Талисман любви

Глава 17

Солнечный свет лился сквозь открытую дверь хижины. Маленькая белочка, оскалив зубки, уселась в дверях, ругая синюю сойку, стащившую у нее орех.

Нокосе открыл глаза, разбуженный их спором, и заулыбался. Но улыбка погасла, когда он вспомнил, что сегодня утром должен расстаться с той, которая стала смыслом его жизни.

Он перекатился на бок, думая, что Аманда еще спит. Но она сидела, скрестив ноги и положив на колени роскошное одеяло из коричневых бобровых шкур. По ее лицу тихо катились слезы.

— Не надо, — прошептал он. Его голос оборвался, как оборвалось и его сердце. — Не делай этого, Аманда.

Она вздрогнула и перевела на него взгляд.

— Чего не делать, Сет? Не печалиться? Как я могу быть веселой? Что-то во мне умирает.

— Нет, не умирает, — возразил он и привлек ее к себе. — Просто теряется. Когда ты вернешься в свой мир, ты найдешь свой путь. Обещаю.

— Ты не можешь ничего обещать. Тебя там не будет. Его ладонь легла ей на грудь.

— Я буду здесь. Всегда.

Она уткнулась ему в шею, в отчаянии покачиваясь.

— Я не хочу воспоминаний. Я хочу тебя. Я хочу любви ночью и улыбки утром. Ты мне дал все это… — Ее голос сорвался в рыдание. — А теперь забираешь обратно.

Нокосе почувствовал, как у него разрывается сердце, но нужно было еще слишком многое сделать, чтобы он мог позволить ей продолжать оплакивать свою потерю.

— Это не так, но я не знаю, как мне заставить тебя поверить. Я прошу только, чтобы ты доверилась мне. Она ударила его кулачками в грудь.

— А я прошу, чтобы ты позволил мне остаться.

Он вскочил с кровати и начал одеваться, отчаянно пытаясь отойти от нее подальше, пока он не сломался и не уступил. Это было бы гибельно.

Аманда вскинула на него глаза. Он протянул ей одежду. Она выхватила ее из его рук.

— Черт бы тебя побрал, — прошептала она, уставившись на свои джинсы, рубашку, туфли. — Где моя накидка? Я хочу надеть то, что ты мне дал.

Нокосе опустился на колени рядом с ней, приглаживая ее спутанные волосы и нежными прикосновениями пытаясь прогнать морщинки с ее лба.

— Мне очень жаль, но ты не можешь взять с собой то, чего там никогда не было.

— Это еще одна проклятая загадка? — Гнев в голосе выдавал ее боль.

Нокосе мягко улыбнулся. Он понимал ее стремление выплеснуть боль на того, кто, как ей казалось, обидел ее.

— Это не загадка, а правда. Чтобы ты могла вернуться, на тебе должно быть то, в чем ты сюда пришла. — В его голосе зазвучала еще большая нежность. — Ты еще не поняла, дорогая? Ты не можешь изменить того, что было. Только будущее.

Она принялась судорожно натягивать на себя штаны. После бархатистой накидки из оленьей кожи ткань джинсов казалась очень жесткой, а сами они тесными и стесняющими движения. Одетая, она повернулась и взглянула на него. И хотя расстояние между ними было невелико, ей казалось, что здесь разверзается пропасть.

— Ешь. — Он кивком показал ей, чтобы она села.

— Я не в состоянии проглотить ни кусочка.

Он не стал спорить.

— Если мы должны это сделать, — продолжала она, — то давай скорее закончим. Незачем продлевать муку. Может быть, после того как я уйду, твоя жизнь войдет в привычную колею.

Она ненавидела себя за злые слова, но все же продолжала говорить в надежде, что он опровергнет их. К сожалению, он не стал этого делать.

— После того как ты уйдешь, у меня больше не будет никакой жизни, моя Аманда. Вспомни — ты забираешь мое сердце. Человек не может жить без сердца.

— Тогда почему?.. — Ее голос сорвался, руки сжались в кулаки. Ей так и хотелось потрясти его, чтобы добиться какой-нибудь другой реакции, а не этого стоицизма.

Но он не произносил ни слова. Да и нечего было говорить.

Слезы наполнили ее глаза, и она отвернулась. Подаренное ожерелье сместилось у нее под рубашкой, нежно скользнув по коже. Она поправила воротник, чтобы убедиться, что оно не выглядывает. Он не позволяет ей забрать одежду, но она возьмет с собой бусы. Это все, что у нее останется на память о нем. Кожаный ремешок и пригоршня бусин, вероятно, не имеют большого значения.

Они вышли с поляны бок о бок, но не касаясь друг друга и не разговаривая. Однако боль, которую испытывали оба, ясно читалась на их лицах, когда они шли через лес.

Ветер приподнял длинные волосы Нокосе, отбросив их с шеи и плеч, будто расправил черные крылья. Раннее солнце щадило их глаза, полные слез. Оно лишь слегка припекало, когда Нокосе и Аманда шли на восток по небольшому спуску к цели, о которой знал лишь он один.

В нескольких ярдах от тропинки, где они находились, олень поднял голову и взглянул на них большими тревожными глазами. Аманда узнала это выражение, Оно было таким же, как у нее.

«Как я могла это допустить? — спрашивала она себя. — Что-то, безусловно, должно помешать. Он не может так поступить. Он любит меня, я знаю. Но если это так, то почему он не хочет, чтобы я была с ним?»

Эти беспорядочные мысли теснились в ее голове, а тем временем они подходили все ближе к месту назначения;

Вдруг Нокосе остановился, крепко схватив ее за руку и показывая на что-то впереди. Аманда была совершенно не готова увидеть выражение опустошенности на его лице. Только теперь она поняла, что ее надежды оказались напрасными. Если бы он собирался передумать, он бы уже это сделал.

— Мы пришли, — объявил он.

Она задрожала.

— Это не должно случиться!

— Нет, моя Аманда. Должно. — И, заключив ее в объятия, он прошептал: — Великий Дух, дай мне силы сделать это.

Их слезы лились, смешиваясь, и невозможно было различить, из чьих глаз они текли. Шепот любви перемежался с отчаянными мольбами. Она прижалась к нему. Он так крепко обнимал ее, что когда наконец выпустил, то потерял равновесие и оступился. Без Аманды он был лишь наполовину человек.

— Нужно идти, — сказал он и подтолкнул ее к тени, которая вовсе не была тенью.

— Не заставляй меня, — взмолилась она и упала на колени в грязь, обхватив его ноги и отказываясь подняться, когда он потянул ее.

В нем вспыхнул гнев.

— Встань, Аманда. Никогда не отступай перед мужчиной так, как ты делала это прежде. Никогда не позволяй мужчине поднимать на тебя руку в гневе. Никогда не позволяй ему распоряжаться твоей жизнью и твоим миром.

Ты сильная женщина. Борись за правое дело. Если придется, сражайся за свою жизнь,

— Я пытаюсь, — всхлипнула она и, пошатываясь, встала, — Я сражаюсь за своего мужчину и его любовь. Но он не хочет вернуть мне ее.

— Нет! Нет! Ты не права! Я хочу любви и хочу тебя. Но ты ищешь меня не в том месте. Возвращайся обратно, моя Аманда, и ищи. Я уже там!

Пытаясь осознать его слова, она ослабила бдительность, а он только этого и ждал, чтобы увлечь ее за собой в тень. Не успела она опомниться, как знакомая тяжесть заполнила все ее тело. У Аманды перехватило дыхание, и воздух вокруг наполнился жужжанием.

— Я люблю тебя, Сет! — воскликнула она, но он уже затерялся где-то в вихре ветра, проносящегося мимо.

Что-то было не так. Нокосе ощущал это. Она двигалась не так, как нужно. Он вытянулся и сильнее потянул ее, думая, что ее мысленное сопротивление не пускает их. Ощутив под пальцами бусины, он понял, в чем дело. На ней было ожерелье! Оно, так же как и он, относилось к прошлому. Она не могла пронести его.

Он схватил за ожерелье и дернул. Оно сорвалось с ее шеи. Внезапно Аманда исчезла, и он почувствовал, что она прошла. В ушах у него поднялся гул. Оставались лишь мгновения, когда он мог уйти, иначе его тело расплющилось бы под тяжестью лет.

И вдруг он услышал ее стон.

Дэвид Поттер уходил в подполье. Выстрел был последней каплей. Благодаря его матери те, кто стоял внизу горы, теперь знали о его присутствии. Он перекинул спортивную сумку на другое плечо и направился в глубь пещеры. Одной рукой он сжимал оружие, другой — фонарик, испускающий тусклый свет.

Кого он никак не ожидал увидеть, так это Аманду, шагнувшую навстречу ему из ниоткуда. В другом состоянии рассудка его, возможно, озадачило бы увиденное, но сейчас он был слишком задавлен обстоятельствами, чтобы думать о чем-либо, кроме того, что его самое сокровенное желание скоро осуществится. Наконец-то Аманда заплатит за то, что совершила.

Пройдя сквозь пространство, она споткнулась и в тот же момент поняла, что оказалась опять в своем мире. Даже воздух пах иначе. Но когда она вскинула глаза, чтобы посмотреть на проблеск света, то услышала зловещее хихиканье, и ощутила руку, сомкнувшуюся у нее на горле.

— Ну-ну-ну, — прорычал Дэвид, сжимая пальцы. — Хоть одна из моих молитв услышана. Добро пожаловать, сука!

— Дэвид?

Он с размаху ударил ее фонарем по лицу. От страшного удара она отлетела к стене, но чудом удержалась на ногах и затаила дыхание. И тут услышала клацанье затвора. Голова у нее пошла кругом при мысли, что сейчас она умрет. «Будь ты проклят. Я так легко не сдамся. Больше этого не будет».

Она кинулась к нему и закричала, даже не предполагая, что Нокосе, все еще находящийся в тоннеле времени, может услышать ее.

Крик отозвался эхом, снова и снова отражаясь от стен пещеры. И когда ее крики стали чередоваться проклятиями Дэвида, она поняла, что испугала его.

Вдруг она услышала свое имя. Пораженная, она узнала этот голос и поняла, что сейчас произойдет. Сет спешил ей на помощь. Но у Дэвида же был пистолет!

— Нет! — закричала она — Нет, Сет! Назад! Назад!

Дэвид взвизгнул от ярости:

— Сет? Я знал, что ты не могла додуматься до всего этого сама. — Он снова размахнулся, но она увернулась и тут же наткнулась на другую стену. Припертая к стене светом фонарика и мужем, она была беспомощна и испугана, как пойманная косуля.

В ярости, что она изменила ему, Поттер направил свой пистолет туда, откуда донесся мужской голос, и дважды выстрелил.

Аманда услышала болезненный стон и поняла, что Сет ранен.

— Нет! Боже мой, нет! — Она хотела броситься обратно к нему, когда вдруг потолок и стены начали трястись.

Вызванное выстрелами, внутри горы началось смещение грунта. Покатились камни, начали трескаться скалы. Земля задрожала под ногами, и пыль стала забивать глаза и нос.

— Ты убил его и нас! — воскликнула Аманда и бросилась вперед. Единственное, о чем она думала, — это не дать Дэвиду снова выстрелить.

Боль разрасталась в груди, когда Нокосе вернулся в свой мир. В течение долгих минут он смотрел в небо, думая о том, сможет ли сделать еще один вдох. Удивленный тем, что пока дышит, он посмотрел на кровь, струящуюся по животу. Ее источником была зияющая дырочка чуть выше сердца.

— Аманда, — простонал Нокосе и прислушался к звуку лавины в горах. Его возлюбленная осталась в одиночестве.

Понимая, что его руки и ноги утрачивают чувствительность, он перевернулся и, встав на колени, подождал, пока мир перестанет вращаться. Прежде чем настанет конец, необходимо сделать еще кое-что.

Он заставил себя подняться. Мгновения тянулись вечно, пока он оглядывал мир, в котором прошла вся его жизнь. Солнце по-прежнему светило. Птицы по-прежнему пели. А его кровь медленно остывала. Он повернул голову и глубоко вздохнул, вбирая в себя еще один глоток жизни. И пошел.

Шаг за шагом, устремив взгляд только вперед, Нокосе направлялся к хижине отца. С руки свисало ожерелье.

С каждым новым шагом лес и все его обитатели умолкали. Живые твари спешили беззвучно спрятаться в чаще от смерти, которая шествовала мимо.

Деревья стали расплываться перед глазами от пота, выступившего на лбу и застилающего глаза. Нокосе шел, будто в трансе. Оставалось еще одно дело, которое необходимо было завершить. В тот момент, когда его уже стал одолевать страх, что он не сможет сделать больше ни шагу, он добрел до опушки и увидел открытую нараспашку дверь хижины.

Нокосе заставил себя идти быстрее. Его длинные черные волосы колыхались при каждом движении. Глаза сверкали янтарным огнем, свидетельствуя о его решимости.

Он ввалился в дверь и упал на колени на земляной пол. Чтобы прояснить взгляд, Нокосе дважды мотнул головой, и дважды комната сделала круг и перевернулась. Решив, что внутреннее чутье приведет его куда нужно, Нокосе приподнялся, схватил Дримкетчер и дернул. Тот сорвался со стены и упал вместе с хозяином на постель. Дыхание, слабое и прерывистое, покидало тело Нокосе столь же быстро, как последние капли его крови. Он привязал кусочек кожи и бусины поверх плетения рядом с косичкой из волос Аманды.

— Сделано, — прошептал он и откинулся на шкуру медведя.

Полный круг. Рожденный в медвежьих лапах и пронесший его дух через всю жизнь, он теперь умирал на его шкуре. Его пальцы перебирали плетение Дримкетчера, большой палец покоился на шелковистой косичке из волос Аманды. Прижав это последнее звено, соединяющее их, ближе к сердцу, он смотрел вверх, на балки у себя над головой, наблюдая, как они медленно тают перед его глазами. Последним воспоминанием был образ Аманды. И сейчас же Нокосе переместился к свету, на этот раз навсегда.

Дэвид не ожидал, что Аманда станет драться, да еще с таким ожесточением. Дважды он пытался одержать верх, но каждый раз яростный пинок или ее бешено молотящие кулаки заставляли его пригибаться. Только однажды удалось ему нацелить пистолет и выстрелить. Выстрел не задел ее, и пуля, несколько раз рикошетом отскочив от каменных стен, вспахала пыль.

Внезапно Аманда ногой угодила ему в колено, и он сложился пополам от боли, а его фонарик полетел на пол и покатился, выхватывая слабым кругом света все, что находилось перед ним.

Аманда охнула, когда луч на мгновение скользнул по лицу Дэвида. Если бы она не слышала его голоса, она бы никогда не узнала его. Но этот промелькнувший перед ней облик наконец-то соответствовал его нутру. Теперь он был столь же уродлив внешне, каковой всегда была его душа.

Вдруг она увидела свою сумку на земле у его ног. Ее Дримкетчер был там внутри. Веря, что это, возможно, ее единственный шанс ускользнуть, она подхватила сумку и бросилась к выходу из пещеры.

Она делала так, как ее учил Нокосе. Не сгибаться ни перед одним мужчиной и бороться за правое дело.

Полицейские были на марше, когда послышался слабый, но отчетливый звук выстрела внутри горы. Они пошли быстрее, и каждый из них подумал об одном и том же. Если этот человек стрелял не в них, значит, у него имелась другая жертва. Тут же пришла мысль об Аманде Поттер. И вдруг в горах начался обвал.

Они ощутили, как земля рокочет под ногами, и, когда пыль заклубилась из расщелины в скале в сотне ярдов над ними, она выявила отверстие пещеры и вероятное место несчастья.

Джефферсон Дюпре бежал первым, быстро взбираясь в гору. И хотя некоторые полицейские соблюдали меры предосторожности, перемещаясь от дерева к дереву, он выбирал открытые участки пути и неуклонно продвигался вверх по крутому склону. Мускулы его ног начали гореть от предельных и даже запредельных усилий.

Выстрелы напугали его, а потом ужаснула мысль: неужели он прошел весь этот путь только для того, чтобы опоздать!

Неожиданно кусты у входа в пещеру раздвинулись. Дюпре хотел прицелиться из пистолета, как вдруг навстречу метнулась женщина. Он не мог поверить своим глазам. Это была Аманда. Он резко остановился и обернулся к людям, следовавшим за ним.

— Не стреляйте! Не стреляйте! Это она!

Аманда бежала без оглядки. Кусты цеплялись за джинсы, ветки раздирали рубашку и царапали щеки, а она, не разбирая дороги, неслась с горы. Единственным ее стремлением было унести ноги. А куда и как далеко, было не так важно.

Но в тот момент, когда Дюпре бросился к ней, еще одна фигура вывалилась из пещеры. К ужасу всех наблюдающих за этой сценой снизу, Дэвид Поттер пустился в погоню за женой, сопровождая каждый шаг пальбой из пистолета.

— Ты мне за все заплатишь! — яростно вопил он, нажимая на курок.

— О Иисус, — проревел Дюпре и помчался со всех ног, опасаясь за жизнь Аманды, которая сейчас была для него дороже всего. Что, если он не сможет добраться до нее вовремя? Что, если беспорядочные выстрелы Поттера достигнут цели прежде, чем она окажется под защитой полиции?

Аманда слышала выстрелы. Один раз рядом с ней от дерева отлетела кора, отщепленная шальной пулей, и скользнула по щеке, когда Аманда промчалась мимо. Другая пуля вошла в землю сзади. Сердце чуть не выскакивало из груди. Аманда была настолько во власти своего страха, что не замечала, как близка помощь.

— Готовься! — Начальник полиции подал знак снайперам, выбиравшим позицию, из которой они могли легко взять на прицел Поттера, не подвергая опасности его жену. — Когда поймаете его на мушку, стреляйте. Возможно, это ее единственный шанс.

Пот застилал Аманде глаза. Зацепившись ногой за корень, она растянулась во весь рост. Ей показалось, что ее подстрелили и она умирает.

Но тут она услышала мужской голос, приказывающий ей бежать. У нее подпрыгнуло сердце, когда она ощутила, как новая волна энергии влилась ей в кровь. Кто-то пришел спасти ее!

Она вскочила с колен и бросилась вперед, всего на секунды опережая Дэвида.

— Ты глупая сука! — продолжал вопить он. Ветка хлестнула его по губам, отчего на глаза навернулись слезы. Но это не были слезы раскаяния, а всего лишь рефлекс.

Он увернулся от других веток и неожиданно впервые увидел вереницу людей, движущихся к ним со всех сторон. Все кончено! Вид убегающей Аманды делал ситуацию еще более невыносимой. Она ускользала!

Так же внезапно, как начал, он прекратил погоню и неторопливо, аккуратно прицелился, наведя мушку на центр ее спины. Еще было время заставить ее понести расплату. Солнечный свет блестел в ее густых волосах — поистине живописная мишень. Он затаил дыхание и начал нажимать.

«Аккуратнее! Аккуратнее! — завизжал голос у него в голове. — Иначе ты опять упустишь ее».

— Черт побери, мама, ты когда-нибудь замолчишь? — завопил он, и палец дрогнул на курке.

В мозгу у Джефферсона Дюпре зазвучал сигнал тревоги, но не хватило дыхания крикнуть, когда он увидел, как Поттер остановился и прицелился. Последним отчаянным усилием он рванулся вперед и схватил Аманду. Они повалились на землю в тот момент, когда прогремел выстрел.

Потрясение, испытанное Амандой при виде человека, внезапно появившегося перед ней, было несравнимо с болевым шоком, пронзившим ее тело, когда пуля, выпущенная из пистолета мужа, прошла навылет через ее плечо.

Ужас отступил, когда сильные мужские руки обхватили ее. Она слышала его тяжелое сердцебиение, ощущала прикосновение рук, ощупывающих ее тело.

— Аманда, Аманда! Слава Богу, наконец-то я нашел тебя, — как безумный, шептал Дюпре. — Ты в безопасности, дорогая. Тебе не придется больше бояться.

Сердце Аманды наполнилось радостью, когда она услышала знакомый голос. Но боль в плече внезапно разрослась. И когда его пальцы скользнули по сквозной ране, она застонала и погрузилась в беспамятство.

Восторг Дюпре приутих, когда он услышал ее стон. Он перевел взгляд на ее неестественно бледное лицо, потом на кровь, сочившуюся у него между пальцев. Не думая о том, что где-то рядом Дэвид Поттер, он вскочил на ноги и прокричал, обращаясь к людям внизу горы:

— Дайте мне аптечку! Она ранена!

При этих словах на лице Поттера появилась довольная улыбка, и он снова прицелился. Однако пуля так и не вылетела из его пистолета, потому что три отличных снайпера одновременно поразили свою мишень. Его тело дернулось от вонзившихся пуль. Руки безвольно повисли, а бесполезный пистолет упал на землю. Качаясь, Дэвид обвел невидящим взглядом залитую солнцем поляну и перевел взгляд вниз, на кровь, стремительно расплывающуюся на одежде. Он был не в силах поверить, что все кончено. Он не может умереть. У него на завтра назначена встреча в столице.

«Нет! Нет! — закричала она. — Я же говорила, что все этим закончится. Ты никогда ничего не мог сделать как следует».

Губы Дэвида онемели, ноги стали подгибаться.

— Черт побери, мама, заткнись наконец. Почему ты никак не можешь запомнить? Ты уже мер…

Он упал на землю и покатился, застыв у ближайшего дерева. Белокурые волосы Поттера топорщились, в них полно было травинок и листьев. Невидящий взгляд его чистых голубых глаз был устремлен вверх к небу. Подобно своей матери, Дэвид Поттер был мертв.

Началось столпотворение. Люди спешили к Дюпре и к раненой жертве. В течение пяти минут на плечо Аманды была наложена повязка, и вертолет, который был вызван для помощи в розысках, теперь был использован в качестве кареты «скорой помощи».

Наблюдая, как вертолет скрывается из виду вместе с Амандой на борту, Дюпре вдруг осел на землю, почувствовав, что ноги изменили ему.

— Ты бегаешь, как дьявол, — одобрительно хлопнул его по спине полицейский, проходя мимо. — Ты, вероятно, спас ей жизнь.

Дюпре обхватил руками колени и уронил на них голову. Черные мушки мелькали у него перед глазами, когда слова полицейского дошли до его сознания.

«Нет, — подумал он. — Я спас собственную жизнь. Если бы я потерял Аманду, уже ничто не имело бы значения».