Сумеречная Академия и красная королева (СИ)

Глава 1

Десертная лавка «Облачный крем» стала нашей находкой. Атмосфера уюта и тепла располагала к себе, но на удивление, покупателей здесь практически не было. Только мы с Дэль и Шельдой, да старец за соседним столиком. Десерты здесь были умопомрачительные, и я стала подозревать, что конкуренты наслали на хозяина этого места заклятие невезения или даже отпугивания посетителей. Иначе, чем объяснить столько пустых столиков? Впрочем, сейчас это было нам только на руку, можно было спокойно поболтать.

— Просто не верится, что в этот раз так быстро подавили бунт, — Шельда зачерпнула ложечкой «Поцелуй гоблина». В ее тарелке находилось нечто зеленое, неожиданно пахнущее земляникой. Это был некий фрукт, нарезанный мелкими кубиками, увенчанный сверху облачками легкого крема.

— Они успели забрать жизни двух королей, — вздохнула Дэль, насаживая на деревянную палочку «Яблоки кикиморы». Я удивлялась, как ей удавалось есть десерт, так натуралистично похожий на глаза. Склизкие шарики скользили по дну глубокой тарелки, не желая протыкаться палочкой. Что ж, видимо они были восхитительны на вкус, я сделала себе заметку в голове попробовать этот десерт в следующий раз.

— Могло быть и хуже, — со знанием дела отозвалась Шельда.

Я откусила от своего пирожного «Восторг некроманта», и обнаружила, что начинка у него тоже черная, как мрачно…

— Вот, попробуй ещё это, — Шельда пододвинула ближе ко мне «Упыринную забаву». Десерт в форме сердечка в красном соусе пах малиной и мятой. Это определенно мне что-то напоминало, точнее кого-то.

— Эм, это будет слишком. Я просто лопну, — отмахнулась я.

— Тебе полезно, верховная ведьма мятежниц хорошо к тебе приложилась, вон кожа да кости, — Шельда обрисовала круг перед моим лицом своей десертной ложечкой.

— Таргет меня откармливает, — усмехнулась я, но получилось как-то нервно.

— Вот и славно. Кстати, совращение ректора удалось? — Шельда задала вопрос как бы невзначай, но обе девушки навострили ушки. В десертной лавке стало неестественно тихо, словно даже стены хотели услышать мой ответ.

— Угу, только теперь я должна выйти за него замуж в течение месяца, — выдала я, делая вид, что очень занята ковырянием кроваво-красного сердечка на тарелке.

Губы Дэль сложились в удивленную букву «О», а со стола старца что-то звякнув, упало на пол, придавая ситуации драматизма.

— Так это ведь хорошо, — обрадовалась Шельда, расправляясь с «Поцелуем гоблина».

— Наверно, все же это как-то слишком быстро для меня. Я уверена в своих чувствах, но многого о нем не знаю. Сегодня вот, например, нас посетила его приемная мама. А я о ней даже не знала. Таргет рассказывал только, что его родители погибли, когда он был ребенком.

— Может, не рассказал, потому что не счел это важным?

— Эта женщина его вырастила, и он ее называет мамой. Это не может не быть важным. Таргет специально это скрыл. Только вот зачем? Обо мне он ей тоже не говорил. Зачем скрывать нас друг от друга? — я непроизвольно нахмурилась, пытаясь понять логику поступков своего жениха.

— В любом случае, теперь, когда вы узнали о существовании друг друга, жди от нее приглашения на ужин для знакомства, — Шельда многозначительно приподняла брови.

— Эх, — я заерзала на своем стуле, сейчас он мне казался жестким и неудобным.

— Что? — задалась вопросом Шельда, и даже старец за соседним столиком наклонился в нашу сторону, выдав себя. Наш разговор определенно его интересовал.

— Кажется, я ей не понравилась, — сказав это, мне даже стало немного легче. Как же хорошо, когда есть с кем поделиться своими переживаниями.

— С чего ты решила? — округлила глаза Шельда, и мне даже польстило ее удивление.

— Как-то она на меня смотрела… — я качнула головой, подбирая правильное слово.

— Это нормально, ты ещё не видела, как мой отец смотрит на моих ухажеров. Если бы он мог убивать взглядом, он бы это сделал, поверь мне.

Мы рассмеялись. Честно говоря, я не могла представить добродушного мастера Шелка в праведном гневе.

— Просто дай ей время. Она привыкнет, что теперь кроме нее о сыне будет заботиться кто-то еще. Все будет хорошо, вот увидишь.

Я все время поглядывала на Дэль, но звездная волчица лишь печально вздыхала и отмалчивалась. Наверно с Джосом повздорили, узнаю потом. Если бы подруга хотела поделиться своими переживаниями при Шельде, она бы это сделала. А так… Придется придержать свое любопытство до стен Академии. С собой мы ещё взяли пару кульков со сладостями. Шельда обожала ириски «Липкий Крю», Дэль взяла на пробу «хруст оборотня». Я же взяла радужную сахарную вату «Удача лепрекона», так как считала, что она мне ещё понадобится при знакомстве с приемной матерью Таргета.

Распрощавшись с Шельдой, мы направились по пестрым мощеным улочкам городка в сторону Академии. Дэль натянула пониже капюшон мантии, чтобы не привлекать к нам внимание своими серебристыми волосами. И хотя сейчас ее кожа не сияла, но внешность звезды была весьма примечательной в здешних краях. Наступал вечер, и таверны распахивали свои двери, зазывая прохожих весело и пьяно провести свой досуг. Лавочники на базарной площади наоборот сворачивали свою деятельность, чтобы завтра с утра пораньше встать и приняться за работу.

— Я не хотела расспрашивать тебя при Шельде, но теперь я не могу не спросить о причине твоего печального настроения. Что-то с Джо?

— Нет, с Джосом все в порядке, мы по-прежнему влюблены. Просто быть волчицей непросто, — призналась Дэль, глядя себе под ноги.

— Что ты имеешь ввиду?

— Много всего. Когда я нахожусь в своем звездном облике, то чувствую себя просто милой девушкой, но когда наступает время оборота, все словно переворачивается с ног на голову. Я становлюсь альфой, Джосу, да и остальным сложно это принять, но что им остается, — Дэль грустно улыбнулась, словно была не в состоянии укротить собственную доминантность. — Даже самая обыкновенная пробежка по лесу может обернуться трагедией.

— В каком смысле?

— Волки хищники, они охотятся и питаются сырым мясом своей жертвы, — девушка на миг замолкла.

Я скривилась, выражение лица Дэль было не лучше.

— Я первая альфа женского пола за демон знает, сколько сотен лет. К тому же я не убиваю на охоте и не ем сырого мяса.

— Подумаешь, — беспечно отмахнулась я, чтобы приободрить подругу.

— Аннэль, я отличаюсь от них. Когда я в волчьей шкуре мной владеют другие инстинкты. Я что-то чувствую…

— Предназначение? — догадалась я, памятуя о прочтенной информации о звездных волчицах в злосчастном гримуаре.

Дэль кивнула, она была рада, что я понимала ее. Мы уже почти прошли иллюзорный лес, но сзади по-прежнему слышались тихие шаги нашего преследователя.

— Мне как-то не по себе, что он идет следом за нами, — шепнула я. — Этот старец ещё в десертной лавке проявлял интерес к нашему разговору.

Звездная волчица потянула носом воздух, сканируя запахи.

— Я не чувствую от него опасности, только… — Дэль смутилась.

— Только что? — встрепенулась я, уцепившись за ее слова.

— Он пахнет вампиром, — звездная волчица перевела на меня свой серьезный взгляд, и я поняла, что она не ошибается.

— Ты когда-нибудь встречала таких пожилых вампиров?

— Древние вампиры спят в родовых склепах, им наскучила жизнь, но и расстаться с ней им не просто, поэтому они предпочитают пребывать во сне. Лавочники, торгующие сновидениями, зарабатывают на этих клыкастых хорошие деньги.

— Выходит, что по улицам шататься древние вампиры не стали бы.

— Запах как будто знакомый, — отметила Дэль, снова по-волчьи потянув носом воздух.

— Сейчас личный портал не помешал бы, — озвучила свои мысли я. — Все же врата Академии совсем близко, а туда ему путь заказан.

— Да, сомневаюсь, что он родственник одного из наших адептов, — подтвердила мои рассуждения звездная волчица.

Как же мы заблуждались, потому как подозрительный древний вампир шагнул на территорию Академии вслед за нами. Но не успели мы напрячься по этому поводу, как по земле скользнула тень, затем ещё одна и еще. Мы подняли головы и не поверили своим глазам. Гаргульи покинули свои насесты. Расправив мощные каменные крылья грозные создания, спускались вниз. Немых стражей Академии заметили не только мы, а потому раздались крики, и адепты ринулись внутрь под защиту стен.

— Что происходит? — замерев на месте, спросила я.

— Не знаю, — отозвалась Дэль, — но мне это не нравится. Нужно укрыться внутри Академии.

Совсем рядом приземлился каменный страж, земля под его весом пошла дрожью. Адепт с факультета менталистики, стоявший напротив горгульи в ужасе разинул рот. Каменные крылья хлопнули по вампиру, и тот беззвучно свалился наземь. Я не могла понять происходящего, ведь задачей горгулий была защита адептов Академии. Земля продолжала дрожать под ногами. Каменные стражи, приземлившись, расправлялись с учащимися без разбору.

Бежать. Это была единственная мысль, стучащая в голове. У Дэль реакция была быстрее моей, а потому она уже волокла меня за руку к дверям Академии. Внезапно путь к безопасности показался мне чудовищно длинным. Гаргульи разделывались с адептами как с котятами. Кто-то пытался оказать сопротивление и ударить заклятием, но каменные стражи являлись орудиями для борьбы с любой магией. Только по какой-то причине сейчас они обернулись против нас. Произошел сбой? Кто-то специально натравил их на нас?

Я почувствовала сильный порыв ветра, а затем что-то отшвырнуло меня на землю. Прокатившись пару метров в пыли, я подняла голову и, отплевываясь, попыталась сфокусировать зрение. Я чувствовала опасность каждой частичкой своего тела, от страха я даже не чувствовала боли от падения. Я завертела головой, но не увидела Дэль.

Я ее услышала. Совсем рядом. Звездная волчица взвыла от боли, рогатая горгулья пыталась расправиться с ней. И хотя в волчьем обличье у Дэль было больше шансов, все же сейчас каменные стражи были настоящими машинами для убийства. Я поползла на четвереньках в ее сторону, на ходу вспоминая заклятия, которые были способны хотя бы отвлечь эту взбесившуюся груду камней.

Горгулья, злобно оскалившись, игралась с Дэль, обрушивая на волчицу тяжесть своих крыльев. И хотя тело подруги было внушительных размеров в этой ипостаси, но в сравнении с мощью каменного стража она выглядела совсем по-детски. Оборотниха извернулась и кинулась на своего противника. Мощные зубы звездной волчицы вцепились в толстенную шею горгульи, кроша серый камень. Несмотря на то, что бездушному стражу не было больно, это ему не понравилось.

Все звуки исчезли за грохотом моего собственного сердца. Кровь, разгоняясь по всему телу, пульсировала в висках. Как в замедленной съемке, я увидела страшную картину. Горгулья обняла волчицу своими каменными крыльями. Еще немного и эта злобная махина раздавит мою подругу в своих каменных тисках. Казалось, это были объятья самой смерти. Живот скрутило стальными прутьями, а кровь отлила от лица. Но сейчас не было времени на страх и панику, я должна что-нибудь придумать. И быстро.

Я вскочила на ноги, призывая магию воды. Кончики пальцев нервно подрагивали, но настроена я была решительно, а потому дар откликнулся на мой зов. Водная стихия не могла причинить особого вреда неживому существу, но вымыв под ногами горгульи почву, предоставила нам ещё немного времени для поиска решения. Грузно завалившись на бок, каменный страж выпустил из своих смертельных объятий волчицу и тут же взлетел вверх. Серебристая шерсть оборотнихи окрасилась бурым. Я боялась увидеть кровь, но кажется, обошлось.

Оставив Дэль в покое, каменный страж принялся за меня. Взмыв вверх, он уже летел камнем вниз, чтобы просто раздавить меня своим весом. Успею ли я добежать до стен Академии? Нет. Смогу ли я увернуться? Нет. Если бы здесь был Таргет, но его нет… Я зажмурилась, чувствуя холодные прикосновения темноты к затылку. Дыхание перехватило, гул в ушах стоял оглушительный. Адептка из меня вышла бестолковая, я ничего не могу противопоставить зачарованному стражу. Надеюсь, ректор не призовет меня в качестве умертвия, чтобы отчитать.

Я почувствовала удар, воздух разом вышел из легких. Меня снова что-то откинуло назад, придавив при этом. Это точно не могла быть горгулья, слишком легкий вес для каменной глыбы. Я распахнула глаза и увидела перед собой щит из жирных сгустков тьмы. Холод и дрожь сковали мое тело, но я знала, что сейчас находилась в безопасности. Тело, прижимавшее меня к земле, принадлежало преследующему нас древнему вампиру.

Сквозь пелену щита тьмы, я различала яркие вспышки молний. Земля под нами снова пришла в движение, теперь уже с новой, мощной силой. Запахло озоном, и я узнала знакомый аромат. Таргет здесь, мы спасены. Я облегченно выдохнула и только сейчас почувствовала пульсирующую боль в затылке. Мир стал тускнеть все больше, но теперь, когда опасность миновала, я могу позволить себе уплыть в спасительную темноту, потому что было невыносимо трудно держать глаза открытыми.

Голоса доносились до меня, словно через толщу воды. Я не могла открыть глаза, они были будто залиты свинцом. Оставалось только обратиться в слух.

— Почему ты не хочешь перенести ее к горячим источникам? В водной стихии она придет в себя гораздо быстрее, — голос Маринуса звучал взволнованно.

— Сейчас я должен быть здесь, разгребать все это. Я обязан выяснить, кто за всем этим стоит в максимально короткие сроки, чтобы никто больше не пострадал, — ректору очень не понравилось, что кому-то хватило наглости нападать на его адептов, да ещё и на территории Академии. Вопиющее безобразие.

— Я присмотрю за ней, — доверительно прошептал морской нимфей.

— Нет. Я уже оставил ее одну, и ты видишь во что это вылилось.

— Таргет, ты обедал со своей матерью. И вообще ты ведь не мог все это предвидеть.

— Такого дара у меня нет, но я должен был быть рядом, чтобы защитить ее. Маринус, она вся моя жизнь, — еле различимо прошептал ректор.

От этих слов меня словно сбила с ног теплая волна и окутала целиком, нежно щекоча кожу пузырьками воздуха. Для меня так много значили слова Таргета. Я хотела дать ему знак, что слышу его. Ректор чувствовал себя виноватым, хотя таковым не являлся. Это не честно. Я должна поговорить с ним, успокоить его. Со мной все в порядке.

— Таргет, — прошептали мои губы имя любимого мага.

И хотя я говорила совсем тихо, была услышана. Рядом со мной присели и осторожно взяли за руку. Я не слышала его дыхания, наверно Таргет его задержал. Веки по-прежнему казались свинцовыми, но я должна была видеть его лицо. К моим губам поднесли кубок с водой, и я стала пить жадными глотками. Только сейчас я осознала, как меня мучила жажда.

— Не торопись, — проговорил Таргет, поддерживая мою голову.

Я поморщилась, затылок противно ныл. Я все же потихоньку разлепила веки, и меня обожгла полоска яркого света. Кажется, мои глаза стали слишком чувствительными или я просто слишком долго пребывала в темноте. Водный дар внутри меня довольно фырчал, в благодарность, восстанавливая мои силы. Осушив пару кубков, я решила, что теперь в состоянии успокоить своего жениха, хотя бы отвлечь от чувства вины. Все ещё щурясь от света, я улыбнулась одними губами, надеюсь, что улыбка вышла не вымученной.

— Я тут немного подслушала ваш разговор, так вот, Таргет, я требую сохранить мою свободу передвижений, — выпалила я и тут же прикусила язык, не с этого надо было начинать.

— Ты чуть не погибла, и первое, что ты говоришь… вот это! — ректор с досадой покачал головой. — Когда целители доделают свое дело, я тебя ни на шаг не отпущу.

— Но почему? Я жива, здорова, — на этом слове я немного запнулась. — Я тебя люблю, но быть привязанной к тебе не хочу. Ты знаешь, какого это быть запертой в клетке?

Выражение горечи исказило лицо ректора, но он быстро прогнал его, взяв себя в руки. Складочка между бровей стала более четкой, а взгляд серых глаз более мрачным. Таргет бросил красноречивый взгляд в сторону Маринуса и проговорил:

— Обсудим это, когда будем наедине, — было очевидно, что ректор не собирался делиться личными проблемами с другом. Таргет всегда был замкнутым магом. — Расскажи, как все произошло. Подробно, я хочу знать каждую мелочь.

— Все произошло очень быстро, — я закусила губу, вспоминая. — А где Дэль? — встрепенулась я, вспомнив про подругу.

— Жива, — просто ответил ректор, и я видела по его лицу, что это важно и для него тоже.

— Пара ребер было сломано, но она уже бегает, — дополнил Маринус. — Регенерация у оборотней на высоте. Жаль, что ты такая хрупкая.

— Да, жаль, — я опустила взгляд вниз на белоснежное одеяло с золотистыми узорами.

— Я никому не позволю тебя обидеть, — Таргет приподнял мое лицо, едва касаясь пальцами подбородка.

— Да, конечно, — кивнула я, мысленно ругая себя за то, что не могу постоять за себя, что ж теперь буду учиться заклятиям не покладая рук.

— Ладно, оставлю голубков наедине, — морской нимфей вышел из спальни ректора своей нетвердой походкой.

— Приляг со мной, — тихо попросила я.

Ректор молча обошел кровать и лег рядом. Платина волос, стянутая кожаным ремешком, рассыпалась на его груди. Серебряная нить привычно поблескивала на антрацитовой ткани рубашки строгого кроя. Хотелось расстегнуть хотя бы ещё одну пуговичку, чтобы освободить чуть больше смуглой кожи любимого, но я сдержала порыв. Я придвинулась ближе и улеглась на грудь жениха, словно кошка. Вдыхая такой родной запах озона с грейпфрутовыми нотками, я расслабилась и прикрыла глаза. Ректорская рука обвила мою талию. Тепло и хорошо, вечно бы так лежала. Таргет меня не торопил, но я должна была рассказать ему о случившемся. Наверняка он уже слышал эту историю десяток раз, но из уст невесты она будет звучать иначе.

— Мы возвращались с Дэль из десертной лавки, — начала я свой рассказ, упершись руками в твердую грудь ректора. — Когда мы перешагнули порог ворот, то увидели, как оживают горгульи. Кто-то напитал их своей магией и натравил на адептов.

— Подожди. Гаргульи начали нападать, когда вы вступили на территорию Академии? — изумившись, Таргет поймал мой взгляд.

— Да, — подтвердила я. — Но они были нацелены не на нас, то есть и на нас, конечно, тоже. В общем, они нападали на всех адептов без разбору, — я поспешила успокоить жениха. — Это не было спланировано специально для нас.

— Может и так, но совершенно очевидно, что вы послужили катализатором. Заклятие вошло в активную фазу именно в момент вашего появления, — ректор потер подбородок длинными пальцами, этот жест означал, что он в крайней задумчивости.

— Сколько адептов, — я запнулась, подбирая более правильное слово, — погибло?

— Ни одного, — отозвался Таргет, вырывая из моей груди вздох облегчения.

— А сколько пострадало? — не унималась я, потому что своими глазами видела, как игрались с адептами горгульи.

— Достаточно, чтобы призвать в Академию инспектора. Совет очень быстро среагировал, собрав все нужные бумаги и подписи. Этот маг вывернет эти стены наизнанку, как и каждого из нас.

— Он будет расследовать это дело?

— Нет, поиском преступника господин Шрейден Кео не будет озадачен. Его миссия выяснить достаточного ли уровня условия и качество обучения в Академии для элитных адептов. На мое имя пришло уже достаточно жалоб от высокопоставленных родителей в совет. Я сам должен буду найти того, кто устроил этот «праздник», потому как на королевских ищеек надеяться не приходится.

— Кто-то подстроил все это, чтобы сместить тебя с должности?

— Кто бы это ни был, он обломает свои зубы об меня, — мрачно заверил ректор, а мне подумалось, что одними зубами там не обойдется.

— Я не поблагодарила за спасение древнего вампира, он накрыл меня своим щитом тьмы. Не знаю чей он родственник, даже лица его не помню, но должен же быть способ его найти.

— Не может быть, в момент нападения горгулий никого из родственников адептов не было в зоне поражения. Несколько семей навещали своих детей, но они все были в стенах Академии в тот момент.

— Разве вы его не видели? Когда ты пришел, вампир прижимал меня к земле.

— Когда я тебя увидел, ты лежала на земле. Одна, — глаза цвета ртути внимательно всматривались в меня.

— Как странно, — отозвалась я, хмуря брови.

— Может тебе показалось, и это был один из адептов? — допытывался ректор, продолжая сканировать меня взглядом.

— Нет, Дэль тоже его видела, он шел за нами от самой десертной лавки. Спроси ее, если мне не веришь, — произнесла я, нарочито внимательно рассматривая рисунок черного бархатного балдахина.

— Я тебе верю и обязательно найду его. Этот господин Невидимка меня сильно заинтересовал, — горячо отозвался Таргет, и я облегченно выдохнула.

— Я ещё хотела спросить тебя кое о чем…

— Спрашивай, — кивнул Таргет, задумчиво выписывая на моей пояснице узоры кончиками пальцев.

— Тео в порядке? — я знала, что из моих уст имя клыкастого жених совсем не хотел бы слышать. Но как иначе узнать о здоровье вампира? Он был серьезно ранен. И кем? Моим женихом. До сих пор эта страшная картина стояла перед глазами, как бы я не старалась ее отогнать прочь.

— Что за глупый вопрос, у этого вампира лучшие целители во дворце, — ректорская рука на пояснице замерла и напряглась, а в голосе зазвучали металлические нотки.

— Все-таки ты проткнул его грудь копьем Тени. Это ведь особое оружие, я хотела узнать, не случилось ли из-за этого каких-либо последствий. Копье тени могло вытянуть из него слишком много магии и сил.

— С него как с демона вода, — отмахнулся Таргет, хмуря темные брови.

— А он уже? — я обрисовала жестом круг над головой.

— Нет, нужно время, чтобы подготовить проведение коронации, тем более внеплановой, — ректор положил руку на мое плечо и прижал к себе.

— Ты очень раздражен тем фактом, что Тео будет твоим королем?

— Это ненадолго, время правления синей ветви на исходе. Хотя и за короткий срок вампир может наворотить дел.

— Он будет продолжать обучение в Академии?

— Очень надеюсь на то, что советники склонят его на дворцовое обучение. Все-таки у королей много забот, чтобы ещё тратить время на постоянные перемещения в Академию. Если он решит оставить все как есть и продолжать обучение здесь, то только лишь для того, чтобы досадить мне. Ты лучше подумай, что с драконом своим делать будешь?

— С Диатом? Так он не моя собственность.

— Но ведь ты его призвала, значит, дракон под твоей ответственностью.

— И чем он сейчас занимается? Ты знаешь?

— Очень надеюсь, что не разоряет деревни соседнего королевства, иначе у нас будут неприятности.

— Думаю, он ищет сородичей. Диат не может смириться с тем, что драконы исчезли.

— Главное, чтобы он умеренно кушал, и желательно не магов с ведьмами.

— Таргет, — строго произнесла я имя любимого. — Диат не кровожадный. Он бы никогда не причинил людям, то есть магам вред, — я твердо смотрела на ректора, Диат помог нам одолеть главу мятежниц. Как сероглазый мог это забыть?

— А ты задавалась вопросом, почему драконы исчезли? Их истребляли веками, как раз-таки за кровожадность и неуемный аппетит. Доселе считалось, что ни одной особи не осталось в живых.

— Кто-то специально погрузил его в сон, чтобы уберечь от истребления. Нужно подумать, как наладить нашу связь и призвать Диата.

— Сейчас есть более важные дела, — огорошил меня Таргет.

— Какие? — я вопросительно приподняла брови.

— Твой браслет, — ректор провел подушечкой большого пальца по шероховатой поверхности украшения. — Почти все камни почернели, у нас все меньше времени. Скоро браслет не сможет принимать на себя удары даров.

— Водный дар почти всегда отзывается, благодаря Маринусу, конечно же. С предвидением сложнее, иногда мне кажется, что я никак не могу повлиять на его развитие. Он сам приоткрывается, когда считает нужным, словно он живой. Ну, а хождение по мирам я себе весьма смутно представляю. Раньше это происходило случайно, не по моей воле.

— Постарайся открыть оставшиеся два дара.

— Я стараюсь, но это всегда происходит спонтанно.

— Кое-что мы можем сделать прямо сейчас.

— Что?

— Ты же хочешь увидеть близких?

— Будем тренировать дар хождения по мирам?

— Только после того, как ты окончательно поправишься. Магия бывает опасна, особенно, если ты уязвим или ранен.

— Я чувствую себя отлично, — мне не терпелось приступить к тренировке дара хождения по мирам, и я немножечко приукрасила собственное самочувствие, за что ожидаемо, получила полный скептицизма взгляд жениха.

— Аннэль, нам нужно торопиться, но без фанатизма, так можно закопать себя в могилу.

— Подкрепиться бы не мешало, — в подтверждение моих слов желудок забурчал.

— Я принесу тебе поесть, чего бы ты хотела? — сразу же отозвался Таргет.

— Нет, нет. Я пойду в столовую, своими ножками, — я широко улыбнулась, нужно ведь было как-то подтвердить, что я в полной готовности покорять наследие ведьм. — Где моя одежда?

Ректор щелкнул пальцами, и из пузатенького шкафа на изогнутых ножках вылетело платье, а следом и мантия. Я удивленно уставилась на новую одежду. Платье отличалось от тех, что были у меня ранее. Этот экземпляр с вышивкой из серебряных нитей выглядел очень дорого, но вместе с тем и неожиданно скромно. Никаких вырезов, воротничок в обрамлении тонкого кружева поднимался вверх, в стремлении скрыть даже шею. Глухие рукава были настолько длинными, что не открыли бы даже и полоски кожи на запястье при движении. Изысканное белое кружево выглядывало из-под темно-синей ткани не только воротничка, но и рукавов, подола. Последний, кстати, был настолько длинным, что им можно было подметать пол Академии при каждом шаге.

— Хм, что это? — я не хотела быть не благодарной, но меня смутил неожиданный выбор жениха, этот экземпляр был вовсе не в его вкусе.

— Это платье приобрела для тебя моя мать. Она хочет с тобой познакомиться за ужином в нашем родовом замке. Правда, из-за происшествия с горгульями придется все это немного отложить. К тому же, инспектор должен наведаться с минуты на минуту. Хотя, не удивлюсь, что он уже шныряет где-то по Академии.

— А разве господин Шрейден Кео не должен известить о своем приходе тебя?

— Проверяльщик считает, что фактор неожиданности сможет сыграть ему на руку, и он сможет вывести меня на чистую воду.

— Совет ведь не думает, что нападения на адептов произошли из-за тебя?

— Они считают, что я ошибся в плетении охранного заклятия.

— Но ты не мог сделать ошибку в таком важном вопросе, я тебя знаю! — с жаром выпалила я.

— Это всего лишь предлог сместить меня с поста, — улыбнулся одними уголками рта сероглазый, обводя овал моего лица кончиками пальцев. — Но я должен найти того, кто подстроил эту пакость мне. У кого-то зуб на меня, а страдают из-за этого адепты. Я должен это прекратить.

— Ты думаешь, нападения могут продолжиться?

— Это только начало, и я должен пресечь это как можно раньше, иначе Академию закроют.

Я в ужасе округлила глаза. Значит, пока совет думает, что произошедшие случилось из-за халатности ректора в плетении охранного заклятия, то у нас есть время поймать преступника. А вот, когда всем станет известно, что кто-то извне специально натравливает Академию на адептов, то ее прикроют до выяснения обстоятельств. И если преступника так и не поймают, то нашу обитель знаний никогда не откроют вновь.

На фоне всего этого неудобное чопорное платье показалось мне сущим пустяком. Я облачилась в него, ополоснула лицо холодной водой и решила спускаться вниз, в столовую. От ректорской помощи я отказалась, я вполне в состоянии преодолеть пару лестниц. Хотя не в меру длинный подол платья придется придерживать обеими руками.

С горем пополам добравшись до дверей столовой, я распахнула их и направилась за стол желтого факультета. Отыскивая взглядом друзей, мне постоянно приходилось контролировать свои движения, чтобы не наступить на подол. Мало было мне проблем, так ещё совершенно ненужные сложности добавились. Я бы могла облачиться в нечто подобное только на ужин в родовом замке. Хотя, тренировка в ношении данного платья все же была нужна. Просто необходимо привыкнуть все время держать подол, чтобы не запнуться. Жутко неудобная мода.

— Аннэль! — звездная волчица вскочила со своего места. — Я так волновалась за тебя. Ты очень быстро регенерируешь для обычной ведьмы, это отличная новость!

— Я тоже рада видеть тебя в добром здравии, — улыбнулась подруге я, отвечая на ее волчьи объятия. — Скажи, что тот древний вампир мне не привиделся.

— Он был реальным, как пирог на моей тарелке, — заверила меня подруга, а я облегченно выдохнула.

Риччи и Джос тоже встали со своих мест, чтобы подойти ближе, убедиться, что со мной все в порядке. Льтер ограничился сдержанным кивком, а Харис как-то умудрялся одновременно уминать огромные куски отбивной и лучезарно улыбаться мне. У младшего из братьев самая крепкая психика, ничто не сможет отбить у него аппетит.

Со стороны кухни раздался шум, лязганье, а затем и крики. Мы все замерли, прислушиваясь.

— Слишком жирно, слишком солено, слишком сладко. Такими стараниями могли бы просто подсыпать адептам яд в еду! — раздался яростный рык неизвестного мужчины на фоне бьющихся тарелок.

— Что вы такое говорите? Я бы никогда… — послышалось растерянное лепетание нашего главного повара.

— Это нездоровая пища для молодых организмов. Мало того, что сыны элиты должны сами себе еду с раздачи брать, как челядь какая-нибудь, так ещё и на кухне хаос творится. Этот ректор везде свои щупальца запустил. Безобразие!

— Подавальщиков и правда, он упразднил, но в дела кухни господин ректор никогда не вмешивался.

— Молчать. Выводы тут я делаю.

— Это инспектор Шрейден Кео, — прошептала свои подозрения я по поводу кричащего мага на кухне.

— Кончилась наша спокойная жизнь, — констатировала Дэль, заправляя серебристые пряди волос за уши.

— Жуть, это ж чем мы теперь питаться будем? — Риччи задался вопросом, который нас всех теперь интересовал.

— Ни жирного, ни соленого, ни сладкого. Они хотят нас голодом заморить? — негодовал Джос, воинственно сложив руки на широкой груди.

— От такой здоровой пищи и умереть можно, — тоскливо проговорил Харис над тарелкой с остатками сочной отбивной.

— Оборотни без настоящего мяса не останутся, мы ведь можем охотиться, — попытался приободрить собратьев Льтер, отложив столовые приборы в сторону.

— Это если инспектор не поставит запрет на выход из Академии, — заметила я, и оборотни с желтого факультета приуныли. — Пойду на раздачу, возьму чего-нибудь высококалорийного. Пока можно…

— Подожди меня, — промычал Харис с набитым ртом, подрываясь со своего места.

Я уже набрала целый поднос всяких «вредных» яств, когда тяжелые двери столовой распахнулись. На пороге стоял секретарь ректора Риж, вид у него был кошмарней обычного. А через миг я ощутила на коже прохладу тающих снежинок. Таргет воспользовался порталом. Хотя странно, что он не переместился прямиком к инспектору. Может, хотел немного пройтись, чтобы выпустить пар?

Адепты со всех факультетов замерли, они во все глаза смотрели на ректора, предчувствуя бурю. Обстановка наэлектризовалась, незамеченной сейчас бы даже мышь не проскочила. Таргет шел вдоль главного прохода столовой на кухню. Весь его облик кричал о едва сдерживаемом гневе. Плотно сжатая челюсть образовывала жесткую линию губ. Обычно серые его глаза заволокло вымораживающей тьмой. Между недовольно сведенными бровями врезалась упрямая складочка.

— Инспектор Шрейден Кео, потрудитесь объяснить, что вы делаете на моей кухне? — раздался по-деловому холодный голос Таргета, как только тот минул столовую, полную адептов.

— Полагаю, вы хотели сказать на кухне Академии? — поддел его собеседник, предвкушая перепалку. Видимо своим поведением инспектор этого и добивался.

— Я сказал то, что хотел сказать, — отрезал Таргет. — Почему перед исполнением своих обязанностей вы не уведомили меня? — ректорский тон был по-прежнему подчеркнуто вежливым с прохладцей, но я то знала, как сложно Таргету сдерживаться, когда посягали на его территорию.

— А я не обязан идти к вам на поклон, — голос инспектора источал превосходство, будто его хозяин ещё не осознал, что его отправили в клетку с тигром. Или же Шрейден Кео являлся отвязным оптимистом, мнящим себя дрессировщиком. Существовал ещё один вариант, самый неприятный — совет поручил инспектору любыми способами вывести, спровоцировать ректора, чтобы сместить того наконец-то с должности.

— Элементарное приветствие это всего лишь вежливость, — холодно заметил Таргет, он бы ещё добавил многое, но разумно ограничился этим.

— Вы хотите обвинить меня в плохом воспитании или в чем-то подобным, но мое поведение продиктовано излишками профессии. Извинений приносить не стану, я лишь выполняю свою работу, и в этом деле я лучший. И раз уж вы здесь, хотел бы сразу пояснить ситуацию с питанием. Эти помои не годятся на корм даже тапибрюхам. В элитной Академии все должно быть… — в голосе инспектора все отчетливее звучало высокомерие, и я представляла, как тот на кухне задирает нос выше с каждым произнесенным им предложением.

— Питание остается прежним, — тихо, но уверенно проговорил ректор.

— Но как же? — возмущенно воскликнул Шрейден Кео. — Я ведь вам ракхийским языком говорю…

— На кухню мою больше не ногой, — снова перебил его сероглазый не в силах больше слушать этого нахала, сунувшего свое тапибрюхское рыло в нашу обитель знаний. И дело было даже не в самой кухни, а в том, что если уступить инспектору, дать ему волю, то он здесь все с ног на голову перевернет, что в свою очередь не пойдет на пользу никому.

— Вы мне не указ, я вправе вмешиваться не только на кухню, но и в ваши личные покои, и в ваш родовой замок, и… — голос инспектора стал сбивчивым и торопливым, словно маг понял, что проиграл эту битву, но хотел напоследок ужалить.

— Пошел вон, — зловеще прошептал Таргет, а стены от кухни до самых дверей столовой покрылись изморозью, температура в помещении снизилась на пару градусов.

Я понимала, что ректору не нравилось, когда кто-либо пытался хозяйничать на его территории, но инспектора специально подослали, чтобы спровоцировать Таргета и сместить с должности. Будет очень плохо, если ректор не сдержится и подправит инспектору внешность. Я всем телом напряглась, вслушиваясь в голоса, доносящиеся с кухни, но собеседники замолчали. Зато раздались торопливые шаги, и теперь мы все могли полюбоваться нашим общим мучителем на неопределенный срок.

Инспектор Шрейден Кео пребывал в смятении, но когда увидел несколько сотен любопытно устремленных на него глаз, то тут же приосанился и задрал нос. Было очевидно, что он хотел произвести на адептов впечатление, даже если основной эмоцией будет только страх. Инспектор переворачивал в Академии все вверх дном во благо и в интересах адептов, но при этом его взгляд говорил, что каждый ученик в отдельности для него абсолютно ничего не значил. Только толпа, только в качестве зрителя. Он словно играл в спектакле свою главную роль и наслаждался этим.

Тем не менее, я различила на его лице досаду, строптивый ректор вывел его из равновесия. От предвкушения трудной и в тоже время сладкой победы черные глаза некроманта сверкали зловещим блеском. Завитки его каштановых волос едва касались мочек ушей, подчеркивая бледность кожи. От перепалки с Таргетом щеки инспектора слегка порозовели, придавая немного живости этому каменному лицу.

В этот момент я рассуждала насколько может быть опасен инспектор. Что я о нем знала? Только то, что фамилия Кео означала, что он происходит из черной ветви. Инспектор являлся некромантом. Я всегда считала магов, обладающих властью над умертвиями и самой смертью, как минимум странными. Из-за опущенных титулов между именем и фамилией я не смогла распознать насколько он близок к верхушке, и сколько в его руках реального влияния.

Меня беспокоило то, что за спиной инспектора уже закрылись двери столовой, а ректора было все не видно. Почему он медлил? Под вопросительные взгляды друзей я направилась на кухню. К моему удивлению, Таргета там уже не было, видимо ушел снежным порталом. На кухне повара были так ошарашены случившимся, что моего присутствия даже не заметили. Они были заняты устранением ущерба, нанесенным инспектором. Зачем было бить столько посуды? Надеюсь, что он хотя бы в поваров этим не швырялся. Шрейден Кео был склонен к напускному драматизму и театральности.