Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

♡ Глава одиннадцатая, про трудовые будни княгини и риски для жизни

Я смотрела на безмятежную гладь моря, подсвеченную алыми лучами восходящего солнца, и думала о том, что устала как собака и вообще завидую волнам, лениво набегающим на каменистый берег. Мне бы сейчас так! Лежать бревном, бросая по сторонам ленивые взгляды, а вместо этого я работаю как ненормальная.

Неделя прошла под знаком трудолюбивого ежика. Нет такого в гороскопе? Значит, теперь будет. Почему ежика? Потому что колючек у меня не меньше и фырчу я не хуже.

Первый день в новом доме был как в тумане, а вечером все же пришлось обратиться к лекарю, который, к счастью, жил поблизости, в получасе езды от Ялиты. Лучше свекрови не стало, да и остальные чувствовали себя, мягко говоря, неважно. Расхворались все, кто переходил порталами, за исключением военных. От их свежих лиц и бодрой походки было даже немножечко тошно.

После осмотра лекарь установил общее переутомление и прописал постельный режим. Прислуге — на один день, Воронцовым и мне — сколько душа пожелает. Моя душа желала как минимум недельного перерыва, но не судьба, не судьба…

Кто бы мне раньше сказал, что свекровь примет на «ура» мою идею управления поместьем? Я бы тогда помалкивала и не считала себя шибко умной. Нашла, видите ли, как можно заткнуть княгиню.

Заткнула на свою голову…

Спустя несколько дней я четко и ясно поняла, что на меня попросту свалили все дела. Конечно, поначалу за мной наблюдали, видимо, чтобы контролировать и делать выводы. Однако больше свекровь не пыталась укусить, съязвить или намекнуть, кто в этом доме пустышка. Не считая недопустышки Анны, само собой разумеется. Но об этом прискорбном факте княгиня и вовсе старалась не вспоминать.

Теперь, когда в моих руках сосредоточилась вся «власть», у меня не было ни единой свободной минутки. Вставать приходилось рано, ложиться поздно. А почему? Да потому что замок и прилегающие к нему территории оказались далеко не маленькими. Я только два дня знакомилась с его многочисленными залами и всем тем, что в них пылилось не одно десятилетие. А вполне возможно, что и столетие.

И это без сверки, учета и прочего!

Как ни удивительно, за минувшие дни Ольга ни разу не сказала мне дурного слова. Какой там! Она и Анну теперь одергивала. Иногда мягко, а иногда так, что та наливалась маковым цветом и пару раз демонстративно вскакивала из-за стола, даже толком не поев.

А других возможностей сказать мне гадость у Анны и не было. Мы виделись только в столовой. Возможно, не будь я настолько уставшей, то реагировала бы совсем иначе, но, видимо, во мне включился режим пофигиста. Теперь свекровь контролировала количество выделяемого дочерью яда самостоятельно, я не помогала.

Хотя видит местный бог, у нее это выходило из рук вон плохо. Если уж Ольга за всю жизнь не озаботилась нормальным воспитанием дочери, то чем старше та становилась, тем сильнее проявлялись материнские ошибки.

Анна привыкла, что прислуга и родные потакали всем ее прихотям. Возможно, окружая ее чрезмерной заботой, Ольга надеялась, что дочь не будет чувствовать себя белой вороной рядом с более одаренными старшим братом и младшей сестрой. Но как по мне, это лишь усугубило проблему. А уж когда появилась я, по их мнению — пустышка, благополучно устроившая свою жизнь, стервозная натура Анны проявилась в полной мере.

При этом я не могла сказать, что средняя Воронцова была плохой. Да, вредной, да избалованной и нетерпимой, но за ней не водилось жестокости к той же прислуге. В какой-то мере, она даже заботилась о своих служанках, хотя нос до небес все равно задирала.

И вот уж кто совершенно не интересовался делами в поместье. А ведь стоило… Стоило! Замуж-то она рано или поздно все равно выйдет! Та же Наташа за нами хвостиком ходит, слушает, переспрашивает, когда не понимает. Но интересуется с живым интересом, периодически чего-то записывая в тетрадочку, которую всегда носит с собой.

Я не записывала. Не потому, что обладаю уникальной памятью. За меня это делал Чет, добровольно вызвавшийся помощником. И запоминал, и записывал, а после, когда рядом никого не было, передавал мне конспект. У нас уже вошло в привычку, пока я делаю утреннюю зарядку, обсуждать текущее положение дел в поместье и строить планы на день грядущий.

Только на учебу времени не оставалось. Ни единой минутки, чтобы поупражняться в магии или прошерстить библиотеку Воронцовых. А у них было что шерстить и на что обратить внимание!

— Все! — выдохнула я, отворачиваясь от окна. — С сегодняшнего дня начинаю учиться!

— А как же объезд деревень, знакомство с крестьянами? — принялся перечислять мой рогатый секретарь.

Он, как обычно, сидел на кровати, обложившись подушками и лениво свесив ногу.

Нравились они ему сильно. И подушки, и моя кровать.

— Скажу, что хочу еще посидеть над учетными книгами, заберу все к себе и велю не тревожить. Учитывая, что работы тьма, мне понадобится немало времени, чтобы со всем закончить.

— Но ты же собралась учиться, рыбка моя противоречивая.

— Вот именно! Я буду учиться, а бухгалтерия никуда не денется. В конце концов, приступы мигрени еще никто не отменял.

— Коварная княгиня! — расплылся в улыбке аджан. — Но это действительно выход. Ломиться к тебе не будут, и ты сможешь спокойно заниматься. А с бумажками я тебе так уж и быть помогу. Пока будешь отдыхать, сам все просмотрю и потом расскажу, на что следует обратить внимание.

— Чет, я говорила, что ты — сокровище?

— Нет, не говорила! — фыркнул хвостатый. — Ты вообще хвалить не умеешь, а я, между прочим, только и делаю, что спасаю тебя и выручаю. Совести у тебя нет, птичка ты моя бесчувственная. Совсем нет…

Попытка вытянуть из меня тонны сладкого сиропа не сработала. Я на такое больше не велась. Чет мог часами слушать, какой он замечательный. Единственный, неповторимый… Да что там! Уникальный!

— Мне кажется, у птички уже ничего нет. Ни крылышек, ни перьев. Только колючки и вот такие зубы! Еще немного, и я выть начну, как самый настоящий волк.

— И в лес сбежишь при первой же возможности? — весело пошутил Чет.

— Могла бы, давно сбежала б. Только не в лес, а домой.

— Лучше в библиотеку, — заметил он. — Там и зал для тренировок с магией есть.

— Что?

— Малый зал для занятий магией есть в каждой родовой библиотеке сильных колдунов. Он хорошо изолирован и мгновенно впитывает выбросы магии. Правда, не уверен, сумеешь ли ты его открыть, хотя в саму библиотеку магия тебя впустила, а это обнадеживает.

Я задумчиво хмыкнула:

— Странно держать тренировочный зал в самой библиотеке. А если что-то пойдет не так (а с магией огня все очень быстро может пойти не так), могут пострадать книги.

— Для тебя — странно, а многие рукописи из библиотеки вынести попросту невозможно. Иметь учебный материал под рукой, когда надо тренироваться, очень удобно. Не приходится мотаться туда-сюда.

— Что, если Ольге тоже приспичит потренироваться? Или кто-то войдет и застанет меня во время занятий?

— Не войдет и не застанет, — хмыкнул Виньецкий. — Я прослежу и в случае чего сразу предупрежу.

— Ладно, — выдохнула я и помассировала виски. — Скоро придут Беляна с Варей. Начнем сразу после завтрака.

И словно подтверждая мои слова, в дверь постучали.

Утренние процедуры не заняли много времени. Беляна хоть и ревновала меня к Варе, но даже несмотря на это, они неплохо ладили, а главное, действовали быстро и слаженно.

Вот и сейчас в столовую на завтрак я шла уже минут через двадцать. Можно сказать, рекорд, если учесть, что одевали и заплетали меня почти как на праздник.

Со свекровью и сестрами Андрея мы столкнулись в коридоре, что тоже уже вошло в привычку.

— Доброе утро, — любезно проговорила Ольга.

И я вернула ей улыбку, как и слова приветствия.

Анна была мрачной и на что-то злилась. То ли не выспалась, то ли ее просто все раздражало. Впрочем, это было ее константное состояние.

Честно говоря, я так и не поняла, для чего было будить девушек в такую рань. Ладно Наташа, она не выглядела ни хмурой, ни недовольной. Наоборот, ей все очень нравилось, несмотря на ранние побудки. А вот Анна… Помогать она все равно не собирается, поест и, задрав нос, поплывет в свои хоромы изнывать от скуки.

Я сидела во главе стола и время от времени бросала на нее взгляды, замечая, как средняя Воронцова недовольно поджимает губы и кривится. Сегодня сильнее обычного. Нет, у нее явно что-то случилось.

— Софья, я распорядилась снести все в Малахитовую гостиную, — спустя некоторое время произнесла Ольга. — До обеда я помогу рассортировать учетные книги, расскажу о порядке их ведения, а после мы поедем в Прибрежный.

На самом деле, логично. Весь день сидеть над бумагами вредно и для спины, и для нервов. А вариант поработать в поместье, а потом прогуляться на свежем воздухе, очень даже хороший.

Только мне не подходит.

— Благодарю, но прежде, чем знакомиться с деревнями, я бы хотела лучше ознакомиться с делами Черноморья. Чтобы уже на месте понимать, на что в первую очередь следует обратить внимание. Поэтому прошу все документы перенести в библиотеку. А с выездами пока повременим.

— Софья, это неразумно. — Княгиня поставила чашку на украшенное золотистой каймой блюдце и посмотрела на меня как на несмышленого ребенка. — Книг много, и времени на их просмотр тоже уйдет немало, а постоянно сидеть в четырех стенах — вредно для здоровья. К тому же подданные твоего мужа, уверена, будут рады с тобой познакомиться.

Мои собственные мысли были созвучны с доводами княгини, однако я не могла ей признаться, что должна тренироваться, а потому мне позарез надо в библиотеку. Иначе я застряну в этом мире замужем за человеком, считающим меня своим непосильным бременем.

— Я уже успела понять, что вы привыкли доводить начатое до конца, а значит, посвятите заботе об имении все свое время.

Ого! Это что сейчас такое было? Комплимент?

Настоящая экзотика из уст княгини.

Пока я приходила в себя от столь неожиданного проявления добрых чувств по отношению к моей скромной персоне, ее сиятельство продолжала:

— Ваше стремление похвально, но стоит позаботиться о здоровье. Как-никак вы будущая мать и должны подарить моему сыну здорового и крепкого наследника. А лучше, нескольких.

Ах, вот где собака зарыта!

Совсем забыла, что я для них хоть и пустышка, но все-таки племенная кобыла.

— Книги не исчезнут и дождутся вас.

Как назло, на ум ничего не приходило. Кроме мыслей о племенной кобыле.

Зато пришло на ум моей золовке.

— Маменька, да что вы с ней возитесь? — Анна посмотрела на меня с плохо скрываемым раздражением. — Хочет ее сиятельство сидеть над бумажками, пусть сидит. Всяко лучше, чем шастать по дому, разглядывая наше добро чуть ли не под лупою.

Ядовитые стрелы Анны цели не достигли: меня ее мнение давно не интересовало. И тем неожиданней стал выпад свекрови. Хотя, казалось бы, за эту неделю я должна была привыкнуть к тому, что Ольга в некотором роде вставала на мою сторону.

— Софья находится у себя дома, — ледяным тоном отчеканила княгиня, глядя на свое среднее чадо так, что, будь Анна умнее, поняла бы, что лучше сейчас помолчать.

— С какой стати? — вместо этого фыркнула она. — Мы рождены здесь, мы истинные Воронцовы, а она… Она тут ходит королевой, распоряжениями разбрасывается, сует нос в дела не только нашего дома, но и целого края! Да кто ей вообще такое право давал? Подумаешь, брак равный… Андрей все равно главнее! Вот он приедет и…

— И вышлет тебя из Черноморья. В пансион благородных девиц отправит. И останешься ты там, пока под венец не пойдёшь, — резко перебила ее княгиня. — Ты забываешься, Анна. Софья продолжит род Воронцовых, а вот ты, выйдя замуж, продолжишь род мужа.

— Кем она его продолжит? — взвилась Анна. — Такими же никчемными и слабыми здоровьем пустышками, как она сама?

Я не хотела вмешиваться. Вот честно. Но мысль о том, что моих детей, пусть и несуществующих, поносит маленькая избалованная дрянь, взбесила так, что едва удержалась от того, чтобы подняться и отвесить нахалке пощечину.

Лучше две. Для закрепления пройденного.

Никогда не была сторонником телесных наказаний, но по Анне давно ремень плачет. И пороть ее надо было еще в детстве, когда в голове не скопилось столько яда и дури.

— Достаточно, — отчеканила я, холодно глядя на Анну. — Вы позорите себя и свою семью, которой так кичитесь. Я больше недели наблюдаю за вами и с каждым днем, к своему огорчению, убеждаюсь, что глупее, надменнее и самодовольнее девицы еще не встречала.

Каждое мое слово звучало подобно удару. Или той самой звонкой пощечине. От меня подобной прямоты и резкости точно не ожидали, а потому все трое растерялись. Но что поделать… Меня уже порядком достала и эта перебранка, и вечные намеки Анны на мою ущербность.

— И тот факт, что вы наделены крохами магии, не делает вас привлекательней или хоть сколько-нибудь полезней. Вы великовозрастная, сварливая девица, которая не стремится оказывать помощь близким, и мне искренне жаль вашего будущего мужа, которому вместо верного партнера и надежного помощника достанется избалованное чудовище.

— Да… да как ты смеешь! — задыхаясь, выпалила Анна. Все ее лицо залило краской ярости. — Ты всего лишь навязанная пустышка! И твои выродки нам не нужны! Андрей найдет жену лучше, которая родит достойного наследника! — Выпалив все это, подобно капризному ребенку топнула ногой. — Чтоб с тобой что-нибудь скорее случилось!

Эка ее на детях заклинило. Может, на себя проецирует? Боится, что слаба и заранее переживает о том, кого подарит мужу? Конечно, спускать подобное нельзя. И это оскорбление отозвалось в моей душе жарким пламенем, но я постаралась задавить рвущуюся наружу ярость, напомнив себе, что Анна просто дура, и не стоит опускаться до ее уровня.

— Анна! — рявкнула свекровь так, что Наташа от неожиданности вжала голову в плечи.

— Матушка! Да как вы можете? — со слезами в голосе и злостью воскликнула геморройная девица. — Вы слышали, что она сказала?! Да по ней розги плачут! Прикажите немедленно выпороть ее на конюшне!

Что, простите?

Я настолько опешила от наглости Анны, что на секунду даже дар речи потеряла. Мало того, что эта, прости Господи, не сильно умная, искренне желает мне смерти, так еще заранее ненавидит собственных племянников.

— Остынь!

Ой!

От кого-от кого, а уж от Наташи подобного не ждал никто.

Привстав, девушка опрокинула на голову старшей сестры графин с соком. Судя по цвету, вишневым.

Как же красиво он растекался по кремовому шелку!

Честно, я бы поаплодировала Наташе, но, боюсь, ее сестре это не понравится.

— Если бы тебя сейчас слышал брат, ты бы месяц сесть не смогла! — упрекнула она сестру. — Вот уж кого выпороть следует! Действительно позор нашего рода…

Анна вскочила, замахнулась на младшенькую, но та сделала какой-то пас рукой, и пощечины не случилось. Рука склочной девицы просвистела рядом, не задев лица Наташи.

Вот и позавтракали… Отличное семейное утро. Просто восхитительное. Повезло Андрею, что усвистал в Бритию.

Поняв, что своими действиями ничего не добьётся, Анна пулей вылетела из-за стола, но уйти не успела.

— Остановись! — рявкнула Ольга, да так грозно, что теперь уже и я голову в плечи втянула. — Разрешения уйти ты не получала. К тому же я не слышала извинений. Немедленно извинись перед княгиней.

— Я?! — Анну едва не хватил удар.

— Ты… Немедленно! — грозно повторила свекровь.

Мой герой.

Мне хотелось спрятать лицо в ладонях, но я удержалась от этого порыва. Это ведь не мне сейчас должно быть стыдно.

— Приношу извинения, — процедила девчонка с таким видом, словно при этом в мыслях сопровождала меня на гильотину.

Не дожидаясь разрешения, все-таки сбежала из столовой.

В какой-то степени мне было ее даже жаль.

— Прошу простить нас за то, что дочери продемонстрировали неуважение и отвратительное поведение. Обещаю, каждая будет наказана. — Теперь голос княгини звучал ровно, но от этого не менее холодно.

Наталья вздохнула, но перечить не стала. Понимала, что обливать сестру соком не стоило.

А хотя… Я бы дорого заплатила за повторение увиденного.

— Я велю принести книги в библиотеку и обещаю, что вас никто не потревожит. Если позволите, сегодняшний день я бы хотела провести с дочерьми. А уже завтра буду в полном вашем распоряжении.

Кто я такая, чтобы перечить?

— Конечно, княгиня, — ответила ей с улыбкой. — Благодарю.

— Пойдем, Наташа.

Я сомневалась, стоит ли делиться с Ольгой своими мыслями по поводу Анны? Может, свекровь и сама все понимает? Отчего ее дочь ведет себя подобным образом. Она ведь, считай, в открытую показывает страхи по поводу своего будущего. Я не оправдываю Анну, а просто понимаю, почему ей так тяжело принять новую реальность.

Пока я взвешивала «за» и «против», Воронцовы ушли, оставив меня одну.

Вот тебе и наразмышлялась.

Но может, и к лучшему. Сами разберутся.

После завтрака решила немного прогуляться по парку. Ольга, конечно, права, закрываться в четырех стенах — не лучшее решение. Пока слуги готовят для меня рабочее место, можно и подышать свежим воздухом.

Беляна и Варя следовали на почтительном расстоянии. Нельзя же барыню одну оставлять! И ничего, что она вроде как у себя дома. А то тут мужчин молодых вона сколько! И тот факт, что я замужем, роли не играл.

Я дышала полной грудью, грелась под лучами ласкового крымского солнца и пыталась успокоиться.

К сожалению, солгу, если скажу, что выпады Анны совсем никак меня не задевали. Мне было неприятно. Я ничего плохого ей не сделала, но почему-то стала ее врагом номер один. И примеряться с моим существованием она никак не желает. Равно как и понять, что для меня этот брак такой же навязанный.

Ладно, не для меня, а для Софьи. Для меня все куда хуже и сложнее.

— Ох, какой ловкий! — восхищенно прошептала Беляна.

Я оглянулась в поисках того, кто так впечатлил мою служанку. М-да, не ожидала я, что нарвусь на тренировку императорской стражи.

Молодые мужчины сходились в рукопашном, бегали, отжимались, и практически все были без рубашек. По-хорошему, мне тут делать нечего, ибо неприлично вот так на них пялиться. Неприлично, но…

В общем, мне, как даме замужней, да и вообще молодой девице, смотреть на полуголых мужиков точно противопоказано. И пусть они достаточно далеко, но не только я их видела, но и сама была как на ладони.

Вздохнула, отвернулась.

— Беляна, Варя, возвращаемся, — приказала и зашагала обратно к замку, но неожиданно ощущение злобного взгляда сбило меня с шага.

Споткнулась, словно зацепилась обо что-то, но равновесие удержала. Резко обернулась, ища глазами недоброжелателя.

Интересно, кто это так смотрит, что меня аж дрожь берет? Тренирующиеся мужики? Да им вроде некогда по сторонам пялиться. Подглядывающие служанки? Одни прятались за деревом, другие за кустами. А некоторые и вовсе делали вид, что идут по делам…

Кто-то из них? Но им сейчас явно не до меня. Там же стриптиз! Причем бесплатный.

Может, Анна из своего логова выбралась?

Так и не обнаружив источник своего беспокойства, я прибавила шагу, чтобы быстрее оказаться в замке. Там, за его толстыми стенами, я хотя бы чувствовала себя в безопасности.

Третий день мы пытались открыть тайную комнату в библиотеке Воронцовых. Я чувствовала себя тем самым сказочным мальчиком, разве что в роли василиска выступал мой аджан, который, к счастью, не пытался превратить меня в камень и легко шел на контакт.

С того памятного завтрака в замке наступил относительный покой. Анну я увидела только на следующее утро. Та появилась передо мной, глядя в пол, промямлила что-то прошупрощебное и за все время за столом не проронила ни слова.

Мечта, а не золовка.

Впрочем, даже закати она очередную истерику, я бы не обратила на нее внимания — голова была забита мыслями об архиве, который мы с Четом, ответственные трудяги, все-таки рассортировали. Свекровь попыталась вмешаться, чтобы, как она выразилась, проводить со мной больше времени и помогать с документами. То ли ей за поведение дочери было стыдно, то ли все же не доверяла. Пришлось в очень вежливой форме отказаться. Уж не знаю, что она обо мне подумала, но, когда Ольга ушла из библиотеки, я вздохнула свободнее и наконец смогла сосредоточиться на учебе.

Стопочка книг, которые требовалось изучить, напоминала башню. К ужину я успела только рассмотреть обложки и прочитать названия. Чет меж тем рыскал по библиотеке в поисках заветной комнаты для тренировок. Нашел! А вот открыть мы ее не смогли. Ни тогда, ни сейчас.

— Я не понимаю! — опускаясь прямо на пол возле той самой тайной комнаты, простонала я. — Мы с тобой уже все перепробовали, а она, зараза такая, не открывается!

Словами не передать, как мне было обидно, что из-за какой-то дурацкой перегородки я не могу приступить к тренировкам. За три дня я проглотила столько информации, что оставалось только диву даваться, как голова не взорвалась от ее количества.

А теперь мне нужна была практика! Прак-ти-ка!

Я жаждала наконец познакомиться со своей силой. Не только ощущать жар внутри себя, но и видеть магию своими глазами. Но не в спальне же тренироваться. Балдахин, ковры, занавески — будет жаль, если все это превратится в пепел. К тому же домочадцы начнут задавать вопросы… Рисковать библиотекой с ее драгоценным содержимым тоже не хотела. Просто не имела права подвергать обитателей замка и его богатства опасности.

— Вот только не надо мне тут сопли по стеллажам развешивать! — строго рявкнул Чет. — Тебе, Машка, прекрасно известно, что я не люблю все эти ваши женские трагедии.

— Не смешно, — буркнула я, борясь с желанием шмыгнуть носом.

Но под грозным взглядом аджана не отважилась. Спрятала лицо в колени и горестно завздыхала.

— Я и не смеялся. Может, ты стражу не понравилась?

— Кому? — вскинувшись, вопросительно посмотрела на своего подельника.

— Все время забываю, что ты не нашенская… — Чет смерил меня снисходительным взглядом. — Конечно, у библиотеки есть свой дух. Страж. Он был и у Вяземского. Обрадовался тебе, как родной. Сам же и вернул книги из твоей комнаты на место. Иначе бы у князя наверняка появились вопросы, с чего это вдруг его кровиночка заинтересовалась магией.

— Час от часу не легче…

А ведь я совсем забыла про книги! А оно вон как вышло: подсуетился неведомый страж.

— И откуда ты все знаешь?

— Мне сон не нужен, так что своими глазами видел.

— Погоди… — В груди тревожно екнуло сердце. — Если здесь свой страж, он же может меня выдать!

Паника накрыла с головой. Я вскочила и заметалась по библиотеке, нервно кусая губы, заламывая руки и в ужасе представляя, что по возвращении князь узнает, кто я такая и что из себя представляю.

Иномирянка, напичканная магией.

Потенциальный инкубатор.

Еще решит, что такая корова самому нужна, и фиг мне, а не Земля.

— Я же за три дня тут столько всего наговори-и-ила, — едва не взвыла. — И ты не предупредил! — накинулась на Виньецкого, борясь с желанием оторвать ему хвост, рога и взболтать мозги, которые ему, судя по всему, не нужны. — Чет, ну вот за что ты так со мной?!

— Стоп, стоп, стоп! — навис надо мной чертяка. — Не паникуем, душа моя. Дышим, дышим… Никому и ничего он не выдаст. Просто не сможет. Стражи призваны охранять знания рода, по мере возможностей помогать, только говорить они не способны. А ты, даже толком не разобравшись, сразу начинаешь рычать!

— А ты не мог бы сначала предупреждать, а потом пугать? — прошипела я, раз уж мое рычание ему пришлось не по нраву. — Я тут чуть не поседела, решив, что о моей тайне стало известно Ольге! Да и почему он тогда вообще впустил меня в библиотеку и даже разрешил пользоваться книгами из алой зоны?

В алой зоне, как выяснилось, находилась особо ценная литература.

— Потому что ты жена главы рода. Тебе он не мог запретить.

— Круто, но в эту комнату ведь не пускает! Откуда, по-твоему, мне знать о хранителях, если я без года неделя в этом мире? Какие еще сюрпризы меня ждут? — сощурившись, мрачно посмотрела на чертяку. — Может, тут еще и аджаны рядом, а я не в курсе?

— А как же! — выдал рогатый.

— Что?!

— А если подумать? — Чет хмыкнул. — Если в этом мире есть магия, значит, и защита магическая имеется, и люди-маги. И если у тебя есть я, то вполне логично, что аджаны есть и у других!

Захотелось разреветься. От того, что дура такая. От того, что несмотря на то, что сама ищу способ научиться магии, вечно о ней забываю.

— Машка, Машка… — Чет тяжело вздохнул. — Ну хватит разводить сырость. Клянусь, меня никто не заметил, и я всегда был осторожен. От тех, кто мог бы меня почувствовать, прячусь. Исчезаю и жду, пока ты останешься одна.

— Точно? — спросила, шмыгнув носом. — Ты ведь в последнее время все со мной да со мной… А Ольга и Наташа — маги.

— У княгини какие-то проблемы с магией, ее хранитель очень слаб и… эмм… как бы так тактичнее сказать… немного не в себе. Точнее, совсем не в себе.

— В смысле?

— В болонке он, Машка, — вдруг выдал чертяка. — А у Натальи еще нет своего хранителя — рано.

— В чем, прости? — зацепилась я за первую фразу.

И снова этот снисходительный взгляд, словно я обязана все вот так сходу понимать.

— Тот коврик пушистый — и есть хранитель княгини. И не смотри на меня так. Я ведь не Многоликий, в прошлое семьи заглянуть не могу, но видимо, Ольга каким-то образом спасла своего аджана от развоплощения. Кто знает, что с ним случилось и сколько ему времени потребуется, чтобы выйти из псины. Это уже не говоря о том, чтобы снова научиться разговаривать и восстановить резерв. Судя по тому, что я вижу, он уже лет пять-семь в этой собаке и…

— Бедненький… — Мне было искренне жаль чужого аджана.

— И волноваться тебе не стоит, он не способен общаться с княгиней, как это делаем мы с тобой. Вот защитить сможет. Даже, если потребуется, не раздумывая пожертвует собой.

— И что, ему никак нельзя помочь?

Виньецкий иронично фыркнул:

— Это, конечно, замечательно, что ты такая жалостливая, но ты уже определись, ты домой хочешь или навсегда тут остаться?

— Домой!

— Тогда и говорить не о чем. Утирай слезки и давай думать, как попасть в тренировочный зал.

Вздохнув, постаралась успокоиться и спросила:

— Чет, а страж библиотеки сейчас здесь? Он меня слышит?

— Он всегда здесь, — кивнул Виньецкий, флегматично постукивая по стене когтями.

Собравшись с мыслями, я обратилась к невидимому собеседнику, максимально почтительно и вежливо:

— Уважаемый страж библиотеки, уверена, за эти несколько дней вы успели меня узнать, и мне бы хотелось верить, что поняли, а может, почувствовали, что я не несу угрозы семье князя и не желаю никому зла. Даю слово, что не стану использовать магию против му… его сиятельства и его близких. Но ваша помощь мне сейчас необходима. Как воздух нужна! Прошу, господин страж, впустите.

Надежды, что мои слова подействуют на невидимое существо, было немного, но попробовать стоило. Замерла, ожидая сама не зная что, и когда стена передо мной вдруг подернулась рябью, как озерная гладь под легким порывом ветра, не сумела сдержать радостной улыбки.

— Благодарю вас, господин хранитель! — Поклонилась стене, после чего окунулась в магическую рябь и словно попала в другое измерение.

Стояла и не верила своим глазам. Огромный зал с высокими потолками был ярко освещен, а его стены исписаны неизвестными рунами, которые призывно мерцали. Они будто приглашали разделить мою магию с ними.

Я восхищенно оглядывалась, вновь ловя себя на мысли, что мне здесь уютно и очень нравится. Здесь не было пусто, наоборот, у дальней от входа стены находились мишени, то ли прибитые к ней, то ли нарисованные, стояли снаряды, что-то вроде соломенных кукол, но явно имевшие более прочный каркас, чем солома и дерево. Еще какие-то приспособления, о которых мне было неизвестно, но свершено точно понято, что они необходимы для тренировок.

— Молодец, Машка! — заявил повеселевший аджан и поторопил: — Не стой истуканом, начинай! До ужина осталось всего три часа!

И я начала… Я так сильно горела желанием скорее показать себе, этому миру свою огненную стихию и вместе с тем очень боялась ее проявлений. А потому никак не могла перестать гасить, давить в себе любое проявление эмоций и…

И у меня ничего не выходило.

Не знаю, сколько прошло времени, но как бы ни пыталась, как бы ни подбадривал Чет, на сложенных вместе ладонях не возникло даже крошечной искорки. Я нервничала, невольно злилась, огрызалась на замечания аджана, а магия все не появлялась.

Вот совсем не появлялась!

Ни капельки, ни искорки, ни лепестка пламени… Ни-че-го!

Словами не передать, как мне было обидно. Ведь я ее ощущала! Внутри себя, где-то в глубине своего естества. Ярким солнышком, теплом, разливающимся под кожей… Только вот показываться сила не решалась.

Не то была слишком стеснительной, не то я делала что-то не так.

— Машка, а ты, часом, не беременна? — неожиданно задал провокационный вопрос аджан. — А то ведешь себя так, будто на сносях. Хнычешь, злишься, психуешь и никак не можешь сосредоточиться.

— Не беременна я! — буркнула в ответ, досадливо ударяя каблуком.

Я сидела на полу и пыталась не то медитировать, не то мысленно убедить магию быть чуть менее строптивой и чуть более покладистой. И если со стражем получилось договориться, то с капризной силой поладить никак не удавалось.

Если честно, я уже сама толком не понимала, что делаю и как быть дальше.

— Точно? — недоверчиво переспросил аджан.

— Точно! — окончательно разозлилась. — От поцелуев еще никто не беременел. А я хоть и Мария, но не та, о которой написано в Библии!

— В библи… чего? — не понял Чет.

— Проехали, — махнула рукой и без сил рухнула на пол.

Зря вспомнила про поцелуи и ласки. По телу тут же побежали мурашки. К моей досаде, до обидного приятные, словно вот это тело, а может, я сама, мечтало о продолжении. Жаждало этого…

Ну вот еще! Окстись, Машка!

— Не беременна так не беременна, — продолжал назойливо рассуждать Виньецкий. Навис надо мной, распластавшейся на холодном камне, и теперь заинтересованно изучал, словно приколотую к картонке бабочку. — Но может, тебе бы этого хотелось, оттого и перепады настроения? Ну знаешь как у вас девиц бывает: громко возмущаетесь, отбрыкиваетесь, нос задираете, а сами только о том и думаете и ждете, чтобы так и случилось. Тебе ж Андрюха явно понравился! А детки бы у вас какими красивыми получились…

Убью!

Я сама не поняла, как у меня это вышло. Перед глазами вдруг занялось алое зарево, да такое яркое, что пришлось зажмуриться. Я не на шутку испугалась, что обожгу себя или Чета, но никакой боли не последовало, только по ладоням побежало тепло. То самое, что вот уже который день согревало мне сердце…

Резко сев, почувствовала, как губы расплываются в радостной улыбке. На раскрытых руках испуганно трепетали два крошечных огонька. Крошечных, но таких ярких: оранжево-алых с насыщенной синей сердцевиной.

Красиво!

— Так я и думал, — довольно хмыкнул чертяка. — Твоя сила отзывается на твои эмоции. На злость, в первую очередь. Обычное для неоперившихся колдунов дело. Тебе, Машка, в присутствии новой родни злиться совсем нельзя. Иначе выплеснется твое пламя, как пить дать выплеснется. Я бы и сам, конечно, с удовольствием эту вздорную девицу поджарил… Анну… Но! Нельзя, Машка. Как это ни прискорбно, нельзя…

— То есть ты этот разговор затеял специально? — не в силах оторвать взгляд от созданного мной огня — продолжения меня, прошептала я. — Про детей и беременность… Чтобы я разозлись?

— А то! — весело подтвердил рогатый. — Головушка у тебя дырявая, книжки читать читала, а ничего не запомнила. Магия у детей проявляется в моменты сильных эмоций. А ты, считай, и есть ребенок. Давай-ка отзывай огоньки и попробуй призвать заново, только в этот раз не позволяй злости руководить тобой.

Погасить пламя оказалось куда проще, чем снова его приманить. Но злиться, чтобы дозваться до своей стихии, я не хотела.

— Только не надо меня провоцировать, — предупредила Чета и тихонько добавила: — Мы, русские, легких путей не ищем. Не хватало еще, чтобы огонь лишь на эту вредную эмоцию и отзывался.

Виньецкий кивнул и отошел на пару шагов. Я закрыла глаза, позволяя телу полностью расслабиться. Напомнила себе, что магия откликается на любые эмоции, и, чтобы снова ее увидеть, мне необязательно злиться.

Сосредоточившись, попыталась приманить ее на добрые, светлые чувства, которых во мне было немало. Немало светлых воспоминаний из детства, связанных с моими любимыми: мамой и папой, дедушками и бабушками. Нарисовав перед внутренним взором их светлые, открытые лица, я прогоняла сквозь себя чудесные воспоминания, ощущая, как солнышко внутри становится все больше. Согревает, сияет, жарким огнем растекается по венам…

Я открыла глаза, уверенная, что в этот раз все получилось. И не ошиблась! Правда, вместо робких огоньков обнаружила, что пламя золотистыми перчатками окутывает мои кисти. Нежно ластится, но не обжигает.

Это было потрясающе красиво! Так завораживающе…

— Машка, дурочка ты моя! Забыла, что на тебе одежда? — донесся до меня нервный голос аджана. — Радуйся, что платье с коротким рукавом, а коли б выше пошло?

Радость от проявления магии будто ветром сдуло.

Дура. Вот точно.

— Так, спокойно. Не паникуем. Прикажи огню сконцентрироваться в одном месте — на ладонях, — с сосредоточенным или скорее даже напряженным видом проинструктировал меня аджан. — Отдай мысленный приказ или выстрой в голове образ. Колдуны все разные, у всех свой способ…

Способов управления магией в книгах действительно упоминались немало. И Чет прав, кому-то хватало мысленного приказа, а кому-то требовалось детально представлять в голове, куда следует направить стихию. Надеюсь, мне повезет, и я окажусь из первых. Отдавать приказы ведь быстрее, проще.

«На ладонь!» — мысленно велела я.

И… пламя исчезло. Просто взяло и исчезло, не оставив после себя даже крошечной струйки дыма. Даже малейшего завитка.

— Ничего, пташка моя, все получится. Как говорится, терпение и труд… А дальше ты знаешь, — подбодрил меня чертяка, заставив улыбнуться и согласно кивнуть. — Все, продолжаем!

И я продолжила, радуясь в душе, что мне достался такой терпеливый и замечательный помощник.

На ужин я неслась с такой скоростью, словно за мной гнались стая недружелюбно настроенных аджанов. Я опаздывала. Впервые за время пребывания в Ялите.

Вообще, я точно успела бы вовремя, если бы не дурацкие правила этикета, а точнее, одно дурацкое правило — обязательная смена платьев перед трапезой. Это, видимо, чтобы барышни сильно не скучали, проводя время в праздном безделье. Попробуй-ка три раза в день попрыгать из одной юбки в другую. Та еще работенка.

Я мчалась по коридору, радуясь, что никто меня не видит. А то еще решат, что в меня что-то вселилось. Та же стая аджанов… А мне оно надо? Правильно, не надо. Сейчас по-быстрому запихну в себя ужин и снова за книги. Ну а завтра с новыми силами вернусь к практике.

Сердце в груди пело и ликовало. Магия! Моя магия! Она восхитительная! И пусть я смогла дозваться лишь до пламени, но и это уже отличное начало. А впереди, уверена, еще немало удивительных, чудесных открытий!

Нисколько не сомневаюсь, что и второй дар непременно отзовется. И пусть меня слегка страшила его двойственность (все же речь о магии жизни и смерти), но осознание, что он у меня есть, наполняло сердце гордостью.

Заметив показавшуюся впереди лестницу, я притормозила, отдышалась, а дальше уже поплыла с величавым видом. Еще не хватало в спешке запутаться в юбках и свернуть себе шею. Ступени лестницы, изгибающейся полумесяцем, устилала ковровая дорожка.

На неё я и ступила, степенно, неторопливо, и вдруг… случилась какая-то чертовщина! Я запнулась, хоть так и не поняла, за что именно, и, беспомощно взмахнув руками, как птица крыльями, с громким криком полетела вниз. Казалось, перед глазами вся жизнь пронеслась! Так быстро и стремительно, что сердце от ужаса едва не остановилось.

— Софья!

Крик свекрови потонул в моем собственном вопле. Я оцарапала плечо и, кажется, спину, но головой о ступени, к счастью, не приложилась. Меня словно бы что-то схватило, заставляя замедлиться, зацепиться за перила, а в следующее мгновение меня крепко схватили за руку и подтащили к стене, заставляя к ней прижаться.

Ступени перед глазами двоились и расплывались… Я жадно глотала ртом воздух, пытаясь понять, что только что произошло и кто вдруг так неожиданно пришел мне на помощь. Готова была поклясться, что всего каких-то пару секунд назад на лестнице никого не было. Но если бы меня не удержали, я бы не только голову ушибла, но и, вполне возможно, свернула бы себе шею.

Ужас!

Не сразу до меня дошло, что рядом находится Ольга. Она крепко прижимала меня к себе, словно боялась, что стоит ослабить хватку, и я покачусь дальше. Ее сиятельство что-то тихо шептала, но я не слышала слов. В голове как будто звонили колокола. Хотелось зажать уши, а еще лучше — сбежать отсюда.

Господи, я ведь чуть не погибла… А ведь могла бы. Запросто! Шок отступал, и на смену ему приходило осознание, что только что здесь, в доме Андрея, могла произойти трагедия.

Дура! Да лучше бы опоздала, а не неслась как ненормальная! Видимо, судорогой свело ногу, вот и запнулась. И мне просто сказочно повезло, что рядом находилась Ольга!

Позвав слуг, княгиня отдавала им распоряжения, а у меня перед глазами по-прежнему все было как в тумане. Сидела, как деревянная кукла, не способная сама сдвинуться с места и себя не давала сдвинуть, чтобы увести. Страх накатил внезапно, резко и яростно. Кажется, я так сильно не боялась даже когда поняла, что оказалась в чужом мире.

В себя немного пришла от уже ставшего привычным ощущения чьего-то злобного взгляда. Посмотрела на слуг, на застывших у подножия лестницы Анну и Наташу и вдруг отчетливо поняла: дело не в судороге — мне помогли упасть. Уж не знаю каким образом, но помогли!

— Спасибо, — вскинув на Ольгу взгляд, сказала я тихо. — Вы спасли меня.

Я уже не удивлялась тому, что видела в ее глазах. И неподдельный испуг, и беспокойство, и даже гнев, видимо, на безголовую меня, что сподобилась таким нелепым способом покинуть мир живых. А вот чего не было, так это злости и ненависти.

Впрочем, и то, и другое я с лихвой получала от Анны.

Может, это она, зараза завистливая, постаралась?

— Пойдем, девочка. — Княгиня мягко потянула меня за руку. — Тебе стоит прилечь.

Кому точно стоило, так это ей. Ольга выглядела бледной, если не сказать бледнющей, и что самое неприятное — она прихрамывала, поднимаясь вместе со мной обратно. Явно же, когда за мной бросилась, повредила ногу. И вцепилась ведь, не дает служанкам подойти и забрать меня. А мне самостоятельно и правда не очень двигалось. И ноги болели, и спина, и плечо огнем горело…

— Лекаря я уже вызвала, — тем временем сказала она. — Христя принесет успокоительное.

— Княгиня, вам тоже не помешало бы прилечь и помощь лекаря точно не будет лишней. Простите, я не хотела доставлять беспокойство, и уж тем более не желала, чтобы из-за меня вам было больно.

— Софья, хватит. Называй меня матушкой, — отрезала она строго. — Мы с тобой не с того начали, но я умею признавать ошибки и зла тебе не желаю. Ты жена моего сына, а в будущем и мать моих внуков.

А это точно я с лестницы упала, а не она?

Развить эту мысль не успела, меня довели до спальни и наконец вручили служанкам. Варя и Беляна закружили, засуетились, помогая избавиться от одежды. Ловко заменили удавку для талии на свободную сорочку, а потом осторожно уложили в кровать.

Все это время свекровь находилась рядом. И позже уходить к себе не пожелала, села возле меня, на край кровати, а я все разглядывала эту женщину, словно видела ее впервые. Уставшая, напуганная, но улыбается, пытаясь приободрить, успокоить. У меня в ответ улыбнуться не вышло. Так и хотелось попросить, чтобы скорее шла к себе. И чтобы лекарь в первую очередь отправился к ней. Не нравилась мне ни эта бледность, ни черные круги под глазами.

Болезненный вид Ольги заставлял волноваться.

И испытывать чувство вины.

Хотя, казалось бы, при чем я тут? Не мне же пришло в голову распрощаться с жизнью. Точно не мне…

Но тогда кому? Анна подсобила? Неужели девица настолько меня ненавидит, что готова стать убийцей? И что тогда за магический финт она выкинула?

Повезло, что рядом оказалась княгиня. Если бы не вмешательство Ольги, не трудно представить финал этой драмы. Даже если бы не свернула себе шею, то переломы однозначно бы схлопотала.

Перспектива, скажем, так себе.

Пока ждала лекаря, продолжала думать о происшествии. Мне не хватало знаний. Катастрофически. Все, что я успела прочесть о своей силе — лишь поверхностные крупицы. Наверное, потому чувствовала себя сейчас как никогда беспомощной и беззащитной. И Чет не панацея от всех бед. Он не может постоянно находиться рядом, не может открыться, понимая, что тем самым меня выдаст. Сегодня, например, а я сама оставила его в библиотеке, чтобы продолжал работу с архивом.

И что же получается? Нужно не просто учиться призывать пламя и любоваться расцветающими, как розы в райском саду, на ладонях огоньками. Надо как можно скорее выучить хотя бы пару-тройку полезных заклинаний. Защитного и атакующего характера. Кто сказал, что эпизод с лестницей больше не повторится? Андрей неизвестно когда вернется, да и не собираюсь я прятаться за спиной у мужа.

Нет, надо самой учиться защищаться.

Чтобы никакая подлая душонка больше не покусилась на мою жизнь и здоровье.

— Барыни… — Чуть взволнованный голос Беляны отвлек меня от мрачных раздумий.

Не успела служанка доложить о приходе лекаря, как тот сразу кинулся ко мне.

— Сначала княгиню осмотрите, — велела я таким тоном, что Ольга, открывшая было рот, чтобы возразить, мгновенно его закрыла.

Что тут сказать, беру пример со свекрови.

— Христя, Варя, проведите княгиню в ее покои. И держите меня в курсе ее самочувствия.

Я и без всяких лекарей могла сказать: хреновое у меня состояние. Как бы ключицу не повредила. Вывих плеча — он разным бывает… Интересно, на каком уровне здешняя медицина? Или все благополучно залечивают с помощью магии?

— Софья, я бы хотела все же убедиться, что ты не сильно пострадала, — не сводя с меня взгляда, проговорила княгиня.

— Ваше сиятельство, я непременно доложу вам о состоянии княгини, — тут же отозвался лекарь, при этом помогая ей подняться с кровати. — Но вам нужен отдых. Стоит прилечь и выпить отвар…

Я видела, каким обеспокоенным был его взгляд. Ему совершенно точно не нравилось состояние матери Андрея. Вздохнув, снова задавила в себе чувство вины.

Не я создала эту ситуация. Не я.

Когда все вышли, оставляя меня наедине с Беляной, я думала о том, что скажу Чету. Про свои опасения, про назойливое чувство, что за мной наблюдают. Стоило бы раньше пожаловаться, но у меня вечно из головы вылетало…

Вот и довылеталось.

— Барыня, да что же это деется! — всхлипнула Беляна, замирая у моей кровати. — Я чуть душу Многоликому не отдала от страха за вас… Барыня-а-а… Я должна была пойти с вами… Да пусть бы я упала!

Девушка зашмыгала носом, а потом и вовсе расплакалась. Искреннее сочувствие в ее глазах и желание меня защитить отозвалось в груди приятным теплом.

— Не плачь, Беляна. Видишь, все обошлось, — через силу выдохнула я.

Плечо болело просто дико. Пульсировало, горело огнем, из-за чего даже язык с трудом ворочался. Но как-то утешить верную мне девушку надо было, а еще лучше отвлечь от переживаний.

— Принеси лучше воды. Что-то в горле пересохло.

Я надеялась, что поручение хоть немного ее успокоит. Спустя пару минут я морщилась от ее прикосновений: Беляна придерживала меня, помогая напиться. Превозмогая неприятные ощущения, крохотными глоточками все же пила воду. А когда закончила, в дверь постучался лекарь.

— Ваше сиятельство, — устало проговорил он, приближаясь ко мне, — позвольте осмотреть вас.

— Расскажите сначала, что с моей свекровью, — нетерпеливо потребовала я.

— Ничего хорошего, — не стал обманывать седоволосый мужчина. Встав надо мной, он принялся водить по воздуху руками, словно загребая его пригоршнями и отбрасывая в сторону, подальше от кровати, но при этом я не видела никаких проявлений магической силы. — Ее светлость выжгла почти все свои магические каналы, и я не берусь предсказывать, восстановится ли хотя бы частично. Она ведь еще от прошлого удара не оправилась. Вывих лодыжки и синяки я залечил, теперь княгине нужны покой и отдых. И любовь близких.

— От прошлого удара?

— Нападение хаоситов, — мрачно обронил лекарь. — Но более я ничего сказать не могу. Простите, княгиня, не моя тайна.

Пришлось задавить в себе любопытство. А еще попытаться справиться с удушливой волной вины, накатившей с новой силой. Ольга пожертвовала ради меня своей магией. Ради неугодной невестки, пустышки, которая роду Воронцовых, по всеобщему мнению, принесет лишь горе и беды. Другими словами, вырождение.

Почему она так поступила? Могла ведь и позволить мне свалиться. Сомневаюсь, что Андрей бы сильно огорчился. Тем более, все выглядело как несчитанный случай. Так почему Ольга кинулась меня спасать? Боялась гнева его величества?

Боль в плече вновь напомнила о себе. Перед глазами все поплыло, я едва сдержала стон.

— Ваше сиятельство, мне придется ввести вас в глубокий сон. — Голос лекаря заставил вынырнуть из раздумий и на мгновение отвлечься от боли. — Плечо необходимо вправить. К сожалению, вывих серьезный, и я не могу позволить вам находиться в сознании при лечении травмы. Не хочу, чтобы вы еще больше страдали.

— Делайте, что считаете нужным, — кивнула, соглашаясь. — И не забудьте оставить рекомендации по уходу за ее сиятельством. Я буду лично контролировать, чтобы за ней ухаживали как надо.

— Непременно, ваше сиятельство. — Лекарь коснулся моего лба, а в следующее мгновение я перестала что-либо ощущать.

Закрыла глаза и провалилась в никуда.