Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

♡ Глава шестнадцатая, про доверие, хаоситов и матримониальные неожиданности

Я смотрела в окно столичного дома и не могла отделаться от ощущения, что уже успела прожить одну жизнь и теперь проживала другую.

Впрочем, так оно и было. Ну посудите сами, я попала в этот мир не так уж давно, но уже успела всё: выйти замуж, распрощаться с не в меру властным и порой ту… не слишком умным «папенькой», побывать в Черноморье, при этом дважды едва не погибнув, а еще успешно отбиться от поползновений навязанного мужа…

И вот теперь я снова в Московии. Вроде бы недавно покидала столицу, но чувство такое, будто страницу жизни перелистнула или вышла на новый уровень, как в компьютерной игрушке. Столько событий за такой короткий отрезок времени и все словно обухом по голове…

На Земле жилось намного спокойнее и, если совсем по-честному, комфортнее. Там не нужно было переживать, что в любую минуту раскрою не только свой дар, но и то, что я, по сути, в этом мире нелегалка.

Там у меня были родные, мои самые лучшие и любимые… Там я была собой! Просто Машей Семеновой. Здесь же мне приходится играть навязанную роль и изображать ту, которой я не являлась.

Я скучала по семье. Я бесконечно скучала по маминому смеху, ее теплым объятьям, чуть колючем поцелуе в щеку папы, иронии бабушки, которая любила пошутить на тему моих женихов.

Женихов, которых не было…

Я не ощущала себя в этом мире своей. И несмотря на то, что почти всегда кто-то находился рядом, была одинокой. Андрей и его семья не в счет. Я не верила, что он поменял мнение относительно Софьи-пустышки. А то, что последние пару дней так старательно за мной ухаживал… Стопроцентно у него какие-то свои мотивы, мне неведомые. И уж тем более я не верила, что меня безоговорочно приняли в семью. Не приняли! Да и сама я не стремилась быть принятой.

Я рвалась вернуться домой, туда, где моя жизнь понятна, распланирована, где нет императоров с их указами, нет придурка цесаревича, который должен взойти на престол. Одна лишь мысль об Игоре в роли правителя вызывала внутри бурю протеста. Ну какой из него император? Он же утопит русские земли в крови!

Вряд ли женитьба на бритской принцессе его изменит.

Мысли об этой… еще некоронованной меня тоже, к слову, страшно злили. Как о ней отзывался Андрей! И продолжает отзываться. Всю дорогу соловьем пел: ах, ее высочество такая и этакая… Умная, яркая, великолепная! И как же ей бедненькой не повезло с венценосным кобелем.

Вот и шел бы к ней, а меня не трогал! Перестал целовать и соблазнять. У меня и без их соблазнений и помолвок дел по горло.

Едва не застонала, вспомнив, о своих проблемах с магией. Только вчера, казалось, выжала из себя все, что могла выжать, и опять, что называется, двадцать пять. Огненная стихия снова требовала выхода. Не знаю, сколько еще смогу прикидываться пустышкой.

Сегодня, например, я едва себя не раскрыла. А всё из-за чертовых порталов, от которых мне, по идее, должно становиться плохо. А вот не было плохо! Пришлось изображать умирающего лебедя, которого буквально распирало от магии. Едва в столичный дом прибыли, как я заперлась в покоях, проквакав, что меня тошнит и все такое.

Ещё и Чет опять непонятно куда провалился. Второй день его уже ни видно, ни слышно. Когда рядом был князь, аджан осторожничал и старался лишний раз не высовываться. А мне помощь его нужна! Нужно искать новое место для тренировок.

Последние несколько минут я стояла у окна, мысленно взывая к аджану, но он всё не появлялся. Мне хотелось не то рычать, не то плакать, а может, и паниковать. Как я без своего рогатого помощника буду? А если он совсем ушел и больше не вернется?

Шмыгнула носом, не сдержалась, и слезы побежали по щекам. Так и стояла, глотая соленые капли, и думала о том, что такой одинокой я себя еще не чувствовала никогда.

Если останусь без своего аджанчика, это ж вообще будет полный аут.

— Ну вот, опять ты за старое! Только возьму выходной, как ты тут же сырость разводить начинаешь!

Я резко обернулась на голос, донесшийся из другого конца спальни. Радостно взвизгнув, бросилась к кровати, желая скорее обнять своего чертяку.

— Эй, ты чего? — растерянно пробормотал тот, когда я сжала его в объятьях. — Манечка? Приболела? Может, послать за лекарем?

Это уже что-то новенькое. Манечкой он меня еще не называл, как и я раньше никогда его не обнимала. Но тискать аджана оказалось приятно. Мягкий, пушистый, почти не упирается.

— Ты чего раскисла? Опять слезоразлив открыла…

— Я… — всхлипнула и еще сильнее прижалась к пахнущему дымом, костром и самую малость гарью хранителю. — Думала, ты не вернешься.

— Можно подумать, у меня выбор есть, — буркнул Чет.

А я вскинула голову и, перекрыв слезоразлив, недоуменно спросила:

— В смысле?

— Ну сама посуди, на кого я тебя бестолковую и такую слезливую оставлю? Ты ж без меня пропадешь! Как пить дать пропадешь. — Он тяжело вздохнул и продолжил сокрушаться: — Вон стоило на пару дней исчезнуть, так ты уже сопли развесила, обниматься лезешь…

Обниматься я тут же перестала. Оставила его в покое и даже отодвинулась на два шага.

— Раз неприятно, так и скажи!

— Вот вы бабы… — начал было рогатый, а потом громко добавил: — Приятно мне всё, приятно! Кто ж от дармовой кормушки-то откажется? Ты ж меня магией только что напитала!

— Чего сделала? — выдохнула я, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Сила, до этого жадно пульсировавшая в теле, требующая выхода, едва укротимая, поутихла. Теперь я дышала ровно, спокойно, и никакие неприятные ощущения не сдавливали грудь.

— Че-е-ет! — Я снова приблизилась к несносному чертяке. — Что же ты раньше молчал?! Возьми еще, а то мне одной много!

— Сейчас возьму, а потом, извини, не выйдет.

— Почему?

— Потому что я не… — Аджан осекся и, кашлянув, продолжил: — Я не всегда могу забирать чужую магию. Даже отданную добровольно. Это, знаешь ли, больно.

— Больно? — Я тут же отдернула от него руку. Чего-чего, а причинить ему боль я точно не желала. — Не юлил бы и говорил прямо.

Вздохнула, радуясь неожиданной передышке. Магия поутихла, и всё будто бы стало как раньше.

— Ну не прямо так чтобы совсем невыносимо, но приятного тоже мало. Зато! — подбоченился чертяка. — От твоей силы умножается и моя. Так что время от времени я готов, так уж и быть, забирать у тебя излишки, а то ты и впрямь едва ли не искришься. Ты из-за этого ревела?

Кивнула и, опустившись рядом с аджаном, тихо сказала:

— Устала я. Прятаться, учиться тайком, опасаясь быть раскрытой. Бороться со своей силой… Еще и эта помолвка… Вот скажи, как тренироваться без чудо-библиотеки Воронцовых? Здесь ни стража нет, ни нужных книг.

— Библиотека здесь, душа моя, тоже имеется. И страж тот же, а вот комнаты тренировочной, увы, нет.

— Как это страж тот же? — удивилась я.

— А так! — хмыкнул аджан. — Библиотека — его вотчина, и неважно, где именно она находится, главное — привязка к роду. Ты же не думаешь, что у Вяземских иначе? Никто не хранит важные книги в столичных домах. Главное богатство находится в родовых имениях…

— Вяземские! — осенило меня. — Я напрошусь в гости к отцу и воспользуюсь его библиотекой!

— В принципе, неплохой вариант, — согласился аджан. — Вот только никто тебя одну к отцу не отпустит. Да и Вяземский наверняка захочет с тобой пообщаться, ты же для этого вроде как к нему явишься.

— Надо будет как-то остаться у него ночевать. — Я уже загорелась идеей и отказываться от нее не собиралась. — Скажусь больной, мигрень там внезапно накатила, а ночью…

— Примчится Андрей со своим лекарем и потащит тебя домой, лечиться, — перебил меня Чет.

— Значит надо сделать так, чтобы не примчался!

— Ну-ну…

В общем-то я понимала скепсис аджана, учитывая реакцию Андрея на нападения и его гипервнимание в последнее время. Ведь действительно примчится…

Следовательно, мигрень отменяется. Что остается? Может, воспользоваться привязанностью Софьи к князю? Мол, давно с «папенькой» не виделась, страх как истосковалась по родителю. Мало того, что мне тренироваться надо, я уже всю голову сломала, гадая, где провести ритуал, о котором узнала ещё в Ялите. Спасибо душке-стражу, подбросившему мне ту замечательную книгу.

В общем, от обряда я не откажусь ни за какие сокровища мира, ведь это реальный шанс узнать, как там мои близкие. А главное — возможность выяснить, что стало с моим телом. Вдруг окажется, что я уже давно в могиле… Поёжилась от жуткой мысли и приказала себе не думать о подобном исходе.

Старуха ведь говорила, что смогу вернуться. И Чет тоже лучится оптимизмом.

Короткий стук в дверь прервал ход моих мыслей. От неожиданности я встрепенулась и, не подумав, воскликнула:

— Входите!

— Ну, Машка! — прошипел аджан, стремительно выцветая, пока не стал прозрачным.

— Княгинюшка, простите, там ваш батюшка приехал, — произнесла сероватая Беляна, всё еще не пришедшая в себя после порталов. — Князь сказал, что вам не здоровится и звать не велел, но это же ваш батюшка. Вот и я подумала…

Звать, значит, не велел? А спросить, хочу ли я отца видеть после нескольких недель разлуки, нет?

— Ваш батюшка на обед изволили остаться, — ещё тише добавила Беляна, заметив, что я уже почти вошла в фазу рычания.

— Идем, — хрипло ответила ей, силясь подавить побежавшее по венам пламя.

Опять бурлить начинает… Нет уж, зараза такая, сиди смирно! А ты, Машка, сдерживай порывы!

— Вам бы умыться, барыня… — Служанка чуть слышно кашлянула.

Точно, я же тут слезопусканьем занималась! С другой стороны, я и должна сейчас выглядеть неважно. Впрочем, если умоюсь, краше не стану.

— Помоги мне и возвращайся к себе. Ты еще не отошла от порталов.

— Как скажете, барыня. — Беляна давно привыкла, что спорить со мной себе дороже, и больше не тратила на это время.

Ещё подходя к гостиной, я услышала, что за резными дверями происходит оживленная беседа. Причем громче остальных звучал очень знакомый и въедливый голосок. Я даже на пороге застыла, услышав его. Эта заминка помогла взять себя в руки. Отдышаться, принять тот факт, что с «отцом» приехала Татьяна. Без понятия, каким образом снова пролезла к князю, но, увы, это была она. А мне, чтобы заручиться поддержкой Вяземского, явно придется привечать тетку, раз уж он с ней явился.

— Доброго дня, батюшка. Тетушка… — пропела я, наконец показавшись на глаза гостям и семье Воронцовых. — Я так рада вас видеть!

Впрочем, из последних были не все, Андрей да Ольга. Но мне и их взглядов хватило. Свекровь смотрела понимающе и вместе с тем немного хмуро, а вот муженек был недоволен.

Шел бы он со своим недовольством… Он не имел права не сообщать мне об отце. Пусть и не моем, это дело десятое, но все же!

Воронцов поднялся, явно желая усадить меня рядом с собой, но я не мешкала, ловко влезла между «отцом» и Татьяной, при этом не забыв ухватиться за его руку, и сказала:

— Я так по вам скучала, папенька!

К слову, «папенька» выглядел не лучшим образом. Черные круги под глазами, кожа будто серый пергамент. Кажется, даже схуднул немного, но при этом кидал на тетушку пылкие взгляды.

Вот что за чертовщина?

Чтоб ей провалиться!

— Софушка, детка, а уж мы-то как рады тебя видеть! — проворковала мерзавка, она же Татьяна. — Но ты так бледна, девочка моя. Может, стоило отлежаться сегодня?

— О, тетушка, не стоит беспокоиться. — Я невольно поморщилась. Вот просто не смогла удержаться! Слишком довольной и цветущей на фоне «отца» выглядела Татьяна. Но, слава Богу, все списалось на мое якобы неважное состояние. — Как я могла не выйти к вам?

«Еще как могла», — читалось во взгляде мужа, который я успешно проигнорировала.

Их обоих, если уж совсем точно.

— Ах, папенька, расскажите же, как вы? Давно ли приехали в столицу или так и не возвращались в поместье?

— Не возвращались, — вместо отца ответила Татьяна. — Мы решили немного задержаться. Тем более что грядет такое замечательные событие — свадьба цесаревича!

Свекровь скривилась, ей тоже не понравилось, что вместо Вяземского ответила тётка, а тот словно бы и не заметил, что ему и рта раскрыть не дали. Сидит, глуповато улыбается и все на Татьяну поглядывает, будто она диво-дивное…

Действительно чертовщина.

— Ах, а скоро помолвка! — затараторила Татьяна и уставилась на меня аккуратно подведенными глазами. — Это так романтично: устроить праздник по традициям Бритии! Их высочества великолепная пара! Ты, наверное, не видела принцессу? Она такая элегантная!

У меня от ее трескотни разболелась голова, а еще жар по телу прошелся. Магия, словно вторя моим чувствам, снова рвалась на волю. Не иначе как подпалить нахалке волосы.

— Софушка, ты уже решила, какой наряд выберешь?

— Не решила еще. Мы только недавно о помолвке узнали. — Я покачала головой и посмотрела на Татьяну, прямо в глаза.

Уж не знаю, что я там хотела увидеть, но явно не скрытое торжество. Женщина лучилась довольством и будто бы победой. Ну уж нет! «Отца» я ей не отдам. Не знаю, что она там намудрила, но обязательно выясню, и тогда посмотрим, кто еще будет довольством лучиться!

— А пора бы, Софушка. Пора! — пропела приживалка. — До бала остались считанные денечки, а столько всего успеть нужно. И ткани подобрать, и швеям приказы отдать. Если остался кто свободный…

— Для Софьи пошьют лучший наряд, — уверенно заявил Андрей, словно водил дружбу с каждой второй модисткой столицы.

— Князь, я не сомневаюсь, что у нашей девочки будет самое лучшее платье, — медово отозвалась Татьяна. — Вот только намедни графиня Волконская сетовала, что всех швей разобрали и они уже не берут заказы… Но я могу порекомендовать своих! Думаю, для Софушки они расстараются.

— Благодарю, но не стоит, — ответил муж, рассматривая Татьяну так, словно впервые видел, и я тоже испытывала нечто подобное. Странное, тревожное чувство, камнем прижавшее сердце. — Завтра прибудут швеи ее высочества, они же и пошьют наряды для всей моей семьи.

— Ее высочества? — ахнула Татьяна. — Какая честь!

Да уж действительно, честь. С чего бы такие плюшки, муженек, а?

Нет, то, что у него к Шарлотте особое отношение, я знала. Мне об этом регулярно напоминали. Но уж то, что и у нее к нему, — нет!

Вот ведь…

— Ах, как приятно знать, что ее высочество высоко ценит своих подданных! История о том, как вы спасли ее от морского чудовища, потрясла всю Московию!

И вот тут я сделала стойку. Да не я одна. Ольга тоже нервно передернула плечами и вперилась в сына взглядом. Что за… Он нам ни слова про чудовищ не рассказывал и уж тем более о том, что спасал свою распрекрасную.

Я уставилась на Андрея, вспоминая его недавние слова, и горько усмехнулась. Доверие… Надо же! Выходит, что в одни ворота? То есть я ему доверяй, рассказывай чуть ли не о каждом своем вздохе (нам же семью строить надо, узнавать друг друга, притираться!), а мне, значит, как собаке подачку? Остатки с барского стола? Право слово, Машка, ты прямо не в двадцать первом веке родилась. Уши как местная барышня развесила, губы под поцелуи подставила и поплыла… Воздух тут, что ли, такой, заразный на глупость?

Ну так или топись уже в этом лживом сиропе, или стой за себя до конца! А то мечусь как муха в меду и сама не знаю, чего хочу больше: то ли отделаться от навязанного мира и супруга, то ли всю жизнь прожить с человеком, который, как выясняется, искусно недоговаривает и делает так, как ему удобно и выгодно.

А то, что делает, — без сомнений. И можно, конечно, сказать, что Андрей просто не захотел нас волновать, и так в последнее время в доме творился бардак… Но ведь мог бы найти подходящий момент и рассказать о своих злоключениях. Ладно, не больной матери, но я-то имею право знать правду.

Доверяй мне, Софья…

Дура я, вот кто!

Я сжала юбку и перевела взгляд на Татьяну. Кажется, та поняла все по нашей реакции и прям солнышком ярким засияла. Щука вяленая!

— Князь, а вы, оказывается, скромны не в меру! Не только герой, но и не любитель говорить о своих подвигах.

Действительно скромник!

— Тетушка, а вы о своём наряде расскажете? — переключила я внимание гарпии интересующую ее тему — шмотки. — Я бы хотела увидеть, что за фантазию вы решили воплотить в жизнь. Уверена, это нечто восхитительное… Скажем, послезавтра. Я так по вам всем соскучилась, что с удовольствием погостила бы денек дома. Если вы, папенька, конечно, не против.

— Кхм… — Князь перевел больной взгляд с Татьяны на моего мужа. — Дочка, ты замужем…

Да-да, я помню про это досадное событие в своей жизни. Вот только кто-то здесь крупно проштрафился и сейчас ссориться ему со мной точно не выгодно.

Так и вышло.

— Я сопровожу Софью, — заявил любитель секретов. — Как только ей станет лучше…

Ага, то есть модистки прибудут завтра, а это та еще кутерьма, невзирая на мое самочувствие. А к отцу Софьи, значит, только при улучшении… Окей, муженек, мы еще сочтемся.

Я вдохнула-выдохнула, заставляя себя успокоиться. Мне нужно знать наверняка, что произошло с моим телом, тогда я перестану метаться, сомневаться и приму решение. А пока, спокойствие, Машка, только спокойствие!

Прорвемся!

Я все равно придумаю, как остаться у Вяземского без надсмотра.

Одно плохо: тетка явно не обрадовалась моему желанию погостить. Но мне были безразличны и ее желания, и опасения. Она явно что-то сделала с князем… Приворотное зелье? Порча? Ну не мог он так быстро сдать и после того скандала ее вернуть. Странно это и подозрительно.

— Софушка, расскажи о себе. Как тебе в новом доме живется?

Я могла позавидовать Татьяне, ее выдержке и умению быстро брать себя в руки. Мне, к сожалению, с этой буйной магией, было непросто укрощать чувства.

И прятать неприязнь к этой манипуляторше.

— Черноморье… — Я улыбнулась и на миг прикрыла глаза. — Его нельзя описать. Этот край нужно видеть…

Почувствовать соленый вкус моря на губах, дыхание ветра на коже, глотнуть аромат многоцветья, гулять по золотой кромке берега, слушая сказки и легенды…

— Девочка моя, да ты счастлива! — пришла к непонятным выводам Татьяна, и я очнулась, распахнула глаза. — Тебе несказанно повезло с мужем, и мы рады, что вы стали нашей семьей!

Все это уже было сказано не мне, а Андрею и Ольге.

Я опять разозлилась, ведь, в отличие от остальных, сумела прочесть между строк. Татьяна опять намекала на то, какая она молодец, что воспользовалась пороком цесаревича и подсунула ему свою племянницу.

— Да, ваш брак — лучшее решение. Славься император своей мудростью! — вдруг изрек Вяземский, и взгляд его при этом показался мне куда разумнее, словно луч света из тьмы пробился.

— Славься, — эхом подхватила Татьяна и чуть поджала губы.

Да уж, такой конкуренции ни одна женщина не пожелает. Вяземский был давно и прочно влюблен в своего императора. Преданный ему до мозга костей, чаще в ущерб себе. Он его боготворил. И вряд ли когда-нибудь сможет также относиться к женщине. Судя по всему, тетка это очень хорошо понимала, но поделать ничего не могла.

— Нам тоже несказанно повезло с Софьей, — улыбнувшись, произнесла Ольга. — Ваша дочь стала отрадой для материнского сердца.

И почему, спрашивается, когда свекровь меня хвалит, мне хочется провалиться сквозь землю от смущения?

И глаза начинает подозрительно пощипывать…

— Ваши слова медом льются мне в душу, — тихо проговорил Вяземский.

— Софья хорошая девочка.

Он наконец-то обратил внимание на то, что моя ладошка сжимает его ладонь, и тоже чуть сжал ее в ответ.

— Бесконечно рад за теплый прием, но, пожалуй, дочери стоит отдохнуть, а нам пора возвращаться домой, — задумчиво рассматривая меня, произнес «папенька». — Ждем вас в гости.

Он поднялся, за ним, естественно, вскочили все остальные.

— А как же обед? — спросила Ольга. — Нам было бы очень приятно, если бы вы разделили с нами трапезу.

— Прошу прощения, княгиня, но нам пора. На три часа у меня назначена встреча с нотариусом.

Я машинально повернула голову к настенным часам, у князя и правда осталось не так много времени. Все же пока доберутся… И тут до меня дошло.

Нотариус!

А нафига?!

Кажется, этот вопрос отпечатался на моем лице, потому что отец, чуть нахмурившись, шепнул мне на ухо:

— О женитьбе подумываю, Софушка. Я у тебя еще крепкий, статный мужчина. Волей Многоликого еще обрету семейное счастье.

И так на Татьяну посмотрел, что мне совершенно точно стало понятно, с кем он это семейное счастье обретать собрался.

Я пересилила себя и улыбнулась.

— А там, может, и наследника одаренного подарит, — сказала ровно то, что хотел бы услышать Вяземский.

И попала в цель. Князь просиял, крякнул довольно. Обнял на прощание. Я как в тумане расцеловалась с Татьяной, попрощалась с «отцом», заверив, что непременно приеду в гости, а сама, пока расшаркивалась, пыталась переварить услышанное.

Это же капец, что творится.

Глубоко уйдя в свои мысли, не заметила, как гости уехали и мы вернулись в гостиную. Наверное, так бы и продолжила думать о змее подколодной, но тут из задумчивости меня выдернул голос свекрови, настолько пропитанный ядом и злостью, что я невольно вздрогнула:

— От чудовища, значит, принцессу спас. И как оно, спасителем быть? Изволишь рассказать или продолжишь молчать?

Андрей Воронцов

Подобным тоном княгиня обращалась к близким крайне редко, только лишь в моменты, когда чувствовала себя крайне обиженной или уязвленной.

— Мама…

— Мы тебя слушаем, сынок. — Ольга склонила голову, недобро прищурилась, глядя на сына так, словно собиралась пролезть к нему в мысли. — Нам с Софьей будет интересно узнать о твоих подвигах.

«Не простила заступничества за Тамилу», — догадался Андрей и мрачно усмехнулся своим мыслям.

Интересно, какой была бы ее реакция, расскажи он правду о каплях и истинной роли служанки? Осудила бы или поняла, что он пытается спасти свою семью и свой род.

— Да ты не тушуйся, присаживайся, расскажи о своей храбрости. Мы тоже хотим знать, каким героем для ее высочества ты стал. Чай, не чужие люди-то, Андрюшенька.

Князь перевел взгляд с матери на жену, надеясь, что Софья если не окажет ему поддержку, то хотя бы попросит отложить разговор до лучших времен (да вот хотя бы пока мать не успокоится), но не нашел в ней союзницу. Софья с восхищением смотрела на свекровь и, судя по воинственному выражению лица, была полностью на ее стороне.

В другой раз Андрей порадовался бы тому, как слаженно действуют его женщины, но сейчас почувствовал лишь всплеск раздражения.

— Я обязательно все расскажу, — совладав с собой, спокойно проговорил он. — Да только пожалей Софью, ей и так нелегко дался переход. Отдохнете, придете в себя, и за ужином я обязательно поведаю вам эту скучную историю. Право слово, я не сделал ничего, что можно назвать подвигом. Я просто исполнял свой долг перед империей.

— Долги-то отдавать надобно, — кивнула Ольга. — Натурой, трудом вот… Раз ее высочество нам любезность такую оказывает, что швей своих для надобностей княжеской четы отправляет. Честь-то какая Андрюшенька, будущая императрица подданных своих одевает!

— Мама, довольно…

— Сынок, да я еще даже не начинала. И жена твоя вот молчалива, тиха… А ведь ты и к родным ее пригласить не сподобился. Ты же, сынок, вырос-то как, почти богатырем былинным стал. Вот уже и дев прекрасных от чудовищ спасаешь… Батюшка бы непременно тобой гордился.

— Мама…

Но Ольга, казалось, его не слышала. Продолжала говорить, упиваясь своей обидой:

— Куда тебе такому взрослому и ответственному родных слушать. Ты же уверен, что наши-то переживания, что дождичек весенний: капелькой несмелой на землю упадут да испарятся спустя мгновение.

— Возможно, я был не прав, — вынужден был признать князь. — В свое оправдание могу сказать, что не хотел вас волновать. Я был на службе и думал не о том, как героем прослыть. Что же до жены моей, то я забочусь о ее здоровье!

— А разве есть что-то сильнее родительской любви? — с издевкой спросила Ольга. — Сколько бы ты ни путешествовал, как долго бы ни был вдалеке от отчего дома, но первым делом всегда ко мне возвращался. Так почему решил, что Софья отца увидеть не пожелает? Который, к тому же, сам приехал навестить свою единственную дочь.

— Я не запрещаю и никогда не запрещал ей общаться с князем, — сдержанно парировал его сиятельство. — Съездили бы к нему, когда Софье стало лучше.

— Твоя жена не кукла и решения, тем более столь простые, сама в состоянии принимать, — неожиданно жестко заявила Ольга, заставив Андрея удивиться.

Кто бы мог подумать, что она настолько привяжется к нежеланной невестке. Тем более за такое короткое время. Мысли снова вернулись к злосчастным каплям. Может, не стоило действовать тайно? С другой стороны, он боялся давать жене ложную надежду. Видел, что с ней творилось во время переходов. Так на магию пространственных искажений могли реагировать только те, в ком не было даже слабой искры силы. Даже сейчас Софья была бледна и подавлена, а парой часов ранее едва с тошнотой справлялась.

То ли времени прошло слишком мало, то ли даже зелье, «благословленное» лучшим травником империи, не сумеет разжечь в жене искру силы.

— Заигрался ты, сынок. Ох, заигрался… — донесся до него укоризненный голос матери, прервавший ход мрачных мыслей.

— Я не играю. — Воронцов подавил глухое рычание.

Теперь что, ему будут ставить в упрек малейшую попытку защитить жену? Ему-то отлично известно, что в столице за Софьей надо будет следить еще пристальнее. Здесь у цесаревича куда больше возможностей навредить ей. Но мать этого не знала, а он не хотел лишний раз заставлять ее переживать. Не хотел говорить, что в покушениях подозревает будущего правителя. Доказательств нет, солдата, напавшего на жену, так и не нашли, а потому допрашивать некого. Не явишься же к цесаревичу с голословными обвинениями. За это и в тюрьме оказаться можно.

Будь на то воля Андрея, он даже Вяземского держал бы пока на расстоянии. Мало ли, через кого в этот раз решит действовать венценосный мерзавец.

Увидев князя, лишь убедился, что встрече этой не стоило случаться. Софья взгляда с отца не спускала, хмурилась, подмечала и тени под глазами, и рассеянный вид. Чутье подсказывало князю, что с тестем что-то происходит. Что-то нехорошее, черное…

Как бы сами хаоситы за него не взялись.

Да и тетка Софьина, Татьяна, вызывала только глухое раздражение и желание выставить ее за двери. Было видно, что она не желала этих семейных посиделок и старалась избегать встречаться с Андреем взглядом. Как будто опасалась, что он может что-то понять, догадаться…

А он и понял, сразу, что что-то тут нечисто. И Софья пришла ровно к таким же выводам. Андрей боялся даже представить, что она придумает, чтобы докопаться до правды. В одном был уверен: ему это точно не понравится.

— Я несу за вас ответственность, — напомнил Андрей и перевел взгляд с матери на жену. — Я признаю, что неидеален, и, как и любой другой человек, могу совершать ошибки. Но ни в одном моем действии по отношению к вам не было злого умысла.

— Никто и не говорит, что ты желаешь мне или княгине зла, — подала голос Софья, и Андрею показалось, будто в ее словах прозвучала горечь разочарования.

Поднявшись с дивана, она слабо улыбнулась Ольге, а потом приблизилась к нему.

— Доверие, муж мой, оно обоюдным должно быть. Но вы, кажется, забыли об этом, — прошептала ему и добавила уже громче: — С вашего позволения, вернусь к себе. Мигрень…

До самого вечера жену он больше не видел и, возможно, к лучшему. Софье следовало успокоиться, да и ему тоже.

Вот только, к досаде князя, в тот день о покое ему оставалось только мечтать. Первым, кого заметил, оказавшись в просторной зале для собраний, был цесаревич. Андрей намеренно явился в Пламенный пораньше, чтобы разыскать Шуйского и поговорить с ним о венценосном ублюдке. Будучи адъютантом его высочества, Алексей всегда находился рядом, сопровождал Игоря чуть ли не на каждую попойку и мог пролить свет на ситуацию с Софьей. Князю не терпелось задать другу пару вопросов.

Шуйского он так и не нашел, зато лицом к лицу столкнулся с Игорем.

— А, уже вернулся… Так быстро! — поприветствовал его ухмылкой цесаревич, вызвав в князе почти непреодолимое желание прижать к горлу мерзавца лезвие кинжала и уже ему задать несколько вопросов.

— Таков был приказ императора. — Андрей был вынужден поклониться.

Зал, пронизанный косыми лучами заходящего солнца, постепенно наполнялся подданными его величества. Полковники, генералы и военные младших званий собирались для обсуждения проблемы, которую уже нельзя было оставлять незамеченной. Из разных уголков империи долетали тревожные вести.

Андрей был уверен, хаоситы снова что-то замышляют. Готовят очередной удар, постепенно оплетая Россию своей ядовитой паутиной лжи и страха.

Игорь оглянулся на разбившихся на группки военных.

— Опять будут два часа бесцельно чесать языками … Возможно, тебя, как героя, немного почествуют. Император тебе благодушно улыбнется, эти толстопузы покивают, соглашаясь, какой ты у нас замечательный. После посокрушаются, что в Северском море теперь спокойно не поплаваешь, и каждый пойдет заниматься своими делами. Все как обычно, — в голосе Игоря отчетливо звучала насмешка.

Он не любил посещать военные советы, как и вникать в дела государства, но будучи наследником, будущим императором, был вынужден присутствовать на каждом собрании.

— Тебя это совсем не волнует, — вглядываясь в лицо цесаревича, тихо сказал Андрей. — Грозит ли нам очередная война с этой падалью или нет — тебе все равно.

Игорь неопределенно пожал плечами.

— Сейчас мои мысли больше занимает помолвка с бритской выскочкой, — криво усмехнувшись, не сказал, а выплюнул. Оторвавшись от стены, которую последние несколько минут лениво подпирал плечом, Игорь обошел бывшего друга по кругу и выцедил: — А ведь Шарлотта никогда не должна была увидеть России… Ты сильно разочаровал меня, мой друг. Очень сильно.

Андрей мысленно выругался. С каждой секундой ему было все сложнее держать себя в руках. Стоять в шаге от негодяя и быть неспособным что-либо предпринять. Если и не наказать, то хотя бы кулаком стереть с порочного лица эту извечную самодовольную ухмылку.

Нет, даже этого делать нельзя.

— Это по твоему приказу мою жену пытались убить, — сказал Андрей, окончательно утвердившись в подозрениях.

— Князь обвиняет меня в преступлении? — наигранно удивился цесаревич. — Меня — наследника престола? — Смахнув невидимые пылинки с рукава мундира, насмешливо продолжил: —А императору известно о твоих претензиях? Может, вместе ему расскажем?

— Может, и расскажем, — глядя наследнику прямо в глаза, холодно произнес князь.

На мгновение Игорь скривился, но тут же взял себя в руки и, подавшись к Андрею, ядовито прошептал:

— Советую получше приглядывать за женушкой. Московия — неспокойный город. Злого люда здесь достаточно. Будет жаль, если с княгиней Воронцовой случится несчастье.

Андрей дернулся, сжал кулаки, уже почти готовый на него наброситься, но тут двери в зал распахнулись, и все собравшиеся стали кланяться императору.

— Начинается… — Бросив на князя последний взгляд, Игорь присоединился к отцу, занявшему место во главе стола собраний.

— Что ж, господа, — начал его величество, — предлагаю не терять время и сразу перейти к нашим проблемам. Итак, начнем с первостепенного… Северское море! Эти твари, змеи или кто бы они ни были, больно бьют по торговым отношениям России с внешним миром. От них надо избавляться. Причем как можно скорее. Князь Воронцов, расскажите нам о чудовище, что вам удалось уничтожить…

…Как и предполагал цесаревич, совет закончился уже поздним вечером. Из донесений, полученных из разных уголков империи, становилось очевидно, что змеи в Северском море — не единственная проблема.

На западе в окраинных деревнях начали пропадать крестьяне. Некоторые бесследно, тела других удавалось обнаружить. Вот только места обнаружения пугали. На землях России проводились зловещие ритуалы, приносились жертвы, как когда-то, когда культ хаоситов был силен и подобно проказе поражал королевства и империи.

— Все повторяется, — пробормотал пожилой военный, что сидел по левую руку от Андрея. — Смутные времена наступают…

С его словами было сложно не согласиться.

Покидал князь дворец уже поздним вечером. Шуйского он так и не нашел, но решил отложить поиски до завтра. Не терпелось вернуться домой и удвоить, а если понадобится, то и утроить охрану.

Угрозы цесаревича пугали…

Уже садясь в экипаж, Андрей заметил показавшегося на одной из дорожек парка пожилого мужчину. Он шел, заложив руки за спину, и что-то с улыбкой втолковывал генералу Пожарскому. Андрей и сам не понял, почему незнакомец привлек его внимание. Лицо показалось смутно знакомым. Впрочем, в Пламенном ему часто встречались люди со смутно знакомыми лицами, имен которых он не помнил.

— Трогай! — Андрей откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза.

Из дворца он уезжал с тревогой в сердце и беспокойством за их неясное будущее.

За будущее всей империи.