Страж и королева (СИ)

Глава 1

Прошло двенадцать лет…

Стояло начало осени, окрашивая деревья краснеющим золотом, с каждым днем все сильнее напоминая огонь, словно окружающий огромную равнину со столицей Стражей — Ойглус, состоящей из каменных двух- и трехэтажных домов. Вокруг были тренировочные площадки, которые никогда не пустовали. Разве что ночью. Вот и я сейчас сидел с другими кандидатами на тренировочном поле и смотрел очередной поединок на мечах.

— Давай, Румей! — подбадривал я друга. Тот в ответ ухмылялся, явно одерживая победу над Кердасом. Я лишь пожал плечами, не сомневаясь в исходе. Просто, мне казалось правильным радеть за друга. Хотя каждый из кандидатов был мне другом, с которым все эти годы стали почти родными. Просто с Румеем мы дружили с самого детства, казалось еще до того, как научились ходить.

Я хмыкнул и отвернулся, раз ему это не надо. В воздухе вдруг запахло легкой сыростью. Именно осень всегда была для меня самым любимым временем года, сколько себя помню. Возможно, именно потому, что сильнее всего напомнило символ Стража — огонь в круге. Этот знак вообще незримо присутствовал в нашей жизни везде, начиная со священного огня в чаше круга и заканчивая формой тренировочного поля. Символ начала и конца, которые неразрывно соединены, как жизнь и смерть для каждого из нас, связанные для стража в непрерывное служение пока дышит. Даже главная площадь, вымощенная камнем, где располагался дом Старейшего, имела форму круга.

«Сегодня особенно тепло», — чуть улыбнулся и подставил лицо подувшему ветерку, ожидая пока не подойдет моя очередь драться. Лучший среди кандидатов всегда сражался последним с победителем. И этим лучшим который год был я.

Хотя поздно вечером и ночами уже тянуло прохладой с подлеска вдалеке, где начинались густые леса с речушками и большим озером, но пока был разгар дня. Я сузил глаза, посмотрев дальше, поверх деревьев, где почти на горизонте виднелись горы, отделяющие нас от тех земель, где жили люди. Благодаря этой естественной преграде, климат тут всегда был без резких перепадов, помогая созревать урожаям непрерывно. А времена года были не так ярко выражены, как на той стороне, судя по словам наставников. Здесь была очень плодородная и благодарная земля, не требующая много усилий. Не зная недостатка в еде, мы были признательны людям за этот дар взамен на защиту, которую нес каждый, невзирая на пол. Но еще важным значением гор было в том, что те преграждали дорогу в наши земли из мира людей.

«Нет, мы не боимся их!!»

Я даже усмехнулся такой парадоксальной и кощунственной мысли. Просто Стражи предпочитали уединение, и давным-давно волшебник закрыл проход очень сильной магией. Теперь чтобы пройти на наши земли, нужно было не только знать эту единственную дорогу через горы, но и быть стражем. Только рожденный здесь, даже изгой, мог там пройти в земли королевы Каролины и обратно, так что никто уже многие столетия не мог проникнуть на плодородные и безмятежные земли Стражей.

«Думаю, и вряд ли стремится к этому…… Напасть на род воинов⁈ Не было еще таких дураков. И вряд ли родятся. Это чистое безумие!»

Говорили, что в тех землях тоже была своя магия, связанная с властью королевы, но это меня не очень беспокоило сейчас. Я замер, смотря вперед. У самого начала леса прямо передо мной было то священное место, где всегда происходила Церемония, и я не мог оторвать от него взгляд. Я смотрел туда с замирающим сердцем, козырьком прикрыв ладонью в перчатке глаза от солнца, в очередной раз вспоминая тот валун, где прятался в детстве, и круг огня, кандидатов, уже в нетерпении представляя себя стоящим так же. Изгой тоже не выходил из головы…

«Наконец-то! Скоро я узнаю это. Узнаю, что чувствует Страж…», — нетерпеливо подумал, подавляя в себе тот детский страх оказаться на месте бедолаги, а потому грубо и с раздражением на себя за такую слабость. Ожидание подобного до сих пор преследовало ночами и страшило.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я посмотрел на чистое небо, все же радуясь новому утру неуклонно приближающего меня к заветной Церемонии. До нее оставались какие-то считанные дни, и я жил только предвкушением этого события. Все эти двенадцать лет, если честно, я пребывал в ее ожидании, начиная с той самой ночи, когда увидел все собственными глазами. Церемония снилась ночами, давая силы тренироваться и быть неутомимым даже в обучении основам магии, травам и всего остального, включая языки земли людей, не говоря о Великом кодексе. В нем были древние знания о ведьмах и колдунах, способах борьбы против их чар. Защищающие заклинания и обереги нам самим были не нужны. Магия нашего дара не давала их злым чарам действовать на Стражей. Но вот людей да, приходилось лечить от этих поскудных и гнусных тварей, занимающихся злой магией. Потому и приходилось ко всему зубрить противоядия, оберегающие заклинания и всякую прочую лабутень. Лет до десяти мне вообще это казалось издевательством над самой сущностью Стража, пока не осознал важность таких знаний.

— Арай, ты будешь сражаться или продолжишь витать в облаках⁈ — спросил насмешливо Румей, уже победив и ожидая меня на поле. Но я действительно, так сильно отвлекся, что тот успел подойти совсем близко и болезненно ударить меня по плечу, тем самым выводя из задумчивости. — Влюбился что ли⁈

И на этом он насмешливо посмотрел, точно зная, что это не так. Буквально вчера мы обсуждали, кому какая девчонка нравится из кандидаток, и мне показалось, что как раз друг сохнет по Эвер. Она была милой, но по мне очень тихой. Хотя сражалась отлично. Мне самому любовь казалась чем-то вроде простуды: сегодня есть, завтра нет. Сегодня нравится одна, завтра другая. Мои мысли были только о том, чтобы быстрее стать Стражем. Даже слова отца пару лет назад, что мы все однолюбы, и это счастье обрести свою единственную, не волновали меня совсем. Об этом мне было даже думать скучно, а все мысли крутилась днем и ночью о том, чтобы стать стражем.

— А может ты струсил? — с издевкой и явно раззадоривая, добавил вдруг Румей, смотря сверху вниз на меня сидящего.

— Ага, сейчас! Не дождешься! — хмыкнул я и ловко, в прыжке, встал с земли, на ходу уже доставая меч из ножен. Я не собирался давать ему издеваться над собой, особенно зная, что друг все равно не победит. Никогда. Просто вдруг неожиданно задумался о том, что все мое существование с той ночи было направлено только чтобы стать отличным Стражем. И я сделал это. Все наставники хвалили меня в любых изучаемых искусствах, кроме разве что обращения с животными и языкам. Это давалось мне тяжелее остальных, но я мужественно старался. И надо сказать, в последнее время достиг неплохих успехов. Вчера меня даже отметили похвалой. В очередной раз. Хотя я понимал, что наставник скорее подбадривал, чем оценивал знания.

И вот мы медленно с Румеем вышли на середину условного круга, тут же вставая в позиции для спарринга. Некоторые кандидаты даже стали вставать и уходить заниматься другими тренировками, уже заранее зная, чем закончится бой. Друг при всем этом все равно смотрел самоуверенно в своем старании победить меня. Он всегда был вторым, а потому между нами незримо присутствовало соревнование. Хотя оно не мешало нам крепко дружить, но ни один не собирался поддаваться в учении.

— Что, уже струсил? — усмехнулся я тогда, видя напряженное лицо соперника, смотря ему в глаза. Такие же темно-коричневые пока, как и у меня. Все стражи были темноволосы и кареглазы, а кандидаты коротко стрижены, что говорило о нашем статусе в этом году. Уже став Стражем, мы могли выбирать длину волос, а до этого считались бесправными молокососами. Начиная с самого первого дня обучения. И такое отношение только давало силы быть лучше, быстрее, стать во всем более умелым, учиться и не сдаваться. В общем, на меня действовало, как раздражающий фактор, заставляя каждый раз тренироваться до последних сил. Практически уползать в изнеможении в конце дня домой.

— Ну точно влюбился, — хмыкнул тем временем Румей, пристально за мной наблюдая, — еще ждет чего-то. Покрасоваться хочешь перед ней? Наступай уже!

Но зря он подзадоривал, я тут же начал атаку, и уже совсем скоро, друг признал поражение, недовольно ворча.

— Это только сегодня! В следующий раз победа будет за мной!

Я лишь ухмыльнулся, убирая меч. Так было каждый раз все последние годы. Он точно был упрям. И затем самодовольно повернулся к Румею, уже теперь сам с легкой издевкой сказав:

— Не будет! Так что с тебя как обычно плата за проигрыш. Колись, в кого влюбился сам⁈ — хмыкнул я, подавая ему, распластанному на земле, руку, чтобы тот поднялся. Румей скривился, вставая. Мы всегда втайне от других играли на желание. И теперь я хотел знать, от чего друг стал таким нервным последнее время…. Я был уверен, что его нужно спасать, иначе он может не стать Стражем, если будет думать только о девчонках, даже одной из них…