Стая демонов

Я точно знаю это всеми фибрами своей души.

Поднимаясь на ноги, я делаю глубокий вдох.

— Мне нужно, чтобы вы все были рядом сегодня вечером. Мы потренируемся в спортзале, пойдём на работу, а после этого будем патрулировать улицы. Всё как обычно. Этот демон нас не остановит. Хорошо?

В ответ они тихо рычат, но в их голосах слышится намёк на агрессию. Я не сомневаюсь, что они не скоро забудут, что элитный демон сделал с ними прошлой ночью. С другой стороны, бронзовый бог привлёк нас к себе по другой причине, и надеюсь, это означает, что мы не сталкиваемся с двумя элитными демонами. Надеюсь, у нас есть союзник… Которого я твёрдо намерена разыскать.

Когда я прокрадываюсь в её комнату, Мама крепко спит, на её лице выражение умиротворения, и это приятное зрелище. Я также рада видеть, что вода и крекеры закончились. Я оставлю для неё ещё чего-нибудь перекусить, прежде чем мы уйдём. Даже если это всё, что я могу сделать, чтобы поддержать её сегодня, это уже хоть что-то.

Я иду на кухню на запах кофе, яиц и бекона, где нахожу Таню, сидящую за столом в обеденном уголке с кружкой кофе в руках. Перед ней стоит пустая тарелка со следами недавно съеденных яиц и панировочных сухарей.

Заметив меня, она неопределенно машет рукой в сторону кухни.

— Приготовила завтрак, — бормочет она, потирая лицо и откидываясь на спинку стула. Сидя вот так, со спутанными светлыми волосами, свисающими на лицо и наполовину зачёсанными набок, никто бы не подумал, что она может превратиться в предвестницу смерти и расцарапать его чёртово лицо. Не говоря уже о том, чтобы поджарить яичницу с беконом спросонья.

Я оставляю поцелуй на её растрепанных волосах.

— Спасибо, сестрёнка.

У кухонной раковины Малия наполняет бутылки водой. Я быстро говорю ей «доброе утро» и обнимаю, на что она отвечает, продолжая жонглировать бутылками. Вся четвёрка моих демонов-волков занимает позиции на кухне, направляясь к четырём углам пространства вокруг нас, в то время как Малия возвращается в обеденный уголок, чтобы положить по бутылке в каждый из наших рюкзаков, которые лежат открытыми на столе.

Взяв свою любимую кружку с надписью «Никаких разговоров до кофе», написанной сбоку, я наливаю в неё кофе из кофейника, прежде чем намазать тост яйцами и беконом. После того, как сегодня утром я перебрала с сахаром, мне нужен протеин.

Возвращаясь к столу, я втискиваю тарелку между рюкзаками и делаю глоток кофе. Кофеин почти не действует на меня — как и большинство стимуляторов, — но я наслаждаюсь вкусом кофе, и это мой дневной ритуал, которым я могу поделиться с Малией и Таней.

Не то чтобы Малия сейчас что-то пила.

— Ангелы и элитные демоны, — говорит она, перечисляя наши последние встречи со сверхъестественными существами и прищуриваясь при виде наших сумок. Она поворачивается ко мне, в её тоне слышится нотка волнения. — Напомни мне, почему мы не носим оружие?

Я легонько толкаю её в плечо, прежде чем сесть.

— Потому что мы и без оружия достаточно пугающие.

Она бросает взгляд на меня, Таню, а затем на волков. Напряжение спадает с её плеч, но не полностью.

— Отдам тебе должное, — она медленно выдыхает, облокачиваясь на край стола. — Но я бы хотела, чтобы у меня было больше знаний о моей силе — защитные заклинания, щиты… Уверена, прошлой ночью я могла бы сделать больше…

— Эй, — я останавливаюсь, прежде чем откусить первый кусочек, и протягиваю к ней руку. — Ты сделала все, что могла. Мы все сделали.

Рядом со мной Таня смотрит в свою кружку, необычно тихая. То, что её гарпия чувствует себя побеждённой, не является хорошим знаком.

Во мне быстро нарастает гнев из-за того, что элитный демон оказал такое влияние на моих сестёр. В глубине моих глаз вспыхивает пламя, когда моя тёмная часть выходит на первый план, заставляя мои глаза светиться фиолетовым.

— Этот ублюдок одержал верх, потому что застал нас врасплох. Я не допущу, чтобы это повторилось.

Услышав резкость в моем голосе, Таня поднимает на меня взгляд. Её гарпия реагирует на темноту в моих глазах так, как я и надеялась. Черты её лица слегка меняются, бирюзово-голубые глаза становятся более золотистыми, черты лица и подбородка немного заостряются, а ногти становятся похожими на когти.

Ведьмовская сила Малии тоже откликается, воздух вокруг её рук потрескивает. Она даже близко не приблизилась к тому, чтобы проникнуть в глубины своей силы, но я чувствую в ней силу, как нечто незыблемое.

Я не часто отстаиваю свою позицию их альфы, но прямо сейчас им нужна демонстрация силы.

Нам также нужно побороть своё беспокойство в тренажёрном зале.

— Пора тренироваться, — говорю я, переводя взгляд на обеих сестёр по очереди.

Таня поднимается со стула, с новой решимостью высоко подняв голову. Она самая высокая из нас троих, её рост приближается к шести футам двум дюймам босиком. Её тело гибкое и сильное, отчасти благодаря её генетике, но в основном благодаря многолетним, интенсивным тренировкам. Я завидую тому, как ей удается выглядеть великолепно, независимо от того, что на ней надето — прямо сейчас это пижама. Возможно, поражение на секунду и взяло верх над ней, но она — оружие, способное защитить себя от любой физической угрозы.

Однако это не мешает мне тихо беспокоиться о ней. Я по собственному опыту знаю, какие битвы она ведёт внутри себя. Её противоборствующие силы — волка-защитника и гарпии-разрушительницы — нелегко сбалансировать.

Борьба с самим собой — изнурительная битва. Битва, в которой нет победителей.

Она решительно ставит свою кружку на стол, после чего вздёргивает подбородок ещё выше и расправляет плечи.

— Я быстро, — говорит она.

У нас общая ванная, но, к счастью, Малия-ранняя пташка — уже приняла душ. Мне остаётся только дождаться Тани, прежде чем настанет моя очередь.

Таня пришла так быстро, как и обещала, и я поспешила за ней, приняв душ и одевшись за считанные минуты. К счастью, поскольку все мы отчасти оборотни, мы пользуемся продуктами без запаха, поэтому мне никогда не приходится беспокоиться о том, что мои чувства оборотня будут подавлены ароматами, витающими в ванной или в доме.

Я собираю свои фиолетовые волосы в аккуратный пучок на затылке — единственная по-настоящему практичная причёска в мотоциклетном шлеме — и натягиваю темно-синие джинсы, чёрную майку и кожаную мотоциклетную куртку. Моя спортивная одежда уже будет в рюкзаке вместе с водой в бутылках и закусками, благодаря ежедневным приготовлениям Малии.

Прежде чем отправиться в гараж, я ещё раз проверяю Маму, оставляю остатки еды на том же месте, что и раньше, и целую её в лоб.

Войдя в гараж, я вижу, что Малия и Таня уже садятся на свои мотоциклы, а четвёрка моих демонов-волков окружает их. Обе мои сёстры одеты в т тёмно-синие джинсы, чёрные рубашки и чёрные кожаные куртки. Куртка Тани немного более потрёпанная, чем у нас с Малией, но только потому, что однажды она попыталась поднять её когтями своей гарпии.

Я беру свой рюкзак, лежащий рядом с дверью — мои сёстры уже надежно закрепили свои — и надеваю его, садясь верхом на мотоцикл и заводя двигатель, в то время как мои демоны-волки исчезают из виду, волны их энергии оседают в моём поле зрения, как тепло.

Пространство вокруг нас заливает свет, когда я открываю дверь гаража и кладу пульт в карман. После того, как мы вывезли мотоциклы с подъездной дорожки на дорогу, мы останавливаемся, и я осматриваю пустую улицу в поисках угроз. Эта привычка возникла из-за слишком большого количества нежелательных и неожиданных встреч, которые начались ещё на школьном дворе и продолжились в моей взрослой жизни.

Все участки, окружающие дома наших соседей, заросли выжженной солнцем травой. На некоторых из них также находятся каркасы старых автомобилей. Многие ворота закрыты цепями. Люди тоже не доверяют друг другу. На нашей улице нет других сверхъестественных существ. Мы окружены людьми по собственному выбору и необходимости, поскольку ни одна из сверхъестественных групп не хочет, чтобы мы жили с ними или даже рядом.

— Чисто, — говорю я, просовывая палец под шлем, чтобы активировать руну для связи. — Едем в спортзал.

Когда мы набираем скорость и сворачиваем за угол в конце улицы, я чувствую, как мои демоны-волки выстраиваются в свой обычный строй. Блиц и Эйс мчатся по улице справа от нас, а Темпл и Лука — слева.

Наши мотоциклы быстрые, но у моих демонов-волков никогда не возникало проблем с тем, чтобы не отстать.

Блиц опережает Эйса, его энергия размывается в моих ощущениях, когда он разминает ноги.

Он так же готов вернуться на улицы, как и я.

Глава 7

Спортивный зал, где мы тренируемся, напоминает наш дом — простой, немного старый, но в нём есть всё, что нужно.

Как только мы проходим через приёмную, тренировочная зона делится примерно на две части: в одной половине находятся две зоны для занятий боевыми искусствами с мягким полом и стенами, в то время как в другой половине есть зоны для гантелей, кардио-тренажеров и укрепления верхней и нижней частей тела. С потолка свисает ряд боксёрских мешков, из которых я с нетерпением жду возможности выбить всё дерьмо.

Первое, что я делаю, когда выхожу за пределы приёмной, — осматриваюсь, в том числе на предмет тех, кто ещё здесь находится. Убедившись, что наша единственная компания — группа обычных пантер-оборотней, я расслабляюсь.

Мы тренировались здесь бесплатно с тех пор, как помогли владельцу, Торпу, решить возникшую у него небольшую проблему. С тех пор мы не пропустили ни одной тренировки. Он единственный волк-оборотень в Вегасе, который не относится к нам как к дерьму. Он не только лично тренирует нас, но и следит за тем, чтобы никто не доставал нас, пока мы здесь. Как правило, другие сверхъестественные существа, которые регулярно приходят сюда, серьёзно относятся к своим тренировкам, поэтому они сидят по своим углам, а мы — по своим.

Торп уже ждёт нас, когда мы входим в главную зону для тренировок. Это крупный парень с чёрными волосами и глубокими карими глазами. Уравновешенный. Из тех, кто знает свои силы и кого нелегко вывести из себя.

Он также серьёзно относится к своей работе по нашей тренировке.

— Вы поздно, — он рявкает, как только мы входим. — Шевелите задницами!

Я ухмыляюсь, в то время как Малия и Таня бросают на него убийственные взгляды.

— Безусловно, босс, — огрызаюсь я на него.

Это игра, в которую мы играем, но она необходима. Торп — настоящий альфа, он должен был стать альфой стаи волков-оборотней Вегаса, что приводит его доминантную натуру в прямое противоречие с моей. Пока я здесь, мы поддерживаем тонкий баланс между тренером и учеником, не раздражая друг друга. В любом случае, это слишком.

Направившись прямиком в раздевалку, чтобы оставить рюкзаки и переодеться в спортивную форму, мы выходим и расходимся. Таня идёт к силовым тренажерам, Малия направляется в кардио-тренажерную секцию, а я направляюсь к боксёрским мешкам.

— Не сегодня, — говорит Торп, поймав меня, прежде чем я дошла до них. Он наклоняет голову в сторону боевого зала слева.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— Я бы предпочла сначала выместить свой гнев на мешках, — говорю я.

— Гнев, да? — он расправляет плечи, как будто тоже готовится к драке. — Я могу справиться с этим.

Я перевожу взгляд на него, заинтересовавшись, нужно ли ему выпускать пар так же часто, как и мне.

— Ты уверен?

Он решительно кивает мне.

— Пошли.

Я прохожу мимо него в комнату с мягкими стенами и полом и поворачиваюсь к нему лицом. Мы не кланяемся, потому что это не в наших доминантных натурах, но я предоставляю ему сделать первый шаг.

Он наносит быстрый удар в плечо, от которого я легко уклоняюсь. Я отвечаю ударом на удар, от которого он также уклоняется.

Думаю, в конце концов, мы собираемся размяться.

— Что случилось прошлой ночью? — спрашивает он.

Мы никогда не рассказываем ему о наших миссиях, но он один из немногих сверхъестественных существ, у кого есть мой номер телефона.

Я пожимаю плечами, немного пританцовывая вокруг него, размышляя, как заставить его целовать пол.

— О, ты знаешь. Меня пару раз хватали за задницу в баре. Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться.

Я бросаюсь вперёд, нанося комбинацию ударов, за которыми следует удар ногой, который свалил бы с ног любое сверхъестественное существо, но я всего лишь приземляюсь на задницу, задрав ногу в воздух.

Торп знает все мои чёртовы приемы, потому что он научил меня всем этим приёмам.

Я смотрю на него с пола, а он продолжает сжимать мою лодыжку.

— Ну и как ты собираешься отсюда продолжать? — спрашивает он, крепко держит меня за ногу, призывая высвободиться.

Я закатываю глаза, глядя на него. Ловко поворачиваясь и упираясь левой рукой в пол, я изо всех сил бью свободной правой ногой ему в подбородок — мягко — и оставляю её там, прижав к его челюсти. Вместо того чтобы запрокинуть ему голову и сломать шею, на что у меня хватает сил, я остаюсь стоять в стойке на одной руке, с поднятыми обеими ногами.

— Вот как, — говорю я.

— Ну а что, если не сможешь? — спрашивает он.

Я морщу лоб. Мои мышцы начинают напрягаться, но внезапно мне кажется важным не двигаться.

— Не смогу что?

— Выйти из положения.

— Всегда есть выход, — говорю я.

В его голосе слышится напряжение.

— И отсюда?

Наконец, я отталкиваюсь, толкая его свободной ногой, заставляя отпустить меня, после чего переворачиваюсь назад и приземляюсь на корточки. У этого чёртова оборотня достаточно крепкий костяк, что было равнозначно тому, чтобы оттолкнуться от ствола дерева.

— Что не так? — спрашиваю я, поднимаясь на ноги и пристально смотря на него.

Он проводит пальцами по волосам, стиснув зубы.

— Ходят слухи, Нова, что прошлой ночью произошло что-то серьёзное. Стаи почувствовали это. Ведьмы тоже. Ведьмы, которые здесь тренируются, рассказали мне, что прошлой ночью весь ковен проснулся с криками от ночных кошмаров — в один и тот же момент.

Он пристально смотрит на меня, как будто может вытянуть ответы из моей головы, просто глядя на меня.

Я дрожу. Элитный демон поверг Таню и Малию — и моих демонов-волков — в ужас, который он создал, как яд в воздухе. Я и представить себе не могла, что его сила простирается за пределы гаража, но вполне возможно, что она была достаточно сильна, чтобы затронуть умы самых чувствительных сверхъестественных существ.

Мне трудно судить, как много можно рассказать Торпу. У нас с Торпом есть определенный уровень доверия, и я знаю, что он не станет добровольно разглашать информацию стае волков-оборотней, но он по-прежнему подчиняется своему альфе. Элитный демон здесь из-за меня. Альфа будет использовать всё, что сможет, против меня и моих сестёр, и слишком многое в этом новом демоне касается меня лично.

— Возможно, прошлой ночью мы столкнулись с чем-то новым, — говорю я, тщательно подбирая слова. На самом деле, с двумя «чем-то», но я пока не была готова отнести бронзового бога к определенной категории. — С чем-то опасным. Но у нас всё под контролем.

Ложь о том, что у нас всё под контролем, кажется мне особенно неприятной, но, если моя тёмная половина и позволяет мне что-то делать, так это лгать, когда мне нужно защитить дорогих мне людей. Торп — мой друг, редкий союзник, но он никогда не станет семьёй. Я стараюсь держаться непринужденно, с каждой секундой всё больше укрепляясь в своём решении не вовлекать Торпа.

Он ждёт, что я скажу больше, его брови хмурятся, а выражение лица мрачнеет, когда я не вдаюсь в подробности.

Наконец, он выдыхает.

— Просто пообещай мне, что вы будете оберегать друг друга.

— Всегда, — говорю я. Это не ложь. — Моя семья — самое главное для меня.

— Тогда ладно, — он пожимает плечами. — Давай попробуем новую комбинацию.

Я улыбаюсь в предвкушении.

— Давай, начинай.

Два часа спустя я отправляюсь в душ, вспотевшая, но уже более спокойная, после того как немного разобралась со своим разочарованием и тревогой в боевом зале, а затем позанималась с боксёрскими мешками.

Выйдя из душевой кабинки в раздевалке в джинсах и футболке, я встречаю входящих Малию и Таню.

— Все чисто, — бормочу я, поскольку кроме меня здесь никого нет.

Несмотря на это, Малия активирует руну на своей шее.

— Торп допрашивал тебя о прошлой ночи?

— Я бы не назвала это допросом, — говорю я. — Но да, он обеспокоен.

Она обменивается взглядом с Таней, прежде чем сказать:

— Пантеры в спортзале сказали, что прошлой ночью все местные стаи были взбудоражены.

— Кажется, ведьмам снились кошмары, — говорю я.

Таня прислоняется к одной из раковин в углу комнаты, по её лбу стекает пот после тренировки. После того, как Торп закончил со мной в зале единоборств, он полчаса выкрикивал приказы Малии и Тане, заставляя их поднимать ноги выше и наносить удары сильнее. Ни одна из них не жаловалась, нуждаясь в разрядке не меньше, чем я.

— Это выше наших сил, — говорит Таня, перекидывая свои карамельно-светлые волосы через плечо. — Сегодня вечером в баре нам нужно держать ухо в остро.

Я не могу не согласиться.

— Я встречу вас у входа, когда вы будете готовы.

Выйдя из раздевалки, я убедилась, что пантеры ушли. Я слышу, как Торп тренирует новую группу сверхъестественных существ в одной из боевых зон.

Но я резко останавливаюсь, когда вижу одинокую фигуру, тренирующуюся у боксёрских мешков спиной ко мне.

Описание «бронзовый бог» даже близко не стоит к тому, чтобы описать этого человека при дневном свете.

До сих пор мои демоны-волки держались в стороне, наблюдая за нашими тренировками, но внезапно их жгучая энергия устремилась к незнакомцу.

Он обнажён по пояс, на нём только тёмно-серые спортивные шорты. На его широкой спине поблескивают мускулы, когда он наносит идеально нацеленные удары по мешку, его бицепсы и умение держать равновесие говорят о внутренней силе, на достижение которой уходят годы.

Он поворачивается и убирает руки с мешка в тот момент, когда я переступаю порог раздевалки. Его тёмно-русые волосы зачёсаны назад, а глаза цвета морской волны быстро оценивают каждый дюйм моего тела — от влажных фиолетовых волос до облегающей чёрной рубашки, которая на мне надета, и от моих ног до босых ступней. Я оставила свои мотоциклетные ботинки у двери и удивляюсь, какой голой я себя чувствую без них прямо сейчас.

Это мой шанс задать ему вопросы. Этого… человека или кого-то ещё, кто пытался предупредить нас об элитном демоне. Мне нужно знать, что ему известно. На самом деле, мне нужно многое о нём узнать.

Для начала, его имя. Вчера вечером я потребовала у него эту информацию, но он ушёл от ответа.

Я шагаю к нему, лавируя между тренажёрами и останавливаясь на расстоянии, которое, по моим наблюдениям, безопасно. В смысле, не в безопасности от его горящего взгляда или воспоминаний о том, как прошлой ночью он взял меня за руку и провёл большим пальцем по моему учащённому пульсу. Но в безопасности от этих сильных, мускулистых конечностей, которые только что разрушили боксёрский мешок.

— Кто ты такой? — требую я ответа.

Его, кажется, совершенно не смущает мой резкий тон.

— Я рад видеть, что ты пережила эту ночь, — отвечает он, медовый оттенок его глубокого голоса идеально сочетается с блестящей бронзовой кожей. Гладкий. Безупречный. Это удивительно и вызывает у меня ещё большее любопытство по поводу его сверхъестественного статуса. Может ли элитный демон быть таким великолепным? Я думаю, большинству из них нравится безликая яма страха, которая напала на нас прошлой ночью.

Глубоко вдыхая, я в очередной раз отмечаю, что его аромат опьяняет. Нагретый солнцем пляж. Вкус сладкого ликера на моём языке, мои чувства обострены иллюзией разбивающихся о берег волн…

Я слегка встряхиваю головой и вздёргиваю подбородок. Опасаясь, что нас могут подслушать — что маловероятно, поскольку Торп сейчас в основном выкрикивает указания своим ученикам, — я понижаю голос и спрашиваю:

— Как ты узнал, куда мы направлялись прошлой ночью?

Бронзовый незнакомец рассматривает меня с неожиданной напряженностью.

— Давай просто скажем, что это конкретное сверхъестественное существо представляет для меня интерес по личным причинам.

Хм. Личными причинами может быть что угодно — от расхождения во мнениях до более болезненных событий, таких как смерть близкого человека.

— Ты такой же элитный демон, как и он? — прямые вопросы в большинстве случаев срабатывают, сбивая собеседника с толку и позволяя мне читать язык тела и выражения лица.

Он никак не реагирует — или делает вид, что не понимает меня.

— Мы совсем не похожи. Он подонок, которого нужно уничтожить, и я здесь для того, чтобы это произошло.

Его взгляд скользит по моим волосам, прежде чем я успеваю задать ещё один вопрос, и он рассматривает их так же внимательно, как и прошлой ночью.

— Это мой естественный цвет, если тебя это интересует, — огрызаюсь я, расстроенная тем, что он отвлёк меня одним взглядом, но в то же время всё больше осознавая силу его присутствия. Капелька пота скатывается по его рельефной груди, следуя за твёрдыми линиями, и мне требуется всё моё самообладание, чтобы не ответить на притяжение, которое я чувствую в его взгляде, сделать шаг вперед и провести кончиком пальца по этой единственной капельке воды до самого…

Он пугает меня, когда первым преодолевает дистанцию, двигаясь так быстро, что я быстро осознаю, что моя безопасность была не более чем иллюзией. Он кладет ладонь мне на плечо, туда, где покоится основная масса моих волос, — легчайшее прикосновение, как прошлой ночью, но на этот раз я замечаю вспышку света под его ладонью, и мне кажется, что мои волосы внезапно засияли ярче.

Я всё ещё не уверена, какой силой он управляет, и я очень опасаюсь, что он может использовать какую-то магию прямо сейчас. Мои волки бросаются вперёд, их энергия разгорается сильнее, когда они готовятся к атаке. Зная, что это выдаст их — а я меньше всего хочу, чтобы это случилось, — я тихо говорю: «Нет!», и они отступают, как их учили.

Одновременно с этими словами моя рука резко обхватывает его запястье, предупреждая о моей силе — по крайней мере, таково моё намерение. Внезапно я оказываюсь рядом с ним в той же позе, в какой он обнимал меня прошлой ночью, и прикосновение моих пальцев к его пульсу говорит мне о том, что его сердцебиение участилось от моего прикосновения.

Я борюсь с довольной улыбкой, которая грозит разрушить мою суровую внешность.

— Дай мне одну хорошую причину, почему я не должна сломать твоё запястье прямо сейчас? — я тихо рычу, моя волчица поднимается, чтобы взять верх. Он может говорить, что он совсем не похож на элитного демона, но это не значит, что он не представляет угрозы.

Он слишком внимательно следит за движением моих глаз, чтобы чувствовать себя комфортно.

— Твоя волчица намного сильнее большинства. Мне любопытно, почему ты не альфа в этом городе.

Я чуть не задыхаюсь, удивленная тем, как больно мне становится от напоминания о том, до какой степени мы с сёстрами изгои.

В моём ответе больше горечи, чем следовало бы.

— Ты действительно здесь новичок.

Я напоминаю себе, что у меня есть лучшая стая. Более сильная стая. Мы сильны, потому что у нас есть только мы сами. И снова я вспоминаю, что ничего о нём не знаю.

— Кто ты такой? — спрашиваю я, мой взгляд сужается, а челюсть сжимается. — Если ты не похож на элитного демона, тогда ты волк? Медведь?

В ответ его губы и глаза смягчаются, когда солнечный свет, пробивающийся сквозь тонированные стекла, продолжает подчёркивать его привлекательность.

— Ты довольно скоро всё узнаешь, — говорит он. — А пока я предлагаю вам остаться…

— Остаться дома? — спрашиваю я, заканчивая за него предложение, и крепче сжимаю его запястье. — Держаться подальше от опасности? Как хорошие маленькие девочки?

Тень пробегает по его лицу, и солнечный свет внезапно исчезает из его тела. Это определенно преднамеренный поступок с его стороны, то, как свет и тьма играют вокруг него, даже если я не могу понять, как он это делает. Я дрожу, но пока ни за что на свете не отпущу его.

— Я хотел сказать, держитесь подальше от сред с переменными, которые вы не можете контролировать, — говорит он. — Этот элитный демон умён, и он вас заманит.

Я замечаю, как Малия и Таня пересекают комнату позади меня после, должно быть, самого короткого душа в истории. Они встают по обе стороны от меня, их волосы высохли лишь наполовину.

— Всё в порядке? — спрашивает Малия, её глаза остановились на незнакомце.

— В норме, — отпуская его руку, я отступаю назад. — Пора уходить.

Я разворачиваюсь на каблуках, подхватываю свой упавший рюкзак и направляюсь к двери, Малия и Таня стоят рядом, а мои демоны-волки прикрывают нам спины.

Я не оглядываюсь, даже когда вновь раздающийся стук кулаков по боксерскому мешку заставляет меня обернуться.

— Бронзовый бог пахнет так же, как и выглядит, — бормочет Таня, когда мы возвращаемся на парковку. — Иными словами, он выглядит как восхитительная, манящая опасность.

Не могу не согласиться с ней.

— Что ты узнала о нём? — спрашивает Малия, когда мы подходим к мотоциклам и снова садимся на них верхом.

Я разочарованно вздыхаю.

— Ничего полезного. Я на мгновение подумала, что он тоже может быть элитным демоном, после того как не смогла прочитать его прошлой ночью, но он уверяет меня, что он совсем не похож на того ублюдка, с которым мы сражались на грузовой стоянке. Всё, что он сказал мне, это то, что его погоня за этим элитным демоном носит личный характер.

Малия издаёт горлом обеспокоенный звук.

— Личные причины всегда сложны и эмоционально заряжены.

— Мне ли не знать, — говорю я.

После этого мы молча едем на работу. Солнце уже начинает клониться к закату, когда мы подъезжаем к бару, заезжаем на парковку и направляемся внутрь, чтобы переодеться. Как только мы заходим внутрь, мой волчий слух обостряется, улавливая взволнованные голоса в баре. Малия и Таня застывают рядом со мной, без сомнения, заметив ту же суматоху.

Мои демоны-волки окружают нас, невидимые, пока мы спешим через помещение для персонала в таверну, где стоят владелец и бармен, уставившись в потолок.

Владелец — медведь-оборотень, вспыльчивый и невоспитанный, и прямо сейчас он сыплет ругательствами, как извергающийся вулкан, указывая своим большим кулаком вверх.

— Что за фигня? — орёт он.

Я замираю на пороге. Мне не нужно подходить ближе, чтобы увидеть, на что они смотрят.

Громадная багровая руна светится на потолке.

Глава 8

Замысловатые спирали руны обвиваются вокруг неоновых светильников, некоторые части руны изящно изогнуты, в то время как другие участки прямые и заостренные.

— Проклятье, — шепчет Малия рядом со мной. — Это самая сложная руна, которую я когда-либо…

Я быстро касаюсь татуировки на шее, чтобы скрыть свою речь.

— Элитный демон издевается над нами, — незнакомец сказал, что демон умён, что он попытается заманить нас. Он также сказал, что мы не должны вступать в стычки на незнакомой территории, но это наша родная территория.

Я внимательно осматриваю остальную часть бара. Несмотря на появление руны на потолке, больше ничего примечательного нет. Стены не обвалились, демон не ворвался в дверь…

— Это послание, но нас не запугаешь, — говорю я.

— Смотри, — говорит Таня, тихим, но настойчивым шёпотом.

Руна тускнеет, багровые линии сливаются с грязной краской, пока потолок снова не приобретает свой обычный шероховатый вид.

Владелец всё это время не переставал извергать поток ругательств, но теперь он замолкает, долго смотрит в пустой потолок, а затем поворачивается и смотрит на нас, как злой старый ублюдок, каким он и является.

— Возвращайтесь к своей грёбаной работе, — рычит он.

Я сдерживаю обе растущие силы — моя альфа-волчица и демон хотят уничтожить его — и разворачиваюсь на каблуках, направляясь обратно в раздевалку к своим сёстрам. Мы быстро надеваем нашу скудную одежду, завязываем волосы в обязательные высокие и тугие хвостики, но не снимаем ботинок и возвращаемся в таверну, которая сейчас заполняется ранними пташками, некоторые из которых останутся на всю ночь, пока их не выгонят на рассвете.

Настроение подавленное, посетители угрюмы и стараются держаться подальше от своих углов. У многих из них тёмные круги под глазами, как будто они не выспались прошлой ночью. Они не разговаривают между собой, как обычно, так что это не помогает в сборе информации.

Во время работы я не могу удержаться и то и дело бросаю взгляды на потолок, размышляя о значении и предназначении руны. Наконец, я решаю, что мне следует перестать сомневаться в своем первоначальном инстинкте — это было тщательно продуманное предупреждение, не более того. Элитный демон знал моё имя, так что найти моё место работы не составило бы труда. Это ничего не доказывает, кроме того, что он сейчас издевается над нами.

Я несколько раз прохожу мимо ниши, где прошлой ночью стоял незнакомец, но он больше не появляется. К тому времени, как в полночь мы заканчиваем смену, нам почти ничего не удаётся узнать от посетителей бара.

Малия и Таня тоже притихли в раздевалке, пока мы готовимся ко второй половине нашего ночного патрулирования улиц. Даже мои демоны-волки притихли, их энергия по очереди касается меня, когда они проходят мимо меня к нашим мотоциклам.

В такие ночи, как эта, когда у нас нет прямого задания, мы сначала прочёсываем улицы вокруг полосы, а затем направляемся в более опасные районы города, стараясь при этом избегать границ территорий, контролируемых сверхъестественными существами. Это прекрасный баланс, но таким образом нам удаётся избежать прямой конфронтации. Часто мы пресекаем грабежи, угоны машин, нападения или что-то похуже, но сегодня вечером… на улицах тихо.

К тому времени, как мы возвращаемся домой, мы устали, и у нас нет никакой новой информации, кроме руны в баре. Эйс и Блиц отправляются охранять дом, а Темпл и Лука прижимаются к моим ногам, низко опустив головы.

Я удивляюсь, когда Мама встречает нас у двери, ведущей из гаража внутрь дома, её лицо становится более спокойным, и её глаза сияют ещё ярче, чем вчера. Я заключаю её в крепкие объятия, прежде чем она успевает поприветствовать меня, и всё моё разочарование улетучивается, когда она обнимает меня в ответ. Я напоминаю себе, что прямо сейчас она в безопасности, и мы в безопасности. Это самое главное.

— Сложная ночь, милая? — спрашивает она, её зелёные глаза изучают мои, когда она немного отстраняется, чтобы убрать волосы с моего лица.

— Чуть-чуть, — говорю я. — Но сейчас лучше.

Таня и Малия протискиваются в небольшое пространство коридора и обнимают нас обеих. Думаю, им тоже нужно было это объятие.

— Привет, Мамочка, — Малия целует Маму в лоб.

— Ты, случаем, не готовила блинчики снова? — спрашивает Таня с голодным блеском в глазах.

Мама издает тихий смешок, от которого у меня перехватывает дыхание. Не могу вспомнить, когда она смеялась в последний раз.

— Прости, милая, блинчиков нет, — говорит она Тане. — Но я сделала бургеры.

Таня удивленно моргает, а я вдруг ощущаю невероятный запах поджаренных булочек и сочных мясных котлет, доносящийся из кухни.

— Бургеры? Я официально на седьмом небе от счастья, — говорит Таня, ещё раз обнимая Маму.

Она тащит нас всех в сторону кухни, пока Лука и Темпл крадутся вокруг нас, и Мама протягивает руки к каждому из них, благодаря за то, что они благополучно доставили нас домой.

Через несколько минут мы готовим бургеры с начинками, которые приготовила мама, и садимся есть вместе с Мамой, которая откусывает краешек поджаренной булочки. К тому времени, как мы заканчиваем, мой уровень энергии повышается, и я чувствую, что тяжесть на моих плечах немного спала.

Я уже собираюсь встать и выйти из-за стола, когда звонит мой телефон.

Я замираю, встречая внезапные взгляды Малии и Тани, сидящих напротив, но, заметив настороженность Мамы, заставляю себя расслабиться.

— Должно быть, с работы, — говорю я непринужденным тоном.

Поворачиваясь на стуле, я лезу в сумку и достаю телефон, прежде чем он перестаёт звонить.

На дисплее высветился номер вызывающего абонента: Спортзал.

У Торпа нет причин звонить мне, если только что-то не так, но я не могу показать Маме, что меня это напрягает.

— Привет, Торп, — говорю я, сохраняя свой голос спокойным. — Что такое?

— Нова, — хрипловатый голос волка-оборотня звучит необычно напряженно. — Извини, что звоню тебе домой так рано, но я подумал, что ты должна знать, что происходит.

Я бросаю взгляд на Маму, с лица которой сползает улыбка. Иногда она, возможно, с трудом справляется со своими обязанностями, но её слух оборотня работает просто отлично. Я разрываюсь между желанием остаться на месте или выбежать из комнаты, но она только следит за тем, что происходит. Скрыть от неё этот разговор невозможно.

— Знать что? — спрашиваю я, пытаясь говорить не напряжённо или неуверенно.

— Магнат созвала собрание сверхъестественных, — говорит Торп. — Там будут альфы всех стай, а также мать-ведьма местного ковена, лидеры каждого клана и даже принцепс вампиров. Сегодня в 15:00 в загородном клубе, которым управляет Магнат.

У меня сжимается челюсть. Магнат — самое влиятельное в политическом плане сверхъестественное существо в Вегасе. Она достигла этого положения благодаря накоплению богатства и недвижимости, контролируя значительную часть земель на западной окраине города. Это её цитадель. Туда приглашают только избранных.

И снова, я пытаюсь заставить себя расслабиться. И снова я теплю неудачу.

— Зачем? В чём цель собрания?

Торп понижает голос.

— Насчёт демонических рун, которые появились по всему городу прошлой ночью.

По всему городу? Я бросаю взгляд на Малию и Таню. Мы видели только одну в баре. Мы подумали, что это прямое предупреждение для нас, но, возможно, это часть гораздо более крупного плана.

По другую сторону стола Мама покачивается на своём месте, хватаясь за край столешницы. Малия протягивает руку, чтобы поддержать её, пока она не упала.

Демонические руны — последние два слова, которые Мама хотела бы услышать.

— Думаю, вам следует присутствовать на собрании, — говорит Торп. — Они вас не пригласят, но вы имеете такое же право, как и любой другой, знать, что происходит.

Я сжимаю зубы до скрежета. Нам не рады на подобных собраниях. Особенно, когда они проводятся на земле Магната, но нам придётся найти способ обойти это, потому что это слишком важно, чтобы пропустить.

— Мы будем там. Спасибо, Торп.

Я завершаю вызов, кладу телефон и подхожу к Маме, опускаюсь на колени и беру её за руку, в то время как Малия поддерживает её, а Таня гладит по спине.

— Ты всё слышала? — спрашиваю я, понизив голос.

Её дыхание быстрое и прерывистое. Она в панике, на что у неё обычно не хватает сил.

— Он идет за тобой, — говорит она. — Это, должно быть, он.

Я поглаживаю её по руке.

— Всё в порядке, Мам. Я готова. Ты всегда говорила, что однажды мой отец…

— Нет, — Мама сжимает мою руку, снова удивляя меня. Тем более, когда её взгляд встречается с моим, и она очень сосредоточена. — Нет, Нова. Если бы я думала, что это твой отец, я бы расстроилась, но не испугалась, — её голос звучит сдавленно. — Нет. Это…

— Мама, помедленнее. О чём ты говоришь? Ты говорила, мой отец однажды вернётся за мной. А теперь ты говоришь мне… что?

Её голос понижается до шёпота.

— Это Мастер Демонических Рун, — выдыхает она. — Он один из старейших и могущественнейших в своём роде. Он — создатель рун, которые составляют нашу магию сегодня. Он единственный, кто мог контролировать и создавать подобные руны.

Темпл и Лука, стоящие под окном, навострили уши. Они скулят и внезапно бросаются ко мне.

Малия, сидящая по другую сторону от мамы, прижимает руку к груди.

— Я слышала об этом демоне, — говорит она. — Я проводила небольшое исследование о лучших рунах для нашего… — она замолкает. Прокашливается и начинает снова. — Лучших рунах дружбы для наших запястий. Я нашла несколько упоминаний о Мастере — демоне, который был создателем первоначальных рун, из которых развились всё остальные, — она качает головой и вздрагивает. — Это страшные истории. В средние века он окрасил мир в красный цвет, когда кто-то причинил ему зло — в истории говорилось, что это был волк-оборотень.

— Зачем отцу Новы понадобилось отправлять именно этого демона? — медленно и осторожно спрашивает Таня. Она всё ещё гладит Маму по спине, но в её голосе появляются резкие нотки, которые говорят о том, что она волнуется.

Теперь Мама знает о демонических рунах, разбросанных по городу, но она не знает, что мы уже столкнулись с элитным демоном. Он был настолько силён, что мог манипулировать нашими эмоциями так, как я никогда не видела ни у одного демона, и он оставил горящий символ прямо перед нами.

Мама качает головой, её глаза остекленели. Теперь у нас будет с ней всего несколько мгновений, прежде чем мы снова потеряем её во тьме.

— Не могу поверить, что он послал Мастера… Не могу поверить, что он мог так поступить с тобой… Со мной… — она тянется к моей руке, но её хватка быстро ослабевает. — Нова, пожалуйста… будь осторожна.

Она сдавленно всхлипывает, и, когда я встречаюсь взглядом с Малией поверх волос цвета воронова крыла моей матери, я киваю.

— Я заберу её, — говорю я. — Потом мы разберёмся с остальным.

Мама постоянно дрожит, когда я помогаю ей подняться и поддерживаю в коридоре. Я так много хочу у неё спросить, так много мне нужно знать, но я поняла, что Маму нужно защищать, а не давить на неё. Она не намеренно что-то скрывает от меня. Всякий раз, когда она начинает вспоминать, снова наступает тьма.

Уложив её в постель, я провожу рукой по её лбу.

— Всё будет хорошо, Мам, — шепчу я. — Я обещаю, что не позволю никакому демону причинить нам боль. Никогда больше.

Даже какому-то грёбаному Мастеру Демонических Рун.

Её хныканье разбивает мне сердце, но у меня сейчас нет времени расстраиваться.

Малия, Таня и я должны быть на этой встрече сегодня днём. Нам нужна информация и, что не менее важно, нам нужно знать, что собирается делать Магнат.

Лука тихо подходит к краю её кровати и садится на корточки, не сводя с Мамы пристального взгляда своих фиалковых глаз. Обычно, выходя из дома, я беру с собой всех своих демонов-волков, но внезапно понимаю, что больше не могу этого делать. Элитный демон нашёл моё место работы, о котором, конечно, известно больше, чем о моём домашнем адресе, но для моего собственного спокойствия мне нужно убедиться, что один из моих волков всегда будет рядом с ней. Элитный демон, возможно, и взял над ними верх в первый раз, но, если я хоть что-то знаю о своих волках, будет не так-то просто, если он появится снова.

По крайней мере, я надеюсь, что так и будет. Как минимум, присутствие хотя бы одного из них здесь поможет выиграть немного времени до нашего возвращения домой.

Опустившись на колени рядом с Лукой, я беру его морду в ладони.

— Мне нужна твоя помощь, — говорю я. — Маму сейчас нельзя оставлять одну в доме. Ты побудешь с ней сегодня днём?

Лука тут же утыкается носом мне в грудь, и я наклоняюсь вперед, чтобы обнять его за плечи.

— Спасибо тебе, друг.

Он скулит, и я прижимаю его к себе ещё крепче.

— Ладно, — говорю я, отстраняясь и откашливаясь. — Давай вернёмся к Малии и Тане.

Таня встречает меня у входа в столовую, но я слышу, как Малия ходит по другому концу дома.

— Мы ведь идём на встречу, верно? — требовательно спрашивает Таня, как только я появляюсь.

— Абсолютно, — подтверждаю я.

Я осознаю, что Мама не спит в соседней комнате и всё ещё слышит нас, даже если её на самом деле нет рядом. Я прижимаю руну к своему уху.

— Теперь у нас есть имя этого демона. Это больше, чём у нас было до сих пор.

Малия возвращается с планшетом в руке. Бывали и лучшие времена — мы не очень-то хорошо зарабатываем, работая официантками, и тратим деньги на самое необходимое, но работа кипит. Она сосредоточенно хмурится, и в её взгляде читается разочарование.

— Я пытаюсь разузнать о нём в сверхъестественной тёмной сети.

Я качаю головой и протягиваю руку.

— Передай его, сестра. Ты же знаешь, я справлюсь в десять раз быстрее.

Малия, может, и умеет убирать в доме, но технологии — не её сильная сторона. Благодаря своей ведьмовской натуре она больше общается с природой и заклинаниями, чем с технологиями. Не говоря уже о том, что её эмпатия означает, что вся тьма в Интернете проникает в её эмоции, и ей трудно вырваться из неё.

К счастью, моя демоническая сторона — клиническая и аналитическая. Я начала заниматься хакерством и компьютерными исследованиями в самом начале и никогда не оглядывалась назад. На лице Малии появляется облегчение, когда она протягивает мне планшет. Она возвращается на своё место и кладёт руку на плечо Луки, когда он занимает место рядом с ней.

Я опускаюсь на стул и, не теряя времени, запускаю свои поисковые системы, которые я разработала, чтобы заглядывать в самые глубокие и темные уголки Интернета. Сверхъестественные существа скрыты от людей, поэтому, конечно же, они создали собственную веб-систему, которая позволяет нам общаться без того, чтобы люди натыкались на что-то, чего им делать не следует.

Как и в любой веб-системе, в ней есть тёмная сторона, где развратники нашего вида планируют своё дерьмо. Это ещё один способ, с помощью которого я могу найти зацепки для дальнейших действий. Конечно, кретины становятся умнее, но, с другой стороны, я тоже.

Просматривая верхний слой информации, я игнорирую всё, что кажется мне неуместным, останавливаясь только тогда, когда нахожу чат-сеть с новыми обновлениями — все они посвящены элитному демону.

— Здесь говорится, что руна была замечена в центре всех основных сверхъестественных объектов — территорий оборотней, территорий, контролируемых ведьмами, отелей вампиров. Как визитная карточка — предупреждение, — говорю я своим сёстрам, пробегая взглядом по чатам, чтобы как можно быстрее получить как можно больше информации.

— Это были разные руны? — спрашивает Таня, наклоняясь ближе, чтобы прочитать через моё плечо, её длинные волосы на мгновение падают на мой планшет, прежде чем она убирает их назад. — Багровые и сложные? Или фиолетовые и простые, как та, что мы видели в первую ночь?

— Багровый — единственный упомянутый цвет, — бормочу я, сосредотачиваясь на том, чтобы углубиться в информационную паутину. — Никто не описывает её очень точно — каждая руна поблекла, как та, что была в баре. Одни говорят, что она была похожа на капающую кровь, другие говорят, что она было похожа на порезы от когтей.

Малия глубоко вздыхает, тоже касаясь своей татуировки.

— Я думала о руне, которую мы увидели первой. Это сильный символ, но в то же время простой. Я не понимаю, почему я никогда раньше не видела ничего подобного.

— Наверное, потому, что его придумал чёртов изначальный демон рун, — бормочет Таня, наконец выпрямляясь, поскольку на моём экране больше нет ничего интересного.

— Никто не знает ничего полезного, — говорю я, расстроенная тем, что вся информация в Интернете — сплетни и догадки. — А если и знают, то пока не публикуют об этом.

Оставив планшет на столе, я выпрямляюсь и смотрю в лицо сёстрам.

— Нам нужно отдохнуть. Сегодня днём мы должны быть на высоте.

Они кивают, но Малия останавливает меня, когда я встаю.

— Новз?

— Да?

— Если твоя Мама права, и твой отец послал Мастера Демонических Рун, то твой отец должен быть элитным демоном, достаточно могущественным, чтобы контролировать этого Мастера.

Я делаю глубокий вдох, высказывая вслух то, о чём всегда подозревала.

— Был шанс, что моя половина волка-оборотня делает меня сильнее обычного демона, — говорю я. — Но да. Более вероятно, что донор спермы демона — элитный демон, — слова застревают у меня в горле. — А ещё кажется, что он хочет моей смерти.

Мои сёстры молчат, пока Таня не нарушает тишину с редкой долей оптимизма.

— Ангел сказала, что в Подземном мире сейчас, должно быть, что-то не так. Этот Мастер может быть здесь по многим причинам.

— Мой отец передает привет? — спрашиваю я, напоминая ей о послании демона. — Должна признать, это была угроза. А не приветствие, — я закрываю глаза, делаю ещё один глубокий вдох и расправляю плечи, прежде чем снова повернуться к сёстрам. — Мы вместе столкнёмся с угрозой. А пока давайте немного отдохнём.

Они кивают, и мне не нравится беспокойство, которое я вижу в их глазах.

В мире демонов происходит что-то грандиозное, и мы, чёрт возьми, в самом центре этого.

Глава 9

Прежде чем после обеда мы отправимся в загородный клуб, я прошу Малию возглавить наш отряд и ехать впереди.

— Та самая Крепость Магната будет пропитана защитными заклинаниями, и нам там будут не рады, говорю я. — Мне нужно, чтобы ты предупредила нас, если мы попадём в засаду.

— Чёртовы сверхъестественные, — бормочет Таня, надевая шлем. — Не могу доверять этим ублюдкам.

Нас никогда не будут считать частью сверхъестественного сообщества Вегаса. Мы никогда не впишемся в их число. Это факт, за который я действительно благодарна. Мои отличия — мои сильные стороны, и благодаря тому, кто я есть, у меня также есть лучшая семья и окружение, о которых я только могла мечтать. Но в такие моменты, как этот, когда я знаю, что нам придётся пробиваться с боем, меня расстраивает, что другие сверхъестественные существа не могут вести себя как взрослые и забыть о наших разногласиях ради общего блага.

Нам потребуется тридцать минут, чтобы добраться до загородного клуба на западной окраине города. Чтобы добраться туда, мы направляемся в национальный заповедник Ред-Рок-Каньон, а затем сворачиваем с главной дороги к частному клубу. Путь был бы короче, если пройти по улицам, контролируемым демонами Страйка, но мы обходим их стороной. Сегодня нам не нужны лишние неприятности.

Встречи, о которых мы раньше слышали, в прошлом проводились между лидерами сверхъестественных обществ на нейтральной территории в одном из многочисленных залов, разбросанных в казино или отелях на стрип-стрит. По какой-то причине Магнат решила провести эту встречу в своей собственной крепости — комплексе, который маскируется под загородный клуб. Это зелёный оазис в бежево-коричневой пустыне на этой стороне города. Здесь даже есть поле для гольфа.

Нашей первой задачей будет пройти мимо охраны у входа. Ранее, осматривая клуб издалека, мы уже знаем, что есть только один вход и один выход из него — массивные ворота перед белым металлическим защитным ограждением, которое гармонирует с атмосферой сверкающих белых зданий вдалеке. Ограждение выглядит декоративно, но у меня мурашки бегут по коже, когда мы приближаемся к частной дороге, ведущей к комплексу.

Прямо сейчас на дороге рядом с нами больше никого нет, но я не сомневаюсь, что скоро прибудут другие, так как время приближается к 15:00.

Впереди меня Малия притормаживает на мотоцикле. Её голос звучит у меня в ухе через руну.

— Повсюду защитные заклинания, мать их. Приготовьтесь. Мы вот-вот пройдём первое.

Если бы это было небезопасно, Малия остановила бы нас полностью. Я верю, что она знает, что делает, и продолжает ехать к воротам. Сразу за ней еду я сквозь поток воздуха, который ощущается как легчайший ливень, прохладный, влажный и слегка липкий, прежде чем ощущение исчезает. Второй уровень более интенсивный, и я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на покалывание по коже, острое и жгучее. Чтобы остановить нас сегодня, потребуется нечто гораздо большее, чем эти меры безопасности.

Впереди люди в бежевой форме патрулируют периметр. Я использую своё острое зрение, чтобы более внимательно рассмотреть их тела и убедиться, что ни у кого из них нет видимого оружия, но это беспокоит меня больше, чем если бы они держали оружие в руках. Они либо в высшей степени уверены в своих оборонительных навыках, либо защитные заклинания вокруг комплекса достаточно смертоносны, чтобы справиться с любой угрозой.

Голос Малии звучит снова:

— Мы должны убедить их пропустить нас. Мне даже не нужно подходить ближе к этому забору, чтобы знать, что он убьёт нас, если мы попытаемся перелезть через него.

Я совсем не это ожидала услышать, но всё не совсем неожиданно.

— Тогда мы подъедем напрямую, — говорю я, ускоряясь, чтобы поравняться с её байком. — Мы вежливо попросим, чтобы нас впустили.

— А если не сработает?

Я улыбаюсь под своим шлемом.

— Тогда мы попросим не так вежливо.

— Они твои, — говорит Малия, и в её глазах появляется блеск, когда она отступает.

Я снова сосредотачиваюсь на дороге передо мной. Мой двигатель урчит, когда я набираю скорость, приближаясь с безрассудной скоростью. Это производит желаемый эффект, привлекая внимание охранников. Внезапно все они обращают внимание на меня, мужчины, патрулирующие по обе стороны ворот, поворачиваются в мою сторону, в то время как трое прямо перед воротами кричат, призывая меня остановиться.

Я ускоряюсь последние три секунды, прежде чем затормозить так резко, что заднее колесо отрывается от земли. В то же время я поворачиваюсь, используя инерцию, чтобы повернуть корпус велосипеда на переднем колесе. Когда заднее колесо снова опускается на землю, мотоцикл устанавливается параллельно мужчинам.

Этот безрассудный поступок даёт мне секунду, чтобы подобраться поближе к мужчинам и выяснить их сверхъестественный статус, прежде чем они нападут. Их разные запахи говорят мне, что все они оборотни. Волк, медведь и пантера — в таком порядке слева направо. Средний парень, медведь-оборотень, самый высокий, широкоплечий и с тёмно-каштановыми волосами. На нём военные ботинки, рубашка обтягивает мышцы груди, и — привет! — в руке у него спрятана дубинка, которая выпадает из рукава и зажимается в руке.

— Покажите лица и предъявите свои приглашения, — кричит он, хотя мы находимся не так уж далеко друг от друга. Опуская свой вес, чтобы поддержать мотоцикл, я снимаю шлем и поворачиваюсь лицом к мужчинам, в то время как Малия и Таня быстро останавливаются позади меня.

— Доброго дня, джентльмены, — говорю, едва заканчивая последнее слово они начинают реагировать.

Медведь-оборотень сердито смотрит на меня, крепко прижав дубинку к боку, пока его взгляд скользит по моим характерным фиолетовым волосам.

Его рычание само по себе является угрозой.

— Нова Мэдден, тебе здесь не рады.

— Почему? — сладким голосом спрашиваю я. — Потому что я не вписываюсь в ваши рамки нормального?

— Да, — отвечает он, удивив меня своим резким ответом. — Ты — проблема, которая нам сегодня не нужна.

Я перевожу взгляд на всех охранников. Их плечи напряжены, губы сжаты в жесткую линию, взгляды бегают по периметру, как будто вот-вот появится сам Король Ада.

— Они боятся, — голос Малии снова звучит в моём ухе, подтверждая мою догадку. Охранники не увидят, как двигаются её губы, потому что, кроме глаз, её лицо скрыто под мотоциклетным шлемом, и они не услышат её голоса из-за магии руны. — И не нас, — продолжает она.

Я ожидала увидеть от этих людей высокомерие, а не страх.

Привыкшая к неожиданностям, я решаю попробовать другой подход. Двое других охранников держатся на шаг позади медведя-оборотня, подчиняясь ему. Именно его я должна убедить впустить нас.

— Тот факт, что я проблема, уже точно подразумевает, что я должна быть там, — говорю я. — В этом городе появилась опасная сила. Вам нужны такие люди, как мы, которые встретят эту угрозу лицом к лицу и сделают всё необходимое, чтобы победить её. Те из нас, кто не выписываются в рамки обычных людей.

Медведь-оборотень стоит на своём.

— У нас уже есть вся необходимая помощь, — говорит он, вздергивая подбородок и обращаясь ко всем нам. — Если вы не хотите, чтобы сегодня кто-то пострадал, я предлагаю вам развернуться и уйти.

Что ж, по крайней мере, он пока не пытался ударить меня дубинкой. «Пока» — ключевое слово. Я подумываю о том, чтобы просто атаковать, уверенная, что мои рефлексы будут быстрее, чем у него, но меня останавливает тот факт, что борьба с ним не поможет нам прорваться через ворота, которые остаются решительно закрытыми за ним. Не говоря уже о том, что ему потребовалось бы всего несколько секунд, чтобы вызвать подкрепление с помощью любых средств, которые они используют для связи между многочисленными охранниками, которые, без сомнения, патрулируют территорию комплекса.

Этим днём у нас нет на это времени.

Я прищуриваюсь, глядя на него, не обращая внимания на дубинку.

— Какая именно помощь у вас имеется? — спрашиваю я. — Магнат явно прячется за этими стенами в страхе, иначе она провела бы эту встречу в городе.

Это всего лишь предположение с моей стороны, но медведь вздрагивает, подтверждая, что я права.

Медведь смотрит мне в глаза своими карими глазами.

— Нова Мэдден. Я дам тебе ещё один шанс развернуться…

Его прерывает рёв двигателя мотоцикла. Рискнув на секунду оторвать взгляд от медведя, я оглядываюсь на дорогу. К нам мчится гладкий чёрный мотоцикл, его водитель с лёгкостью преодолевает небольшой изгиб дороги. Гонщик — мужчина, судя по его более крупному телосложению, широким плечам и отсутствию округлостей, и одет в серьезную мотоциклетную экипировку: чёрные ботинки, брюки и куртку, всё это блестит так, что можно предположить, что это натуральная кожа, причём дорогая. На нём чёрный шлем с тёмным забралом, так что я не вижу ни одной части его лица.

Он плавно съезжает с дороги на траву, чтобы объехать Малию и Таню, которые остановились позади меня, а затем снова выезжает на дорогу и резко тормозит с левой стороны от меня.

В отличие от моего байка, его мотоцикл выглядит дорогим. Это зверь гоночных пропорций, обтекаемый, с красными и серебряными вставками на панелях.

Он поднимает забрало, его взгляд скользит по мне.

Затенённые, цвета морской волны глаза встречаются с моими.

Проклятье.

От одного-единственного пронзительного взгляда мне кажется, что он протягивает ко мне руку и притягивает к себе. Его радужки меняются, становясь похожими на радужки животных, что я до сих пор не могу определить. В первый день я подумала, что он оборотень. Вчера я задумалась, не демон ли он. Сегодня… Понятия не имею. Когда он снимает шлем, меня поражает, как его тёмно-русые волосы падают ему на лицо. В тот вечер, когда я впервые увидела его, я подумала, что он выглядит так, словно ему самое место на пляже. Сегодня он выглядит на своем мотоцикле как дома. Я ещё больше поражаюсь тому, насколько он расслаблен — гораздо сильнее, чем в спортзале, — когда его внимание переключается на медведя. Он как будто не чувствует напряжения вокруг себя. Или, может быть, он намеренно игнорирует его.

— Какие-то проблемы, Джорди? — спрашивает он медведя. Теперь медовый голос незнакомца кажется мне чем-то знакомым, он снова звучит в моих ушах.

Медведь-оборотень, похоже, расслабился, как и остальные охранники, напряжение спало с их плеч.

— Никаких проблем, Роман, — отвечает медведь-оборотень. — Эти незваные гости как раз уходили.

Наконец, я узнала его имя.

Незнакомец — Роман — бросает ещё один взгляд на меня, затем на Малию и Таню. Быстрый оценивающий взгляд, но он не торопится устанавливать подножку своего мотоцикла, прежде чем спешиться и выпрямиться в полный рост.

Я не могу общаться с Малией и Таней незаметно, как они могут общаться со мной, поскольку моё лицо у всех на виду. Прямо сейчас мои сестры удручающе молчат, сидя на своих мотоциклах, но я знаю, что они готовы ко всему, что может произойти дальше. Я восстанавливаю своё представление о том, где находятся три демона-волка, которые пришли с нами сегодня: Эйс — справа от дороги, Темпл — слева, а Блиц — прямо за мной. Они сосредоточились на Романе, опустив головы к земле, такие же настороженные, какими казались вчера, но я не чувствую, что они готовятся к нападению.

Напряжение нарастает у меня в животе, когда я быстро прикидываю варианты. Либо Роман собирается поддержать медведя-оборотня, либо… что ж, альтернативный вариант — помочь нам — кажется маловероятным. Он несколько раз давал понять, что не хочет, чтобы мы вставали у него на пути.

Я готовлюсь к возможности, что нам, возможно, придётся поспешно отступить.

Роман наклоняется вперёд и кладет руку на плечо Джорди, его губы изгибаются в улыбке. Его голос тихий, но доносится до меня с того места, где я стою, и я чувствую, что другие оборотни тоже наклоняются, чтобы услышать его.

— Не вижу здесь незваных гостей. А ты, Джорди? — спрашивает Роман.

Я останавливаю себя, пока у меня не отвисла челюсть. Мои глаза быстро сужаются. Что он делает?

Джорди переводит взгляд с Романа на меня, затем на моих сестер. Он слегка озадаченно улыбается нам, а затем кивает Роману.

— Ты прав, я не вижу никаких незваных гостей.

— Тогда пропусти этих женщин, — говорит Роман. — Они могу ехать со мной.

Джорди немедленно отступает назад и объявляет остальным оборотням.

— Этими женщинами займётся Роман. Пропустите их!

Я ожидаю, что хотя бы один из них возразит, но никто не произносит ни слова. Джорди отходит с нашего пути, и остальные следуют за ним, возвращаясь на свои прежние места.

Впереди нас ворота начинают открываться.

Я смотрю, как Роман возвращается к своему мотоциклу, убирает подножку и снова заводит двигатель. Он не смотрит на меня, не говоря уже о том, чтобы заговорить со мной. Он всё ещё совершенно расслаблен, как будто мы прибыли все вместе и просто произошло какое-то недоразумение с охраной.

Кто, чёрт возьми, такой этот парень?

Он ведёт себя как альфа, но не проявляет той вспыльчивости или агрессии, которые я ощущала от альф, с которыми встречалась, — многие из которых будут собраны в здании, к которому мы сейчас направляемся.

Я подавляю дрожь, когда мои внутренние вопросы множатся. Почему он помог нам пройти через врата? Никто ничего не делает для нас по доброте душевной. Во всяком случае, не совсем незнакомые люди.

Как бы то ни было, я спешу надеть шлем и снова завести двигатель мотоцикла, не желая рисковать тем, что охранники передумают.

— Бронзовый бог становится союзником, — говорит Таня, её голос отчетливо слышен сквозь руну, заглушающую урчание её мотоцикла, когда он поравнялся с моим. — Определённо, он не из элитных демонов. Возможно, он замаскированный секретный ангел.

Она шутит — в нём нет ангельских особенностей — но она напомнила мне, что на свете больше сверхъестественных существ, чем тех, вокруг кого мы живём.

— Чудеса возможны, — говорит Малия, подъехал с другой стороны. — Вперёд. Пока они не передумали.

Ни одну из моих сестёр, похоже, не слишком волнуют мотивы Романа, так что я отбрасываю свои опасения. Мы направляемся внутрь, и это самое главное.

Роман подъезжает к дальним зданиям раньше нас, паркует свой мотоцикл поближе к ним и, не оглядываясь, проходит через арочный проём. Наверное, мне следовало бы радоваться, что он обращает на нас мало внимания, но моё беспокойство возвращается. Он был в баре до того, как на нас напал элитный демон. Вчера он был в спортзале Торпа, когда мы там тренировались. Сейчас он здесь, на собрании, и там нас действительно может поджидать засада.

Заезжая на парковку, я встряхиваюсь. Даже если бы я была уверена, что на нас вот-вот нападут, я бы не отступила. Нам нужна вся информация, которую мы можем получить, а также информация о планах сверхъестественного сообщества.

Я замечаю охранников, прогуливающихся по периметру здания, и фигуры, стоящие на балконе второго этажа.

Сняв шлем, я ловлю взял Малии.

Я не должна простить её о помощи.

— Как только я обнаружу какие-либо вредные заклинания, я вас предупрежу, — говорит она.

Я глубоко вдыхаю.

— Эйс пойдёт с тобой. Блиц пойдёт с Таней. Темпл — со мной.

Демоны-волки разделяются на пары с нами, их тела остаются невидимыми, вот почему мне нужно озвучить моим сёстрам, кто с кем пойдет. Я не могу представить, как тяжело моим сёстрам верить, что волки, которых они не могут почувствовать, находятся прямо рядом с ними. Это требует огромной веры, которую они безоговорочно вверяют мне и моим демонам-волкам.

Послеполуденное солнце палит прямо в лицо, создавая яркие блики на небе, когда мы направляемся к арочному входу. Несмотря на жару, воздух ранней весны прохладный и удивительно приятный, что позволяет нам не вспотеть в наших мотоциклетных куртках. Таня подставляет руку под лучи солнца, а затем бросает недоверчивый взгляд на небо.

— Температурный контроль, — бурчит она. — Должно быть.

— Это чары, — отвечает Малия. — Весь этот комплекс кажется волшебной крепостью. С таким же успехом нас может окружать купол.

— Нам лучше надеяться, что мы сможем снова выбраться отсюда, — говорит Таня.

Когда мы поднимаемся по трём ступенькам парадного входа, белизна здания, в которое мы входим, усиливает яркость воздуха, пока он не становится почти ослепительным, прежде чем мы ступаем на тенистую дорожку за ним. Стены цвета слоновой кости и просторный коридор напоминают о каком-то курорте. Слышно даже журчание воды — вероятно, это бассейн. Не хватает только морского бриза, который бы дополнил цвет глаз Романа цвета морской волны.

Мы идем на гул голосов, пока не приближаемся к мощёному внутреннему двору, окруженному дорожками, вдоль которых через равные промежутки установлены колонны из мраморного камня. Несмотря на то, что внутренний двор кажется открытым небу, пространство над ним залито мерцающим сиянием, так что солнечный свет не достигает земли.

Внутренний двор кишит таким количеством сверхъестественных существ, что они высыпают на тротуары, их тихие, но напряженные разговоры отдаются резким гулом в ушах.

Мои сёстры останавливаются по обе стороны от меня, а мы остаемся в тени коридора, наблюдая за собравшимися сверхъестественными существами, прежде чем вступить в схватку. Трудно отрицать силу, царящую во внутреннем дворе, все ароматы и сияние различных магий вокруг каждого из них ослепляют мои чувства.

Я ищу Романа, но не вижу его в толпе.

Торп не преувеличивал, когда говорил мне, что здесь соберутся все лидеры. Похоже, что здесь присутствуют все альфы и лидеры кланов, включая мать-ведьму и её сестер. Я сразу узнаю альф четырёх стай оборотней в Лас-Вегасе — волков, медведей, пантер и орлов — вместе с их бета и многими более старшими членами их стай. Я также узнаю нескольких магов, в то время как над головой порхает стайка фейри.

Затем я уделяю особое внимание сверхъестественным существам, которые обычно не вращаются в этих кругах и которых днём не видно: королю клана гоблинов, принцепсу вампирского гнезда и призрачным формам нескольких одиноких призраков. Вглядываясь глубже в дальние тени, я даже различаю предводителя гиен-оборотней, притаившегося на заднем плане.

Многие из собравшихся здесь сверхъестественных существ являются врагами друг друга. А из тех, кто ими не является, у большинства лишь хрупкие перемирия, которые могут быть разрушены в одно мгновение. Каждый из оборотней — волков, медведей и пантер — контролирует крепость на севере, юге и востоке Вегаса, расположенную как можно дальше друг от друга, в то время как оборотни-орлы обитают в каньоне на дальнем западе. Другие контролируют различные территории — от нескольких кварталов в черте города до нескольких пригородов, в то время как третьи живут под землей.

Все дневные сверхъестественные существа собираются во внутреннем дворе, в то время как существа, предпочитающие жить ночью, прячутся в тени коридоров. Немного похожи на нас.

Таня первой отправляется от шока.

— Будь я проклята. Они не убивают друг друга.

Я продолжила изучать необычную толпу союзников.

— Впервые у них появился общий враг.

Малия прижимается локтем к моему плечу.

— Ты заметила, что это единственный вид, который здесь не представлен? Я имею в виду, кроме людей.

Моя челюсть сжимается.

— Демоны, — говорю я. — Моя тёмная половина — враг общества номер один.

Глава 10

Мы не можем вечно оставаться в тени. Здесь слишком людно, и рано или поздно нас разоблачат. Лучше покончить с этим поскорее.

Как только я делаю шаг вперёд, ко мне бросается фейри, её тельце размером с мою ладонь, а блестящие крылышки бьются так быстро, что расплываются в воздухе. Её крошечные щечки раскраснелись, а сапфировые глазки горят гневом.

— Ты! — кричит она так громко, что ближайшие альфы подпрыгивают. — Тебе здесь не место.

Какие же у проклятой фейри сильные лёгкие.

Вся толпа замолкает и оборачивается. Вдалеке вампиры и гоблины наклоняются вперёд, обнажая свои острые клыки. Мать-ведьма поворачивается в нашу сторону, пристально глядя на Малию. Ближе к нам альфы отступают на шаг. Обычно альфа выглядит слабым, если он отступает перед угрозой, но, похоже, у меня и моей стаи другие правила, особенно у моих демонов-волков, которых альфы не видят, но, похоже, они всё равно инстинктивно сторонятся их. Эти сверхъестественные определённо не глупые.

— Уродцы! — фея плюёт в мою сторону.

Я просто наклоняю голову в сторону, чтобы избежать брызг, и борюсь с желанием прихлопнуть её в воздухе. Мои прикосновения позволяют мне поглощать эмоции других сверхъестественных существ, и, если я ещё немного увеличу свою силу, я смогу и их истощить. Фейри такая маленькая, что если я разозлюсь, то могу её убить. Это определенно не понравилось бы наблюдающим сверхъестественным существам.

Не обращая внимания на взгляды окружающих, я твёрдо стою на своем и свирепо смотрю на фейри, которая бушует передо мной. Мой взгляд становится напряжённым. Я позволяю своей демонической силе подняться, мои глаза горят так, что это говорит о том, что они превращаются в светящиеся фиолетовые щелочки, такой же вид они принимают, когда я перекидываюсь в волка.

Крошечное личико фейри бледнеет, она икает и спешит обратно к своему стаду, по пути попискивая в тишине, как испуганная мышь.

Она проносится мимо единственного альфы, который стоял непоколебим.

Младший брат Торпа, Грант, такого же роста, как и я. У него чёрные волосы, короткая борода и карие глаза. Он коренастый, но сильный, одет в потёртые джинсы и серую футболку, а на его руках и шее видны татуировки племени волков. Он наклоняется вперёд, на кончиках пальцев видны когти — намёк на агрессию.

Торп может быть нашим союзником, но не Грант. Он ясно дал понять, что нам не рады в стае волков-оборотней Вегаса. Его взгляд скользит от меня к Малии и Тане. Я чувствую, что Малия стала очень тихой, и это спокойствие убеждает меня в том, что она готова ко всему, в то время как глаза Тани прищурены, голова откинута назад, и она тоже готова защитить нас, если понадобится.

Грант теребит бороду и бросает на меня уничтожающий взгляд.

— Тебе лучше бежать домой, Нова, — говорит он. — Ты нужна Мамочке.

Если бы я могла стереть самодовольную улыбку с его лица без последствий, я бы с радостью это сделала. Однажды, обещаю я себе. При условии, что Мастер Демонических Рун не доберётся до меня первым.

Я делаю изящный шаг вперёд, чувствуя, как Темпл следует за мной по пятам, её энергия обжигает. Она проскальзывает мимо меня, в опасной близости от ног Гранта.

Он не замечает опасности, которая прямо перед ним.

Возможно, я и способна высосать его эмоции одним прикосновением, но она может стереть его в порошок прямо там, где он стоит.

Но прямо сейчас у нас есть проблемы посерьёзнее, чем конфликт с его стаей.

Не попавшись на удочку, я понижаю голос и говорю:

— Я здесь по той же причине, что и ты. Сделай мне одолжение, обуздай своё эго, пока мы здесь. После этого мы можем разойтись в разные стороны.

Он краснеет, с его губ срывается рычание.

— Однажды, Нова, ты узнаешь своё место…

— Я знаю своё место, — огрызаюсь я. — Оно в тенях, куда ты боишься ступить. Твоё место под солнцем может сохраняться только до тех пор, пока мы держим тени на расстоянии.

Его губы кривятся.

— Ты и твой вид ответственны за эти руны.

Мой вид. Он имеет в виду демонов.

Если бы я хоть на секунду подумала, что его стая примет гибрида в качестве альфы, я бы бросила ему вызов много лет назад. Но единственным результатом был бы хаос. Давным-давно я столкнулась с реальностью и приняла решение, что могу использовать свои способности для чего-то большего. Чего-то лучшего.

Я холодно смотрю на него.

— Грант, если бы я хотела напасть на тебя, я бы не стала разрисовывать твою дверь рунами, — мои зубы заостряются, моя волчица поднимается во мне, одновременно с ростом моей демонической силы, и я чувствую, как мои глаза снова горят фиолетовым, обе мои силы видны. — Я бы окрасила твою дверь кровью.

Его челюсть напрягается, лицо становится ещё бледнее.

Я могу чертовски ненавидеть этого человека, но он достаточно умён, чтобы испытывать страх, когда должен.

Он открывает рот, чтобы ответить, но звон колокольчиков заглушает всё, что он собирался сказать.

В дальнем конце двора открывается дверь, и в поле зрения входят десять женщин, одинаково одетых в свободные чёрные брюки и перекрещивающиеся топы чёрного цвета. Их трудно отличить друг от друга из-за прямых каштановых волос, подстриженных одинаково коротко и едва касающихся плеч, губ, накрашенных в цвет красного вина, и золотистой косметики, которая обводит веки и ресницы. У них в руках медные колокольчики, в которые они звонят во время ходьбы, пока не займут свои места по обе стороны от возвышения в конце двора.

Я быстро отхожу от Гранта, испытывая облегчение, когда сверхъестественные существа передо мной отходят от моей стаи, позволяя трём невидимым волкам, которые окружают нас, отступить, защищая.

— Как у того умного парня как Торп быть такой идиот брат? — бурчит Таня через руну связи.

Я пожимаю плечами. Затем вздыхаю. Торп мог бы бросить вызов предыдущему альфе волчьей стаи Вегаса, но он позволил Гранту бросить вызов вместо себя.

— Очевидно, Грант не всегда был таким придурком.

— Мне кажется, в это сложно поверить, — рычит Таня.

Впереди нас женщины с колокольчиками расступаются веером, пропуская Магната Вегаса в проход между ними. Она высокая, гибкая женщина, редкая нимфа пустыни, единственная из своего вида, которая предпочитает жить среди нас — по крайней мере, насколько мне известно. Её кожа — более мягкая версия кирпично-красной почвы пустыни Мохаве, глаза у неё тёмно-карие, а губы накрашены золотистой помадой.

— Сверхъестественные Вегаса, — произносит она в тишине, вставая между своими помощниками. — Я позвала вас сюда, потому что мы столкнулись с серьёзной угрозой. Мастер Демонических Рун восстал из Подземного мира впервые за тысячелетия.

— Почему он здесь? — спрашивает Люсиль, мать-ведьма. Это миниатюрная женщина с тонкими чертами лица, её блестящие светлые волосы взъерошены и подстрижены до плеч, глаза василькового цвета, которые подчёркивает тёмно-синий брючный костюм с глубоким вырезом. Люсиль выглядит хрупкой, но это обманчивая уловка. Она из тех, кто улыбается и крепко обнимает вас, одновременно вонзая кинжал вам между рёбер. Попытка Малии раздобыть волшебную палочку доказала это. Люсиль делала вид, что помогает ей, но только для того, чтобы унизить Малию, подорвав её усилия. Она ясно дала понять, что, по её мнению, Малия никогда не станет «настоящей» ведьмой.

Я возвращаю свое внимание к другим сверхъестественным существам, поскольку они продолжают требовать ответов.

— Кто в этом виноват? — фейри визжат в унисон.

— Чего хочет этот демон? — спрашивает лидер гоблинов ещё громче.

— Ему нужны наши души, — шипит один из призраков, растягивая «ш» в конце своей речи.

Помощники Магната звонят в свои колокольчики, чтобы заставить всех снова успокоиться.

— Мы не знаем точно, почему он здесь, — говорит Магнат, возвращаясь к своей мягкой речи. — Но мы изучили древние тексты, и ясно одно: Мастер Демонических Рун восстает только тогда, когда жаждет крови.

— Жаждет крови? — принцепс вампиров подается вперед, но остается в тени. — В прямом или переносном смысле?

Это коренастый мужчина, одетый в деловой костюм под развевающимся плащом, который, по-видимому, предназначен для защиты от солнца. Его щеки залиты румянцем, который может быть вызван только обильным количеством человеческой крови, которую он берёт у ничего не подозревающих жертв. Его гнездо находится в одном из самых процветающих казино, и вампиры овладели искусством устраивать людям великолепную ночь, а затем стирать их воспоминания о последующем кровопролитии.

— Мы не знаем точно, что это значит, — отвечает Магнат. — Жажда крови может означать месть или смерть. Или же он может что-то искать. Какой бы ни была его цель, он не вернётся в Подземный мир, пока не убедится, что добился успеха.

Говорит альфа-орёл, человек, с которым я никогда раньше не пересекалась, но которого знаю по репутации.

— Если он жаждет крови, как мы можем защитить наши стаи? — Дастиану двадцать три года, он самый молодой альфа, и для него эта роль довольно новая, поэтому он для нас неизвестный элемент. Однако до нас дошли слухи о его убежище, и впечатляет, на что он пошёл, чтобы сохранить свою стаю оборотней в безопасности.

Я чувствую, как внимание Тани переключается на него, на её лбу появляется морщинка, когда она замечает высокого, худощавого, но в то же время точёного альфу. Он один из немногих, кто, судя по голосу, беспокоится за своих людей, а не за себя.

— Мы убьём демона прежде, чем он убьёт нас, — выкрикивает Грант, и его когти полностью видны, когда он отвечает на вопрос Дастиана.

Магнат приподнимает брови.

— Рун не похож на демонов низкого уровня, с которыми мы знакомы. Их можно убить. Его же нельзя. На самом деле, всех элитных демонов чрезвычайно трудно, если не невозможно, убить, когда они ходят по Земле, — вот почему разумно опасаться их. Такой могущественный зверь, как Рун, практически непобедим, — говорит она. — Мы должны найти способ отправить его обратно в Подземный мир.

Её заявление погружает собравшихся в гробовую тишину.

Я задумчиво прищуриваюсь. Тот факт, что элитных демонов невозможно убить, когда они на Земле, может быть хорошей новостью для меня, поскольку я подозреваю, что мой отец — один из них, но я быстро отбрасываю мысль о том, что я непобедима. У меня были переломы костей, сотрясения мозга, порезы и ушибы. Я быстро исцеляюсь, но не сомневаюсь, что моя волчья часть оборотня делает меня уникальной — и, безусловно, смертной.

Однако, Магнат что, только что назвала его «Рун»?

Я говорю громче.

— Рун? — спрашиваю я, и в моём тоне ясно читается вопрос.

Магнат не смотрит на меня, но я знаю, что она знает, кто я такая. На самом деле вопрос в том, потрудится ли она ответить «полукровке».

К моему удивлению, она отвечает почти сразу.

— Так его называют в древних текстах. Его магия — магия рун — названа в его честь. А не наоборот. Вот почему мы не можем прочитать ни одну из рун, которые он нанёс на наши территории. Их значение известно только ему.

— Это проклятия? — одна из фейри пронзительно кричит, потому что, по-видимому, это их обычная громкость. — Ожидающие, когда их взорвут, как бомбы?

Магнат снова поднимает руки, призывая к спокойствию.

— Мы пока не знаем. Но пока мы не выясним, вы не должны предполагать, что ваша собственная магия или сила возобладают над ним.

Она окидывает каждого сверхъестественного пристальным взглядом, прежде чем прокашляться.

— Как бы то ни было, я обратилась за помощью к тому, кто знает, как отследить Руна. Она протягивает руку в сторону открытой двери позади неё.

В тени появляется мужская фигура, и на секунду — самое короткое мгновение — его силуэт кажется больше, чем на открытом пространстве.

Роман выходит на свет рядом с Магнатом, его поза такая же расслабленная, как и тогда, когда я увидела его за воротами, несмотря на растущее напряжение вокруг нас. Он снял мотоциклетное снаряжение и теперь одет в чёрные джинсы и облегающую футболку с короткими рукавами, подчёркивающую впечатляющую ширину его плеч.

— Это Роман Васс, — говорит Магнат. Её голос становится тише, в нём слышится редкое почтение. — Роман — последний из изначальной линии волков-оборотней, известных как железные волки.

Что ж, это ответ на извечный вопрос о демоне или ангеле.

Очевидно, ни то, ни другое. Роман — железный волк.

Вокруг нас нарастает тихий гул, и собравшиеся начинают перешёптываться. Стайка фейри устремляется к Роману, возбуждённо переговариваясь между собой, прежде чем вернуться в толпу.

Мои мысли путаются от этой новой информации. Я слышала о семье Васс. Они были первыми волками-оборотнями, их сила была настолько велика, что они жили намного дольше, чем большинство сверхъестественных существ, но я думала, что они все вымерли.

Голос Малии тихо звучит в моём ухе через нашу руну, отражая мои мысли.

— Последнее, что я слышала, — железные волки вымерли.

— Очевидно, нет, — шепчет Таня.

— Если он следил за Мастером Демонических Рун из Калифорнии, это, по крайней мере, объясняет, как он узнал, с чем мы столкнулись прошлой ночью, — продолжает Малия.

— Не очень-то он старался остановить нас, — говорю я, и в моём горле нарастает рычание.

Таня приподнимает брови, глядя на меня.

— А нас бы что-нибудь остановило?

Я фыркнула.

— Замечание принято.

— По крайней мере, мы знаем, почему ты не смогла его прочитать, — говорит Малия своим рассудительным тоном. — Его семейная линия превосходит других сверхъестественных существ, чьи способности давно считались утраченными.

Это многое объясняет, и всё же… такое ощущение, словно нам предстоит ещё многое выяснить.

Поднявшись на возвышение, Магнат продолжает говорить.

— Тексты, с которыми мы смогли ознакомиться, были написаны семьёй Романа. Он обладает уникальным пониманием угрозы, с которой мы сталкиваемся, поскольку его семья однажды столкнулась с Руном и выжила.

— Волк-оборотень, который причинил зло Мастеру, — шепчет Малия. — Должно быть, кто-то из его семьи спровоцировал кровавую бойню, когда Мастера Демонических Рун в последний раз видели на Земле.

На трибуне Магнат отступает назад, давая Роману возможность высказаться.

Роман оглядывает группу, прежде чем его взгляд падает на меня, ненадолго задерживаясь, прежде чем пройти дальше.

Если он потомок железных волков, то его сила будет принадлежать только ему, не изменяясь со временем и не разделяясь между всеми оборотнями. Не то чтобы среди волков-оборотней существовало понятие чистой крови, но это делает Романа самым близким к королевской семье из всех, кого мы могли бы иметь.

Я сдерживаю ироническую ухмылку. На днях мы назвали его бронзовым богом. Мы и понятия не имели, насколько близки мы были к его истинной природе.

Голос Романа, когда он говорит, чистый и завораживающий.

— Руна нельзя убить, но его можно заставить вернуться в Подземный мир. Моя семья однажды сделала это. Вместе мы сможем сделать это снова, — его внимание возвращается ко мне. — Это потребует совместных усилий. Множество способностей и умений. Рун — древний, могущественный и хорошо известный трикстер. Сразиться с ним в одиночку означало бы мгновенную смерть.

Прилив энергии, который ощущался у меня по коже с того самого момента, как Роман присоединился к Магнату, резко усилился. Я не могу сказать, из-за Романа это или из-за мрачных образов, которые вызывают его слова. Рун — угроза, как никакая другая, и, судя по тому, что я испытала за свою относительно короткую жизнь в Вегасе, большинство сверхъестественных существ не станут сражаться с обычным демоном низкого уровня. Ни у кого из них нет ни единого шанса против древнего, могущественного трикстера, создавшего магию рун.

— Кто со мной? — спрашивает Роман, повышая голос и обводя загадочным взглядом внутренний двор и коридоры вокруг него, отмечая сверхъестественных существ, которые стоят отдельными группами. То, как они собираются вместе, а также расстояние между их кланами и стаями показывает, насколько редко мы все общаемся. Теперь, похоже, Роман просит невозможного: он хочет, чтобы мы работали вместе.

— Лучше бы у него были какие-нибудь магические штучки в рукаве, — говорит Таня, поглаживая пальцами руну, чтобы сохранить свои слова в тайне. — Его шансы на формирование содружества здесь, равны нулю или вообще ни одному грёбаному шансу.

Роман прекращает свои попытки склонить аудиторию к добровольному участию в этой самоубийственной миссии и пристально смотрит на Таню — как будто он точно слышал, что она сказала.

— Ни за что, — Малия выдыхает, ухватившись за ту же самую возможность, которая только что пришла мне в голову.

Губы оборотня растягиваются в улыбке — снова, как будто он услышал недоверчивый шепот Малии, — но это безжалостное выражение. Я чувствую изменение в его позе и замечаю глубокие тени, которые пробегают по бурной зелени его глаз, прежде чем исчезнуть.

Все инстинкты подсказывают мне сделать шаг вперёд и стать волонтёром. Мы должны быть частью этого, а не оставаться в стороне, как обычно, и тот факт, что Роман уже разыскал нас в баре, а затем в спортзале, указывает на то, что он, скорее всего, примет наше предложение.

Ладонь Малии опускается на мою руку, прежде чем я успеваю пошевелиться.

— Мы не можем, — бормочет она, снова через руну.

— Никто не будет с нами работать, — добавляет Таня. — Нам лучше держаться от этого подальше, Новз. Идем своим путём, как всегда.

Голос Романа обрывает её.

— Три добровольца, — объявляет он, не сводя с меня глаз. — Сделайте шаг вперед, дамы.

Мои сёстры застывают рядом со мной.

— Или нет, — бормочет Таня.

Я отвечаю на пристальный взгляд Романа, в то время как сверхъестественные существа вокруг нас переминаются с ноги на ногу и поворачиваются в нашу сторону, их взгляды становятся всё более яростными, но я также замечаю намёк на облегчение в некоторых из них. Если мы сделаем шаг вперед, это будет означать, что им этого делать не придётся.

Чёртовы трусы.

Несмотря ни на что, Роман бросает нам вызов на глазах у всех, и это значит, что мы не можем отказаться. Не то чтобы мы бы отказались. Он уже знает, что мы не отступим от схватки с этим элитным демоном. Возможно, он и предупредил нас в первую ночь нашей встречи, чтобы мы отсиделись в этой битве, но теперь, похоже, он хочет, чтобы мы были в центре событий.

Я делаю шаг вперёд и радуюсь, когда волки-оборотни расступаются, чтобы пропустить нас, когда мы направляемся к возвышению. Таня и Малия держатся прямо за мной. Как и жгучая энергия моих волков, которые следуют за нами по пятам. Я чувствую, как их внимание переключается на сверхъестественных вокруг нас. Пространство тесное, а окружающая нас сила, должно быть, возбуждает их голод.

Мой взгляд не отрывается от Романа, пока я иду к нему по почти безмолвному двору, в воздухе нарастает тяжёлое напряжение. Он тоже не сводит с меня глаз, мы оба участвуем в битве взглядами, в которой не может быть победителей.

Я встаю рядом с ним, и мои сёстры присоединяются ко мне, мои волки образуют полукруг вокруг нас, а Блиц стоит прямо передо мной.

— Ты не последовала моему совету, — голос Романа тихий, едва слышный, когда он наклоняется ко мне. — А теперь уже слишком поздно.

Он так тихо говорит это, что даже с моими чувствами оборотня мне приходится придвигаться ближе, чтобы расслышать его.

Я морщу лоб, пока он продолжает.

— Я настоятельно просил вас держаться подальше от сред с переменными, которые вы не можете контролировать.

Мой взгляд заостряется. В данном случае ясно, что он — неконтролируемая переменная.

Понизив голос, чтобы соответствовать его спокойному тону, я говорю:

— Если ты хотел, чтобы другие помогли, ты просто упустил свои шансы, выбрав нас первыми.

Его взгляд скользит по моему лицу и останавливается на моих глазах. Затем он опускается на мои губы. Его голос, как вкуснейший шоколад, греховно проникает в мои чувства.

— У меня есть именно то, что я хочу, — бормочет он.

Преодолевая возникшее между нами напряжение, он поворачивается обратно к толпе и повышает голос, чтобы его услышали все.

— Спасибо тебе за волонтерство, Нова, — говорит он, как будто и не выделял нас из толпы.

— Конечно, — отвечаю я, не в силах унять напряжение в плечах. — Эта угроза касается всех нас.

— Почему мы должны ей доверять? — этот крик исходит от лидера клана гиен, который появляется из тени в коридоре. — Она — одна из демонов!

А ты вступаешь с ними в сговор, чёртов монстр. Я прикусываю язык, прежде чем попытаюсь защищаться. Ничье мнение обо мне или о моей стае не изменится.

Мои сёстры рядом со мной напрягаются, когда из толпы раздаются похожие крики, пока над остальными не раздается отчетливый голос.

— Я надеюсь, Рун расправится с этими сучками.

В тот момент, когда Грант заговорил, добродушие Романа исчезло. Полностью.

Невозможно не заметить, как заостряется его челюсть и как разрез его глаз, когда он сводит брови. Я должна отойти от него — каждый инстинкт самосохранения во мне внезапно кричит об опасности, — но вместо этого я борюсь с не менее сильным желанием сократить расстояние между нами, провести кончиками пальцев по тыльной стороне его ладони и пытаться снова почувствовать его эмоции, поскольку прямо сейчас он проявляет одно из самых сильных чувств: ярость.

Чёртову тонну ярости.

— Довольно! — рычит он, заставляя прихожан подпрыгивать.

Он двигается так быстро, что я с трудом слежу за его действиями. Не сводя взгляда с Гранта, Роман проводит указательным пальцем правой руки по коже левого запястья. Это резкое движение, имитирующее рубящий удар. При его прикосновении появляется тёмная надпись, пробегающая по жилистой мышце у основания ладони и быстро исчезающая, когда он взмахивает правой рукой в сторону своих ног в ботинках. Всё происходящее выглядит для всего мира так, как будто он чиркнул спичкой по своей коже и бросил её на землю.

От основания платформы исходит сила, настолько мощная, что я невольно делаю шаг назад. Я ощущаю это как линию огня, за исключением того, что она совершенно невидима, устремляясь к волкам-оборотням, стоящим вдалеке, проносясь у ног сверхъестественных существ, стоящих между нами и ними. Все, кто попадается ему на пути, отскакивают назад с тревожными криками, прежде чем она сталкивается с стаей Гранта, а затем раздается глухой удар.

Вдалеке стая волков-оборотней приближается, так что я не могу видеть, что происходит между ними. Мне нужен один из моих демонов-волков, чтобы пробраться туда.

Подталкивая локтем Блица, стоящего прямо передо мной, я надеюсь, что он почувствует настойчивость в моём прикосновении, поскольку я не могу использовать слова, чтобы сказать ему, чего я хочу. Иди.

Блиц мчится прочь от меня на максимальной скорости, его энергия проскальзывает через промежуток между дальними оборотнями.

В то же время Роман бросает взгляд на пространство, занимаемое Блицем. Это самый короткий взгляд, но я замираю и заставляю себя не реагировать, возвращаясь в прежнее положение, внезапно насторожившись на случай, если… каким-то образом… он может чувствовать моих волков, как, казалось, чувствовал мою связь с сёстрами через наши связанные руны.

Я борюсь с паникой, которую испытываю при мысли о такой возможности. Роман мне совершенно незнаком. Он уже продемонстрировал, что обладает силой, превосходящей силу обычного оборотня, и это начинает пугать меня до чёртиков.

Стоящий рядом со мной Роман просто опускает левую руку и расправляет плечи, спокойно наблюдая за хаосом, который он вызвал в толпе.

Я делаю тихий вдох, несмотря на то что крики вокруг нас становятся громче. Я глубоко вздыхаю с облегчением, наполовину убеждая себя, что он на самом деле смотрит на свою левую руку, которая была в том же поле зрения, что и прежнее местоположение Блица. Я заставляю себя расслабиться, но, чёрт возьми, этот мужчина прямо сейчас морочит мне голову.

Группа волков-оборотней в толпе, наконец, расступается, и между ними вылетает Блиц.

Я мельком замечаю Гранта, лежащего на земле — по-видимому, без сознания.

Несколько членов его стаи, включая бету, склонились над ним. Остальные повернулись в сторону Романа, на их лицах отражались то страх, то ярость.

Блиц мгновенно возвращается ко мне, его энергия поражает мои чувства. Он не рычит, не издает ни звука, но я узнаю его довольную энергию. Это та же острая энергия, которую излучает Эйс, когда он убивает и помогает мне в этом процессе. Блиц так же заботится обо мне и моих сёстрах, и он определённо рад тому факту, что Роман сбил Гранта с ног.

Бета Гранта поднимается от своего бессознательного альфы, его зубы заостряются, когда он частично перекидывается. Он старше и менее склонен к безрассудным реакциям, но, несмотря на это, его яростный взгляд останавливается на Романе. Он делает шаг вперёд, как будто собирается бросить Роману вызов, но в следующий момент Грант издает стон и, пошатываясь, принимает сидячее положение.

— Какого чёрта произошло? — спрашивает он, его лоб сморщился, когда толпа затихла. Он огляделся, как будто был сбит с толку, затем потер затылок и поднялся на ноги, отталкивая протянутые к нему руки помощи. — Я в порядке, чёрт возьми. Отстань от меня.

Его острый взгляд устремляется на меня, обшаривая платформу.

Я на мгновение задерживаю дыхание, но Грант ничего не говорит против Романа, который остается непоколебимым рядом со мной, давая нам всем понять, насколько на самом деле сильны железные волки.

Магнат, которая до сих пор молчала, подается вперёд, прокашливаясь. Я не могу сказать наверняка, но, похоже, она не слишком расстроена демонстрацией Романа.

— Как видите, — говорит она, повышая голос ещё резче, чем раньше. — Нам повезло, что на нашей стороне такой могущественный человек, как железный волк.

Она поднимает руки, когда её помощники звонят в колокольчики, утихомиривая последний ропот в толпе.

— Сейчас у нас нет времени ссориться между собой, — говорит она. — Вы должны понимать, что если эта угроза не будет нейтрализована, то никому из нас не придется беспокоиться о том, кто из оборотней пересёк границу, или о том, что гоблины собирают больше магической пыли из пустынь, — она бросает взгляд на меня и моих сестёр. — Мелкие ссоры должны остаться позади, по крайней мере на данный момент.

Роман, который снова выглядит расслабленным и спокойным, скрещивает руки на груди и кивает в знак согласия с её словами.

— Ваш Магнат права. Есть причина, по которой я всё ещё жив. Не все из нас переживут это столкновение, но вместе у нас гораздо больше шансов.

В толпе снова раздается ропот, нарастающее волнение, которое, похоже, никогда по-настоящему не утихнет.

Малия придвигается ближе к моей спине, и затем в моём ухе звучит её голос, который не слышен никому, кроме Тани.

— Роман использовал руну, чтобы вырубить Гранта?

Она не выглядит испуганной — не в её стиле, — но в её тоне слышится нотка беспокойства.

Воспользовавшись тем, что толпа отвлекает меня, я как можно медленнее протягиваю руку и прижимаю палец к отметине под ухом. В то же время я отворачиваюсь от Романа, чтобы всё выглядело так, будто я разговариваю со своими сёстрами — так оно и есть, только больше никто меня не слышит.

— На самом деле, я понятия не имею. Что бы он ни сделал, он сделал это слишком быстро, чтобы я могла разглядеть наверняка, но я могла бы поклясться, что на его коже буквально появилась отметина, когда он прижал к ней пальцы. Он определенно управляет магией необычным для оборотней способом.

— За исключением такого оборотня, как я… — выдыхает Малия, и подтекст повисает в воздухе.

— Он не может быть гибридом, — говорит Таня. — Железные волки чистокровные.

— Они древние, — шепчу я. — Его семья, несомненно, передавала знания о магии, которые были утеряны для всех нас.

— Магия, которую он использовал у ворот, чтобы убедить стражников впустить нас, — напоминает нам Малия. — И чтобы заблокировать демоническую силу Новы.

— Возможно, даже магия, которую могут использовать только люди с самой чистой кровью, — говорю я.

Не знаю наверняка, правда ли это, ведь я не получила должного образования в стае после того, как меня всю жизнь избегали. Как обычно, я использую свои инстинкты и лучшие предположения, чтобы сохранить нам жизнь.

— В этом столько же смысла, сколько и во всём остальном в нашей жизни, — бормочет Таня, прежде чем мы прекращаем наш тайный разговор, когда во дворе снова становится тихо.

Стоящий рядом со мной Роман бросает на толпу ещё один вызывающий взгляд и снова повышает голос.

— Кто ещё присоединится к нам?

Глава 11

Вызов Романа был встречен молчанием, которое с каждой секундой становилось всё тяжелее.

Если Торп был альфой волков-оборотней, он бы предложил в добровольцы свою стаю сразу же, как только Роман спросил, но Грант остается решительно спокойным.

Я наклоняюсь к Роману, понижая голос.

— Запах ненависти и страха должен стать ответом на твой вопрос.

Его губы изгибаются в улыбке, когда он наклоняет голову ко мне, ещё больше сокращая расстояние между нами.

— Может быть, — бормочет он хриплым шепотом, встречаясь со мной взглядом. — Подожди минутку.

Он едва успевает договорить, как с дальнего конца двора раздаётся низкий, рокочущий голос.

— Моя стая поможет тебе в этом задании.

Я пытаюсь разглядеть говорящего в толпе, прежде чем сверхъестественные расступаются и сквозь толпу проходит Дастиан, альфа-орёл, а за ним его бета. Ранее он спрашивал, как он может защитить свою стаю от угрозы, которую Рун представляет для всех нас.

Он и его бета останавливаются у подножия платформы. Несмотря на то, что он на ступеньку ниже нас, я думаю, что он такого же роста, как Роман. У него оливковые глаза и тёмно-каштановые волосы с выгоревшими на солнце прядями. У него острое и угловатое лицо, более грубое, чем мне лично нравится в мужчинах, но его осанка и спокойное командирское поведение говорят о физической силе, которую он мог высвободить по своему желанию.

Его бета оглядывает толпу, занимая позицию позади него, и я узнаю её действия — она проверяет, нет ли угрозы, и прикрывает спину своего альфы. Она на голову ниже его, но всё равно высокая по любым меркам и выглядит немного старше меня. В её каштановых волосах также есть золотистые пряди, а смуглая кожа покрыта чем-то похожим на охряную пыльцу, которая, должно быть, добывается в каньоне, где они живут. Они обе слегка подкрашены охрой, что придает их коже сияние.

Альфа расправляет плечи и занимает позицию перед платформой.

— Мы готовы внести свой вклад, — говорит он.

— Хорошо, — бурчит Таня, в её голосе слышится нотка удивления. Возможно, она даже выглядит впечатлённой, что случается нечасто.

Ни одну из нас не так-то легко очаровать. Сегодняшний день доказал мне факт, который я давно знала: сверхъестественным существам в этом городе слишком уютно в своём пузыре власти. Больше никто не проявил активности. Даже фейри теперь стараются держаться как можно дальше от платформы. Сверхъестественные существа Вегаса готовы демонстрировать силу только тогда, когда это не сопряжено с реальным риском. Это одна из причин, по которой демоны беспрепятственно действуют в Вегасе на протяжении стольких лет.

Ну, теперь уже нет.

— Спасибо вам, — говорит Роман, твердо кивая орлам, прежде чем, прищурившись, посмотреть на остальных членов группы.

Он выжидает ещё мгновение.

Никто больше не говорит.

Он поворачивается к Магнату, которая издаёт громкий вздох, её золотистые губы сжимаются в знак покорности судьбе. Похоже, ответ на просьбу Романа о помощи её тоже не удивил.

Лицо Романа каменеет, когда он поворачивается обратно к толпе.

— Поскольку остальные из вас решили позволить своей трусости управлять вами, эта встреча окончена.

Двор оглашается возмущёнными криками и ревом. Голос Гранта становится громче всех.

— Удачи в вашей самоубийственной миссии.

Глаза Романа темнеют. Я не знаю, как ему это удается, но по комнате пробегает тень, и свет меркнет, оставляя в воздухе холод, от которого я съеживаюсь. Другие сверхъестественные существа, похоже, тоже это чувствуют, многие из них заметно вздрагивают, другие сутулят плечи, как будто вокруг них вот-вот разразится буря.

Когда он обращается к сверхъестественным существам, в его голосе звучит глубокое рычание, от которого меня пробирает дрожь до самых кончиков пальцев ног.

— Вам следовало воспользоваться своим шансом и присоединиться к нам, — говорит он, обводя взглядом толпу и, казалось, останавливаясь на каждом из них за один короткий проход. — Отныне я буду защищать только тех, кто этого достоин. Остальным придётся надеяться, что у нас всё получится. В противном случае вы столкнетесь с Мастером Демонических Рун в одиночку. И я обещаю вам, что вы не выживете в этой схватке.

Наступает ещё одна пауза, тяжелое молчание. Затем снова раздаются крики, но на этот раз оскорбления адресованы не нам. В глубине комнаты между стаями оборотней вспыхивает потасовка. Особенно медведем и волком, поскольку эти двое всегда первыми наносят удары — особенно когда их обвиняют в трусости.

Не прикасаясь ко мне, Роман кивнул головой в сторону задней части платформы, в направлении комнаты, из которой он вышел.

— Пойдёмте со мной. Магнат предоставил нам место для разговора.

Он официально кивает ей, но не заговаривает с ней, когда мы проходим мимо.

Карие глаза Магната скользят по нашей группе, от Романа ко мне и моей стае, а затем к альфе орлов и его бете, когда они приближаются к нам сзади. Затем снова ко мне. Мне не нужно прикасаться к ней, чтобы понять, что она боится меня.

Но на этот раз она не пренебрегает моим присутствием. Думаю, в данной конкретной ситуации я — неизбежное зло.

Когда позади нас начинают звенеть колокольчики её помощников, это означает, что Магнат и её люди тоже отступают. Я подозреваю, что магия, царящая во дворе, скоро подействует на посетителей и заставит их уйти. Магнат больше не будет терпеть их поведение.

Комната, в которую мы входим, ярко освещена, и в ней стоит большой деревянный стол, вокруг которого расставлены стулья. Окон здесь нет, но стены покрыты пастельно-голубой краской, которая, кажется, колышется и движется по поверхности подобно океанским волнам. Здесь гораздо спокойнее, чем в том месте, которое мы оставили позади.

Свет отражается в глазах Романа, вызывая бурю эмоций в его радужной оболочке, когда он занимает место с левой стороны стола.

Он не садится, и мы тоже.

Я выбираю оборонительную позицию, прижимаясь спиной к стене напротив Романа, в то время как мои сёстры становятся по обе стороны от меня. Мои три волка, все ещё невидимые, рассредоточиваются вокруг нас, так что мы прикрываемся со всех сторон. В конце концов, мы ничего не знаем об истинных намерениях Романа. Недоверие помогает нам выжить.

Его пристальный взгляд следит за нашими движениями, как будто он распознает нашу защитную линию, но не обращает на нас внимания.

Секундой позже в комнату входит альфа-орёл со своей девушкой, которая отходит от стены и отвечает на представление Дастиана.

— Я Таня, — она указывает сначала на Малию, а затем на меня. — Это Малия. И Нова.

На губах Дастиана появляется улыбка.

— Мы слышали о вас, — говорит он. — Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами.

Мои брови взлетают вверх. На секунду я задумываюсь, не саркастичен ли он, но выражение его лица открытое, взгляд пристальный. Я проверяю реакцию Тани и с облегчением обнаруживаю, что она расслаблена — если бы он нёс чушь, она бы это почувствовала.

— Моя стая на твоей стороне. Мы не победим Мастера Демонических Рун, если не будем действовать сообща, — продолжает Дастиан своим лирическим баритоном, в то время как Джанна кивает у него за спиной. — Просто скажи нам, что тебе нужно.

Я чувствую, как Роман расслабляется, каждое изменение в его позе становится для меня очевидным. По какой-то причине я очень хорошо к нему отношусь. Возможно, потому, что он — потенциальная угроза, которую я ещё не рассмотрела, и пока я этого не сделаю, я не могу позволить себе перестать изучать его.

— Рад познакомиться с тобой, Дастиан, — говорит Роман. — Я ценю твою помощь. Нам нужно больше людей на улицах, которые помогли бы нам выследить Руна.

Дастиан один раз кивает.

— Моя стая сильна в выслеживании. Мы можем определить силу человека издалека. За последние две ночи мы почувствовали энергетические перебои в городе, но не стали углубляться в подробности, поскольку обычно держимся воздушного пространства над каньоном. Но я легко могу организовать и воздушное патрулирование над городом, — он делает паузу. — Однако у меня есть опасения по поводу способности Руна сбивать моих орлов с неба, если он пожелает.

Внимание Дастиана переключается на Малию.

— С помощью твоей ведьминской магии, Малия, мы могли бы замаскироваться от обнаружения во время нашего наблюдения.

Малия уже кивает.

— Могу с этим помочь…

— Маскировка не спрячет тебя от Руна, — прямо говорит Роман, качая головой.

Его заявление подчеркивает тот факт, что он знает гораздо больше, чем все остальные, о Мастере Демонических Рун.

Дастиан не отступает, встречаясь взглядом с Романом.

— Безопасность моей стаи — мой главный приоритет. Есть ли другой способ защитить их?

Роман тяжело вздыхает, кладёт руки на стол, его глаза сужаются, как будто он взвешивает варианты. Наконец, выпрямившись, он говорит:

— Единственный способ защитить себя от Мастера Демонических Рун — использовать магию рун так, как это делает он.

После его заявления воцаряется тишина.

— Магия рун чрезвычайно опасна, — говорит Дастиан, повторяя мысли, которые Малия высказала в ту ночь, когда мы впервые столкнулись с элитным демоном. — Даже ведьмы, которые с течением времени сохранили свои знания рун, осмеливаются использовать только простые руны.

Роман кивает.

— Не могу не согласиться. Но моя семья на собственном горьком опыте убедилась, что руны невосприимчивы практически ко всем другим формам магии. По этой причине мои предки никогда не прекращали изучать рунную магию. Все их знания передавались мне из поколения в поколение.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не потянуться к руне у себя на шее. Если Роман действительно умеет пользоваться рунами, то это объясняет то, что я видела во время встречи. Когда я бросаю взгляд на Малию, то замечаю, что она смотрит на меня в ответ. Заявление Романа подтверждает, что его семья обладает знаниями о магии, которые были утеряны для всех нас, что делает его ещё более опасным.

— С вашего разрешения, я могу создать простую руну, которая скроет ваших орлов, пока они будут летать над городом, — продолжает Роман. — Но мне нужно будет поместить руну непосредственно на каждого из них. Я не могу дать вам руну, которую вы могли бы взять с собой. Это привело бы к хаосу.

Дастиан снова кивает, выражение его лица серьёзное, но не слишком озабоченное. Он продолжает удивлять меня своей храбростью, которая, кажется, гораздо глубже, чем у большинства альф, с которыми я когда-либо сталкивалась. Неудивительно, что Таня смотрит на него таким пристальным взглядом, какой бывает только у гарпий… и, возможно, у орлов.

— Джанна возглавляет наши разведывательные отряды. Она вернётся в город с группой орлов и начнет выслеживать Мастера, — говорит Дастиан, прежде чем повернуться к своей бете. — Пока держитесь на расстоянии. Не рискуйте.

Она наклоняет голову, выгибая бровь.

— Только если мне это нужно.

— Надеюсь, что ты этого не сделаешь, — говорит Дастиан, прежде чем переключить своё внимание на Романа. — Мы встретимся с тобой, чтобы отчитаться вечером. В полночь на южном кладбище.

— В полночь, — соглашается Роман. — Я стану снабжать вас и вашу стаю всем необходимым, чтобы вы могли как следует замаскироваться. А до тех пор старайтесь не попадаться на глаза.

Прежде чем повернуться, чтобы уйти, взгляд Дастиана задерживается на нас троих чуть дольше, чем на Романе, как будто он оценивает нас.

— Увидимся ночью.

Когда он выходит из комнаты, Таня испускает долгий вздох. Возможно, она хотела, чтобы звук был тихим, но он вырывается у неё так быстро, что даже человек с плохим слухом уловил бы его.

— Когда мы начнём и что тебе от нас нужно? — спрашиваю я Романа, отходя на шаг от стены, желая привлечь его внимание ко мне и моим сёстрам, поскольку мы с головой погружены в его планы. Он бы не организовал наше проникновение в крепость Магната, не говоря уже о том, чтобы выделить нас из толпы, если бы у него не было для нас определенной цели.

— Вы останетесь со мной, пока мы будем следовать по следу Руна через Вегас, — говорит он. — Демон здесь по какой-то причине, и нам нужно выяснить, по какой именно. Сейчас он, похоже, выжидает, что даст нам время разгадать его план.

Я ненадолго задумываюсь, стоит ли нам рассказывать Роману обо всем, что произошло, когда мы столкнулись с Руном — как выглядела его магия, силу страха, который он использовал против нас, — но решаю, что на данный момент лучше держать карты при себе. Роман не дал нам никаких веских причин не доверять ему, но это не значит, что мы должны верить всему, что он говорит.

— Нам пора идти, — говорит Роман, проводя рукой по своим светлым волосам, оставляя их сексуально взъерошенными.

Таня бросает на меня предупреждающий взгляд, прежде чем с её губ срывается раздраженный выдох. Я узнаю это раздражение; она сдерживала свои мысли так долго, как только могла, и теперь мы собираемся выяснить, что именно она чувствует.

— Да, видишь ли, у нас это так не работает, — говорит она, отнюдь не расслабляясь. Когти гарпии делают её ногти острыми, а голос становится жёстким, что указывает на то, что тёмная сторона её натуры быстро набирает силу. — Ты уже ясно дал понять, что Руна нельзя победить ничем, кроме магии рун, которой, предположительно, владеешь только ты. Найти его — одно, а сразиться с ним — совсем другое. Ты же не можешь ожидать, что мы слепо последуем за тобой навстречу опасности, не имея плана.

Роман одобрительно кивает ей.

— Ты права, — говорит он. — У меня действительно есть план. Есть ещё один способ отправить Руна обратно в Подземный мир, но я пока не готов ни с кем им поделиться.

— Но в то же время ты готов рисковать нашими жизнями, — говорит Малия, и на её лбу появляется редкая вспышка гнева.

— Ты выделил нас из всех альф и лидеров, собравшихся здесь сегодня, — продолжает Таня. — Почему? Чего ты от нас хочешь? И без глупостей. У нас нет на это ни времени, ни сил.

Роман не вздрагивает, его взгляд твёрд, когда он обходит стол и останавливается на некотором расстоянии от нас.

Эйс теперь ближе всех к нему, и энергия моего изменчивого демона-волка горяча и сердита, как будто он тоже готов бросить вызов Роману. Напротив, энергия Темпл и Блица спокойнее, как будто медовый голос Романа их интригует.

Роман прислоняется к краю стола и скрещивает руки на широкой груди. От этого движения рукава его рубашки туго натягиваются на бицепсы, подчеркивая его мускулатуру. Лучше бы я этого не замечала. Его физическая сила — один из аспектов угрозы, которую я перечислила, а его врожденная сексуальная привлекательность — другой аспект.

— С первого момента, когда я увидел, как вы работаете в команде, я понял, что вы именно вы нужны мне чтобы победить этого демона, — говорит Роман. — Ваша сила скрывает вас, как броня. Ваше умение действовать в команде говорит о вашей подготовке и преданности делу. Тот факт, что вы не связаны ни с одной из других стай, является преимуществом. За исключением орлов, я не доверяю здешним стаям оборотней. На самом деле, я доверяю оборотням меньше, чем гоблинам и вампирам. Стаи слишком привыкли к своей власти.

Его речь удивляет меня и застаёт врасплох. Его голос звучит искренне… но я быстро восстанавливаю свою ментальную защиту. Я напоминаю себе, что доверяю своим сёстрам, своей матери и своим демонам-волкам. Роман делает шаг в нашу сторону — очень уверенный шаг.

— Если это не убедило вас, почему я выбрал именно вас, то мне остается только упомянуть о вашей репутации…

Малия тихо смеётся, но это прерывает его речь так же эффективно, как если бы она пронзила его кинжалом. По-своему, она не хуже Романа умеет привлекать врагов на свою сторону — прямо перед тем, как обрушить на них смертельное заклинание.

— Что там с нашей репутацией? — спрашивает она, прищурившись. — Ты имеешь в виду, как уродов, опасных для общества, или как изгоев? — она тоже делает шаг вперед, но я не упускаю из виду то, как она поднимает ладони, поворачивая их друг к другу, что говорит мне о том, что она использует свою магию, чтобы вытянуть из него правду, если понадобится. — Или это потому, что мы расходный материал? Потому что ты думаешь, что никому не будет дела, если мы пострадаем или умрём? Эту силу ты имеешь в виду, которая скрывает нас?

Он слегка наклоняет голову, в то время как тени снова пробегают по его глазам, и кажется, что мириады магических сил, которыми он управляет, борются внутри него.

— Я имею в виду воинов, которые две ночи назад сразили двадцать демонов.

Малия застывает. Таня тоже. Эйс подкрадывается к Роману, его когти вытягиваются и втягиваются, когда он расхаживает по деревянному полу вокруг позиции железного волка.

— Ты следил за нами в ту ночь, — говорю я, делая единственный вывод, который могу сделать из заявления Романа. Я изо всех сил стараюсь сохранить бесстрастное выражение лица, отказываясь выдать растущую во мне тревогу. Если он последовал за нами, то… что ещё он видел? Что ещё он знает?