Значит, такие же редкие, как мы.

Я тихонько смеюсь, пытаясь пошутить, и нежно хлопаю её по плечу.

— Нет. Мы дефектированные, а не исключительные. Помнишь?

В ответ она ухмыльнулась.

Распустив волосы и завязав их в низкий узел на затылке, я заправляю оставшиеся пряди за ухо и запихиваю свой топ с круглым вырезом и шорты в рюкзак. Я проверяю заряд аккумулятора своего телефона, прежде чем надеть мотоциклетную куртку и надеть ботинки. В отличие от большинства двадцатипятилетних женщин, мы используем наши телефоны только для двух целей: звоним на работу и с работы, а также отвечаем на просьбы о помощи. Мой номер есть не у многих. Те, кто знает, что пользоваться им можно только в экстренных случаях. Но они точно знают, что, если позвонят, я буду рядом.

Я подхватила свёрток с одеждой гиен с пола, где я кинула его и затем, опустилась на колени, потянувшись к волку, чью энергию я сейчас ощущаю ближе всего.

— Лука? — мягко позвала я.

Он просовывает голову под мою протянутую ладонь, отвечая на мой зов и становясь видимым глазу. Малия и Таня, стоящие рядом, даже не вздрагивают. Они привыкли к тому, что мои демоны-волки появляются и исчезают.

Лука не такой крупный, как Темпл, или его брат Эйс, но он среди них лучший следопыт, его обоняние даже тоньше, чем моё.

— Мне нужно, чтобы ты запомнил запах гиены на этой одежде, — говорю я ему. — Если почувствуешь что-то подобное на стоянке грузовиков, ты должен предупредить нас, — я не позволила гиенам поделиться этим местом со своим кланом, но мы не можем рисковать, предполагая, что здесь не замешаны другие гиены.

Лука обнюхал одежду, его голова мечется вокруг него таким образом, чтобы убедить меня, что он сделал то, о чём я просила.

Я глубоко вздохнула, прежде чем подхватить сумку, поворачиваясь к сёстрам и беря мотоциклетный шлем, который протягивает мне Таня.

— Поехали.

Мы выходим через боковую дверь в темный переулок и поворачиваем направо к парковке, где наши мотоциклы выстроились в аккуратный ряд. Мы не можем позволить себе мотоциклы высшего класса. Они подержанные и побитые, но у каждого из них есть то, что имеет значение: скорость, управляемость и отличные глушители, которые делают их максимально тихими.

Не успела за нами закрыться дверь, как в конце переулка слева от нас шевельнулись тени. Я уже насторожилась, обернувшись на звук шагов. Во мраке вырисовывается тёмный силуэт, а затем на тусклый свет выходит мужчина.

Не просто какой-то парень, а бронзовый бог.

Парень из бара.

Мой быстрый взгляд скользит от его светлых волос к зелёным глазам, от мускулистой груди и бицепсов к рукам, затем к торсу, пока я проверяю, нет ли оружия. Я высокая, как и Малия с Таней, но он на целую голову выше, вблизи его торс ещё больше, а глаза цвета морской волны ещё более затенены, чем раньше. Я списываю темноту на плохое освещение в этом переулке, но это не объясняет того, как его взгляд притягивает меня к себе, как это было раньше.

— Советую вам переждать, — сказал он, его голос был хриплым и низким.

Моя хватка на мотоциклетном шлеме напряглась. Его заявление не застало меня врасплох, поскольку он внимательно наблюдал за нами в баре и видел, как гиены схватили меня. Он, вероятно, догадался, что я убрала гиен, поскольку они больше не появлялись. Почему он не вмешался тогда, но пытается встать у нас на пути сейчас, заставляет меня быть настороже.

— Переждать? — спросила я, наморщив лоб в притворном замешательстве. — Собираемся домой поесть и поспать? Не понимаю, какое тебе дело.

Пока я говорю, Малия и Таня встают по обе стороны от меня, их движения небрежны. В то же время мои демоны-волки движутся вперёд, образуя полукруг. Это оборонительная позиция, которую мы применяли много раз. Темпл и Эйс встанут на концах полумесяца с обеих сторон, ближе всего к угрозе, чтобы они могли атаковать, если я подам им сигнал.

По крайней мере… должны. Сейчас их никто не видит, но я ощущаю, как их энергия разгорается ярче, когда они подкрадываются к незнакомцу, каждый из них внезапно нарушает строй и крадётся дальше в тень на краю переулка, низко опустив головы и сосредоточившись на нём.

Обычно я могу чётко чувствовать их эмоции, но прямо сейчас они демонстрируют напряжение, которое я раньше никогда в них не замечала. Непонятная смесь любопытства, гнева и — что самое удивительное — страха.

Мои демоны-волки никогда не боятся. Ничего.

Реакция Луки тревожит меня больше всего. Я чувствую, как он глубоко вздыхает, и замечаю, что он подвигается к незнакомцу ближе, чем остальные три волка, — обычно он ведёт себя так, когда узнаёт запах. Учитывая, что я только что попросила Луку предупредить меня, если он снова почувствует запах гиен, это может означать, что этот парень все-таки был с ними. Гиены могли быть посредником, а этот парень — конечным покупателем. Или он мог быть кем-то вроде охотника за головами. Он может охотиться за одним из демонов — или даже за их пленниками — и не хочет, чтобы мы вставали у него на пути.

Проклятье. Прямо сейчас слишком много вариантов.

Незнакомец шагает ко мне, совершенно не обращая внимания на беспорядочные эмоции, которые он вызывает у окружающих. Уголки его губ приподнимаются в обезоруживающей улыбке, из-за которой — на секунду — моё беспокойство кажется излишним.

Его улыбка говорит: Ты в безопасности. Можешь довериться мне. Я твой друг…

Он снова говорит, его голос мягок, как мёд.

— Если бы я думал, что вы идёте домой, меня бы здесь не было, — говорит он. — Я обеспокоен тем, что вы не понимаете, во что ввязываетесь.

Неа. Никто, кроме нашего ближайшего окружения, не беспокоится о нашей безопасности. Даже владелец бара не защитил бы нас от гиен или демонов. Владелец дал нам работу официанток только потому, что это один из самых крутых баров в городе. Он недвусмысленно сказал нам, что «готов закрыть глаза на вашу дурацкую генетику», потому что здесь трудно найти людей, желающих работать.

Я стою на своём.

— Хорош нести чушь, — говорю я. — Кто ты такой?

Он резко останавливается, но уже достаточно близко, чтобы протянуть руку и схватить меня. Я хочу, чтобы он это сделал. Так я смогу впитывать его эмоции и распознавать его мысли. Это не столько чтение мыслей, сколько чтение эмоций, но это укажет на его намерения.

— Могу спросить вас о том же, — говорит он, его взгляд перевернулся на Малию и Таню.

— Получается, мы друг друга не знаем, — говорю я, подходя прямо к нему, в дюйме от контакта. — Предлагаю оставить как есть.

Вблизи он пахнет, как нагретый солнцем пляж, соленый морской воздух ощущается на кончике моего языка. Мои чувства оборотня внезапно разрываются между противоположными инстинктами. Один из них говорит мне, что его запах не соответствует его силе — возможно, я не могу точно сказать, кто он такой, но у него нет явных признаков сверхъестественного существа, обладающего водной силой.

Другой инстинкт говорит мне сократить расстояние и продолжить изучать его запах.

Он никак не реагирует на мою близость, только уголки его губ снова тронула легкая улыбка.

— Я слышу тебя громко и отчётливо: Ты же не хочешь, чтобы я стоял у тебя на пути, — говорит он. — Может быть, я не хочу, чтобы ты становилась на моём.

Его улыбка говорит об обратном. Изгиб его губ говорит сам за себя… Подойти ближе. Я сделаю так, что это будет стоить твоего времени.

Но его глаза…

Я пытаюсь пробиться сквозь тени, но всё ещё не могу определить его сверхъестественный статус. Помимо запаха и физических характеристик, есть несколько других способов распознать сверхъестественные виды. У медведей-оборотней, как правило, глубокий тембр голоса и опасный блеск в глазах, волки-оборотни постоянно рычат, а их эмоции, как правило, более изменчивы, чем показал этот человек, а маг или чернокнижник носит с собой палочку или другой магический предмет, чтобы усилить свою силу — по крайней мере, по моему опыту.

У этого мужчины нет ни одного из этих атрибутов, или, по крайней мере, он очень хорошо скрывает их.

— У тебя необычные волосы, — говорит он совершенно неожиданно.

Уже второй раз за сегодняшний вечер кто-то комментирует мои волосы. Первый был грёбаным подонком. Но этот парень… Похоже, он заинтригован, хочет услышать объяснение.

Удивлённая тем, что в его тоне звучит неподдельное любопытство, я свободной рукой заправляю за ухо ещё одну непослушную прядь, жалея, что не надела мотоциклетный шлем перед выходом из бара. Я напоминаю себе, что не должна поддаваться напряжению, возникшему между нами. На кончике моего языка вертится реплика о том, что я закончила наш разговор, но он не дает мне времени произнести её.

Его рука обхватывает моё поднятое запястье. Это невероятно быстрое движение — настолько быстрое, насколько я могла бы сделать — и в то же время каким-то образом нежное. Его пальцы обхватывают тыльную сторону моей ладони, в то время как ладонь аккуратно обхватывает моё запястье, а большой палец проводит по чувствительной коже у основания моих пальцев.

Он касается моего запястья так же легко, как сжимал стакан, который держал в баре, и это сбивает с толку мои инстинкты, моей преобладающей реакцией является желание оставаться на месте.

Я определённо не боюсь. Я точно знаю, как освободиться из захвата запястья — точно как именно сбросить мой вес, возможно, даже использовать мой шлем в качестве дубинки, и быстро поменять наши позиции так, чтобы он оказался в плену. Но ничего этого не будет, пока я не использую это в своих интересах и не получу всю информацию от его прикосновений.

Мои сёстры не реагируют на его смелый шаг, хотя они напряжение рядом со мной. Они знают, как работает моя сила и что это мой шанс.

Я немного подождала, пока его эмоции дойдут до меня, готовясь к тому, что я могу почувствовать от него.

Ещё секунда…

Затем третья…

Что за чёрт?

Единственная реакция, которую я получаю от прикосновений этого мужчины, — само прикосновение. Кожа к коже. Он тёплый, но приятный. Его поглаживающий палец заставляет мой пульс учащаться, что он обязательно почувствует, когда проведет большим пальцем по моему запястью. Что также делает продолжение контакта чертовски опасным.

Он и так был незнакомцем и вызывал беспокойство. Теперь он стал совершенно новой проблемой.

Я никогда раньше её встречала сверхъестественное существо, которое не могла считать. Даже когда обнимаю своих сестёр, мне приходится намеренно блокировать свою тёмную сторону, чтобы не вторгаться в их личные переживания.

Мне нужно разорвать контакт с этим незнакомцем. Прямо сейчас.

Готовясь к борьбе за свободу, если придётся, я отодвинулась от него.

Слегка прищурившись, он разжимает руку и тут же отпускает меня. Он отступает, и меня удивляет, что он отпустил меня так быстро после своей настойчивости до этого момента. Он отступает в тень возле двери, двигаясь так быстро, что Темпл вынуждена отскочить с его пути, чтобы он случайно не врезался в неё.

Бросив на меня последний взгляд, он говорит:

— Я не буду стоять у тебя на пути, — он замолкает, расправив плечи и сжав челюсти. — На сегодняшний вечер. Надеюсь, ты доживешь до завтрашнего дня.

Он направляется прямиком к боковой двери, распахивает её и исчезает обратно в баре.

В течение нескольких секунд он исчез.

— Что, чёрт возьми, это было? — спрашивает Таня, придвигаясь ближе ко мне, в то время как мои демоны-волки собираются вокруг меня. — И как, чёрт возьми, любой мужчина имеет право быть бронзовым богом и беспокоиться о нашей безопасности?

Я качаю головой, моргая на закрытую дверь.

— Понятия не имею.

— Он с такой интонацией сказал нам остаться в живых, прозвучало для меня как вызов, — говорит Малия. — Я не знаю, кто этот парень, но, похоже, он думает, что мы столкнулись с чем-то, о чём пока не знаем. Нам нужно действовать осторожно.

— Согласна от всего сердца, — говорю я.

— Что удалось узнать из его эмоций? — упорствует Таня, переводя взгляд с меня на дверной проём, где всего несколько мгновений назад стоял незнакомец.

— Ничего, — я пожимаю плечами, но это жест разочарования. — Ни черта.

Её брови приподнимаются.

— С каких это пор такое случилось?

— Никогда, — я пожала плечами, чтобы справиться с дрожью, бегущей по спине. — Но сейчас у нас нет времени беспокоиться об этом. Если мы не поторопимся, то опоздаем. Мы не можем рисковать тем, что Виктор перевезёт своих особо ценных пленников.

Мы одновременно поворачиваемся и мчимся по аллее к парковке.

Я разминаю пальцы, и прикосновение незнакомца повторяется на мне, неожиданно сильное.

Я пытаюсь прогнать остатки покалывания, надеваю шлем и включаю зажигание на мотоцикле, сосредотачиваясь на предстоящей задаче.

Глава 3

Направляясь на север по Бульвару Лас Вегаса, Таня ехала во главе, а я прикрывала тыл.

Двигатели мотоциклов тихо урчат, в то время как мои четыре демона-волка не отстают от нас, их энергия постоянно ощущается, когда они несутся по улице. Свернув к кладбищу и сбавив скорость, Таня ведёт нас к парковке за промышленным комплексом, на приличном расстоянии от стоянки грузовиков дальше по улице. Мы останавливаем наши мотоциклы и паркуемся в тени возле одного из сталелитейных складов.

Сняв шлем, я глубоко вдыхаю, мгновение спокойствия. Все эмоции, которые я испытала сегодня вечером, бурлят в моём разуме и теле, требуя выхода. Мне нужно двигаться, сражаться, но мы не можем торопиться, пока не узнаем точно, где находятся пленники.

Бросив один-единственный взгляд на своих сестёр, мы все молча нажимаем на маленькую татуировку, расположенную на внутренней стороне наших запястий, запуская хранящееся в ней заклинание. Наша одежда трансформируется и меняется, рукава затягиваются и простираются вниз по кистям рук, футболки и куртки облегают шею, грудь и талию, а джинсы тоже трансформируются, пока мы не остаёмся в защитных костюмах, которые облегают наше тело. Наконец, наши воротнички поднимаются вверх, закрывают затылок и лицо, скрывая нашу личность. Мои примечательные фиолетовые волосы скрываются под ними, и это единственный способ сохранить эту часть моей жизни в секрете.

Магия в татуировка преображает одежду, которую мы носим, но в первую очередь она предназначена для того, чтобы наши личности не были раскрыты. Она не поможет нам создать новую одежду, если наши костюмы будут повреждены, и, хотя они рассчитаны на сопротивление большинству режущих ударов, они не смогут задержать летящие пули, поэтому нам нужно быть осторожными.

Я разминаю шею, плечи, руки и ноги, привыкая к гибкости материала.

Малия и Таня прямо рядом со мной, когда я крадусь за угол склада, чтобы осмотреть улицу впереди. Мы отслеживаем и пресекаем подпольные операции в течение последних пяти лет — довольно долго, чтобы уметь работать слаженно, как одна команда.

Мои сёстры отходят от меня, когда мы приближаемся к стоянке для грузовиков, и бесшумно крадутся в тени зданий справа от меня. Они обойдут по кругу стоянку, таким образом мы будем прикрывать периметр с трёх сторон. За ними следуют два моих демона-волка — Эйс с Малией и Блиц с Таней. Энергия Эйса более острая, чем у других, она словно пронзает мои чувства, когда он крадётся рядом с Малией. Он склонен к насилию, но моя сестра-ведьма уравновешивает его своим глубоким спокойствием, и они вдвоём, как единое целое, огибают заднюю часть здания и исчезают из виду.

Блиц самый быстрый и может не отставать от Тани, когда она перекидывается. Будучи частично гарпией, Таня может выбирать между формой волка или гарпии, в зависимости от своих потребностей в любой конкретный момент. Только Блиц достаточно быстр, чтобы прикрыть её, если она решит воспользоваться крыльями, чтобы подняться в небо.

Лука и Темпл остаются со мной, их тёмная энергия постоянно присутствует со мной и следует по пятам, пока я направляюсь прямиком к стоянке грузовиков по затенённому переулку между двумя складами.

Перед нами стоянка, окружённая металлическим забором из сетки-рабицы, увенчанной колючей проволокой. Я морщусь при виде острых шипов. Мы с колючей проволокой не ладим.

Сам двор имеет ширину около четырёхсот футов и заполнен отцепленными полуприцепами, которые стояли как попало. Вдоль забора через равные промежутки установлены прожекторы, но половина из них не светит, видимо, сломаны, в то время как другая половина либо мерцает, либо излучает слабый свет. Думаю, демоны не хотят, чтобы их передвижения было легко заметить, как и мы сами. Полуприцепы частично закрывают мне обзор, но дальше в глубине двора я вижу часть борта грузовика с чем-то, что может быть транспортным контейнером на кузове.

Виктор появляется рядом с грузовиком, его силуэт виден в сумрачном свете. Двадцать других демонов Страйка стоят вокруг грузовика, включая демона, который был с Виктором ранее ночью. Используя обострённые чувства, чтобы сосредоточиться на лице Виктора в ту секунду, когда он поворачивается к свету, я замечаю напряжение в его подбородке и плечах, нетерпение в том, как его пальцы барабанят по борту автомобиля. Уже почти час, и он не будет долго держать пленников на открытом воздухе.

Пришло время моего хода.

Прищурившись, я оцениваю высоту забора. Малия сможет использовать магию, чтобы переместиться во двор, Таня сможет превратиться в гарпию и перелететь через него, а мне придётся перекинуться в волка и перепрыгнуть через него. Отступая по переулку между складами, чтобы дать себе пространство для бега, я разминаю плечи и шею. Сегодня вечером я впитала в себя достаточно внешних эмоций, чтобы быстро оправиться, если моя волчица поцарапает наши ноги или живот о колючую проволоку, но всё равно будет чертовски больно.

Я приседаю, сгибаю колени и снова нажимаю на место, где находится татуировка на левом запястье, чтобы активировать её вторую функцию. Помимо превращения моей одежды в защитный костюм, руна также может снимать любую одежду, которая на мне надета, и сохранить её в магии руны. В этом случае она сохранит мой защитный костюм до тех пор, пока он мне понадобится. Руна упростила процесс перекидывания в волка.

Я шепчу команду так тихо, что она звучит не громче выдыхаемого воздуха. «Снять одежду».

Одежда складывается сама собой так быстро, что я остаюсь обнажённой на секунду — именно столько времени мне требуется, чтобы перекинуться. Моя точка зрения меняется, когда моя волчица берёт верх, её разум и инстинкты сливаются с моими.

Мои демоны-волки не становятся невидимыми для меня, когда я принимаю волчий облик, даже если они этого хотят. Когда Темпл и Лука шагают рядом со мной, их тела сверкают, как оникс, подожжённый огнём, их очертания переливаются волнами, как от жара, а их фиалковые глаза без зрачков горят яростью. Отражение моей волчицы частично видно вдоль тела Темпл, как если бы она была зеркалом.

Я такая же крупная, как и она, мой мех чернильно-чёрный.

В человеческой форме мои глаза дымчато-серые, но в волчьей — или когда моя тёмная сторона выходит на волю порезвиться — они точно такие же как глаза моих демонов-волков. Светящиеся фиолетовые щёлочки.

Перенося вес тела на задние лапы, я сосредотачиваюсь на каждом шаге предстоящего мне действия, освобождаю свой разум от всего, кроме прыжка, и сосредотачиваюсь на пространстве над колючей проволокой. Мои лапы бесшумно ступают, когда я устремляюсь вперёд и мчусь по аллее.

Напрягая все свои силы в рывке задних ног, я подпрыгиваю вверх.

Тёплый ночной воздух проносится мимо меня. Я перелезаю через забор, но колючая проволока смотрит на меня снизу вверх. Слишком близко!

Поджав ноги, чтобы проволока не зацепила их, я немного переношу вес тела. Мой мех цепляется за колючки, сталь скользит по коже…

Я приземляюсь на другой стороне с бьющимся в горле сердцем, пытаясь избавиться от ощущения, что чуть не промахнулась.

Темпл и Лука — пылающие шары энергии, когда они благополучно приземляются рядом со мной, их фиалковые взгляды быстро оценивают моё самочувствие.

У нас нет времени медлить. Теперь, когда мы перелезли через забор, демоны с большей вероятностью обнаружат наше присутствие. Пока я бегу, чтобы укрыться за ближайшим полуприцепом, я улавливаю энергию Блица внутри периметра справа от меня, в то время как энергия Эйса слабее там, где он находится на другой стороне склада грузовиков с Малией. Бросив взгляд в заднюю часть полуприцепа, я замечаю, что Виктор становится всё более нервным, его сердитый взгляд усиливается, когда он смотрит на въезд на стоянку грузовиков — единственное ярко освещённое место.

Чувства демонов не так сильны, как наши. У них нет такого преимущества, как наше обоняние или зрение, но они, чёрт возьми, точно узнают, что мы здесь, как только мы приблизимся к ним на расстояние пятидесяти шагов.

Быстро перекидываясь в человеческую форму, снова присев на корточки, я нажимаю на свою татуировку и снова шепчу. «Одеться».

Моя защитная одежда в спешке возвращается на место, облегая моё тело и снова скрывая личность.

Я тянусь к Луке. Как только я киваю в сторону демонов, отдавая безмолвную команду, он убегает от меня, его тело становится невидимым, когда он бросается к грузовику с контейнером для перевозки.

Прижавшись к заднему углу полуприцепа, за которым я прячусь, я жду, пока Лука подтвердит местонахождение пленников. Я считаю секунды, пока Темпл остаётся рядом со мной, её энергия кипит от предвкушения. Дрожь пробегает по мне, от кончиков пальцев рук и ног, когда я готовлюсь высвободить свою волю к битве.

Как только раздастся вой Луки, мы сделаем эту стоянку для грузовиков нашей.

Молчание затягивается. Дольше, чем следовало бы.

Я напрягаюсь, пока Лука молчит. Он уже должен был найти пленников, особенно если они в транспортном контейнере.

Предупреждение незнакомца внезапно вспыхнуло в памяти. Он сказал нам не вмешиваться в это дело, но мы ни за что на свете не допустим, чтобы пострадали невинные люди, когда в наших силах что-то сделать.

Несмотря на это, волоски у меня на руках внезапно встают дыбом, а инстинкты начинают действовать — и я не вижу для этого никакой логической причины. Темнота вокруг меня не изменилась. Я слышу, как демоны недовольно бормочут вдалеке, представляю, как Виктор хмурится всё сильнее, но тембр их голосов не меняется. Эйс и Малия остаются на другой стороне двора, Таня и Блиц — в глубине двора. Я не ощущаю никакого растущего напряжения между ними, которое могло бы свидетельствовать о новой угрозе.

Но моё сердце внезапно застучало быстрее, а руки становятся липкими. Без всякой видимой причины.

Прекрати, Нова. Останови это, чёрт возьми. Сейчас же.

Лука воет, его пронзительный вой, разносящийся в ночи, как звон колокола.

Облегчение захлестывает меня, заглушая любой нарастающий страх уверенностью, которая приходит с действием.

Я забегаю за угол полуприцепа, мои ноги наполняются скоростью, сила внутри меня придает мне сил. Я замечаю Таню, бегущую с задней стороны двора, в то время как Малия появляется с другой стороны, обе в человеческой форме.

Демоны кричат, и Виктор поворачивает голову в мою сторону. С того места, где он стоит, он может видеть только меня и Таню. Но не Малию, которая подходит с другой стороны грузовика. И никто из них не может видеть моих демонов-волков, пока звери остаются невидимыми.

Тело Малии светится по краям, её колдовская сила добавляет ей скорости и ловкости оборотня, которые она уже отточила тренировками. Два демона с той стороны грузовика падают, прежде чем я вынуждена сосредоточиться на десяти мужчинах, приближающихся ко мне.

Они все тянутся к своим пистолетам, но их движения кажутся мне медленными из-за моих обострённых чувств.

Я прыгаю на демона впереди, ударяя коленом в верхнюю часть его груди, и обхватываю его голову руками, чувствуя, как сила разливается по моим рукам.

Я извиваюсь, когда мы падаем.

Его шея была сломана ещё до того, как тело упало на землю.

Я не оглядываюсь. Уклоняясь от замахивающегося кулака следующего демона, я проскальзываю у него под мышками, выхватываю из-за пояса пистолет с глушителем, затем поднимаю его и с близкого расстояния стреляю ему в рёбра.

Он всё ещё падает, когда я бросаюсь влево, чтобы избежать попадания пуль в асфальт у моих ног. Упав и перекатившись, я поднимаюсь на корточки и быстро стреляю три раза подряд в грудь человека, стреляющего в меня, а затем дважды в человека, бегущего на шаг позади него.

За то время, что я потратила на то, чтобы покончить с первыми четырьмя демонами, Виктор добрался до меня. Он врезается в меня с такой силой, что отрывает от земли, его правая рука сжимается на моём горле, а сам он хватает меня за запястье, чтобы я не смогла направить на него пистолет. Я дважды бью его по челюсти свободной рукой, прежде чем мы падаем на землю.

Мне удаётся повернуться, чтобы защитить голову от удара об асфальт, но основной удар при падении приходится на правое плечо. Лопатку пронзает боль, и тошнотворный треск говорит о том, что кость сломалась.

Чёрт-те что! У меня перед глазами всё плывет, и от удара пистолет выпадает у меня из рук, с грохотом разлетаясь по земле. Не то чтобы я смогла удержать его со сломанным плечом. Извиваясь бёдрами и ногами под весом Виктора, я прижимаю левую ладонь к его лицу, прижимаюсь к нему спиной и впитываю его ярость, как чёртовое болеутоляющее. Сила его эмоций мгновенно заглушает боль, и я чувствую, как срастается кость в моём плече.

В данный момент проблема в его весе, а все мои силы уходят на исцеление тела.

Он вцепился мне в лицо, пытаясь сорвать маску.

— Кто ты такой? — орёт он на меня. — Скажи мне, кто, чёрт возьми…

Пятно чёрного меха врезается в него, и Виктор отлетает от меня. Я поднимаюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эйс — полностью видимый, с окровавленной мордой — валит Виктора на землю, прикончив демона на следующем вдохе. Это не первый раз, когда мы уничтожаем группу демонов Страйка, и не последний. Эти ублюдки размножаются как тараканы, но, по крайней мере, на этот раз мы уничтожили одного из руководителей. Который до этого момента ускользал от нас. Надеюсь, это замедлит их работу в течение следующих нескольких месяцев.

Когда я приподнимаюсь, морщась от боли, тишина вокруг меня внезапно становится тяжёлой.

Неподалёку Малия встаёт со своего места на корточках рядом с демоном. Темпл и Блиц стоят рядом с ней, оба рычат над телами демонов, а ближе ко мне Таня вытирает руки о бёдра, как будто ей неприятно то, к чему она прикасалась. Она смотрит вниз, на другое тело.

— Чёртовы демоны Страйка, — бормочет она с содроганием. — Слизь Земная.

Наконец, поднявшись на ноги, я ощупываю плечо, поворачивая его, пока осматриваю мертвецов.

— Кому-нибудь удалось спастись? — последнее, что нам нужно — чтобы орда демонов примчалась прежде, чем мы сможем освободить пленников.

— Ни за что, — отвечает Таня. Она указывает на Эйса. — Эйс пришёл в ярость.

Вдалеке волк-самец поднимает голову, его фиалковые глаза пронзительны, но, когда он скалит на меня зубы, его рычание звучит самодовольно.

— Да, знаешь, ты потрясающий, Эйс? — рычу ему в ответ.

Его глаза вспыхивают чуть ярче, но он опускает голову. Малия может сохранять спокойствие Эйса, но я держу его под контролем.

Повернувшись на каблуках, всё ещё сжимая зажившее плечо, я шагаю к контейнеру, где остался Лука. У его ног лежит мёртвый демон, что может означать, что демон либо охранял двери, либо напал на пленников во время драки, пытаясь использовать их в качестве рычага давления.

Лука тихо скулит, когда я подхожу, и я присаживаюсь рядом с ним.

— Отличная работа, Лука. Ты остановил этого засранца. Иди приберись с остальными, ладно?

Лука отскакивает в сторону, а Таня и Малия присоединяются ко мне, чтобы рассмотреть закрытые двери в конце контейнера. Мы пока не снимаем маски, потому что сверхъестественным существам, которых мы освобождаем, лучше не знать, кто мы такие.

Двери в задней части грузовика расположены достаточно высоко от земли, так что нам нужно будет либо запрыгнуть на них, либо сделать ступеньку или пандус, чтобы залезть наверх.

Мою кожу покалывает, а ладони начинают потеть, пока я стою под дверями. Это тот же страх, который охватил меня перед тем, как мы начали сражаться. Я осматриваюсь на предмет угроз: все демоны мертвы, демоны-волки в безопасности, а сёстры невредимы.

Я встряхиваюсь, когда Таня указывает на висячий замок, удерживающий цепи закрытыми. Он металлический — возможно, сделан из железа — и больше моего кулака.

— Это огромный замок, — говорит Таня. — Кто бы там ни был, демоны не хотели рисковать и могли сбежать.

Малия проводит ладонью по воздуху перед дверями.

— Я не могу почувствовать, кто или что находится внутри. Двери запечатаны магией ведьм. Должно быть, демоны заплатили ведьме, чтобы та наложила на них заклинание. Кому бы они ни заплатили, он должен был знать, для чего нужно это заклинание, — она с отвращением вздыхает, прежде чем продолжить. — Эти цепи и замок помешали бы другой ведьме попытаться снять заклятие. Большинство ведьм и близко не подойдут к такому количеству кованого железа, они могут заболеть.

Её челюсть сжимается.

— Думаю, демоны не рассчитывали на ведьму-волка, на которую не действует железо. Я практиковалась в работе с этим металлом и думаю, что смогу с этим справиться. Дайте мне немного времени, и я открою его.

Мы с Таней отступаем на шаг назад. Поскольку Малия выросла не в ковене, она сама изучает магию по книгам и всему, что мы можем найти для неё в сверхъестественной сети. Нам приходится слишком многому учиться самостоятельно, случайно или инстинктивно, в пылу сражения, опасного для жизни. Иногда наши усилия приводят к обратным результатам, но в данном случае…

Малия что-то шепчет себе под нос, поворачивая руки ладонями друг к другу перед грудью, кончиками пальцев к противоположным запястьям, как будто она нежно обхватывает хрупкий воздушный шарик. Большинству ведьм нужны волшебные палочки, чтобы концентрировать свою силу и направлять её поток, но Малии никогда не разрешалось иметь к ним доступ. Даже когда она попыталась приобрести волшебную палочку на чёрном рынке сверхъестественных, мать-ведьма местного ковена перехватила её и остановила.

Поэтому Малия научилась использовать магию без палочки — вместо этого она концертирует её в когтях своего волка — и от этого стала чертовски сильнее.

Пока Малия бормочет заклинание себе под нос, она закрывает глаза, и её волчица поднимается, её частичное превращение проявляется в заостряющихся зубах, выглядывающих из-под губ, когтях, которые теперь впиваются в её собственную кожу, и её всё более хриплом шёпоте.

Я не могу видеть магию, которую она создаёт в своих ладонях, — она так же невидима для меня, как мои волки для моих сестёр, когда они предпочитают прятаться, — но я чувствую её. Лёгкое покалывание в воздухе, касающееся моего лица, сильное даже сквозь защитный костюм, который на мне всё ещё надет.

Не открывая глаз, Малия делает шаг к двери, один медленный шаг, затем два быстрых, и я представляю, как её волчьи сенсорные способности помогают ей «видеть» окружающее через звуки и запахи.

Она вытягивает руки вперёд, затем широко разводит их в стороны.

Я быстро вздыхаю, когда энергия, которую она высвобождает, с шипением проходит через замок, выходит через цепи, ударяется о них по бокам, а затем возвращается обратно к дверям.

Железный замок щёлкает и падает на землю. Без защёлки, удерживающей цепи, они соскальзывают и с грохотом падают на землю, но Малия быстро поднимает руки в воздух, её магия подхватывает цепи и бесшумно опускает их.

Она открывает глаза.

— Готово.

— Спасибо, сестрёнка, — быстро вскакивая на узкий выступ в задней части поддона, я с трудом удерживаю равновесие и дёргаю дверцы. Они тяжелые, но, к счастью, моё плечо уже достаточно зажило, и мне удается приоткрыть их и проскользнуть внутрь.

— Будь осторожна, — кричит Малия у меня за спиной, осторожность в её голосе говорит мне о том, что они с Таней готовы ко всему.

Внутри контейнера невероятно темно и тихо.

Затем что-то перемещается в темноте, в глубине помещения. Когда двери медленно распахиваются, я различаю силуэт женщины, закутанной в плащ…

Нет. Окутанной перьями.

В конце концов, здесь не несколько пленников, а всего одна пленница.

Она забилась в дальний угол контейнера, её белые крылья обернуты вокруг тела, как будто она пытается защититься. Её лицо в синяках, губы потрескались, но я не вижу её тела за крыльями.

Мои глаза расширились. Чёрт. Ангел.

Я никогда не встречала ни одного. В других городах до меня доходили слухи об ангелах, но никогда здесь. Насколько я знала, они почти всегда остаются в своём небесном царстве.

Мои инстинкты вопят мне не приближаться к ней. Моя тёмная половина может причинить ей боль, если я прикоснусь к ней, даже если я подавлю свой порыв воспользоваться её эмоциями.

Я уже собираюсь вернуться к Малии и попросить её о помощи, когда ангел поднимает взгляд, её налитые кровью глаза наполняются слезами, которые расширяются, когда она смотрит на меня. Думаю, она ожидала увидеть больше демонов, а не женщину, одетую в скрывающий её личность чёрный костюм.

Ангел бросается вперёд. Она вытягивает руку в настойчивом жесте.

— Берегись!

В то же время Малия кричит позади меня, испуганное предупреждение раздается в воздухе за секунду до того, как другая фигура появляется в темноте контейнера прямо справа от меня.

Чёрт! Здесь есть ещё кто-то!

Из-за моего абсолютного шока от встречи с ангелом, я вела себя как новичок, и совершенно не заметила второго присутствия. Тяжёлое тело прижимает меня лицом к стене, его прикосновение обжигает моё раненое правое плечо. Сила этого удара настолько велика, что мой нос чуть не ломается, он и моя скула принимают на себя основную тяжесть удара.

Меня пронзает шок, когда моё плечо поворачивается, пока не раздаётся треск, и кость снова не ломается. Тот час же. Как будто она вообще не заживала после драки с Виктором.

Крик срывается с моих губ, приглушённый стальной стеной, когда я пытаюсь повернуться, отбиваясь ногами достаточно сильно, чтобы поднять давящий на меня вес, что позволяет мне повернуться лицом к тому, кто определенно является крупным мужчиной. Нападавший нависает надо мной. Он выше меня, у него широкие плечи, тонкая талия, он тоже одет во всё чёрное. Его волосы мокрые, и я не могу точно сказать, какого они оттенка, но его лицо…

Там, где должно было быть его лицо, нет ничего, кроме тёмной впадины.

Мой крик отражается от стены.

Я не вижу его лица. У него нет… чёртового… лица…

Страх сковывает мое тело… холодный, парализующий страх, который замораживает моё сердце и заставляет мои руки оставаться опущенными, а ноги превращает в свинцовые гири. Я не могу пошевелиться. Не могу дышать.

Во второй раз за сегодняшний вечер я также не могу присосаться к эмоциям своего противника.

Я чувствую его дыхание на своей щеке, со свистом вырывающееся из тёмной ямы передо мной.

— Нова Мэдден, — шепчет он, голос, который звучит так, словно шёлк скользит по моей коже. — Я знаю, кто ты.

Я качаю головой, пытаясь подавить новый крик, рвущийся из моего горла. Крик страха, а не боли.

Страх, захлестывающий меня, как река, тянет меня вниз, душит и топит меня.

Не кричать. Не кричать…

Мужчина удовлетворенно смеётся, в то время как мой крик продолжает нарастать, грудь расширяется. В конце контейнера ангел лежит неподвижно, спрятав лицо за крыльями. Сквозь приоткрытые двери контейнера я вижу Малию и Таню, которые скорчились на земле, прижав руки к вискам и крепко зажмурив глаза. Фундамент шатается подо мной. Они плачут…

Он даже не прикоснулся к ним, а им уже больно.

Мой крик нарастает, но он наполнен яростью. Я заставляю свои голосовые связки работать.

— Прекрати… причинять им… боль! Никто… не навредит… моей семье.

Его голос превращается в рычание, которое обрушивается на меня.

— Я причиню боль любому, чтобы получить то, что хочу, Нова. Включая тебя.

Слёзы текут по моим щекам. Я заставлю своё бесполезное тело двигаться, сражаться.

— Ты… чёрт возьми… не будешь!

Нападавший хватает меня за плечо, надавливая на сломанную кость, отчего боль усиливается, а перед глазами всё расплывается.

— Если ты встанешь у меня на пути, я раздавлю тебя и всех, кто рядом с тобой, — говорит он. — Ты не заберёшь то, что принадлежит мне.

За его спиной разгорается свечение. Один-единственный разряд фиолетового света вырывается наружу, образуя фигуру, которая заставляет меня застыть на месте, останавливая крик ярости, рвущийся из моего горла. На противоположной стенке транспортного контейнера появляется большой горящий символ. Сила, заключенная в этом символе, согревает меня, заставляет мои руки дрожать, а мысли проясняться. Мой противник, должно быть, создал его, но если цель символа — ещё больше напугать меня, то он потерпел неудачу.

Мой голос становится сильнее, когда я черпаю силу в своей волчьей ярости, мои зубы заостряются, а когти готовы вырваться наружу.

— Пошёл к чёрту от меня.

Глаза моего противника резко сужаются, его силуэт купается в фиолетовом свете, исходящем от символа, который продолжает обретать форму на стене позади него. Его взгляд скользит в сторону, голова слегка поворачивается, прежде чем он снова поворачивается ко мне.

Он наклоняется вперед с последним рычанием.

— Твой отец передаёт тебе привет.

Отпустив меня и даже не взглянув на чёртова ангела в контейнере, мужчина бежит к открытым дверям и врывается в них, взмывая в воздух за их пределами. В то же время он протягивает руки, и тьма вырывается из его ладоней, образуя густой туман, который окутывает его, прежде чем он — и туман — исчезают.

Страх полностью проходит.

Я сползаю вниз по стальной стене, и мои ноги, наконец-то, слушаются меня. Вроде. Мне действительно нужно присесть, и именно в этом направлении ведут меня мои конечности.

Оказавшись на полу, я пытаюсь проползти к дверям, чтобы проверить, как там Малия и Таня.

Судя по тому, что я вижу, мои демоны-волки сидят, прижавшись друг к другу, плотно поджав хвосты и низко опустив головы, а из их морд доносится страдальческий скулёж. Темпл пытается лизнуть тыльную сторону ладони Малии, как будто таким образом она может всё исправить, и даже Эйс прижимается к Тане, прижимаясь головой к её бедру.

Их тревога очевидна.

Злые слёзы наворачиваются на глаза.

Когда я смотрю на противоположную стенку транспортного контейнера, перед моим взором возникает светящийся фиолетовый символ: круг с прорезающей его неровной вертикальной линией.

Не знаю, что означает этот символ, но угрозы этого человека повисли в воздухе. Страх наполняет мой желудок, когда символ медленно исчезает.

В конце концов, это произошло. Мой отец посылает своих демонов за мной.

Глава 4

Наконец мне удалось подтянуться к дверце транспортного контейнера, я перекидываю ноги через край, прежде чем рухнуть там, замерев, вцепившись здоровой рукой в грязный выступ.

Моя мать никогда не скрывала от меня моего происхождения. С самого детства я знала, что одна половина меня — волк-оборотень, а другая — чёртов монстр.

В точности как те существа, которых мы уничтожили здесь сегодня вечером.

Демон.

Когда я стала достаточно взрослой, чтобы спросить маму о моём отце — кто он, где он, — она сказала мне только три вещи: что он вернулся в Подземный мир после моего рождения, что однажды он придёт за мной, а затем, сжав мои крошечные плечики, она сказала мне, что, когда он придёт за мной, мне нужно будет решить, кто я такая.

Ну, я знаю точно, кем я не являюсь.

Я не одна из них. Демоны — высасывающие душу бичи мира, худшие из худших, даже среди некоторых довольно развращённых сверхъестественных существ. Тот факт, что моя ДНК смешана с их видом, раньше вызывала у меня кошмары. Затем, однажды днём два мужика демона напали на меня, когда я шла домой из школы. Я могу только предположить, что их привлекла моя сила, и они захотели ею полакомиться. Они были в два раза больше и тяжелее меня — мне было всего двенадцать лет, но я сражалась с ними со всей яростью тьмы, которую держала взаперти внутри себя.

Мои демоны-волки наблюдали, как я сражалась, не вмешиваясь. Это был первый раз, когда они отстранились, как будто хотели, чтобы я осознала степень своих способностей, и именно тогда я осознала, что могу использовать свою двойственную природу с определённой целью. Я могла бы принять свою тёмную сторону и, вместо того чтобы ненавидеть её, использовать для борьбы с теми, кто охотится на других.

Моя возросшая сила и непревзойденное чутье обычно дают мне значительное преимущество в любом бою.

Обычно.

Этой ночью я была слабее, и это потрясло меня до глубины души.

— Нова!

Малия вырывает меня из прошлого, когда она присаживается на корточки рядом со мной, и я наконец ощущаю тепло её энергии, когда она прижимает ладонь к моему плечу, бормоча себе под нос заклинание, помогающее исцелению. У меня болит плечо, правая рука безвольно повисла, но от её прикосновения боль утихает.

Контейнер слегка прогибается, когда Таня вскакивает, чтобы защитить нас обеих. Отчётливый укол энергии моих демонов-волков усиливается по мере того, как они приближаются, образуя полумесяц перед дверями. Темпл тычется носом мне в лодыжку, а Эйс рычит на меня, защищая. Лука и Блиц по очереди трутся головами о кончики моих пальцев, пока я, наконец, не ослабляю хватку на выступе. Огоньки в их фиалковых глазах становятся ярче, и я чувствую их потребность разорвать на части демона, напавшего на меня, чтобы вернуть себе силу и контроль.

Скоро, молча обещаю им. Не уверена, как, но мы не можем снова поддаться подобному страху.

— Я в порядке, — говорю я вслух, делаю глубокий вдох и пытаюсь несколько раз покрутить плечом, проверяя, насколько хорошо срослись кости.

Два перелома за одну ночь практически опустошили меня, и я благодарна Малии за помощь. Особенно потому, что я остро ощущаю силу, исходящую от ангела в дальнем углу контейнера, — силу, с помощью которой я могла бы мгновенно исцелить себя.

Проклятье, её энергия такая, такая заманчивая для меня в моём нынешнем положении.

Я сражаюсь со своей тёмной стороной — постоянной, опасной частью моего бытия — в то время как Малия помогает мне подняться на ноги, пока Таня перекидывается ближе к двери, чтобы стоять на страже.

Наконец, я заставляю себя встретиться с пристальным взглядом ангела, устремлённым вдаль.

Её глаза огромные и серебристые, всё ещё налитые кровью, в блестящих радужках проглядывает жуткая смесь алых нитей. Её крылья прижаты к бокам, больше не закручены вокруг себя, что делает её миниатюрной, одетая в белый топ с перекрещивающимися концами и свободные белые брюки. Воротник и рукава её рубашки порваны — без сомнения, результат недавней борьбы с демонами, — а на её фарфоровой коже множество порезов и царапин, на губах — ссадины. Лодыжки и запястья девушки закованы в цепи, прикрепленные к металлическим петлям на полу. Похоже, что в кандалах едва хватает слабины, чтобы она могла сидеть прямо.

Несмотря на это она тихо выдыхает, глядя на меня в ответ, и на её лице появляется смиренное выражение, её грудь поднимается и опускается в глубоком, равномерном ритме.

Как будто она готова к любой судьбе, которая ждёт её в данный момент.

Я не сомневаюсь, что она почувствовала моё демоническое происхождение. Она пыталась предупредить меня о присутствии демона, но выражение согласия на её лице и спокойное самообладание говорят о том, что она не ждёт от меня помощи — или, что ещё хуже, она ожидает, что я причиню ей боль. В конце концов, я была рождена, чтобы быть её врагом.

Я делаю глубокий вдох, сосредотачиваюсь, решив, что не представляю для неё опасности. Пользуясь случаем, нажимаю на татуировку на левом запястье, чтобы моя маска откинулась назад, спряталась за воротник и открыла моё лицо — акт доверия.

Врывается свежий воздух, охлаждая мои щёки.

— Нам нужно освободить ангела, но сделать это придётся тебе, — шепчу я Малии. — Я ещё не доверяю своему контролю.

— Мы позаботился о цепях, — Малия сжимает моя руку, прежде чем пройти мимо меня, и, следуя моему примеру, снимает маску с лица.

Она замедляет шаг, приближаясь к ангелу, и широко разводит руки в безобидном жесте, прежде чем подойти к женщине.

— Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред.

Ангел в ответ настороженно вздыхает, но, поскольку она продолжает сидеть спокойно, Малия приседает, чтобы изучить механизмы, удерживающие её от побега. Я сомневаюсь, что это будут простые наручники или кандалы, но я верю, что Малия сделает всё возможное, чтобы выяснить, как их снять.

Наконец-то обуздав свои порывы, я делаю шаг ближе к ангелу, не чувствуя необходимости высасывать из неё жизнь.

Чёртовы демоны. Чёртово наследие.

Когда я оказываюсь настолько близко, насколько могу, я прислоняюсь к стене контейнера, благодарная за то, что Таня прикрывает мне спину, в то время как Малия всё больше сосредотачивается, изучая путы ангела.

— Ты можешь рассказать мне что-нибудь об этом демоне? — спрашиваю я ангела, пока Малия начинает возиться с цепями. — Кто он? Он был здесь из-за тебя? — теперь у меня есть сомнения по поводу его интереса к ангелу, поскольку он даже не взглянул на мистическое существо, но всё ещё есть шанс, что я временно отвлекла его от настоящей миссии.

— Я никогда не встречала его раньше, и я не знаю его имени, — отвечает ангел. Её голос лёгок, словно перезвон колокольчиков, хотя по мере того, как она говорит, её тон становится всё тяжелее. — Но я могу сказать вам, что он не должен быть на Земном мире. Его сила указывает на то, что он, безусловно, элитный демон, а это значит, что врата между Подземным миром и Земным не должны были пропустить его.

Я немного выпрямляюсь. Все демоны, с которыми я сталкивалась раньше, были обычными демонами низкого уровня. Мама упоминала элитных демонов, но она также сказала, что они остаются в своих владениях в подземном мире, поглощая всю силу, исходящую от их подчинённых, которые питаются эмоциями как людей, так и сверхъестественных существ. Я предположила, что это потому, что элитные демоны были счастливы в Подземном мире, черпая силу с Земного мира, даже пальцем не пошевелив, а не потому, что их заставляли оставаться там.

Ангел продолжает.

— Король Демонов может быть жесток, но он уважает баланс между живыми и мёртвыми. Он охраняет врата между двумя мирами, чтобы ни один элитный демон не смог проникнуть через них, сея смерть, которую они могут принести на Землю, — она дрожит — первый признак страха с тех пор, как демон ушёл. — Если этот демон нашёл путь через врата, то я боюсь того, что может происходить в Подземном мире.

Её неестественные серебристые глаза пронзают мою душу, пока она продолжает всматриваться в меня.

— Что касается того, чего хотел демон: он был тем, кто поймал и заковал меня в цепи. После этого я его совсем не интересовала, кроме как использование меньших демонов для заключения сделки по моей продаже. Этот элитный демон просидел здесь со мной целый день, не двигаясь, прячась в тени. Я думала, что в конце концов он убьёт меня — высосет мою силу и будет питаться мной, — но он ничего не предпринял против меня и не использовал свою силу, пока ты не вошла в этот отсек.

Она недвусмысленно говорит мне, что демон поджидал меня. Учитывая, что он знал моё имя и упомянул моего отца, это было довольно ясно и без слов ангела, но почему-то мне стало намного хуже, когда это подтвердилось.

О своём отце я знаю две вещи — он вернулся в Подземный мир, и он сказал моей матери, что вернётся за мной. Однажды он нашёл способ пройти через врата. Теперь этот элитный демон тоже это сделал — и он намекнул, что в этом замешан мой отец.

Единственное, чего я не могу понять, так это того, что элитный демон не попытался забрать меня с собой. Я могу только надеяться, что причина в том, что я начала сопротивляться, доказывая, что я не беспомощный ребёнок, которого он, возможно, ожидал увидеть.

— Как он узнал, что этой ночью мы будем здесь? — спросила Таня от двери, в её голосе появляются резкие нотки, когда она наклоняется ко мне. — Он следил за нашими передвижениями? Следил за нами, пока мы следили за Виктором?

Незнакомец из бара предупредил нас, что мы не знаем, во что ввязываемся сегодня вечером. Он, должно быть, знал, что элитный демон разгуливает на свободе и что этот демон сотрудничает с легионом Страйка.

Часть меня хочет отрицать возможность того, что какой-либо демон способен выследить меня и моих сестёр. Никто не смог бы выследить нас так, чтобы я или мои волки этого не заметили, но, с другой стороны, я никогда не встречала демона, обладающего такой силой, как этот.

Таня продолжает.

— Если он следил за нами, то зачем напал сейчас? Зачем сидел здесь в засаде?

Моя единственная теория заключается в том, что он чувствовал, что может контролировать окружающую среду здесь: пустынный двор для грузовиков, заполненный только демонами, а также замкнутое пространство, в котором он мог бы одолеть меня. Я собираюсь сказать об этом, но ангел вздрагивает от вопроса Тани, и я рассматриваю её более внимательно, гадая, есть ли что-то, чего она нам не договаривает.

— Почему ты на Земле? — спрашиваю я, подходя так близко, что её сила соприкасается с моей. Мы как масло и вода, но почему-то я не испытываю отвращения.

— Точно так же, как демонам низкого уровня позволено подниматься из своего мира, чтобы кормиться в вашем, ангелы спускаются с небес для выполнения определённых заданий, — говорит она.

— Каким было твоё задание? — спрашивает Таня, продвигаясь дальше в контейнер, пока не оказывается рядом со мной. Выражение её лица нейтральное, но я замечаю, что её бирюзовые глаза темнее, чем обычно, — намёк на то, что в ней есть что-то от гарпии, — и признак того, что она относится к ангелу ещё более настороженно, чем я.

Ни одной из нас непросто даётся кому-то довериться — черта характера, которая не раз помогала нам выжить.

— Я не буду рассказывать о своём задании, но достаточно будет отметить, что я потерпела неудачу и вернусь на небеса, чтобы другой мог попробовать вместо меня…

Ангел вздрагивает, когда из цепей на её боку, к которым прикасалась Малия, вырываются искры.

В то же время Малия отскакивает от кандалов, которые она держала.

Она приземляется на безопасном расстоянии, но, когда поднимается, с её губ срывается разочарованный вздох.

— Я испробовала всё, что было в моих силах, чтобы снять эти оковы. Их удерживает тёмная энергия, которую я не могу разорвать. На этот раз это не колдовство ведьм. Такое чувство… — она бросает взгляд на моих демонов-волков. — Она похожа на энергию демонов.

Её губы сжимаются в тонкую линию, когда она поворачивается ко мне.

— Тебе придется попробовать, Нова.

Сделав ещё один глубокий вдох, я подхожу к ней, бесшумно преодолевая последние несколько футов до задней части контейнера. В воздухе нет настоящего запаха, в отличие от других случаев, когда мы находили заложников. Обычно они окружены гниющей едой и собственными отходами, но ангела ничего подобного не окружало.

— Мне нужно, чтобы ты оставалась неподвижной, — говорю я, наклоняясь к её цепям. Когда она так близко, её сила захлестывает меня ошеломляющими волнами. Тепло, которое она излучает, напоминает мне о тех редких и прекрасных днях, когда мы садились на наши мотоциклы и отправлялись в путешествие по Западному Побережью, где над океаном сверкает солнце. Я могла бы жить в тени, но эти мгновения заставляют меня страстно желать, пусть ненадолго, тоже родиться из света.

Пустое желание. Невозможно изменить того, кем я являюсь, и по большей части я принимаю тьму.

— Я не боюсь тебя, Нова Мэдден, — говорит ангел, его серебряные глаза никогда не покидали меня. — Ты контролируешь тьму внутри себя.

Я уверена, что она меня не боится, но это уже второй раз за сегодняшний вечер, когда могущественная сущность называет меня полным именем. Ангел, без сомнения, услышала его от демона, но мне от этого не по себе. Я не хочу, чтобы моё имя афишировалось — наша борьба с тёмными силами в этом городе эффективна только в том случае, если мы остаёмся анонимными. Конечно, я выдала себя, когда сняла маску и освободила свои фиолетовые волосы, но я взвесила риски и решила, что гораздо важнее завоевать её доверие.

Отбросив свои опасения, я тянусь к наручникам на её запястьях, готовясь к тому, что могу почувствовать. Демоническая энергия внутри них кусачая, но знакомая… Неудивительно, что Малия смотрела на моих волков. Эта энергия такая же острая, как и у них, с такой же многослойной глубиной. Она покалывает кончики пальцев и цепляется за меня, как будто я только что надела на них металлические кольца, образуя связь с моим телом. Я бы встревожилась, если бы эта сила не была такой знакомой — и она не причиняет мне боли. Я могу только догадываться, что элитный демон каким-то образом вложил свою силу в металл, чтобы сделать ангела слабой — или, по крайней мере, настолько слабой, насколько он вообще мог сделать ангела.

— Я не много знаю о твоём виде, — призналась я ей, изо всех сил стараясь сосредоточиться на металле, который держу в руках, а не на ангельской энергии, которую мне так хочется ощутить. — Слышала, что сила ангела несравнима с силой любого другого существа, даже самого сильного демона, но эти цепи говорят о том, что это неправда.

Она внезапно улыбается, и я снова чувствую себя так, словно меня залило солнечным светом. Заставляя себя не наклоняться к ней ближе, я сосредотачиваю свою энергию на цепях, пытаясь найти ключ к её освобождению.

— Если бы только эти истории были правдой, — говорит она своим непринужденным тоном. — Но, увы, элитные демоны не уступают нам по силе. На самом деле, поскольку они готовы красть энергию и жизненные силы у других, они часто более могущественны. Я была застигнута врасплох, когда напал элитный. Как только он заковал меня в цепи, у меня не осталось ни единого шанса — как вы можете видеть.

У меня смешанные чувства по поводу того, что она сказала. С одной стороны, я рада, что ангелы — не те высшие существа, которые могут уничтожить всех демонов щелчком пальцев. С другой стороны, было бы лучше для всех, если бы ангелы были такими могущественными. Не то чтобы это принесло бы мне какую-то пользу.

Я стряхиваю с себя эти мысли и провожу пальцами по наручникам, ощущая приливы и отливы энергии, где она сильнее, а где слабее. Наконец, выделив энергетическую нить по краю наручника, я рискнула найти решение. Я позволяю своей тёмной силе подняться и потянуть за нить, как будто я опираюсь на чьи-то эмоции, дёргая так резко, как только могу.

Я расстёгиваю замок, распутывая узы, которые удерживают её, и снимаю цепи с её тела.

Как только замок срывается, свет вырывается из её лица и груди, быстрая волна, которая обжигает моё открытое лицо, заставляя меня прикрыть глаза рукой.

Её голос звучит как шёпот в моих ушах.

— Если я останусь, мой свет может причинить тебе боль. Спасибо, что помогла мне, Нова Мэдден.

Раздается быстрое хлопанье перьев и порыв ветра, свет становится невыносимо ярким, а затем…

Она исчезла.

Я опускаю руку и, моргая, смотрю на тёмное, пустое пространство, которое она оставила, пытаясь разглядеть что-то сквозь яркие пятна в моём поле зрения.

Внезапно я замечаю струйки дыма, поднимающиеся от моих рук.

Цепи выскальзывают из моих пальцев и со звоном падают на пол, когда я ощущаю боль, а затем мои руки начинают дрожать, а лицо гореть, и — Чёрт возьми! Как больно!

Таня бросается ко мне, её когти, как у гарпии, длиннее и острее, чем у волка. Она выглядит так, будто разорвала бы ангела на части, если бы всё ещё была здесь.

— Это тебе вместо благодарности. Она, чёрт возьми, обожгла тебя своей силой!

Я пытаюсь дышать, превозмогая боль.

— Я в порядке. Она не хотела причинить мне боль.

Малия опускается на колени рядом со мной, поспешно складывает ладони чашечкой, шепчет ещё одно исцеляющее заклинание и прикладывает ладони к моим щекам, затем к тыльной стороне моих ладоней, где они были открыты ангельскому свету.

— Я остановила жжение, — говорит она, вглядываясь в моё лицо, когда заканчивает. — Ты уверена, что с тобой всё в порядке?

Я кивнула и приняла её помощь подняться.

— Буду.

Взволнованные шаги Тани звучат глухо, когда она шагает рядом со мной.

— Чёртовы ангелы ничем не лучше демонов Страйка.

Малия тянется к ней, и точно так же, как одно прикосновение может рассказать мне о чьих-то чувствах, одно утешающее прикосновение руки Малии к плечу Тани успокаивает её. С прерывистым вздохом наша сестра перестает сопротивляться и быстро обнимает Малию.

— Спасибо, сестрёнка. Мне было это нужно.

Что касается меня, то я скорее взволнована, нежели зла.

Теперь, когда ангел свободна и, по-видимому, возвращается в своё небесное царство, моё внимание возвращается к напавшему на меня демону. Его сила проникла мне под кожу, обратив мои эмоции против меня, заставив меня испытывать страх с такой силой, о которой я и не подозревала. Он сказал, что придёт за мной и моей семьей, а затем создал символ, который горел в моем видении…

Подойдя к передней части контейнера, я прижимаю ладонь к тому месту, где появилась пылающая метка.

Малия присоединяется ко мне и кладёт ладонь поверх моей.

— Это магия рун, — говорит она. — Более могущественная, чем любая другая, которую я когда-либо ощущала. Более могущественная, чем любая ведьма осмелилась бы создать.

— Более опасная, — шепчу я.

Инстинктивно я тянусь к татуировке на шее. Татуировки, нанесённые чернилами на нашу кожу, формально являются рунами. Простые, маленькие, с чётко определёнными и ограниченными целями. Малия разработала и начертала их для нас с особой тщательностью, но я до сих пор помню боль, которую испытала, когда она впервые активировала их. Руна за нашими ушами была более болезненной, чем та, что была на наших запястьях. В итоге мы с Таней обе скорчились на полу. Руны необходимы, но за них приходится платить.

Малия выразительно кивает.

— Очень опасная. Я не так много знаю о своей колдовской силе, как хотелось бы, но магия рун со временем эволюционировала и становилась всё более изменчивой. Ведьмы создают только простые руны, а другие сверхъестественные существа вообще не имеют отношения к магии рун. Мы сильно рисковали, когда наносили на свои тела эти маленькие руны. Но это, — она постукивает по стене. — Даже мать-ведьма не смогла бы сотворить что-то подобное.

Я издаю стон.

— Итак, демон, обладающий силой, которую мы даже не можем себе представить, теперь охотится за мной, благодаря придурку, которым является мой отец.

Таня подходит ко мне и кладет руку мне на плечо.

— Мы семья, Нова, — говорит она. — Мы защитим друг друга.

Малия отпускает мою руку и тянется к другому моему плечу, обе мои сестры поддерживают меня своим присутствием.

— Мы найдём его, — говорит Малия. — В следующий раз мы будем охотиться на него.

Я киваю с новой решимостью. Сейчас мы должны сосредоточиться на демоне. Я никогда не допущу, чтобы с моей стаей что-то случилось, ни сейчас, ни когда-либо ещё. Есть только один способ обеспечить это, и он заключается в подготовке и тренировке.

Сейчас, как никогда, мы должны быть на вершине наших возможностей.

— Пойдёмте домой, — говорю я. — Поспим немного, — я сжимаю челюсти, мой голос становится твёрже. — Но сегодня ночью мы тренируемся.

Если этот демон снова придёт за нами, мы будем готовы к встрече с ним.

Глава 5

Солнце уже встало к тому времени, как мы наносим руну на запястья, преображая нашу одежду, и мы остаемся в обычных чёрных джинсах, футболках и мотоциклетных куртках, чтобы наши наряды не привлекали внимания по дороге домой. Мы едем с восточной части Вегаса по полосе, которая ранним утром сверкает искусственными огнями, проезжаем мимо спортзала, где мы тренируемся каждый вечер, и сворачиваем на глухие улочки, где расположен наш дом.

Друг за другом мы заходим в гараж и паркуем наши мотоциклы рядом со старым грузовиком, занимающим левую часть гаража. Эйс и Блиц остаются снаружи, невидимые, и я ощущаю движение их энергии, когда они огибают дом с обеих сторон, их шаги тихие, несмотря на сухую траву, покрывающую наш двор.

Я распускаю волосы и разминаю плечи, когда дверь гаража закрывается за нами и свет снаружи гаснет. Темпл и Лука подходят ко мне вплотную. Теперь, когда никто не может заглянуть внутрь, они снова становятся полностью видимыми, и я провожу руками по их головам.

Мы живем на маленьком участке в одном из самых опасных районов западной части Лас-Вегаса, но благодаря высоким заборам и современной сигнализации, на которую мы сэкономили деньги, мы здесь в относительной безопасности. Не говоря уже о том, что в доме живут четыре оборотня и четыре демона-волка. Даже если мама принимает вертикальное положение всего несколько раз в неделю.

Говоря о…

— Девочки, этим утром вы вернулись поздно.

Её голос доносится до нас ещё до того, как мы заходим внутрь, и через несколько мгновений в поле зрения появляется Мама. Ей под сорок, её длинные, цвета воронова крыла, локоны блестят без малейших признаков седины, а зелёные глаза сияют этим утром, но из-за усталости её плечи ссутулились, а морщинки на лбу стали глубже, когда она продолжала сжимать мои руки. Этим утром она более бдительна, чем обычно, и, думаю, ей интересно, почему мы такие тихие. Чертовски хорошо, что я так быстро выздоравливаю, потому что последнее, что мне нужно, — чтобы она узнала, что на меня напал элитный демон… Элитный демон, который, очевидно, знает моего отца.

Мама привыкла к тому, что мы спим в течение дня и работаем всю ночь напролёт, но даже до того, как появился элитный демон, мы держали наши внеклассные занятия в секрете от неё — ей не нужен стресс от того, что мы путаемся с другими сверхъестественными существами, не говоря уже о демонах.

Как только мы возвращаемся в наш дом, мы играем совсем другую роль ради мамы. Мы не можем говорить в её присутствии о том, что произошло ночью. С этого момента и до тех пор, пока мы снова не выйдем из дома, мы будем вести жизнь обычных двадцатипятилетних женщин.

На протяжении последних пяти лет я боролась с ложью, которая требуется, чтобы сохранить наши вылазки в тайне — я много раз хотела рассказать маме, — но я не могу усложнять ей жизнь.

— Никаких проблем на работе, Мамочка, — говорит Малия, обнимая Маму за плечи и успешно избегая её вопроса ещё одним объятием. — Просто долгая ночь. Мы вымотались.

Мама шикнула на нас.

— Вы слишком много работаете.

Она ведёт нас по коридору в маленький обеденный уголок справа от нашей такой же маленькой кухни, а Темпл и Лука занимают позицию под прикрытыми окнами. Они — наши постоянные охранники, но, прежде чем найти своё место, они тычутся в Мамины ноги.

Она гладит каждого из них по голове кончиками пальцев, шепча:

— Спасибо.

Она их благодарит каждый раз, когда я возвращаюсь домой в целости и сохранности.

Откашлявшись, она кивает в сторону стола, её движения замедляются.

— Я испекла печенье и блинчики. Присаживайтесь, я подам, чтобы вы могли поесть перед сном.

— Ты лучшая, Мамочка, — говорит Таня, бросая свой рюкзак на дальний конец стола, прежде чем принять поцелуй в щеку от моей Мамы. — Ты знаешь как раз тот язык любви, который мне нужен.

Если не считать того случая, когда Таня проглотила целый сырой стейк, когда её натура гарпии взяла верх, она единственная из нас, кто больше всех ценит кулинарное искусство. Она ловит мой взгляд на другом конце комнаты, прежде чем последовать за Мамой на кухню.

— Как насчёт того, чтобы я помогла тебе с этим, Мамочка? — говорит она, и все мы прекрасно понимаем, что если мама весь последний час готовила, то её энергия скоро иссякнет.

Кухонная зона представляет собой открытое пространство, которое соединяется с обеденным уголком, что позволяет нам присматривать за Мамой, не слишком суетясь вокруг неё.

— У меня есть потрясающий новый рецепт, который я хочу попробовать в выходные, когда у нас будет выходной, — продолжает Таня, помогая Маме раскладывать блинчики по тарелкам.

Мы с Малией отодвигаем наши сумки в сторону, прежде чем занять свои места за столом.

— Понадобятся ли дня него все блюда и кухонные принадлежности, какие только есть в доме? — спрашивает Малия, поворачивая свой стул лицом к кухне. — Не то чтобы мне не нравились твои кулинарные эксперименты, Таня, но, в конце концов, мне всегда приходится убирать.

Губы Тани дёргаются, когда она отворачивается от своего занятия. Она перестает мыть посуду на достаточное время, чтобы бросить щенячий взгляд в сторону Малии.

— Прости, — говорит она, и это звучит почти так, как будто она говорит искренне. — Я просто терпеть не могу посуду. Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы не разгромить всю кухню.

— Я приберу, — я замолкаю, искренне чувствуя себя немного виноватой. Уборка — не моя сильная сторона, поэтому чаще всего это поручается Малии. Похоже, приготовление пищи в основном ложится на Таню или на Маму, когда у неё есть возможность. Я провожу большую часть своего свободного времени, выискивая зацепки, развивая их или тренируясь. А потом ещё немного тренируюсь.

— Ты, несомненно, худшая уборщица, которую я когда-либо встречала, — говорит мне Малия, фыркнув от смеха. Она вытягивает свои длинные ноги рядом со столом. — Ценю твоё предложение, но ты же знаешь, какая я привередливая. Я буду только убирать за тобой, так что не трать своё время впустую.

Я ухмыляюсь ей в ответ, наслаждаясь моментом и радуясь, что могу забыть о наших проблемах на несколько секунд.

— Это твоя ведьмовская сторона. Ты одержима порядком и контролем, всё в твоих владениях помечено и стерильно.

Она безразлично пожимает плечами.

— В противном случае, у тебя получатся скрещенные заклинания и один большой взрыв. Если твой стол для заклинаний не чист, можешь забыть об этом.

Я морщусь, когда она цитирует надпись, нацарапанную на крышке одной из парт в нашей старой средней школе — той самой, за которой нас заставляли сидеть. Это была школа для сверхъестественных существ, зачарованная, чтобы люди даже не думали отправлять туда своих детей. Иногда мне хотелось пойти в человеческую школу, но это было бы слишком опасно. Для них.

— Не напоминай мне об этой дурацкой школе, — говорит Таня, подходя к нам впереди мамы с полными руками, на которых она перекладывает несколько тарелок с едой. — Я никогда не была так счастлива, когда покинула это место.

Мы были изгоями, на нас показывали пальцем и о нас шептались. Наши родители влюблялись — или, по крайней мере, ложились в постель — с представителями разных сверхъестественных рас, в результате чего мы стали полукровками.

То, что Малия — ведьма и волчица, означает, что ей не рады ни в одной из групп. По словам Мамы, её родители были хорошими людьми, но они умерли вскоре после рождения Малии, и ни стая волков-оборотней, ни местный ковен не приняли её. Таню боятся из-за её стороны гарпии — одной из самых злобных рас сверхъестественных существ. Она никогда не знала свою мать-гарпию, которая бросила её, как только у Тани проявились волчьи черты. Гарпии обычно рожают чистокровных гарпий, независимо от того, с каким видом они спариваются, но в случае с Таней она унаследовала обе способности.

А ещё есть я, моя демоническая половина, и стая демонов-волков, которые никогда не отходили от меня ни на шаг. Опять же, по словам мамы, они появились, ещё будучи всего лишь прыгающими щенками, на следующий день после того, как мой отец вернулся в Подземный мир — всего через несколько дней после моего рождения. Долгое время я по-детски надеялась, что он послал их нам на помощь, но как только я узнала, на что на самом деле похожи демоны, я загнала эту надежду в дальний угол своего сознания.

В любом случае, щенки, по-видимому, росли с пугающей скоростью, и в течение нескольких недель они помогали растить меня, приводя к маме, когда меня нужно было покормить. Не знаю, была ли она сильнее в те первые дни, но я благодарна волкам за то, что они помогали ей.

Таня ставит тарелки с вкусностями для завтрака в центр стола и садится, в то время как Мама прислоняется к стене в уголке, держа в руках большую кружку кофе.

Одновременно мы с Малией наклоняемся вперед и с наслаждением вдыхаем сладковато-маслянистый аромат, с наших губ срываются одобрительные возгласы. После этого мы умолкаем благодаря самым пышным блинчикам в мире, а также лучшему маслянистому и крошащемуся бисквиту, на которое даже сверху нанесен тонкий слой подливки. Из-за ночных вылазок у меня меньше энергии, чем обычно, поэтому мне нужно как можно больше еды.

Вместе с несколькими часами сна.

Темпл и Лука тихо ходят вокруг стола и между нашими стульями, но им не нужна еда. Они уже насытились сверхъестественной энергией. К счастью, кормить моих демонов-волков стало проще, чем когда-либо, ведь на улицах полно подонков.

— Я разбужу вас сегодня вечером перед сменой, — говорит Мама, наблюдая за всеми нами с усталой, но счастливой улыбкой и потягивая кофе. В такие моменты, как этот, когда она счастлива и присутствует рядом, я забываю о темной стороне её жизни и о том факте, что, по всей вероятности, именно я буду тем, кто разбудит её.

Если бы только я навечно могла удержать это мгновение.

Я откусываю последний кусочек блинчика, когда Мама прислоняется к стене, её ноги подкашиваются, а глаза смотрят в одну точку. Она никогда не просит о помощи, и мы никогда не придаём этому большого значения.

Малия находится к ней ближе всех и сразу же без лишнего шума поднимается на ноги, берёт Маму за руку и кладет её руку себе на плечо.

— Завтрак был восхитительным, Мамочка, — бормочет она, нежно целуя маму в лоб, в то время как та кладет голову на плечо Малии. — Мы ценим это.

Они остаются такими в течение секунды, которая требуется мне, чтобы сглотнуть и подняться со своего места.

Обняв Маму за плечи с другой стороны, я забираю её у Малии и помогаю дойти до её комнаты. Она имеет простую планировку — кровать, прикроватная тумбочка, шкаф и не более того. У нас дома всё просто.

Откидывая выцветшее стёганое одеяло, продолжая поддерживать Маму, я помогаю ей забраться в постель. Я могу только наблюдать, как она становится всё слабее, медленно погружаясь в матрас.

Я напоминаю себе, что нужно оставить воду и несколько крекеров на прикроватном столике в надежде, что она съест что-нибудь в течение дня. Вместе с моими демонами-волками мы с сёстрами стараемся навещать её как можно чаще в такие дни, как этот, когда она либо спит, либо рассеянно смотрит в потолок.

Таков наш образ жизни, но от этого боль не становится меньше.

Я нежно прижимаю руку к её лбу, убирая тёмные волосы с лица. Это сделал с ней демон. Чудовище, в жилах которого течет моя кровь. Теперь это чудовище послало элитного демона выследить и напасть на меня.

Что ж, к чёрту его. И туда же его гонца.

Выходя из Маминой комнаты, я клянусь, что ни один демон больше никогда не причинит вреда ни ей, ни моим сёстрам.

Глава 6

Убедившись, что Мама отдыхает, я тоже отправляюсь спать, но, несмотря на усталость, мне никак не удается как следует выспаться. К тому времени, как Малия прожужжала в наши связанные руны: «Сейчас 13:00, нам скоро нужно приступать к тренировке», — я уже выскальзываю из постели. Наша смена официанток длится с 18:00 до полуночи, что даёт нам время потренироваться и поужинать до начала смены.

В моей крошечной спальне почти ничего нет, кроме двуспальной кровати, небольшого туалетного столика и стола, на котором установлен компьютер. Дневной солнечный свет в основном скрыт за плотными жалюзи, но в поле моего зрения попадают отблески света по краям окна. Иногда мне интересно, не решила ли Мама перевезти нас в Вегас, потому что думала, что стабильно яркие дни приведут к уменьшению популяции демонов, что мы сможем сбежать от них здесь. Это не может быть дальше от реальности.

Этот город оживает ночью, как и демоны.

Нажимая на маленькую руну за ухом, я благодарна за то, насколько удобной и приватной является эта форма общения; как бы я ни ненавидела эти хитрости, важно, чтобы мы могли разговаривать дома, не напрягая Маму.

— Выйду через десять минут, — говорю я, останавливаясь в ожидании ответа Тани.

В ответ раздается ворчание. Она не жаворонок. Или, по правде говоря, не любитель дневного света. Гарпия в ней предпочитает оставаться под покровом темноты, как и моя демоническая половина, в отличие от Малии, которая является зачинщицей наших пляжных дней. Малия любит солнечный свет и иногда даже заставляет нас наслаждаться им.

Как только я встаю, Темпл шевелится в ногах моей кровати. Она спала здесь, со мной, пока Лука оставался с Мамой, а Блиц и Эйс оставались на страже снаружи. Они не будут голодны после всей той демонической энергии, которую собрали прошлой ночью. Хотя я уверена, что все четверо не отказались бы от хрустящего ломтика бекона. Таня умеет готовить спросонья, так что, уверена, с минуты на минуту почувствую аппетитные запахи с кухни.

Темпл спрыгивает на пол и прижимается к моим ногам, как будто чувствует, что мне нужно немного успокоиться.

Я нервничаю не только из-за нападения элитного демона. Вчерашняя миссия продолжает прокручиваться у меня в голове, но и в других аспектах.

Незнакомец в баре с затенёнными глазами занимал мои мысли, когда я пыталась уснуть. Он держался в тени, тихий и наблюдательный, в то время как другие посетители становились всё более шумными… а потом, когда он попытался предупредить нас, а я не смогла уловить его эмоций.

Та же история повторилась с элитный демоном, напавшим на нас прошлой ночью.

Дважды за ночь — либо это пугающее совпадение, либо события как-то связаны. Незнакомец из тени тоже элитный демон? Он пытался предупредить нас. Он знал, что мы столкнёмся с существом, к которому были совершенно не готовы, так что есть большая вероятность, что он не только знает об элитном демоне, но и сам может им оказаться.

Или он просто могущественное сверхъестественное существо, которое знает, как блокировать мою демоническую энергию?

Как минимум, я уверена, что парень из подворотни и элитный демон — не одно и то же существо. Несмотря на то, что демон со стоянки грузовиков скрывал свою фигуру, он был недостаточно высок или широкоплеч, чтобы быть бронзовым богом.

Всё это вызывает беспокойство, и я знаю, что нам нужно найти их обоих и выяснить, что происходит в подполье Вегаса. Имеем ли мы сейчас двух элитных демонов, слоняющихся вокруг? Хорошего и плохого?

В смысле, если сказанное ангелом правда, то может возникнуть проблема с барьером между Подземным миром и моим миром, и если это так, то всё станет намного хуже, прежде чем станет лучше.

Пытаясь стряхнуть с себя беспокойство, я тихонько подхожу к двери и тихонько издаю свист, быстро подзывая к себе. Вдалеке мой чуткий слух улавливает звук открывающейся задней двери, прежде чем Эйс и Блиц подбегают ко мне вместе с Лукой.

Я приглашаю их в свою комнату.

— Темпл, Эйс, Лука, Блиц, — делаю паузу, затем командую, — вперёд и в центр.

Они вчетвером выстраиваются передо мной в шеренгу, умудряясь уместиться в небольшом пространстве, подняв головы.

— Время связи, — тихо говорю я, опускаясь на колени так, что наши глаза оказываются почти на одном уровне друг с другом.

Первой я приветствую Темпл. Она бета при моей альфе. Только потому, что Эйс слишком непредсказуем, чтобы взять на себя эту роль.

Темпл прижимается своей головой к моей, и мы остаемся прижатыми друг к другу лбами, не сводя глаз друг с друга, пока между нами не пробегает волна силы. Это та же самая мощная демоническая сила, которую я почувствовала в цепях, сковывающих ангела этим утром.

Я бы хотела, чтобы у меня были слова для общения с ней на её родном языке. Не рычание, которое может издавать моя волчья форма, а более глубокое общение. Когда наши силы вот так смешиваются, я чувствую, что ей нужно услышать, как я говорю на древнем языке демонов, но я его не знаю. Я пыталась найти его и нашла ссылки на него, но ни в одном тексте я так и не нашла настоящего языка.

Несмотря на это, вой Темпл наполняет моё сердце радостью. Она отвечает тихо и невнятно, чтобы не встревожить Маму — или соседей, — но знакомый звук отдается где-то глубоко в моём животе. Когда я вдыхаю её запах, связь между нами ощущается во мне, связывающая нас энергия.

Я освобождаю Темпл и поворачиваюсь к Луке, нашему следопыту, чьё обоняние, на мой взгляд, не имеет аналогов ни у одного существа, с которым я когда-либо встречалась. С ним связь налаживается быстрее, потому что он менее доминантен, чем Темпл. Он нуждается — почти жаждет — этой связи между нами, и я чувствую, что я для него как мать, несмотря на то что я была ребёнком, когда он и другие появились в моей жизни.

Блиц бросается вперёд третьим, самый быстрый из нашей группы. Он скрытен и быстр, но ему доверяют меньше всего. Он осторожен, как и Таня, что делает его идеальной парой для неё, а его скорость позволяет ему не отставать от неё в её форме гарпии.

Мне никогда не было необходимости укреплять свою связь с Лукой и Блицем, но я всё равно это делаю. Я на собственном горьком опыте убедилась, что бывает, если я когда-нибудь забываю, что эти чудовища, которых я люблю и с которыми делю свою жизнь, — сильные, могущественные и дико тёмные существа.

Эйс преподал мне этот урок.

Он подходит ко мне, он тот, кто больше всех держится в стороне.

Наши взгляды встречаются, и в его взгляде вспыхивает тёмное пламя. Я не могу видеть себя со стороны, чтобы знать наверняка, но я чувствую, как огонь разгорается в моих собственных глазах, как серые радужки становятся фиолетовыми, как у него. Эйс — мой дикий рыцарь, непредсказуемый, опасный и смертоносный зверь.

Я падаю на колени, понимая, что должна укрепить связь с ним. Я должна подтвердить своё положение его альфы и заверить его, что принимаю его таким, какой он есть. Прижимаюсь лбом к его лбу — величайшее проявление доверия, которое я могу ему оказать, близость наших лиц позволяет ему причинить мне боль, если он захочет.

Какое-то мгновение он сопротивляется контакту, и я думаю, это потому, что он хочет показать мне, что, в конечном счете, он сам решил быть здесь.

Быть со мной.

В некотором смысле, это делает нашу связь ещё теснее и крепче, чем моя связь с остальными тремя. Мы с Эйсом остаёмся вместе, потому что хотим этого, а не потому, что нам это нужно.

— Привет, старый друг, — шепчу я ему, наши головы по-прежнему прижаты друг к другу. Его сила проникает в мой разум и окутывает меня волной тепла. Сила Эйса должна пугать меня, но я никогда не боялась его — или кого-либо из них.

Даже когда я потеряла контроль над Эйсом, и он исчез на несколько дней, а потом вернулся раненый и весь в крови, я никогда не беспокоилась, что мои волки набросятся на меня.