Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

♡ Глава двенадцатая, о чудовищах наземных и морских

Андрей Воронцов

Принцесса сдержала слово, не стала тянуть с отъездом, и уже на следующее утро торжественная процессия выдвинулась из королевского дворца и, проложив себе дорогу через весь Лондон, добралась до порта.

Покидал бритские берега князь с легким сердцем и надеждой на скорую встречу с Софьей. Едва ли он понимал, что с ним происходит, но был вынужден признать, что ему нравится думать о своей молодой супруге. Снова и снова воскрешать в памяти их встречи, их разговоры. Андрей даже не осознавал, что в такие мгновения на его лице появлялась улыбка. Вот и сейчас, глядя, как небо над морем напитывается багрянцем и солнце постепенно тает за линией горизонта, он думал о Софье.

Оставался всего один день… Один день, и корабли имперского флота причалят к родным берегам, а там уже телепортами они за считанные часы доберутся до Московии.

Андрей надеялся, что ее высочество и дальше будет проявлять стойкость духа и им не придется делать долгие остановки. За время путешествия он успел лучше узнать Шарлотту, проникся к ней симпатией и уважением. Принцесса не была капризна, хоть будучи наследницей одной из самых могущественных мировых держав, имела на то право.

Она не требовала в путешествии роскошных яств, развлечений и представлений, а главное, стойко терпела приступы морской болезни. Воронцов не раз и не два пытался убедить ее обратиться к бортовому лекарю, но Шарлотта упрямо отвечала одно и то же:

— Я не сахарная, князь, и не привыкла полагаться на одну лишь магию и зелья. Они не сделают ни мой дух, ни мое тело сильнее. Полноте вам. Это хорошее испытание для будущей правительницы Российской Империи.

Андрей с сожалением думал, что морская качка не шла ни в какое сравнение с тем, что ожидало принцессу на берегу. Жизнь с Игорем — вот что станет для нее испытанием, а скорее, пыткой.

Длиною в жизнь.

Князь порывался заговорить с ней о цесаревиче, но всякий раз останавливал себя, напоминая, что не имеет права вмешиваться. У него был приказ — доставить принцессу Бритии в столицу целой и невредимой, и он его выполнит.

Все, что произойдет дальше, — его не касается.

— И снова вы в мечтах о своей прекрасной супруге. — Шарлотта подошла бесшумно, а может, Андрей настолько увлекся мыслями о Софье, что не расслышал шагов ее высочества.

— Откуда вы… — удивленно начал князь.

— Служанки рассказали. — Принцесса улыбнулась и облокотилась на теплое, прогретое последними солнечными лучами дерево фальшборта. — Они обожают собирать сплетни. Но думаю, мы можем их простить, ведь это единственное их развлечение на корабле.

Андрей опустил взгляд на руки принцессы. Он часто видел ее с книгами, вот и сейчас ее пальцы сжимали небольшой потрепанный томик — мемуары древнего философа. Указательный палец был просунут между страниц: Шарлотта читала до того, как подошла к нему.

Игорь читать не любил и, когда они вместе учились, предпочитал практику занудной, как он выражался, теории. Вот только без теории практические занятия могли нести угрозу как самому колдуну, так и его окружению. Не сосчитать, сколько раз из-за беспечности цесаревича страдали другие кадеты. Хорошо хоть он не был наделен стихией огня, иначе бы последствия его тренировок были бы еще более сокрушительны.

— Мне жаль, что вас заставили отправиться за мной сразу после свадьбы. Знай я, что такое случится, отказалась бы от сопровождения русского флота, — вмешался в мрачные размышления князя голос будущей императрицы.

— А мне жаль, что вас отдают замуж за вырод… — Только тут Андрей понял, что едва не проговорил.

Умолк, мысленно на себя выругался, в который раз напомнив себе, что от его откровений Шарлотте едва ли станет легче. Брак с наследником российского престола — дело решенное.

Принцесса пожала плечами и грустно улыбнулась:

— Что поделать — политика. Не мы выбираем судьбу — ее выбирают за нас.

— Меня бы следовало расстрелять за то, что я только что сказал, или чуть не сказал, — горько усмехнулся князь. — Но я готов подписаться под каждым словом и искренне сожалею, что ваша судьба — выйти замуж за следующего императора Российской Империи.

— Вам так не хочется видеть меня своей императрицей, князь? — Шарлотта рассмеялась, и Андрей тоже невольной улыбнулся. — Может, все дело в моем акценте?

— Вы прекрасно владеете нашим языком, ваше высочество. И для Империи вы настоящая находка. Но… но я не уверен, что вы будете счастливы в браке.

— Счастье — удел бедняков, — философски заметила принцесса и чуть слышно закончила: — Я жду от этого союза совсем другого…

Андрей хотел было спросить, чего же именно, но тут его внимание привлекла вспенившаяся вода, хотя до этого море было спокойным. Неожиданный порыв ветра, резкий и яростный, заставил князя напрячься. Всего каких-то несколько секунд назад все было спокойно, и вдруг в воздухе ощутимо запахло штормом.

Катастрофой.

— Что это? — встревоженно спросила принцесса, тоже заметив, почувствовав, как неожиданно заволновалось море.

Ответить князь не успел, да в этом и не было необходимости. Вода вспенилась, забурлила, и над ее поверхностью в нескольких футах от бритского парусника, одного из тех, что сопровождали Шарлотту в новый дом, показалась огромная уродливая морда морского монстра. Чудовище вынырнуло из темных глубин и всей своей мощью обрушилось на корабль, проломив его с такой легкостью, словно тот был игрушечным.

Быстро справившись с шоком, князь велел:

— Уведите принцессу! — После чего стал отдавать приказы своим солдатам и готовиться к схватке с древней тварью.

Благо с ним было немало воинов, и бритские колдуны тоже зря времени не теряли, в считанные мгновения были готовы обороняться и нападать: артиллеристы на батарейных палубах уже заряжали пушки, в то время как солдаты готовили атакующие заклятия и ружья.

— Где оно?!

— Где?! — раздавалось отовсюду взволнованное.

Моряки с уходящего под воду парусника торопились скорее добраться до других кораблей. Но успели не все. Несколько минут напряженного ожидания, и море снова заволновалось. Обломки качнуло, накрыло гребнем волны, а в следующую секунду чудовище вынырнуло из темных глубин, жадно вгрызаясь в пойманную добычу. Предсмертные крики бритских воинов смешались с шипением волн, приказами главнокомандующих, первыми залпами.

Глядя на монстра, Андрей чувствовал, как по спине расползается липкий пот ужаса. Мелькнула мысль, что Северское море неспроста когда-то называли Заливом змей. То, что он видел перед собой, и было древней жуткой змеей. Толстое туловище длиной в несколько саженей покрывала льдистая чешуя, голову венчали уродливые рога, алые как кровь глаза выискивали новую жертву, а черный раздвоенный язык уже скользил по палубе его фрегата, чтобы потом овиться вокруг тела солдата.

Андрей успел увернуться, откатиться к тревожно поскрипывающей створке камбуза, а вот молоденькому офицеру не повезло. Парализованный страхом, он стал легкой добычей для кровожадной твари.

— Стреляй! — крикнул Воронцов, призывая на помощь всю свою магическую мощь.

Поднялся ветер, вздыбилась волна, и тугие спирали водной и воздушной стихий завились вокруг древнего существа, не давая тому снова напасть, а после залпа пуль отбросили от корабля.

К досаде Андрея, вскоре стало ясно, что пули не способны пробить чешую твари, а из пушек следовало стрелять осторожно, чтобы, не дай Многоликий, не задеть другие фрегаты.

— Огонь! — приказал капитан-командор, и огневики, встав плечом к плечу, попытались спеленать монстра цепями из пламени, но тот ушел под воду, ужом скользнул под кораблем, заставив судно исступленно качнуться.

Несколько солдат прокатилось по палубе, двое, не сумев ухватиться за канаты, рухнули в воду. А потом все стихло, резко и внезапно. Над морем повисло тяжелое, напряженное молчание.

Казалось, сам воздух сгустился, пропитанный ядом морского гада.

— Может, не вернется? — с надеждой прошептал один из солдат, осторожно поднимаясь на ноги.

— Вернется, — с мрачной уверенностью бросил Воронцов, предчувствуя новую атаку.

И та не заставила себя ждать. Андрей только и успел что отдать новый приказ и мысленно воззвал к хранителю, велев тому быть рядом с Шарлоттой.

Меня не защищать. Только ее.

И снова в небо взмыли пули, закружили вокруг змея стихии воинов.

Андрей сквозь зубы выругался, вдруг осознав, что тварь крутится только возле его корабля, то уходя под воду, то снова появляясь для новой атаки. Остальные фрегаты ее как будто не интересовали.

— Не голод ею движет, — прошептал Воронцов. — Ей нужна принцесса…

Словно кто-то отправил чудовище по ее следу.

Борьба продолжалась, колдуны слабели, а змея едва ли удалось задеть. Только один снаряд прошелся по касательной, и теперь из раны на теле змеи сочилась темная, как болотная тина, кровь, что еще больше ее разозлило.

Чудовище больше не осторожничало, нападало яростно; срывало, рвало ударами хвоста паруса, вознамерившись во что бы то ни стало потопить корабль.

— Уязвимое место… У него должно быть уязвимое место… — Андрей лихорадочно перебирал в памяти народные былины и сказания, связанные с северным краем. — Залив змей… Чудовища… Было же что-то… Точно! Эй, ты! — Последний крик был адресован рогатому монстру. — Хочешь добраться до принцессы? Сначала придется разобраться со мной!

Наверное, матушка назвала бы его сумасшедшим. Это же надо разговаривать с морским чудищем… Да и героем бы не нарекла. Скорее, заклеймила самоубийцей, но в тот момент у Андрея не было времени, чтобы обдумать свои действия.

Выхватив из ножен кинжал, он взлетел на ют, и тварь, привлеченная громкими криками, ринулась за ним.

Все, что произошло дальше, уложилось в несколько коротких мгновений. Воздушная петля овилась вокруг шеи змея, заставив его приникнуть к корме. Лишь на мгновение, но и его хватило Воронцову, чтобы вогнать лезвие кинжала в глаз монстру. Быстро, с силой, по самую рукоять.

Чудовище зашипело, дернулось, вырываясь из воздушных пут. Обнажило клыки, выбросило язык, надеясь задушить своего убийцу, но колдун успел скатиться на палубу, а пробужденное магией хаоситов чудище, соскользнув с юта, с громким плеском погрузилось в воду.

— Вот теперь не вернётся, — пробормотал князь, замечая, как сумрак вокруг начинает постепенно рассеиваться, и горизонт снова окрашивается закатными лучами.

Прислонившись к борту корабля, Андрей устало прикрыл глаза.

Маша Семенова

— Да не бойся ты! — рявкнул Чет.

— А я и не боюсь, — огрызнулась привычно. — У меня просто не получается!

— Ой, да кому ты тут сказки рассказываешь, душа моя? — фыркнул Виньецкий, мелодраматично закатывая глаза. — Ты просто трусишь. Боишься сделать больно потенциальному обидчику. А так не пойдет, Машка. Это же атакующее заклинание!

— Я знаю!

— Так, птичка моя пугливая, а ну соберись и не позорь своего учителя, — добавил в голос грозных ноток хранитель, хоть и до этого звучал вполне себе грозно.

В иные моменты аж до мурашек по коже…

— Это я-то тебя позорю? — прошипела, в который раз концентрируясь на окаянной мишени.

Последние полтора часа я пыталась попасть по ней залпом огня, но у меня ничего не выходило. Магия появлялась, легко, будто по щелчку пальцев, — с этим проблем больше не возникало. Нежной кошкой стелилась по руке, а вот бить по мишени категорически отказывалась.

Если и получалось направить магию к цели, то вместо того, чтобы ее сжечь, та застывала перед мишенью испуганным огоньком.

Честно говоря, я уже совсем отчаялась и даже смутно не представляла, как заставить своенравную силу слушаться.

— Деревенщина ты безрукая! — неожиданно выдал Чет. — В следующий раз тебе как куре шею свернут! Так что можешь и дальше ныть, что не получается, все равно ощиплют и в суп!

От его слов, обидных и хлестких, такая злость пробрала, что я совершенно соображать перестала, и вместо того, чтобы атаковать мишень, атаковала аджана.

То, что случилось дальше, ничем кроме как чудом нельзя было назвать. Чудом, потому что хранитель успел увернуться, и магический снаряд, со свистом рассекая воздух, полетел дальше, задел мишень и та… Миг, и деревянный кругляш… превратился в прах.

Как говорится, WTF?

Не сразу до меня дошло, что мишень уничтожил не огонь, а когда дошло, я ошарашено выдохнула:

— Мать моя женщина, это что вообще такое было?

— Ты бы, Машка, для начала извинилась, не? — обиженно буркнул чертяка, все еще не решаясь подняться. Приник к полу, словно собрался отжиматься. Или по-пластунски добраться до спасительного для себя выхода. — Ты меня только что чуть к Многоликому не отправила. Смотрите-ка, магией смерти тут распулялась… Выпендриться решила… С ума сошла, милочка?!

— Я не хотела!

— Не хотела она… Совести у вас нет, княгиня…

Хранитель продолжал ворчать, щериться и возмущенно сверкать в мою сторону своими глазищами, но постепенно начал успокаиваться, а потом и вовсе расщедрился на похвалу:

— Ты, конечно, молодец. Неделю бьемся, пытаясь дозваться до твоего второго дара, а тут ты разок разозлилась и со всем сразу справилась.

Честно говоря, было не очень понятно, то ли он все еще обижен на мой экспромт, то ли действительно рад, что я наконец смогла призвать магию равновесия.

— Так, а теперь попробуй еще раз! — скомандовал хвостатый наставник и все-таки поднялся, отряхиваясь. — Только на этот раз без негативных эмоций и попыток устроить мне встречу с богом.

— Попробую. — Я устало вздохнула и вернулась к тренировке.

Хотелось бы мне, чтобы магия выплескивалась не только в моменты сильнейших эмоций. Пока у нас с ней на этот счет были разные мнения.

Всю неделю я провела в компании аджана и библиотечного стража. Практические занятия чередовались с теоретическими. Помимо погружения в тонкости магии стихий, я искала информацию о залетных душах вроде моей. Нет, особо не надеялась, что что-нибудь отыщем. Как уже успела понять, я случай уникальный. Возможно, даже беспрецедентный. Однако страж библиотеки нас удивил.

Сильно так удивил!

Жаль, разговаривать он с нами не мог, но библиотека была его вотчиной. Тут он, можно сказать, царь и бог. А потому после моего очередного эмоционального всплеска в стиле: «Все пропало, я никогда не увижу родных!», бухнул прямо передо мной потрепанный толстый том.

Немного успокоившись и перестав размазывать по лицу слезы, взяла книгу в руки и поняла, что все-таки есть в этом мире справедливость. Увы, простых и однозначных ответов на свои вопросы я не нашла, однако, как выяснилось, существовал некий ритуал возврата, который пусть и описывался туманно, но очень походил на то, что мне было нужно.

Для его осуществления необходимо было следующее: чтобы обряд прошел на «ура», нужно было провести его в определенном месте силы, коим, к примеру, являлся главный храм Многоликого в столице.

Тот самый, где мы с Андреем обвенчались…

Происходить все должно было в определенный день, который мы с аджаном после долгих препираний, моих психов и медитирования над книгами все-таки смогли вычислить. Вроде бы… Чет пообещал подтвердить или опровергнуть нашу теорию, последив за фазами местной луны, но пока что остановились на последнем дне июля.

Что еще? Ах, да! Нужна была магия. Яркая, мощная, считай, новорожденная. И именно такой я обладала.

И вроде бы все отлично складывалось. На первый взгляд. Самое важное, сила у меня была. А вот то, что наиболее подходящее для проведения обряда место находилось в Московии, немного напрягало.

Как я туда выберусь? Так, чтобы меня сразу же не хватились. Придется поломать голову, но я не унывала и все-таки рассчитывала отыскать выход. В конце концов, может, я по батюшке так сильно соскучусь, что своим нытьем вытрясу из Ольги душу. Ей ничего не останется, как отправить истеричку погостить к Вяземскому.

Хотя, будем честными, я себе такой вариант не очень представляла.

В любом случае, время у меня есть и его нужно потратить с пользой. А именно — собраться и таки обуздать свой строптивый дар. Научиться к нему обращаться в нужный момент и таиться до тех пор, пока это будет нужно.

— О чем задумалась, девица-краса? — вкрадчиво спросил рогатый, а потом завопил, едва не подпрыгнув до потолка: — Машка, ты совсем без царя в голове! У тебя по рукам магия смерти пляшет, а ты стоишь истуканом! Во дает девка!

— Что?! Ух ты-ы-ы… — Я уставилась на собственные руки, окутанные серебристой дымкой тумана.

Красиво! Хоть и немного страшно. Если от магии огня ощущалось приятное тепло, то сила равновесия дарила коже не менее приятную прохладу. По крайней мере, ее разрушительная половина. С магией жизни я пока не знакомилась.

— Машка, в снаряд ее запусти! — послышалась команда аджана. — И не забудь преобразовать. Да, вот так… Давай!

Ох уж это преобразование!

Но я честно отдала мысленный приказ и направила магию на новую мишень, которая возникла на месте уничтоженной. Страж постарался, он же и следил, чтобы все было под контролем.

Вообще, нам очень повезло, что этот невидимый добряк вызвался помогать. Вчера, например, я чуть себя не сожгла. Так пламенем зарядила, что по мне же и срикошетило. Хорошо, страж вокруг меня пузырь водяной создал. Пришлось, правда, потом сушиться, но зато осталась жива-здорова. За это ему огромнейшее спасибо!

— Получилось! — радостно воскликнула я, едва не захлопав в ладоши. — Чет, получилось! Ты видел?!

— Давай еще раз, — не разделял моих восторгов аджан. — Может, это просто случайность…

Я бы обиделась на такие слова, но не стала. Чет прав, в моем случае все через одно место, ну то есть случайно.

Мда…

Зажмурившись, снова позвала магию равновесия. Холодок ощутила даже раньше, чем открыла глаза, и тут же мысленно отдала приказ.

— Чет, она слушается-а-а… — с восхищением наблюдая за тем, как очередная мишень осыпалась прахом, выдохнула я. — Это было потрясающе!

— Меньше восторгов и больше концентрации, — строго одернул меня командир и, уперев лапы в бока, продолжил командовать: — А теперь, душа моя, попробуй то же самое с магией огня.

Я честно призвала пламя, и пусть не с первого раза, но у меня получилось направить приличных размеров сгусток в самое яблочко. Но… снова облом! Боевой снаряд вдруг съежился до размеров крошечного огонька и завис над мишенью, испуганно трепеща.

— Я не понимаю… — растерянно пробормотала я.

— Зато я понял, — выпятив мохнатую грудь, заявил чертяка. — Софья не такой уж и пустышкой была…

— В каком таком смысле?

— Ее дар был ничтожным — тут не поспоришь, но он был! Совсем малая искорка, чахлая, годящаяся только на то, чтобы поддерживать в теле жизнь.

— Объясни, пожалуйста, — нахмурившись, потребовала я.

— А что тут объяснять? Ты заняла место княжны, а твой дар оказался мощнее, вот и зажег искру, раздул ее до небывалых размеров. Да только магия огня принадлежит этому телу, от того у тебя и проблемы. Вы еще не сроднились, Маша, понимаешь? Она ластится кошкой, вроде как признает тебя, остро реагирует на твои эмоции, да только слушается не полностью…

— И что же мне делать? — пробормотала растерянно.

— Что-что, — передразнил аджан. — Контролировать свои эмоции и продолжать тренироваться. Тебе нужно приручить пламя. Доказать, что ты достойная замена его хозяйке.

Час от часу нелегче…

— А ты уверен, что у Софьи была эта самая искра? Ее же проверяли, и все твердили, что пустышка.

— Понимаешь, какая штука, Машка, — протянул Виньецкий и завис в воздухе в позе лотоса. Уж не знаю, как у него так получается, но смотрелось эффектно. — По факту, Софья была пустышкой. Тут сколько ни проверяй, толку не было. Вряд ли она когда-нибудь сумела бы призвать свою силу. Ей при рождении досталась капелька, и эта капелька делала все возможное, чтобы поддерживать жизнь в хрупком, слабом теле.

— То есть получается, Софья прожила так долго, потому что в ней была искра, которая ее подпитывала?

— Да, по сути, так оно и было.

— Но у меня-то нет проблем со здоровьем, хотя тело ведь одно и то же, — заметила я с сомнением и некоторым подозрением в отношении теории Чета. — После падения оправилась быстро, да и когда только тут появилась… То, что тело спорта не знало, — это однозначно, но чтоб прям совсем труба — такого не ощущалось.

— Скажи за это спасибо своему дару, — и тут не растерялся аджан. — У тебя магия равновесия — жизни и смерти. Вот она и напитывает эту оболочку силой. Отсюда и быстрая регенерация, и вагон энергии. А как обуздаешь дар, так вообще все как на собаке будет заживать.

— Странно, что лекари не поняли, когда Софью осматривали. Раз ты догадался, то и они должны были.

Хранитель пренебрежительно хмыкнул:

— Э, нет, Маша, я у тебя уникальный, так сказать, в единственном экземпляре. И вижу куда больше, да и могу тоже немало. Думаешь, почему местный докторишка не понял, что ты обладаешь магией?

От его слов мороз побежал по коже и снова я почувствовала себя идиоткой. Значит, как про Софью и лекарей, что ее лечили, так подумала, а о себе и о том, что меня вообще-то тоже осматривали — ни черта! И ведь про свекровь Данил Астафьич четко сказал, что у нее с магическими каналами беда, не факт, что восстановятся. Значит, он их видел! И что-то там с ними химичил.

К тому же его рекомендации действовали, и Ольга потихоньку шла на поправку. Сегодня вот собралась к ужину выйти… А я прям хороша, как лютик придорожный: лепесточки раскрыла, к ногам потянулась, и лечите меня, и в сон вводите, ничего не страшно! На все согласна, ко всему готова…

Дура ты, Машка, опять так оплошать!

— Ты чего, опять реветь собралась? — строго спросил Виньецкий. — Не надоело? Опять меня, что ли, не слушала?

— Слушала, — ответила тихонько и со всей искренностью в голосе добавила: — Чет, миленький, ты у меня самый лучший!

Я уже поняла, что чертяка в очередной раз спас меня от разоблачения.

— Да, я такой! — довольно вильнул он хвостом. — Можешь продолжать. Ты ведь еще что-то хотела сказать? А?

И, как всегда, в своем репертуаре. Неисправимый паяц!

— Если я начну петь тебе дифирамбы, времени на тренировку уже не останется. — Я негромко хмыкнула. — Тебе же подольше и побольше надо. А у нас через… — В воздухе появился циферблат — спасибо душке-стражу. — Через полтора часа ужин.

— И так всегда! — буркнул чертяка. — Я для тебя, я тебе, а ты?

— А я тебя люблю, — улыбнулась ему и призвала магию огня. — Но тренировку никто не отменял.

Сосредоточившись, направила пламя в мишень.

— Пли!

Я шла к лестнице, когда меня неожиданно накрыло ощущение дежавю. Почти две недели назад я точно также торопилась к ужину после тренировки и вот опять… Нет, я не боялась, что ноги снова предадут, но совсем оставаться спокойной тоже не могла.

Спасибо Чету, незримым телохранителем идущему по моему следу. Узнав о моей паранойи, которая на самом деле оказалась никакой не паранойей, он старался не оставлять меня одну. Разве что когда была у себя. И то прежде, чем исчезнуть, проверял и перепроверял, что я никуда не собираюсь, что окна плотно закрыты и рядом не притаился коварный вражина.

Интуиция подсказывала, что преступник не станет повторяться. Это успокаивало. А вот ощущение, что обязательно придумает что-нибудь новое, этакое, неожиданное, заставляло нервничать. Несмотря на присутствие аджана, я постоянно была в боевой готовности и никак не могла расслабиться.

В общем, никакого отдыха, никакого покоя.

По лестнице спустилась без происшествий. Ольга с дочерьми ждала в холле и не заходила в столовую. Такое вот выказывание уважения, хоть и без него можно было обойтись.

— Княгиня, не стоило меня ждать, — мягко обратилась к своей временной родственнице. — Вы еще полностью не восстановились, вам бы присесть.

И повела ее за стол.

— Благодарю за заботу, но мне уже намного лучше, — улыбнулась женщина, однако от руки не стала отказываться. — Отрадно видеть, что и ты оправилась. И даже принялась за дела…

Почувствовала, как щеки начинают гореть. Домочадцы были уверены, что я вникаю в дела поместья. Отчасти это было правдой, Чет исправно рассказывал о сметах, о том, какие запасы на зиму делаются в деревнях, какое налогообложение… Но, откровенно говоря, все это было поверхностным. Я слушала, но почти не запоминала. Фокусировалась на главном — на возвращении в свой мир и свое тело.

— Понимаю, что ты не пожелала тратить впустую время. Это похвально, но не хотелось бы, чтобы ты переутомлялась. Жаль в замке не хватает развлечений. Ах, какие раньше балы мы давали… — продолжила говорить княгиня и мечтательно прикрыла глаза, погружаясь в приятные, дорогие ее сердцу воспоминания. — Звучала музыка, кружились в вальсе пары…

Так и не поняла, с чего вдруг Ольга ударилась в ностальгию, но слушала ее с интересом.

— Когда Андрюша вернется, нужно будет непременно устроить бал в вашу честь и представить тебе наших ближайших соседей.

Ах вон оно что…

Так-то, конечно, логично. С соседями стоило познакомиться, чтобы знать, кто живет у тебя под боком.

— Матушка, это замечательная идея! — ожила Наташа. — А если вы, Софья, соскучились по музыке, то я вам сыграю на рояле. У нас отличный инструмент, брат выписал его из самой Франкии!

На какое-то мгновение я залюбовалась этой милой девушкой. Щечки розовеют, глаза блестят. Вот уж кто точно истосковался по развлечениям. Мне-то и тренировок за глаза и уши хватает. По вечерам сил только и остается, чтобы доползти до кровати, растянуться на мягкой перине в позе трупа и утром в ней же очнуться.

— Можно устроить музыкальный вечер, — освещая столовую улыбкой не хуже летнего солнца (то сейчас наверняка нервно покуривало косячок в сторонке), предложила Наташа. — Да и Анна давно не практиковалась…

Меня при слове «музыкальный» передернуло. Хватило музицирования на всю оставшуюся жизнь! Сразу вспомнилось и похотливое высочество, и его дружки-подпевалы, и… муж.

По которому я невольно скучала. Не хотела, но вот все равно скучалось.

Безобразие.

Не знаю, что увидела на моем лице свекровь, но пыл младшей дочери она поумерила.

— Никаких музыкальных вечеров, — отрезала категорично и уже мягче проговорила: — Я засиделась в четырех стенах, да и вы, девочки, давно не гуляли.

С этим было сложно не согласиться. Я с утра бегу в библиотеку и нахожусь там до самого вечера, а сестры Андрея тусят в комнатах матери, развлекая ее то беседой, то чтением романов, то злополучной игрой на злополучном рояле.

Про долгие чтения вечерами знаю наверняка. Однажды мне пришлось прервать тренировку и стрелой лететь из тайной комнаты в библиотеку, куда буквально через минуту вошла Наташа. Спасибо аджан успел раскидать по столу листы из архива, раскрыть несколько книг и даже повозюкать по бумагам чернилами.

Подозрений у Натальи не возникло, а я наблюдала за тем, как она выбирает томики стихов для чтения матери.

— Еще вчера Данил Астафьич разрешил мне прогулки, пока, правда только в карете. — Ольга печально вздохнула и неожиданно пожаловалась: — А я очень люблю пешие…

Явно было сказано для меня, потому что иначе я бы вряд ли поняла причину огорчения свекрови, проскользнувшее в ее голосе.

— Поэтому, Софья, отложите, пожалуйста, свои изыскания, отдохните с утра, а ближе к вечеру предлагаю устроить пикник на берегу моря.

Я немного замешкалась с ответом, пытаясь понять, сколько по времени займет дорога от замка к морю. Так-то из окна оно отлично просматривается. Кажется, протяни руку и коснешься шумящих волн. А по факту добираться придется по спуску, не очень крутому, но все же…

— Ваше сиятельство, вы уверены, что вам не повредит такой променад? — Я с тревогой взглянула на свекровь.

— Не повредит, — улыбнулась она. — Заодно на деревеньку посмотрите. Приморская одна из самых живописных в нашем крае… Отдохнете от цифр и пыльных книг.

— В замке идеальная чистота, — вернула ей улыбку. — Пыль днем с огнем не сыщешь.

Похвала княгине явно пришлась по душе.

Какое-то время ели молча, наслаждаясь вкусной едой, приготовленной настоящей волшебницей, кухаркой Аграфеной. Я отдавала должное гусю, нафаршированному черносливом, и думала о том, что если бы не занималась тренировками, то с таким питанием давно бы прибавила в весе. Причем прилично так прибавила.

А вместо этого продолжаю греметь костями.

Хотя нет, мышц в этом теле с моим в нем воцарением заметно прибавилась. И даже грудь пышнее стала.

Вот так-то.

— Я не поеду с вами, — вдруг заявила Анна, не проронившая до этого ни единого ядовитого слова. В принципе никакого. — Не хочу ни моря, ни пикника…

«Ни вашей компании», — так и читалось между строк.

— Ты едешь с нами, — возразила свекровь, строго глядя на дочь. Отложив столовые приборы, сцепила перед собой пальцы и не менее строго добавила: — И будешь вести себя подобающе. Твои капризы и плохое настроение никому не нужны. Ты поняла меня, Аня?

— Да, мама, — кисло отозвалась девушка.

— Матушка, зачем заставлять? — вмешалась я. — Если Анна желает провести время в замке, пусть остается. Уверена, мы с вами чудесно проведем этот день.

«А без нее он будет еще чудеснее», — легко читалось уже в моих словах.

— Ах, Наташа, ты умеешь пускать жабку по воде? — добавила я с хитрой улыбкой.

— Жабку? — неподдельно удивилась младшенькая.

— Я обязательно тебя научу, — пообещала этому юному чуду. — Надеюсь, на берегу достаточно маленьких камушков.

— Их там бессчетное множество! — заверила сестра Андрея, и ее взгляд снова заблестел, от предвкушения чего-то нового и интересного.

А то, бедняжка, расстроилась из-за музыкального вечера.

— Я поеду! — зыркнула в мою сторону Анна.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнула свекровь, а когда Аня отвлеклась на рогалик, заговорщически мне подмигнула.

Признаться, я опешила. Так, что чуть вилку в гуся не уронила. Кажется, моя уловка не только удалась, но и была разгадана княгиней и ею же одобрена. Вот и отлично.

Как говорится, лучше худой мир в семье, чем добрая война.

Несмотря на совет княгини до самого отъезда нежиться в постели, после завтрака я снова отправилась в тайную комнату оттачивать свои магические способности. С каждым днем мне все легче давалось ладить с огнем. Нет, полностью эту своенравную стихию я еще не подчинила, но чувствовала, что уже близка. Пара недель, и мы с Софьиным пламенем станем лучшими друзьями.

Иначе Маша будет не Маша.

После легкого обеда, лукового супа по франкскому рецепту и не менее легких салатиков, Наташа с Аней умчались собираться, а Ольга отправилась отдохнуть перед дорогой. Мне тоже пришлось прихорашиваться, как того требовали занудные правила, но времени на это ушло всего ничего. Быстро собравшись, отослала служанок и, устроившись на кровати в окружении мягких подушек да валиков, стала погружаться в теорию магии равновесия.

Если со своим «инь» я уже успела познакомиться, то со светлым началом, этаким «ян», пока что никак не получалось.

— Не нравится мне все это, — проворчал Чет, усаживаясь прямо на туалетный столик рядом с пуховкой для пудры и флакончиком с парфюмом.

— Что именно? — пробормотала я, переворачивая страницу.

Чтобы зажечь в себе свет, необходимо…

— Этот ваш пикник, — буркнул аджан. — Тебе недавно чуть шею не свернули, а ты собралась колесить по Ялите и ее окрестностям. Ну и кто ты после этого?

— Послушная невестка, внимательная к нуждам родственников? — продолжая скользить по странице взглядом, похвалила саму себя.

Только с чистыми помыслами и добрым сердцем возможно прикоснуться к свету, ощутить его и поделиться им с миром.

А ведь та нищенка настоятельно советовала оставаться непорочной и телом, и душою. Совпадает! Хоть я иногда и психую, но как прикажете не психовать, когда на меня столько всего навалилось? Стоит только подумать о родных, как сердце словно иглы пронзают. А стоит подумать о князе…

Нет, нет и еще раз нет, Маша! Он в твоих мыслях персона нон-грата!

— Не ерничай! — фыркнул чертяка.

Поняв, что, пока он зудит над ухом, ничего нового не узнаю, тяжко вздохнула. Захлопнула книгу и посмотрела на аджана.

— Ключевский утверждает, что падение с лестницы — досадная случайность. Он проверял, никаких следов магического вмешательства замечено не было.

— Так если действовали осторожно и потом успели замести следы… — начал было Чет.

Но я его перебила:

— Ольге очень нужна смена обстановки. Хотя бы на пару часов. А уж как Наташа пикнику обрадовалась… Они же торчат здесь целыми днями, словно арестантки. Света белого не видят. И я вместе с ними.

— В окно смотри! — гаркнул чертяка, раздраженно дернув хвостом. Смахнул им на пол пуховку; хорошо, что следом не отправил флакон с духами. — Или гуляй по парку.

— Чет, все будет хорошо. Правда, — сказала ему и весело улыбнулась. — С нами будет охрана, Ключевский со своей стражей. Да и я тоже чего-то стою. И вообще, после живописных историй Наташи мне умереть как хочется увидеть хотя бы ма-а-аленький кусочек Черноморья.

— Да, похоже, тебе действительно не терпится умереть. — С этими словами аджан растаял в воздухе, оставив после себя короткий дымный след.

Честно говоря, его тревога невольно передалась и мне. Я даже подумывала попросить свекровь отложить пикник до лучших времен, да вот хотя бы до возвращения Андрея. Но увидев, как сияют глаза Наташи, как улыбается, предвкушая приятное времяпровождение, Ольга и даже Анна в кои-то веки не куксится, я затолкала поглубже так и не озвученную просьбу.

— Ах, Софья, светлое вам к лицу! — при виде меня пропела младшая Воронцова. Она едва не подпрыгивала на месте — так ей не терпелось скорее оказаться за стенами родного дома.

— О тебе могу сказать то же самое. — Я улыбнулась, скользнула по не слишком пышному платью Наташи, сшитому из светлого муслина, взглядом, и обратилась к Ольге: — Нас будет сопровождать капитан со своими людьми.

Княгиня слегка нахмурилась:

— В этом нет необходимости, Софья. Наши люди прекрасно о нас позаботятся.

— И все же, — упрямо качнула головой и посмотрела свекрови в глаза, давая понять, что решение уже приняла и менять его не собираюсь. — После случившегося я предпочитаю перестраховаться, чем проявлять беспечность. Думаю, князь бы со мной согласился.

Тень, на мгновение промелькнувшая на лице Ольги, тут же растаяла за светлой улыбкой.

— Наверное, ты права. Негоже нам пренебрегать милостью его величества.

Вообще-то я говорила про другое, про свою безопасность, а не про то, как лишний раз подольститься к императору, ну да ладно.

— Надо было предупредить капитана. — Вспомнив, что давно не портила себе лицо, Анна поморщилась.

Такая предсказуемая. И такая беспечная.

Как будто не понимает, что от этих гримас ранние морщины ей обеспечены.

— Теперь еще его придется час дожидаться…

— Капитан уже предупрежден и ждет нас, — закрыла я тему.

Приняв из рук Беляны легкую кружевную шаль, спустилась по парадной лестнице, поприветствовала господина Всеволода и с его помощью забралась в коляску.

— Отличный день для прогулки, ваше сиятельство! — пригладив усы, залихватски закрученные кверху, бодро заявил военный.

— Полностью с вами согласна, капитан, — подарила ему улыбку, после чего бросила взгляд на мужчин в мундирах, держащих под уздцы своих коней.

Нет, с такой охраной мне точно нечего бояться. Если бы еще Чет не стращал, вообще было бы замечательно. А так слова аджана занозой засели в сознании и испаряться из него категорически не желали.

Если бы меня спросили, как должен выглядеть рай, я, не раздумывая, ответила бы, что рай — это Черноморье.

Земли князя были прекрасны…

После пространственных скачков я была не в лучшей форме и едва ли могла отдать должное здешним красотам, а сегодня не сводила от окружающих пейзажей взгляда. Столько зелени, столько красок мне прежде видеть не доводилось.

Бесконечные изумрудные полотна виноградников, постепенно наливающиеся соком под ласковыми лучами солнца. Темные, будто бархатные, холмы и венчающее их небо… Такое голубое, что кажется ненастоящим, а море… Море завораживало. Спокойное, величественное, оно манило своей опасной глубиной и древними тайнами.

— Как думаете, когда князь вернется?

Вопрос сорвался с губ прежде, чем успела его осмыслить и сдержать. Почему-то, глядя на омывающие берег волны, я незаметно уплывала мыслями к Воронцову. Вот и сейчас, сама того не желая, нарисовала в памяти его лицо, по-мужски красивую улыбку, от которой сердце, глупое, сбивалось с ритма, а от хриплых ноток его глубокого, такого волнующего голоса…

— Неужели мы изволили вспомнить о муже? — вернула меня в реальность ядовитая реплика Анны.

Очень вовремя, к слову, вернула. А то я бы так и до наших поцелуев довспоминалась, хотя только недавно себя за это ругала.

Машка, Машка…

— Анна, что я говорила? — строго одернула вздорную девицу Ольга.

Но та сбавлять обороты явно не собиралась.

— Я разве что-то не то сказала?

Что-то не то выскакивает у тебя изо рта постоянно.

— Софья командует в нашем доме, помыкает нашей прислугой, роется в наших гроссбухах, упиваясь властью, получая удовольствие от своего нового статуса, но вспомнить о том, кому она всем этим обязана, — нет, мысли о муже ей удовольствия не доставляют.

— Знаешь, что действительно доставило бы мне удовольствие? — процедила я, почувствовав, что закипаю.

Этак нескоро открою в себе другую грань дара. Но остановиться уже не могла. Девчонка просто допекла!

— Вышвырнуть тебя из коляски и оставить в придорожной пыли! А там уже сама решай, спускаться ли тебе к берегу или топать по солнцепеку обратно в замок!

В гору. В пышном, очень пышном и чересчур нарядном платье.

Удачи тебе, Аня.

Мелькнула мысль, очень заманчивая и яркая, прямо сейчас воплотить угрозу в жизнь. Остановить повозку и велеть стерве убираться. Не знаю, как сдержалась. Вдохнула глубоко, выдохнула, а потом холодно проговорила:

— То, что я не говорю о муже, еще не значит, что я о нем не думаю. Мои… чувства к Андрею — это мои чувства к Андрею. И делиться ими с тобой я не собираюсь. Еще вопросы?

Вопросов у Анны больше не было. Пока коляска катила вниз по склону, по стелящейся лентой дороге, сестра Андрея сидела красная как свежесваренный рак и надутая как жаба. Наташа рассказывала очередную историю о своем крае, а мы с Ольгой с интересом ее слушали. Было видно, что княгиня нежно любит свою младшенькую кровиночку и честно старается испытывать те же чувства к средней, правда, у нее не всегда это получалось.

И, если честно, я бы ее за это не ругала.

Несмотря на кислый вид Анны, пикник прошел замечательно. Когда вышли к берегу, солнце уже светило не так ярко, приятно согревало, но не жарило. Постелив пледы у огромных валунов и достав содержимое корзин, мы принялись за угощения. И пока ели, болтали и любовались морем. Дышали терпким, соленым воздухом, наслаждались мелодией волн…

Охранники в обиде не остались, им тоже вкуснятины перепало, а капитан оказался на удивление приятным собеседником. Не солдафон, как выяснилось, а весьма обходительный мужчина.

Особенно, как успела заметить, ему нравилось быть обходительным рядом с княгиней…

— Софья, а жабки? Ты же обещала, — расправившись аж с двумя кусками черничного пирога, настолько он был вкусным, вскинулась Наташа.

— Раз обещала, значит, покажу. Пойдем!

Поднявшись с пледа, я схватила девушку за руку и увлекла за собой к пенистой кромке воды. Краем глаза заметила, как Аня, якобы желая размяться, тоже поднялась и теперь со стороны следила за обучающим процессом.

— Берешь камешек… Вот такой, мелкий и плоский, и бросаешься в воду.

Проследив за прыгающим по темной глади камнем, Наташа присела за «снарядом» и весело произнесла:

— И как же я сама до этого не додумалась!

— Меня эта забава всегда успокаивала. — Я мягко улыбнулась.

А младшая Воронцова, отправляя в воду свою первую «жабку», сказала:

— Не обижайся на Аню. Она… — Девушка тяжело вздохнула. — Она просто очень переживает за брата, вот только не умеет правильно выражать свои чувства. Ее злость, раздражение на самом деле тревога за Андрея.

— Думаешь, в море с ним может что-то случиться?

Наташа опустила взгляд на ладонь, провела по серой гальке подушечкой большого пальца и тихо сказала:

— Истории о пробудившихся чудовищах пугают… Но… но мы верим, что путешествие пройдет благополучно.

И принцесса, за которой его откомандировали, окажется особой ни капельки не интересной для моего мужа.

Мысленно обрушив себе на голову ближайший валун за такие мысли, вернулась к «жабкам».

В деревушку с незамысловатым названием Приморская мы приехали уже на закате. Каково же было удивление Наташи, когда выяснилось, что как раз сегодня здесь проходит Русалочья ярмарка.

— Ну как же мы могли забыть! — всплеснула руками Наташа. — Чуть не пропустили! Или… — Девушка обернулась к княгине. — Матушка, а ведь вы не забыли… Неспроста на пикнике настаивали.

Ее сиятельство с улыбкой кивнула:

— Осмотритесь, Софья. А я пока здесь посижу.

Княгиня опустилась на лавочку перед небольшим беленым домиком с красными резными наличниками на окнах и цветущим садом. Выглядела она уставшей, но все равно улыбалась. И отпустила дочерей прогуляться по ярмарке, посоветовав мне к ним присоединиться.

— Может, не стоит оставлять вас одну? — с тревогой спросила я, вглядываясь в бледное лицо женщины.

— Все хорошо, идите, — отказалась она. — Просто устала немного. Отдохну и к вам присоединюсь.

Кивнув, я велела Ключевскому:

— Оставайтесь с княгиней.

А сама в сопровождении двух солдат последовала за Аней с Наташей.

Надо же было узнать, почему эту ярмарку назвали русалочьей.

— По легенде обитатели моря помогали людям в сложные времена. Пару веков назад в наших краях была страшная засуха. Урожай погиб, рыба почти не ловилась, крестьяне голодали, и, если бы не доброта русалок, каждую ночь оставлявших на берегу для людей еду, наши потери исчислялись бы тысячами, — рассказывала Наташа, прогуливаясь между прилавками. — С тех пор каждый год летом черноморцы вспоминают о русалочьей милости. Устраивают ярмарку, веселятся, а перед рассветом отправляются на берег, чтобы оставить для морского народа благодарственные дары.

— И что же вы им дарите?

Наташа весело хихикнула:

— Говорят, русалки падки на все яркое и блестящее. Цветные камешки, бусы, платки, да и просто отрезы красивой ткани — каждый отдает то, что может. Не знаю, правда, зачем им в море платки, но с восходом солнца на берегу не остается ничего. Девы с хвостами все забирают.

— Их кто-нибудь видел? — спросила я, с интересом бросая по сторонам взгляд.

— Лично я никогда. Но многие из местных верят, что русалки существуют, и очень сильно на тебя обидятся, если попробуешь с ними не согласиться… Ой, а посмотри, какие красивые вазы! А статуэтки морских нимф просто загляденье! Софья, пойдем скорее! — Наташа схватила меня за руку и повела к улыбчивой торговке в пышном сарафане.

Чего на ярмарке только не было! Гребни из кораллов, ожерелья из ракушек, нити жемчуга. Рубашки, искусно расшитые здешними мастерицами, изящные туфельки и добротные лапти. Расписная посуда, глиняные горшочки и, конечно же, много-много сдобы: печенья в форме рыбок, булочки с корицей, пряники, формой напоминающие дев с хвостами, леденцы на палочках и прочая красотища с вкуснотищей.

Жаль, что мы уже поели, и, несмотря на головокружительные ароматы, в меня бы сейчас даже крошка от булочки не полезла. Зато решили прикупить добра в замок. И себя побалуем, и слугам привезем подарки.

— И это тоже возьмем! — не на шутку разошлась Наташа. Торговка на радостях все быстро заворачивала и передавала одному из наших охранников. — А еще вон то и то! И это тоже, пожалуйста, заверните.

— А где Аня? — Я нахмурилась, повертела головой, но средней Воронцовой нигде видно не было.

— Наверняка где-нибудь возле украшений. Сначала хмыкает, мол, что это за безвкусица, — передразнила сестру девушка, — а потом ее от прилавка за уши не оторвать. Обязательно что-нибудь себе купит.

Кстати, об украшениях. Может, подарить Варе с Беляной по нитке жемчуга?

— Сейчас вернусь. — Оставив Наташу подчищать прилавок с посудой и крашеными фигурками, вместе с охраной переместилась к другому, за которым румяная девушка торговала местного производства бижутерией.

Выбрав подарки служанкам, я обернулась, чтобы отыскать Наташу взглядом, но возле лотка с посудой ее уже не было. И что самое странное, рядом не было солдат Ключевского.

Что за…

В глазах неожиданно потемнело. Я стиснула в пальцах жемчужные бусы, резко вздохнула, пытаясь понять, что за чертовщина со мной творится. На секунду прикрыла глаза, а после широко их распахнула и увидела, как в толпе мелькнула светлая муслиновая юбка.

— Наташа, подожди!

Подгоняемая вдруг обрушившейся на меня тревогой, бросилась за девушкой, распихивая зевак, торопясь скорее ее нагнать.

— Наташа!

Перед глазами назойливо рябило. Изобилие на прилавках больше не радовало, а, наоборот, раздражало. Музыка, голоса сливались в противный оглушительный гул, разрывавший сознание.

— Маша, остановись… Машка! — звучал до боли знакомый голос, но почему-то никак не получалось на нем сосредоточиться.

Я продолжала быстро идти, чувствуя, как в груди лихорадочно стучит сердце, и пыталась не потерять из виду тонкую девичью фигурку. Наташа словно бы не шла, а проплывала меж рядами. Хрупкая, невесомая, как будто ненастоящая…

— Да приди же ты наконец в себя… Машка!

Я остановилась, словно оглушенная, и только тут поняла, что рядом нет ни толпы, ни прилавков. Не было и Наташи. Только узкий, темный от набежавших сумерек проулок, посреди которого я стояла. А возле стены, держа руку на ножнах, притаился мужчина. Его лицо было мне хорошо знакомо.

Один из охранников Ключевского, что меня сопровождали.

— Что произошло? — бросила по сторонам напряженный взгляд, пытаясь отыскать охранника номер два.

Но его не было. И сумерки, как назло, продолжали быстро сгущаться.

— Как я здесь оказалась?

— Машка, караул! Это колдун! — в рифму выпалил аджан, которого я не видела, что, впрочем, не мешало мне слышать его взволнованный голос.

— Непростая мне выпала задачка, княгиня, — делая ко мне шаг за шагом, проговорил мужчина.

Молодой, сильный и явно очень опасный. Не трудно было догадаться, что оказалась я здесь не по своей воле, а с подачи этого типа.

— Было непросто к вам подобраться, но я справился.

Я даже пикнуть не успела, как мерзавец выдернул из ножен кинжал и бросился на меня. А я, умная голова, не придумала ничего лучшего, кроме как, взвизгнув, швырнуть в него бусами.

Разумеется, бусы негодяя не напугали. Зато немного сбила с боевого настроя атака невидимого аджана. Судя по тому, как солдат схватился за зад, чертяка от души его цапнул когтями. Возможно, даже укусил или протаранил рогами.

Мне любой из вариантов нравился.

— Откуда у тебя хранитель? — Глаза у предателя сузились, превратившись в две темные щелочки. Он что-то прошипел сквозь зубы, и Чет у меня в голове взвыл от боли.

Ах ты ж!

Меня вдруг такая злость взяла, не за себя — за друга, что от страха не осталось и следа.

— Оттуда! — гаркнула я, припоминая все уроки разом. И теорию, и особенно практику. — А знаешь, что у меня еще есть?

Дожидаться, пока все ему расскажу, мерзавец не стал, бросился ко мне с кинжалом. Я отскочила, вскинула руки, отпуская на волю все свои чувства, и… То, что случилось дальше, не ожидал ни он, ни я. Я ждала проявления магии равновесия, ее темной стороны, а солдат явно надеялся, что просто попробую сбежать. А что еще остается делать пустышке? Кричать, звать на помощь, умолять, в конце концов, не убивать.

Даже поняв, что у меня есть магический защитник, он не поверил, что в комплекте с ним идет магическая сила. А может, решил, что во мне лишь слабая искорка…

Но вместо искорки с раскрытых ладоней сорвалось пламя. Яркое, бушующее и такое же яростное, как и его хозяйка. В этот раз оно достигло цели. Не стушевалось, не взбрыкнуло, а ударило точнехонько в грудь душегуба. Тот отлетел к стене и, вопя от боли, стал стаскивать с себя горящую одежду.

Дожидаться, что произойдет дальше, я не рискнула. Подхватив юбки, бросилась бежать, в мыслях взывая к Чету.