Танец с Дьяволом

Глава 13

То, что стояло за ним, оказалось странной демонической девушкой с длинными белокурыми волосами, заостренными ушками и крыльями, напоминающими по форме крылья летучей мыши. Странным образом, но она была довольно миленькой.

Девушка уставилась на него, не шевелясь при этом.

И тут Зарек атаковал.

Вместо боя, создание с писком развернулось и побежало в другой конец пещеры. Зарек последовал за ней, намереваясь остановить ее раньше, чем она доберется до Астрид, но так и не смог.

Демоница подбежала прямо к ней, и к его глубочайшему удивлению, забежала Астрид за спину и вытолкнула ее вперед. Демонские крылья сузились и окутали ее тело, будто бы защищая. Демон положила руку на плечо Астрид и осторожно посмотрела на охотника.

— Скажи ему, оставить меня в покое, Астрид. А иначе я поджарю его, и тогда акри разозлится на меня. А я не хочу, чтобы он злился.

Астрид накрыла руку демоницы своей ладонью.

— Сими? Это ты?

— Да. Это я. Маленький демон с рожками.

Зарек опустил свои когти.

— Вы что знакомы друг с другом?

Астрид нахмурилась, снова повернувшись к охотнику лицом.

— Разве ты не знаешь ее?

— Она демон, с чего мне ее знать?

— Потому что она спутница Ашерона.

Совсем ошеломленный, Зарек смотрел на маленькое существо, у которого были странные глаза Ашерона. Они были бледными и сияющими, но ее, к тому же, были подернуты красным.

— У Эша есть спутница?

Демоница фыркнула. Она встала на носочки и громко прошептала Астрид на ухо:

— Темные охотники милые, но та-а-акие тупые.

Сими одарила ее раздраженным взглядом, а девушка едва не задохнулась от вырывавшегося наружу смеха.

— Что ты здесь делаешь, Сими? — спросила Астрид.

Демоница осмотрелась вокруг и надула губки, напомнив ему при этом маленького ребенка.

— Чувствую себя голодной. Есть тут какая-нибудь еда? Что-нибудь легенькое. Может, корова, или две?

— Нет, Сими, — ответила Астрид. — Никакой еды.

Демоница издала грубый звук и отошла от нимфы.

— «Нет, Сими, никакой еды», — передразнила она. — Ты говоришь совсем, как акри. «Не ешь этого, Сими, а не то вызовешь экологическую катастрофу». Что такое экологическая катастрофа, вот что я хочу знать? Акри говорит, что это я во время голодного кутежа, но не думаю, что это совсем верно, а он рассказывает лишь это.

Не обращая на них обоих никакого внимания, демон стала копаться в его оружии. Она схватила гранату и попыталась откусить от нее. Зарек выхватил ее из рук Сими.

— Это тебе не еда.

Демоница открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом резко захлопнула его.

— Почему вы в темной дыре, Астрид? Вы что упали?

— Мы прячемся, Сими.

— Прячетесь? — она снова фыркнула. — От кого?

— Танатоса.

— Пффффф… — демоница закатила глаза и пренебрежительно отмахнулась рукой. — И чего вы прячетесь от этого неудачника? Из него даже не получится хорошего барбекю. Ева ли он сможет утолить мой голод? Хммм… Так говорите, что здесь нет никакой еды? — Она оценивающе взглянула на Астрид.

Зарек тут же встал между ними. Сими показала ему язык и продолжила осматривать его пожитки.

— Зачем ты здесь? — спросил Зарек.

Демон проигнорировала его.

— А где Саша, Астрид? Вот из него бы получилось просто прекрасное барбекю. Волчье мясо — это нечто. Очень вкусно, особенно когда снимешь всю шерсть. Подпаленная шкура не очень вкусная, но в нашем положении сошло бы и так.

— К счастью, его здесь нет. Но почему ты здесь, да еще и без Ашерона?

— Акри сказал мне явиться сюда.

— Да кто такой этот «акри»? — спросил Зарек.

Сими не обратила на него никакого внимания.

— Это Ашерон, — пояснила Астрид. — Это атлантский термин, обозначающий «повелитель, господин».

Он ухмыльнулся услышанному.

— Н-да, очень напыщенно. Теперь неудивительно, почему у него такая большая голова: ручной демон бегает за ним повсюду и зовет его «повелителем и господином».

Астрид взволнованно посмотрела на него.

— Он не такой, Зарек. И тебе лучше не оскорблять его в присутствии Сими. Она принимает такие вещи очень близко к сердцу, а без Ашерона, которому под силу отозвать ее, она опаснее, чем ядерная бомба.

Он посмотрел на маленького демона с каким-то новым уважением.

— Правда?

Астрид кивнула.

— Ее раса когда-то доминировала на всей земле. Даже боги-олимпийцы боялись Шаронте. И только атлантцы были способны противостоять и управлять ими.

Сими подняла глаза и одарила охотника широкой улыбкой, которая зловеще обнажала ее клыки. Она облизала свои губы, как будто наслаждалась каким-то очень вкусным блюдом.

— Я с радостью зажарю этих олимпийских богов. Они очень вкусные. А когда-нибудь я точно съем эту красноголовую богиню.

— Ей не нравится Артемида, — пояснила Астрид.

Вот тут Зарек разделял ее мнение.

— Сими ненавидит ее, но акри постоянно твердит «Нет, Сими. Ты не можешь убить Артемиду. Веди себя прилично, Сими. Не стреляй в нее огнем, не надо делать ее лысой, Сими». Нет, нет, нет. Вот все, что я слышу.

Она многозначительно посмотрела на Зарека.

— Мне не нравится это слово. «Нет». Оно даже звучит как-то зло. Сими обязательно зажарит кого-то настолько тупого, кто додумается произнести его при ней. Но не акри, ему позволено говорить мне «нет»; просто мне не нравиться, когда он так поступает.

Зарек нахмурился, наблюдая за тем, как Сими порхает от коробки к коробке, словно бабочка. Она легкомысленно завизжала, когда обнаружила ящик с золотом и ювелирными изделиями, которыми Артемида каждый месяц оплачивает его работу.

— Вы только посмотрите! — сказала Сими, хватая пригоршню бриллиантов. — У тебя есть такие же блестяшки, как и у акри. А он всегда мне отдает свои. — Она приложила изумрудное ожерелье себе к шее. — Он говорит, что я просто красавица в них, особенно с красными, которые подходят под цвет моих глаз. На вот, Астрид, — сказала демоница, поднеся очередное ожерелье и застегнув его на шее у нимфы.

— Знаю, ты не можешь видеть, но оно просто милое, такое же, как и ты сама. Тебе нужно носить его и тогда у тебя тоже будут блестяшки, — она взглянула на голову Астрид. — А вот рожков все еще нет. Нам нужно будет приделать тебе такие рожки, и тогда ты тоже будешь демоном. Так весело быть демоном — ну кроме тех моментов, когда люди пытаются проверить тебя… Стой-ка, это неверное слово. Короче, я забыла его, но ты и так поняла, что я хотела сказать.

Было в ней нечто странно харизматичное, но она не казалась нормальной… и очень сильно.

— Она в порядке? — спросил он у Астрид. — Я имею ввиду, только без обид, она выглядит еще более умалишенной, чем даже я.

Девушка засмеялась.

— Тебе стоит помнить, что Ашерон, как бы это получше сказать, сильно балует ее, и Сими еще не повзрослела окончательно.

— Нет, я взрослая, — сказала она таким тоном, что напомнила Зареку пятилетнего ребенка. У демоницы был характерный певучий акцент, который ему не доводилось встречать раньше.

— У Сими есть потребности, — продолжила она лениво. — Очень много потребностей. Мне нужна пластиковая карта акри. Она очень милая. Люди дают мне кучу всякой всячины, когда я протягиваю им ее. О-о-о, и мне очень нравится новая пластиковая карточка с моим собственным именем, которую он тоже дал мне. Она голубая и вся сияет, а еще на ней написано Сими Партенопеус.

Она выглядела, как непоседливый ребенок.

— А к этому нет какого-нибудь хорошенького кольца? Должна повторить это снова, Сими Партенопеус. Мне очень нравится эта фраза. Там в уголке даже есть моя фотография, и, должна отметить, что я очень привлекательный демон. Акри тоже мне это говорит, «Сими, ты прекрасна», а мне так нравится, когда он произносит эти слова.

— Она всегда так трещит без умолку? — прошептал Зарек прямо в ухо Астрид.

Она кивнула.

— Поверь мне, будет лучше позволить ей это. Она очень расстроится, если ты прикажешь ей замолчать. Сими однажды съела какого-то мелкого божка за такое.

Демоница вздернула голову, как будто еще одна мысль посетила ее испорченный мозг.

— И вообщем-то мне нравятся импульсивные мужчины, — она взглянула на Зарека, который невольно съежился. — Но не этот. Он слишком темный. Мне нравятся голубоглазые люди, они напоминают мне мою карточку. Люди, такие, как модель Calvin Klein Трэвис Фиммел, которого я видела на огромном плакате в Нью-Йорке, когда акри в последний раз возил меня туда. Он невыносимо прекрасен и мне хочется сделать с ним нечто большее, чем просто хорошо прожаренный стейк. Взглянув на него, мне становится тепло, и я испытываю трепет.

— Понятно, Сими. Тепло и трепет. Думаю, нам надо сменить тему, — сказала Астрид.

Зарек не был уверен, что ему следовало чувствовать от едких комментариев демоницы: облегчение или обиду. Но он определенно был согласен с тем, что сменить тему будет весьма неплохо.

Астрид повернулась туда, где, как она полагала, могла находиться Сими, но она уже к тому моменту перескочила на новое место. Снова.

Демону, похоже, было совсем неприятно сидеть на одном месте.

— Сими, зачем Ашерон послал тебя сюда?

Демоница вытащила из коробки кинжал в ножнах и стала его изучать с таким умением, что у Зарека брови поползли вверх. Она, может, и обладала детской внешностью, но в том, как она обращалась с его оружием, не было ничего ребяческого. Сими проверила балансировку лезвия, как профи.

— Защитить вас от Танатоса, чтобы твои сестры не вышли из себя и не уничтожили весь мир. Ну, или что-то в этом роде. Я, честно говоря, не знаю, чего вы все так боитесь конца света. Все не так уж плохо, правда. По крайней мере, тогда мама акри будет свободна. Вот она уж точно не станет постоянно раздражаться на Сими.

Зарек вздрогнул от ее слов.

— Мать Эша все еще жива?

Она прикрыла рот рукой и выронила кинжал.

— О-о, акри с ума сходит, стоит мне это произнести. Плохая Сими. Больше я не разговариваю. И вообще, мне нужна еда.

Зарек почесал голову, когда демоница вернулась к открыванию коробок. О-о-о, лучше не придумаешь. У него на руках была нимфа, которую нужно было защищать, псих, отчаянно желающий его смерти, а теперь ему еще надо было иметь дело и с ненормальной демоницей.

О, да, сюжет становится все интересней и интересней.

Он взглянул на Астрид, которая нахмурила брови, раздумывая над некоторыми открытиями Сими.

— Так кто такие твои сестры, Астрид, раз они могут уничтожить целый мир? — спросил охотник.

Нимфа едва заметно съежилась, а потом с трудом, но все же взяла себя в руки.

А вот это был уже совсем плохой знак. И Зарек прекрасно знал это.

Съежившись еще больше, она, наконец, прошептала:

— Мойры.

Зарек похолодел. Его жизнь и так не сахар, сейчас вообще на всех порах неслась в Дерьмовилль, откуда уж точно было не выбраться.

— Твои сестры Мойры, — повторил он, медленно проговаривая каждое слово едва не по буквам, чтобы вдруг не получилось какого-нибудь непонимания.

Она кивнула.

Злоба охватила его.

— Понятно. Твои сестры Мойры, три Мойры, которые в ответе за все. Женщины, которые известны тем, что не имеют ни милосердия, ни жалости к окружающим. Женщины, которых даже сами боги побаиваются.

Астрид прикусила губу.

— Ну, они не такие уж плохие. Их даже можно назвать милыми, если удастся словить в хорошем настроении.

— О, Боже.

Зарек запустил руку в волосы, пытаясь держать себя под контролем и не взорваться. Теперь не удивительно, что Эш послал Сими. Если хоть что-то случится с Астрид, невозможно будет представить, что произойдет после этого.

— Пожалуйста, скажи мне, что у вас произошел семейный конфликт, и ты не общаешься со своими сестренками. Что они не выносят даже упоминания твоего имени.

— Нет, нет, мы невероятно дружны. Я самая младшая в семье, и они для меня вроде тех матерей.

Зарек даже захныкал от услышанного.

— Ты хочешь мне сказать, что я в ответе за любимую зверюшку Ашерона и дорогую сестру Мойр?

У Сими увеличились глаза.

— Скажи этому Клыкастику, что я не зверюшка. И если он не станет более милым со мной, то сильно пожалеет об этом.

Астрид проигнорировала ремарку Сими.

— Все не так уж плохо.

— Да ты что? Тогда, заклинаю тебя, скажи мне, что здесь хорошего, Астрид?

— Они, возможно, встанут на мою сторону, когда я вынесу оправдательный вердикт.

— Возможно?

Она неуверенно кивнула.

Зарек зарычал. Вот всегда так. Если уж облажаться, так по-крупному.

Астрид снова развернулась к демону.

— Сими, почему ты не разговариваешь с Зареком?

— Потому что акри так сказал. Но насчет тебя он ничего не упомянул.

— Ты что выполняешь все, что он тебе прикажет? — спросил Зарек.

Сими продолжала игнорировать охотника.

— Да, именно так, — ответила за нее Астрид. — Но есть и хорошие новости, Сими не умеет лгать. Верно, Сими?

— Ну, а зачем мне это? Ложь всегда так сбивает с толку.

Ага, а она у нас просто верх рассудительности! Зарек еще никогда не встречал существа с большей кашей в голове, чем у нее.

— А почему Ашерон приказал тебе не разговаривать с Зареком?

— Я не знаю. Эта красноголовая стервозная богиня разозлилась, когда он уже хотел отправить меня вам на защиту. Все происходило вот как…

Демон сменила свою форму и стала Ашероном.

— Защити Зарека и Астрид. Сейчас же.

Она превратилась в Артемиду.

— Нет! — огрызнулся образ богини. — Ты не можешь вот так отпустить ее, она все расскажет Зареку.

Сими, выглядевшая, как богиня, приложила руку к щеке и громко зашептала Астрид на ухо.

— В этой части, красноголовая стала рассказывать о том, что произошло в деревне Зарека, и тогда акри совсем расстроился. Не знаю, почему он не позволяет мне убить ее и разом покончить со всем, ну вот, в конце концов, он сказал…

Сими снова стала Эшем.

— Не разговаривай с Зареком, но удостоверься, что Танатос никого из них не убьет.

Сими вернулась в свою маленькую аккуратненькую демоническую форму.

— Я ответила «хорошо», и вот я здесь и не разговариваю с Зареком.

— Ух ты, — произнес Зарек, когда она закончила представление одного демона. — В ней еще есть и функция видеокамеры. Как удобно!

Она одарила его убийственным взглядом, но обратилась к Астрид.

— Я скучаю по тем дням, когда Сими могла убирать Темных охотников, и никто не замечал этого.

Астрид прошла вперед и обнаружила Сими, которая взяла ее за руку и посмотрела на нее добрым милым взглядом. Было очевидно, что демонице она нравилась.

— Что же произошло в его деревне? Почему Артемида так не хочет, чтобы об этом узнал Зарек?

Сими пожала плечами.

— Я не знаю. Она просто параноик. Боится, что акри уйдет и не вернется, что вообщем-то я и советую ему сделать. Но разве он слушает меня? Нет, конечно, — ее следующая фраза была произнесена голосом Ашерона. — Она не твоя забота, Сими. Ты ничего не понимаешь, Сими.

Она издала еще один противный звук.

— Я не понимаю, ну и ладно. Зато я хорошо понимаю, что богиня так и просит, чтобы я ее поджарила и научила быть милой с людьми. Думаю, что она будет гораздо более привлекательной в огне. Я могу сделать так, что она будет выглядеть, как старая карга или еще что-то в этом роде.

— Сими! — Астрид выделила ее имя и взяла за руки, пытаясь вернуть ее назад к нужной теме. — Пожалуйста, расскажи мне, что произошло в деревне Зарека.

— Ах, это. Ну, вообщем, так, Танатос, но не тот, который сейчас преследует вас, а тот, кто был перед ним, взбесился и убил всех. У бедных людей не было никаких шансов. Акри так вышел из себя, что даже хотел вырвать за эту трагедию у суки-богини сердце, но я предупредила его, что вряд ли оно у нее вообще есть.

Зарека, как обухом по голове ударило.

— Что ты только что сказала? Ты хочешь уверить меня в том, что я не убивал их?

У Астрид закружилась голова от того, что Сими раскрывала им. Если Зарек был невиновен в разрушении своей деревни, тогда почему его сослали?

— Зарек не убивал их? — переспросила она у Сими.

— Конечно, нет. Ни один Темный охотник не посмеет убить своих подопечных. А если все-таки посмеет, то акри тут же съест его. Зарек убил Апполитов, которые всех сводили с ума.

Охотник нахмурился. Он абсолютно ничего не помнил ни о каких Апполитах. Возле его деревни никогда не водилось их.

— Каких Апполитов?

Астрид повторила его вопрос. Сими отвечала очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, как будто у этих двоих были проблемы с пониманием речи.

— Тех, которых собрал Танатос, чтобы использовать, как пушечное мясо. Господи, люди, да вы что, ни черта не знаете об Апполитах и Даймонах? Танатос может вызвать их и заставить делать то, что ему захочется. Иногда, это получается даже с людьми. Его послала Артемида, чтобы убить какого-то Темного охотника в Шотландии. И когда работа была выполнена, он стал охотиться за другими Темными охотниками, чтобы стереть их всех с лица земли. Танатос хотел, чтобы Апполиты могли жить в покое и питаться от людей, совсем не беспокоясь о вас, ребята.

Астрид затрясло от слов Сими, когда она вспомнила, где находилась девятьсот лет назад.

— Именно Танатос убил Майлса в Шотландии?

— Да, — подтвердила Сими.

— А затем он пошел за Зареком?

Демоница издала раздраженный звук.

— Он — Темный охотник, не так ли? У вас двоих, что какая-то странная человеческая болезнь, раз вы все не можете уловить ход моих мыслей?

Астрид погладила Сими по руке, надеясь хоть немного успокоить ее.

— Извини, Сим. Ты просто рассказываешь нам вещи, о которых мы совсем ничего не знаем.

Демон вздернула голову и посмотрела на Зарека.

— О-о-о, тогда, полагаю, это нормально. И все равно… вы должны хоть что-то знать о Танатосе. Это существо способно убить вас и всех остальных.

Астрид почувствовала, что Зарек пытался что-то сказать. Она подала ему знак и продолжила расспрашивать Сими.

— А почему Зарек не помнит, как Танатос впервые пришел за ним?

— Потому что ему не положено. Акри убил Танатоса у него на глазах и поэтому ему пришлось сделать так, чтобы Зарек ничего не мог вспомнить об этой заварушке.

Охотник медленно вздохнул, пока ее слова просачивались в него. Эш сделал так, чтобы он ничего не помнил.

— Ашерон копался в моих мозгах?

На лице Астрид появилось облегчение.

— Ты невиновен, Зарек.

Ярость пронзила его.

— Так я был сослан в это богом забытое место лишь потому, что Ашерон убил Танатоса? Что за хрень? — он злобно стал мерить шагами комнату. — Я убью этого ублюдка.

Сими в мгновение ока превратилась в «маленького» дракона.

Она заняла все пространство туннеля. Ее глаза злобно сверкали, когда Сими зашипела на него.

— Ты посмел оскорбить моего акри?

Готовый драться, Зарек уже было открыл свой рот, чтобы утвердительно ответить, но вдруг обнаружил, что Астрид прикрывает его. Она встала между ними и завела его себе за спину.

— Нет, Сими. У Зарека есть полное право, чтобы злиться. Его изгнали за то, чего он не совершал.

Демоница вернулась в свою человеческую форму.

— Вообще-то, совершил. Его сослали за то, что он убил Апполитов.

Сими перевоплотилась в Артемиду.

— Видишь, я же говорила тебе, Ашерон, что он не в себе. Этот охотник прекрасно знал, что их нельзя убивать.

Она стала Ашероном.

— А что ему оставалось делать? Они кидались на него, пытаясь убить. Это была самооборона.

— Это было убийство.

— Клянусь, Артемида, если ты за это убьешь Зарека, я выйду из этой двери и уже больше никогда не вернусь.

Демоница снова превратилась в себя.

— Видишь. Вот почему его изгнали. Эта божественная сучка не хотела, чтобы акри бросил ее, и согласилась на то, чтобы Зарек жил здесь до тех пор, пока рядом с ним не было людей.

Сими осмотрела мрачный туннель.

— По правде говоря, уж лучше бы мне убить себя. Это место скучнее даже, чем Катотерос, а я и представить не могла, что такое может существовать. Я даже пересмотрела свою позицию. В следующий раз, когда акри скажет мне, что дома не так уж плохо, я поверю ему. У вас тут даже нет приличной еды. Да и телевизор отсутствует.

Зарек отошел назад и уставился в стену пустым взглядом, пытаясь вспомнить прошлое, в то время, как Сими трещала без умолку.

Он все еще мог слышать крики жителей деревни, но теперь охотник задумался…

А чьи же крики он слышал на самом деле?

Астрид прокладывала свой путь к Зареку. Теплота ее присутствия проникла в него. Она коснулась его руки, рефлекторно заставляя его гореть. Что-то в ее прикосновении трогало Зарека и вызывало желание внедриться в нее. Дотронуться до нее.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Не совсем. Я хочу знать, что произошло со мной той ночью.

Она кивнула, как будто все поняла.

— Сими, а может хоть что-нибудь исправить то, что сделал Ашерон с памятью Зарека?

— Не-а, акри надежный, ну, не считая пары моментов, которые мы не обсуждаем, а то после этого акри становится раздражительным. Мне нравится это слово «надежный». Обо мне можно сказать тоже самое. Надежная.

— Тогда это бесполезно, — сказал Зарек про себя. — У меня нет доказательств моей невиновности, и я никогда уже не узнаю, что же там произошло на самом деле.

— Я бы не была так уверена, на твоем месте, — сказала Астрид, улыбаясь ему. — Еще не время скидывать меня со щитов, Зарек. Если мы добудем доказательства того, о чем она говорит, тогда мое решение выстоит. Ты невиновен. Никто не посмеет оспаривать это. А мои сестры не позволят, чтобы тебя ошибочно осудили.

Он ухмыльнулся.

— Я тоже был невиновен, когда меня до смерти закидали камнями. Ты уж извини, что я не особо верю в правосудие и твоих сестер.

Астрид сглотнула. Это была полная правда, невинные тоже очень часто страдают. Ее мать и сестры скидывают этот факт на волю Вселенной, хотя Фемида и старается вершить правосудие над всеми.

Иногда несправедливые вещи случаются. И от этого никуда не денешься.

Зарек является просто прекрасным примером такого стечения обстоятельств.

Ему очень нужно было узнать правду о том, что с ним случилось. Он этого заслуживал.

— Сими? А есть какой-нибудь способ показать Зареку то, что случилось той ночью?

Она постучала указательным пальцем по щеке, обдумывая это.

— Полагаю, что есть. Акри ничего не говорил насчет того, что мне нельзя ничего ему показывать. Он лишь упомянул, что я не могу с ним говорить.

Астрид улыбнулась. Сими всегда невероятно буквально интерпретировала все то, что приказывал ей Ашерон.

— Не могла бы ты? Пожалуйста?

Сими подошла к Зареку и взяла его рукой за щеку.

Охотник начал было протестовать, но неожиданно нечто из ее руки, казалось, стало просачиваться в него. Это нечто парализовало его. Сими наклонила под углом его голову так, чтобы он мог смотреть прямо в ее, на этот раз, красно-желтые глаза, и именно в них Зарек увидел свое прошлое.

Все испарилось вокруг него. Единственное, на чем он мог сконцентрироваться, были глаза Сими. Картинки мелькали у нее в зрачках, а потом прямо у него в голове. Зарек не помнил ничего из происходящего. Это было похоже на просмотр фильма о своей собственной жизни.

Он видел свою деревню в огне, разрушенную до основания. Изувеченные тела. Образы, которые преследовали его веками. Но это было не все, что Зарек увидел.

Там было еще кое-что…

Забытые картинки, которые забрали у него.

Охотник видел себя, шатающимся по деревне. Озадаченный. Злой. Разрушение уже произошло. И он не был за это в ответе.

Кто-то уcпел побывать в деревне до него.

Зарек увидел старуху, которую взял на руки, впрочем, как и всегда. Только в этот раз она сказала гораздо больше, чем ее обычное осуждение.

— Смерть искала тебя. Он убил всех, потому что хотел узнать, где ты обитаешь. Мы не знали этого и он разозлился.

Ее старые глаза зажглись ненавистью и осуждением.

— Почему же ты не пришел? Это все твоя вина. Ты должен был защищать нас, и именно ты убил всех нас. Ты убил мою дочь.

Он видел лицо старой женщины. Почувствовал снова ярость, оглядывая то, что натворили Даймоны…

Сердце Зарека бешено заколотилось, когда он, наконец осознал правду. Охотник был невиновен в гибели своих подопечных.

Ни в чем не было его вины. Он совершал свой обычный обход, когда заметил огонь, и сразу же помчался туда. Но когда добрался, было уже слишком поздно.

Танатос пришел в деревню днем и уничтожил ее. У него не было абсолютно никаких шансов спасти их. Пока он смотрел ей в глаза, Сими провела Зарека по забытому путешествию длиной в пять ночей к деревне Апполитов, где он намеревался найти ответственных за смерти в Таберли.

Охотник сражался с демонами Спати едва ли не на каждом шагу своего пути, и один из них рассказал ему о Дневном Убийце, который объединит своих людей и уничтожит Темных охотников. Спати смеялся, пока умирал, и рассказывал Зареку о том, что господство Темных охотников подошло к концу.

Дневной Убийца отвоюет человеческий мир, а потом они свергнут Олимпийцев. С каждой ночью численность Спати возрастала. Зарек стал отчетливо понимать, к чему катится мир. Каждая человеческая деревня на его пути была разрушена до основания. Люди мертвы. Буквально вырезаны. Съедены Даймонами, которые никак не хотели умирать.

Зарек никогда не видел такого опустошения. Таких потерь.

Если бы у него был Оруженосец, то он непременно послал бы его предупредить других Темных охотников или найти Ашерона и привести его сюда, чтобы помочь в бою. Но Оруженосца не было, был лишь он сам. Зарек просто хотел остановить разрушение прежде, чем пострадает кто-нибудь еще. Замерзший и голодный, охотник пробивал свой путь к деревне Апполитов, служившей защитой таинственному созданию, которое убило его людей.

Зарек прибыл через час после заката. Как и было заведено, Апполиты строили свои дома под землей. Катакомбы были темными, холодными и необитаемыми. Более того, Апполиты часто располагались рядом с мертвыми, чтобы иметь возможность воспользоваться бестелесными душами, когда им требовалось взбодриться. Кроме того, это служило им защитой.

Так как Темные охотники представляли из себя бездушные тела, то эти души, которые бродили в поисках пристанища, имели отвратительную тенденцию овладевать телами охотников. Поэтому катакомбы и склепы стали лучшим укрытием для Апполитов и Даймонов. Но так как все души уже были разрушены еще до его появления, Зарек с легкостью прошел через катакомбы. Пока он обследовал коридоры и комнаты подземного жилища, то выяснил, что там не осталось ни одной семьи Апполитов или Даймонов. Зарек смог найти лишь доказательства того, что кто-то убегал в спешке.

А в одной комнате, охотник все-таки обнаружил женщину с младенцем, который плакал. Она взглянула на него, охнув.

— Я не причиню тебе вреда, — сказал Зарек.

Она стала звать на помощь. Охотник попятился назад из ее дома и захлопнул за собой дверь.

Его мысли были сконцентрированы лишь на одной личности. Танатосе.

Он, по словам Спати, был послан Артемидой для того, чтобы убить всех Темных охотников.

Она — создательница охотников — предала их, придумав неуязвимого монстра. До тех пор, пока он не остановит его.

И вот с этого момента, Зарек стал ненавидеть Артемиду. Он ненавидел ее не только за создание Танатоса, но и за то, что она выпустила нечто подобное в мир, никого не предупредив об этом.

Пока он пробирался сквозь катакомбы, на него нападали Даймоны и Апполиты. Охотник отбивался от них, убивая всех и каждого, кто подходил к нему с мечом. Нет, ему было плевать, кем они были: Даймонами или Апполитами. Это не имело никакого значения. Была важна лишь его месть.

Он обнаружил Танатоса внизу в одном из самых длинных коридоров. Он был в комнате в окружении десятка своих людей, где у Апполитов был склад тканей.

Зарек насчитал пять Апполитов и восемь даймонов.

Однако его заставила остановиться одинокая Апполитская женщина, которая стояла рядом с Танатосом. Она была одета, как Спати, и была готова к драке.

Танатос злобно улыбнулся ему.

— Видите, — сказал он, собравшимся Апполитам и Даймонам. — Он один-одиношенек, а нас ведь много. Темные охотники не такие уж и свирепые. Они не могут собраться в группы, не ослабив друг друга при этом. Мы можем убивать их с такой же легкостью, как и они нас. Пронзите его отметину, и он умрет так же, как и все вы.

И они набросились на Зарека.

Он пытался проложить свой путь сквозь них. Но они сражались с гораздо большей силой, чем ему приходилось сталкиваться раньше. Создавалось впечатление, что они качали могущество из Танатоса.

Им все-таки удалось застигнуть его врасплох. Они бросили охотника на землю, разрывая одежду для того, чтобы найти его метку. Зарек уже был ранен в предыдущих сражениях. Ослаблен своим голодом.

Но это все равно не удержало его от борьбы всем, что попадется под руку.

— На нем нет метки Артемиды! — выкрикнул один из них.

— Конечно, есть, — Танатос подошел ближе посмотреть.

Зарек использовал возможность освободиться. Он замахнулся на голову Танатоса своим мечом. Существо отступило назад и, чтобы защитить себя, вытолкнуло перед собой женщину.

У Зарека не было возможности среагировать. Он беспомощно стоял с насаженной на его меч женщиной.

Когда она не взорвалась, охотник понял, что это был не Даймон. Она была Апполитом.

В ужасе, он встретился с ней взглядом и увидел слезы у нее в глазах. Зареку хотелось помочь ей. Утешить. И меньше всего он желал видеть ее раненой.

Зарек никогда раньше не причинял вред женщине… даже той, которая обвинила его в изнасиловании.

Он ненавидел себя даже больше, чем Артемиду. Ненавидел себя за то, что не смог быть быстрее. За то, что он не убил Танатоса вместо нее.

Один из Апполитов закричал.

Мужчина. Он выбежал вперед, чтобы взять женщину и убаюкать, пока она умирала.

Этот мужчина взглянул на Зарека с ненавистью и яростью.

Перед ним было лицо нового Танатоса.

Зарек попытался оторваться от Сими, увидев все это. Но она тут же прижала его к себе, принудив просматривать свое прошлое.

Танатос схватил его за горло и бросил в стену.

— Есть метка или нет, ты все равно умрешь, если я расчленю тебя.

Ведомый виной за женщину, Зарек даже не пытался сражаться. Он просто хотел, чтобы все поскорее закончилось.

Но когда Танатос стал надвигаться на него, из ниоткуда появился Ашерон.

— Отпусти его.

Оставшиеся Даймоны и Апполиты бросились со страху врассыпную. Остался лишь один мужчина, державший на руках свою мертвую жену. Танатос медленно повернулся лицом к Эшу.

— А если я не сделаю этого?

Эш выпустил из руки сильный порыв ветра в Танатоса, который незамедлительно отскочил от Зарека.

Охотник упал на пол, пытаясь дышать через свой раздраженный пищевод.

— Вообще-то я не предоставлял тебе выбора, — сказал Ашерон.

Танатос бросился в атаку. Глаза Эша стали насыщенного темно-красного цвета. Темнее, чем кровь, они были наполнены мерцающим огнем.

И в той точке, где Танатос должен был напасть, этот неуязвимый убийца превратился в пыль.

Никто даже пальцем не тронул его.

Эш стоял посреди помещения, не шевелясь и даже не моргая.

Тогда одинокий Апполит налетел на них. Эш пронесся вокруг него и поймал мужчину в свои руки спиной к груди. Апполит изо всех сил пытался освободиться, но Ашерон держал его без видимых усилий.

— Тише, Калликс, — выдохнул он в его ухо. — Спи…

И Апполит обмяк.

Эш аккуратно опустил его на землю.

В шоке, Зарек не шевелился, когда Ашерон подошел к нему. Он не знал, откуда ему было известно имя Апполита или как ему удалось с такой легкостью расправится с Танатосом.

Все было так запутано.

Эш не пытался даже прикоснуться к нему. Он присел на корточки рядом с ним и вздернул голову.

— Ты в порядке?

Зарек проигнорировал его вопрос.

— Почему Артемида хочет нашей смерти?

Ашерон нахмурился.

— О чем ты говоришь?

— Спати рассказал мне. Она создает армию, чтобы убить нас. Я был…

Эш вытянул руку. Было такое ощущение, что что-то парализовало голосовые связки Зарека.

Нерешительность отпечаталась на лице Ашерона, пока он смотрел на Темного охотника. Зарек мог поклясться, что почувствовал атлантца в своей голове, где он что-то искал.

Наконец Эш вздохнул.

— Ты видел слишком много. Посмотри на меня, Зарек.

У него не было другого выбора, как подчиниться.

Глаза Ашерона снова стали такого странного головокружительного серебряного цвета. Все стало туманным, а потом совсем погрузилось во мглу. Зарек изо всех сил боролся с гнетущей жарой.

Последнее, что он слышал, был голос Ашерона.

— Доставь его домой, Сими. Ему нужно отдохнуть.

После этого демоница отпустила Зарека.

Он стоял без движения, пока события той ночи заполняли его память. Зарек был ошеломлен тем, что увидел. О чем узнал.

— Как тебе удалось показать все это мне? — спросил он Сими.

Демон пожала плечами. Это потихоньку стало раздражать. Будь проклят Эш за то, что приказал ей не разговаривать с охотником.

— Астрид, пожалуйста, задай ей этот вопрос.

Девушка так и сделала.

Сими посмотрела на него, как будто он был совсем уж тупым.

— Ничто не исчезает из человеческого разума. Информация просто может попасть не туда, глупенький, — ответила она Астрид, но пальцами блуждала у него в волосах. — Я просто достала, откуда надо фрагменты, чтобы увидеть их, а потом и тебе это удалось, когда ты посмотрел мне в глаза. Все очень просто.

Опустошенный такими открытиями, он посмотрел на Астрид, которая терпеливо ожидала, когда они закончат.

— Кто такой Ашерон на самом деле? — спросил Зарек у нее.

— Я не знаю, — ответила Астрид.

Он отошел назад, прокручивая все в голове, пытаясь вспомнить события в Новом Орлеане.

— Он снова сделал что-то с моей памятью в Новом Орлеане, не так ли?

Сими засвистела и стала осматривать комнату.

— Сими, он так делал? — переспросила Астрид.

— Акри так поступает, когда это просто необходимо. В Новом Орлеане произошло нечто плохое. И об этом ни Темным охотникам, ни олимпийцам не стоит знать.

Зарек стиснул зубы.

— И это?

Астрид повторила его вопрос.

— Я же сказала, никому из вас этого знать не нужно.

Ему хотелось придушить демоницу, но после всего того, что он увидел и узнал, на что способен Ашерон, решил, что этого делать не стоит.

— Почему Эш прячется?

Сими зашипела на него и в порыве злости забыла приказ Ашерона.

— Акри ни от кого не прячется. Ему это не нужно. Если хоть кто-нибудь причинит акри вред, то будет незамедлительно съеден мною.

Зарек проигнорировал ее.

— Ашерон вообще человек? — спросил он у Астрид.

Нимфа глубоко вздохнула.

— По правде говоря, я не знаю. Когда бы я ни упомянула его имя перед своими сестрами, они сразу же становились уклончивыми и тихими. Кажется, что только ему под силу напугать их. Мне всегда было любопытно это, но никто на Олимпе особо не разговаривает о нем. Все это очень странно.

Астрид повернулась к демонице с таким выражением на лице, как будто что-то просчитывала в уме.

— Сими, расскажи мне об Ашероне.

— Он великолепный и замечательный. И он относится ко мне, как к богине. Богиня Сими. Вот я какая!

Астрид слегка сморщилась от этого.

— Я имею ввиду, расскажи мне о его рождении.

— Ах, это. Ашерон родился в 9548 году до нашей эры на греческом острове Дидимосе.

— Кем он был рожден?

— Королем Икарионом и королевой Аарой, которые правили на Дидимосе и Лигосе.

Зарек мог сказать, что ответ удивил Астрид, а для него он не стал никаким открытием. Он всегда подозревал, что Эш был из знати. Было в нем нечто врожденно царственное. Нечто, что говорило «Я господин, а ты — слуга. На колени и целуйте мне зад». Именно поэтому Зарек не особо трепетно относился к нему.

— Значит, Эш — неполубог? — спросила Астрид.

Сими шумно рассмеялась над ее вопросом.

— Акри, да еще и полубог. Я тебя у-у-умаляю.

Зарек нахмурился, когда до него наконец дошло, что только что им открыла Сими.

— Подожди-ка, я всегда думал, что Эш атлантец?

Астрид покачала головой.

— Судя по тому небольшому количеству слухов, которые до меня доходили, считается, что он родился в Греции, но воспитывался в Атлантиде. Также говорят, что он один из сыновей Зевса. Но, как я уже сказала, люди не очень охотно разговаривают о нем.

Сими снова захохотала.

— Он что похож на Громобоя? Нет. Сына Зевса? Сколько еще оскорблений сможет вынести мой акри?

Зарек обдумывал это целую минуту, а потом нечто иное пришло к нему в голову.

— А Сими может прямо сейчас связаться с Ашероном?

— Да.

— Тогда передай ему, чтобы он побыстрее тащил сюда свою задницу и защищал тебя.

Глаза демоницы запылали, а крылья затрепыхались.

— Сими, — быстро сказала Астрид. — Он не имел ничего такого ввиду. Может Ашерон прибыть сюда?

Она немного поугасла.

— Нет. Он пообещал этой злой корове, что пробудет на Олимпе две недели. И он не может нарушить свою клятву.

— Так как же мне тогда убить Танатоса? Возможно, это прозвучит совсем по-детски, но хочу заметить, что Эш единственный из нас способен одним только взглядом превратить его в «пфу».

— Сими может убить его.

— Нет, не могу. Акри приказал этого не делать.

— Тогда, как же мы остановим его? — спросила Астрид.

Демоница пожала плечами.

— Если бы акри позволил мне, я бы могла его зажарить, но так как никто из вас не дышит огнем, это становится просто непосильной задачей.

— У меня есть огнемет.

Астрид повернула свою голову к нему.

— У тебя есть что? — ошеломленно спросила она.

Настала его очередь пожимать плечами.

— А что? Надо всегда быть наготове.

— Ну, — сказала Сими. — Это все подойдет лишь для поджаривания зефира, а Танатоса лишь еще больше разозлит. Обычный огонь не навредит ему. У меня присутствует очень вязкая слизь, которая бьет струей вместе с огнем и от которой потом мои жертвы уже не отделаются. Хотите увидеть?

— Нет! — закричали они в унисон.

Сими напряглась.

— Нет? Мне не нравится это слово.

— Мы любим тебя, Сими, — быстро исправилась Астрид. — Но очень боимся твоей слизи.

Астрид ударила Зарека в живот, когда он попытался оспорить утверждение по поводу любви к демонице.

— А-а-а, — протянула Сими. — Это понятно. Тогда можете жить.

После того, как она убедилась окончательно, что еды в помещении не было, Сими села на пол, скрестив ноги. Она бубнила себе под нос, накручивая на крохотный пальчик прядку своих волос.

— Ну и, у вас есть канал QVC?

— Боюсь, что нет, милая, — ответила Астрид.

— А Soap Net есть?

Зарек покачал головой

— Ну хоть телевизор-то присутствует? — продолжила Сими, голосом обиженного малыша.

— Извини.

— Вы что шутите? — Сими положила щеку на руку и посмотрела на Зарека. — Вы скучнейший народ. Демону нужно ее кабельное. Акри надул меня. Он не предупредил, что мне придется быть здесь без кабельного телевидения. Ну, разве у вас нет такого телевизора на батарейках?

«Ага, конечно», и с этой репликой, Зарек оттащил Астрид от Сими.

— Это не сработает, — прошептала она.

— Что не сработает?

— Отводить меня в сторону, чтобы она не услышала. Сими все равно все прекрасно слышит.

Он остановился.

— Ну, тогда она в команде за чуткий слух.

Зарек стоял и смотрел на Астрид. Запоминая каждую черточку ее лица, каждый изгиб ее тела.

Он не знал, что сделать, чтобы защитить девушку. Джесс не мог забрать ее в дневное время, а Оруженосцам он не очень-то доверял, поэтому и не мог возложить на них обеспечение безопасности Астрид. Уже не говоря о том, что выдавать свое убежище тем, кто и сами не прочь убить его, было бы не самым умным ходом.

Никому нельзя было доверять. Единственным приемлемым способом спасти Астрид, было вызвать Танатоса на себя и покончить с этим.

Сегодня вечером он найдет Танатоса, и один из них умрет.

В это Зарек не хотел посвящать девушку. Если она узнает, то просто не отпустит его.

— Послушай, нам нужна еда. Я хочу оставить вас здесь в безопасности и пойти поискать что-нибудь.

— Почему бы нам не послать Сими? Ей все равно ничего не страшно.

Зарек перевел взгляд на демона, которая играла в «Сороку-воровку» со своими голыми ногами.

— Это так. Но думаю, что нам не следует отправлять ее одну.

Астрид засомневалась.

— Возможно, ты и прав.

Зарек опустился на пол и притянул ее вниз к себе. Он посмотрел на часы и увидел, что до заката оставалось менее двух часов.

Менее двух часов осталось провести с женщиной, которая стала столько значить для него. Улегшись, он закрыл глаза, а Астрид положила голову ему на грудь и стала рисовать круги на нем.

— Расскажи мне что-нибудь хорошее, Принцесса. Что ты будешь делать, когда все это закончится?

Астрид прекратила двигать рукой и задумалась. Она хотела остаться с Зареком. Но как? Артемиде придется отпустить его. Но нимфа прекрасно знала свою кузину, чтобы понимать, что Артемида никогда не делится своими игрушками.

— Я буду скучать по тебе, Прекрасный Принц.

Она почувствовала, как он весь напрягся от этих слов.

— Что? Правда?

— Да. А что насчет тебя?

— Я переживу. Как и обычно.

Да, безусловно. Но это все еще поражало девушку.

Астрид провела рукой по его челюсти.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Я не хочу отдыхать. Мне просто нужно немного поощущать тебя.

Нимфа улыбнулась его словам.

— Вы двое, собираетесь поцеловаться? — спросила Сими. — Может мне лучше подняться наверх?

Астрид засмеялась.

— Все нормально, Сим. Мы не станем целоваться перед тобой.

— Она вообще спит? — спросил Зарек.

— Я не знаю. Малышка, ты хоть когда-нибудь спишь?

— Конечно. И у меня, к тому же, есть просто прекрасная кровать. На ней вырезаны драконы и еще имеется огромный старый балдахин цвета слоновой кости. Очень давно акри сделал ее специально для меня, а еще на спинке имеется заводная танцовщица. Когда я еще была демоном-ребенком, акри заводил мне ее, предварительно уложив меня в постель, и я так засыпала, наблюдая за ее плавными движениями. А иногда он даже пел мне колыбельные. Акри хороший папочка. Он хорошо заботиться о Сими.

— А что насчет тебя, Принцесса? — спросил Зарек. — Твоя мама укладывала тебя, когда ты была ребенком?

— Каждый вечер, если, конечно, не судила кого-нибудь. И тогда ее заменяла моя сестра Атти.

Астрид не стала спрашивать о том, кто же убаюкивал Зарека. Она и так прекрасно знала ответ.

Никто.

Она посильнее прижалась к нему.

Зарек уставился на зазубренный потолок тунелля. Весело, разве охотник мог знать, что выкопав этот туннель более пятидесяти лет назад, он будет лежать тут с возлюбленной у себя под боком.

Астрид.

Зарек не имел права быть с ней. Права прикасаться к ней. Она была так близка к небесам, что для такого мужчины, как он, это был предел.

И, тем не менее, охотник не хотел отпускать ее. Не сейчас. Никогда.

Астрид была единственной, за кого он готов был умереть.

Без сомнений, сегодня ночью так оно и произойдет.