Танец с Дьяволом

Глава 8

Зарек направлялся прямо в снежную бурю. Он поднял капюшон парки и пошел по коридору.

Астрид встретила его на полпути к двери. Он застыл, увидев, что она ждет его. Желание поднялось волной, заставив член затвердеть до боли. Лицо девушки было печальным, и именно это, необычное для нее выражение, ошарашило Темного Охотника сильнее всего.

Боги, она была так хороша. На мгновение Зарек позволил себе помечтать о том, что мог бы остаться с ней. Что ему могло повезти так же, как дикому волку, которого она притащила в дом и приручила.

Как бы он хотел набраться смелости и дотянуться до звезды.

Сделай это!

Зарек сжал руки в кулаки, чтобы не уступить этой жгучей жажде. Рабы не мечтают.

Они не испытывают страсти к женщинам, которые слишком хороши для них.

Ему не следовало даже смотреть на нее, не говоря уже о болезненном желании прикоснуться.

Зарек всегда знал правду, не важно, сколько раз он восставал против этого, не важно, как часто он выступал против Ашерона и Артемиды. Два тысячелетия спустя он все еще был рабом. Рабом греческой богини, которая хотела его смерти.

Зарек мог сколько угодно отрицать свою судьбу, но в конечном итоге, он знал свое место.

Женщины, подобные Астрид, не были предназначены для таких, как он. Они были рождены для порядочных, цивилизованных мужчин. Мужчин, знающих значения таких простых слов, как «доброта», «тепло», «сострадание», «дружба».

Любовь.

Он двинулся мимо нее.

— Вот, держи, — Астрид протянула ему кружку с горячим чаем.

Аромат был сладким, приятным, но он согревал и в половину не так сильно, как легкий румянец на ее щеках.

— Что это?

— Я бы сказала «мышьяк и блевотина», но не осмеливаюсь, поскольку ты и так едва доверяешь мне. Это горячий розмариновый чай с капелькой меда. Я хочу, чтобы ты выпил его перед уходом. Он будет согревать тебя в дороге.

Зарека весьма позабавило повторение его собственных грубых слов, и он сначала хотел выплеснуть напиток. Но не смог сделать этого. Это был ценный дар, а подобные вещи слишком редко случались в его жизни.

Ему не хотелось признавать, насколько такое простое действие тронуло его сердце.

От этой мысли член затвердел еще сильнее.

Поблагодарив девушку, Зарек попробовал чай, глядя на нее поверх края чашки. Боги, как он будет скучать по ней; но в этом было еще меньше смысла, чем во всем остальном.

Темный Охотник пил чай, впитывая глазами черты Астрид.

Джинсы облегали длинные стройные ноги, которые любой мужчина мечтал бы ощутить на своей талии. Плечах.

Но больше всего он мечтал о ее попке. Она просто молила о прикосновении его ладоней. Зарек хотел прижать эту мягкость к своему паху, чтобы девушка почувствовала, как сильно он желает ее.

Против своей воли, Зарек представил Астрид обнаженной в своих объятиях: губы девушки на своих губах, пока он будет сжимать ее груди ладонями, погружаясь в горячее влажное тело.

Я должен выбраться отсюда.

Зарек допил последние капли и протянул Астрид пустую чашку.

Она отступила, сжимая ее в руках. Лицо девушки было еще печальнее, чем прежде.

— Я бы хотела, чтобы ты остался, Зарек.

Зарек жадно впитывал каждый звук этих редких слов. Даже если Астрид говорила не всерьез, они все равно отдавались болью в его сердце.

— Конечно, хотела бы, принцесса.

— Это правда. — Искренность, с которой она смотрела на него, прожигала Зарека насквозь.

Однако эти слова разбудили и его злость.

— Не ври мне. Я не выношу лжи.

Он резко двинулся к двери, но, дойдя до нее, ощутил, как голову заволакивает туманом.

Зрение потеряло четкость.

Зарек замер, пытаясь сфокусировать взгляд. Он почувствовал, как ноги наливаются свинцовой тяжестью. Ему приходилось бороться за каждый вздох.

Что же это?

Зарек потянулся к двери, но колени подогнулись. А потом наступила темнота.

Астрид сжалась от звука падающего тела. Как бы она хотела подхватить его, прежде чем он упал, но без своего зрения она ничего не могла сделать.

Подойдя к нему, девушка проверила пульс, убеждаясь, что Зарек в порядке. К счастью, ее уловка не повредила ему.

— Саша? — Позвала она, нуждаясь в помощи, чтобы поднять Зарека с пола.

— Что произошло? — Спросил Саша, подходя к ней.

— Я подмешала ему наркотик.

Астрид почувствовала, как превращается Саша.

По опыту она знала, что ее спутник сейчас абсолютно обнажен: так случалось всегда при смене формы.

Она редко видела его во плоти. Он был волком Катагарии, поэтому его естественной и предпочтительной формой была волчья, но врожденные магические способности позволяли ему принимать человеческий вид время от времени, в случае необходимости или по желанию. Возможности и силы человеческого тела были слабее, и именно поэтому он предпочитал волчью форму.

И все же, некоторые вещи его сородичи предпочитали делать в человеческом обличии.

Например, есть и спариваться.

У человеческой версии Саши были длинные светлые волосы, бледные настолько, что практически повторяли белый цвет его меха. Взгляд ярко-голубых глаз был пронизывающим в любом из воплощений. А его лицо…

Четкие пленительные черты были идеальны. Мужественны.

Жаль, что Астрид никогда не тянуло к нему: его тело ни капли не уступало телу Зарека. Оно было таким же мускулистым и подтянутым.

Но, несмотря на всю красоту и очарование, Саша был всего лишь другом. Другом, который вел себя, как старший брат, постоянно опекающий ее.

— О чем ты только думала? — спросил он глубоким баритоном, несущим в себе частицу его волшебной силы. Поговаривали, что Катагария способны соблазнить любую женщину, просто произнеся ее имя.

Их сексуальное мастерство и выносливость стали легендой даже среди богов.

И все же, Астрид могла лишь оценить притягательность Саши. Еще ни разу она не пала ее жертвой.

— Он не может уйти, пока не закончено испытание, ты это знаешь.

Саша раздражено выдохнул:

— Чем ты его накачала?

— Сывороткой Лотоса.

— Астрид, ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Она убила множество смертных. Один глоток может свести с ума. Или, что еще хуже, вызвать такую зависимость, что человек отказывается просыпаться.

— Зарек — не смертный.

Саша вздохнул.

— Да.

Девушка присела на корточки.

— Отнеси его в кровать, Саша.

Воздух вокруг него заискрился от гнева.

— А где мое «пожалуйста»?

Астрид развернулась вправо, надеясь, что ее раздраженный взгляд упадет на него.

— Почему ты настолько невозможен в последнее время?

— А почему ты ведешь себя, как моя хозяйка? Я считаю, что этот мужчина влияет на тебя, и это мне не нравится. — Он выдержал паузу, прежде чем заговорить снова. — Никогда не забывай, Астрид, что я здесь по своей собственной воле. И единственное, что держит меня рядом с тобой — это нежелание видеть тебя раненой вновь.

Астрид потянулась и коснулась его руки.

— Я знаю, Саша. Спасибо.

Он накрыл ее ладонь своей и легонько сжал.

— Не впускай его в свое сердце, нимфа. В нем так много тьмы, которая может поглотить все хорошее, что есть в тебе.

С минуту Астрид обдумывала его слова. Она уже давно не считала себя хорошей. Бесчувственность управляла ею уже несколько веков.

— Есть люди, которые сказали бы то же самое о тебе.

— Они не знают меня.

— А мы не знаем Зарека.

— Я знаю таких, как он, намного лучше тебя, нимфа. Я провел в борьбе с ними всю жизнь. С теми, кто воспринимает мир, как врага, и ненавидит всех вокруг.

Саша отпустил ее, и выдохнул, поднимая Зарека с пола.

— Защищай свое сердце, Астрид. Я не хочу вновь видеть тебя раненой.

Астрид сидела на полу, пока он укладывал Зарека в постель, обдумывая его предупреждение. Он был прав. Она была так очарована Майлзом, что даже в своей слепоте, не смогла разглядеть его настоящего.

Но, с другой стороны, Майлз был высокомерным человеком. Тщеславным.

Зарек не был ни тем, ни другим.

Майлз притворялся, что заботится о других, тогда как ни о ком, кроме себя и не думал.

Зарек не беспокоился ни о ком, и меньше всего о себе.

Но был лишь один способ убедиться наверняка.

Поднявшись, она налила Саше стакан сока.

— Что ты собираешься с ним делать? — спросил Саша, присоединившись к ней через несколько минут.

— Дам ему немного поспать, — уклончиво ответила Астрид.

Если бы Саша знал, что она задумала, он бы взбеленился, а у нее не было настроения иметь дело с раздраженным человеко-волком.

Астрид протянула ему стакан, который он молча взял. Она услышала, как Саша открыл холодильник, и подошла к раковине, пока он рылся в поисках еды.

Пока Саша занимался Зареком, она капнула немного сыворотки Лотоса в его стакан.

На нем сыворотка работала чуть медленнее. Из-за их метаболизма, оборотней всегда было сложнее опоить, чем людей.

— Астрид, скажи мне, что ты этого не сделала? — попросил Саша несколько мгновений спустя, когда наркотик начал действовать. Она услышала легкие электрические разряды, сопровождающие смену формы.

Астрид подошла к нему. Он снова стал волком и глубоко спал.

Оставшись в одиночестве, она прошла по дому, убеждаясь, что свет и плита выключены, а отопление установлено на нужный уровень.

Девушка зашла в свою комнату и достала пузырек с сывороткой Идиос. Сжимая его в руке, она пошла в комнату Зарека.

Сделав глоток, Астрид легла рядом с ним, чтобы узнать больше об этом человеке и секретах, хранимых его сердцем…

Зарек был в Новом Орлеане. Отдаленные звуки музыки плыли в прохладном ночном воздухе, когда он остановился у старого Монастыря Урсулинок во Французском Квартале.

Группа туристов собралась вокруг гида, одетого в духе Лестата Энн Райс. Второй «вампир» с фальшивыми клыками, закутанный в черный плащ с капюшоном, стоял позади, наблюдая за ним.

Туристы внимательно слушали рассказ об известном убийстве, совершенном в городе. Два обескровленных трупа были найдены на парадных ступенях монастыря. Старые легенды гласили, что монастырь когда-то считали прибежищем вампиров, выходящих по ночам и пирующих на людях.

Эта белиберда заставила Зарека фыркнуть.

Гид, утверждающий, что он трехсотлетний вампир по имени Андре, обернулся на него.

— Смотрите, — Андре указал на Зарека. — Там настоящий вампир.

Вся группа, как один, уставилась на Зарека, который злобно разглядывал их в ответ.

Не успев как следует подумать, он обнажил клыки и зашипел.

Туристы разбежались с криками. Также как и гиды.

Если бы Зарек вообще смеялся, он бы расхохотался при виде людей, удирающих так, что пятки сверкали. А так, он просто оценил поднятый им переполох, изогнув губы в циничной усмешке.

— Не могу поверить, что ты это сделал.

Зарек обернулся и увидел Ашерона, который скрывался в тени, словно темный дух, одетый в черное, с благородной копной пурпурных волос.

Зарек пожал плечами.

— Когда они остановятся и успокоятся, они подумают, что это часть шоу.

— А гиды?

— Они подумают, что это розыгрыш. Люди всегда все этим объясняют.

Ашерон тяжело вздохнул.

— Клянусь, Зи. Я надеялся, что ты используешь это время в Новом Орлеане, чтобы показать Артемиде, что можешь снова жить среди людей.

Зарек с усмешкой взглянул на Ашерона:

— Ну конечно. Почему бы тебе не извалять меня в дерьме и не сказать, что это грязь, раз уж пошла такая пьянка.

Он развернулся, чтобы уйти.

— Не смей уходить от меня, Зи.

Зарек не остановился.

Ашерон воспользовался своими силами, чтобы пришпилить его к каменной стене. Зарек отдавал Темному Охотнику должное. По крайней мере, Ашерон знал, что касаться его не стоит. Ни разу за две тысячи лет, Ашерон не дотронулся до него. Казалось, атлант понимал, насколько мучительным был бы такой контакт.

Он чувствовал, что в некотором странном роде, Ашерон относился к его чувствам с уважением.

Ашерон встретился с ним взглядом:

— Прошлое умерло, Зи. То, что случится завтра, будет зависеть от твоего поведения на этой неделе. Я пятьсот лет торговался с Артемидой, чтобы ты получил шанс доказать, что можешь вести себя нормально. Ради своего собственного рассудка и жизни, не облажайся.

Ашерон отпустил его и ушел, смешиваясь с толпой туристов.

Зарек не двигался с места, пока не остался один. Он пропустил слова Ашерона сквозь себя, молча обдумывая сказанное.

Он не хотел покидать этот город. Зарек был очарован им с того момента, когда пришел и увидел толпу на Джексон-сквер. Более того, ему было тепло.

Нет, он не облажается. Он выполнит свой долг и защитит людей, живущих в этом городе.

Не важно, чего это будет стоить, он сделает все, чтобы Артемида позволила ему остаться.

Он никогда больше не убьет человека…

Зарек уже двинулся вниз по улице, когда группа из четырех мужчин привлекла его внимание. По внушительному росту, светлым волосам и идеальной внешности, он определил в них Даймонов.

Они перешептывались, но даже так Зарек мог отчетливо их слышать.

— Босс говорит, она живет над Клубом Ранингвулфов.

Один из Даймонов рассмеялся:

— Темный Охотник с подружкой. Не думал я, что такое существует в природе.

— О, да. Расплата будет адской. Представь, что он будет чувствовать, когда найдет ее обнаженное обескровленное тело, ожидающее его в постели.

Зарек решил атаковать, но остановился, когда толпа людей вывалила из бара на улицу. Сосредоточившись на жертве, Даймоны даже не взглянули на них.

Туристы стояли на улице, обмениваясь шутками и смеясь, не подозревая, что, если бы не более важные обязательства, Даймоны нацелились бы прямо на них.

Жизнь — такая хрупкая штука.

Стиснув зубы до скрежета, Зарек подумал, что нужно подождать, пока он не сможет зажать Даймонов в аллее, где никто их не увидит.

Он снова отступил в тень, откуда мог все видеть и слышать, и двинулся за ними по направлению к дому Саншайн…

Голова Астрид раскалывалась от боли, пока она следовала за Зареком в снах, позволяя его злости и боли заполнять свое тело. Она была с ним в аллее, где он сражался с Даймонами, а потом подвергся нападению копов.

Девушка была с ним и на крыше, когда он позвонил Талону, чтобы предупредить того насчет Саншайн. Она чувствовала его ярость. Желание помочь людям, которые могли лишь поносить и презирать его.

Осуждать.

Зарек не понимал, как дотянуться до них.

И вот почему вместо этого он нападал. Набрасывался на всех прежде, чем у них появлялся шанс причинить ему боль.

В конце концов, Астрид не смогла больше этого выносить. Ей нужно было вытащить себя из его сна, иначе она рисковала сойти с ума от яростной силы его эмоций.

Отделиться от него оказалось непросто. Связывающая сыворотка обладала большой силой и стремилась удержать их вместе, но она как нимфа, была сильнее.

Призвав на помощь все свои способности, девушка отделяла свой дух от духа Темного Охотника, пока, наконец, не перестала быть частью Зарека и его воспоминаний.

Теперь она была лишь наблюдателем, и могла смотреть, не разделяя его эмоций.

Однако были еще и ее собственные, и душу Астрид сжигала боль за этого мужчину, боль такой силы, которую девушка уже давно не считала возможной. Ураган новообретенных эмоций переполнял ее. Его прошлое и шрамы разрывали Астрид на части, уничтожая плотный кокон, сдерживавший ее так долго.

Впервые за несколько столетий она смогла ощутить чью-то мучительную боль. Более того, Астрид хотелось унять ее. Обнять мужчину, который не мог убежать от самого себя.

Пока она смотрела, сон Зарека потемнел. Девушка увидела, как он сражается с сильным снегопадом. На нем были лишь черные кожаные штаны. Ни рубашки, ни обуви. Зарек обхватил сотрясающееся от холода тело руками, и устало шел вперед. Он выругался, проклиная завывающий ветер, когда споткнулся и упал в глубокий, по пояс, снег.

И каждый раз, падая, Зарек поднимался и продолжал идти вперед. Его сила поражала девушку.

Порывы ветра жалили широкие, смуглые плечи, разметая черные длинные волосы вокруг чисто выбритого лица. Темный Охотник прищуривался, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь бурю.

Но вокруг ничего не было. Ничего, кроме белого голого пейзажа.

Не ощущая того холода, что мучил его, Астрид следовала за ним.

— Я не сдохну, — прорычал Зарек, набирая скорость. Он поднял голову к беззвездному черному небу. — Ты слышишь меня, Артемида? Ашерон? Я не доставлю вам такого удовольствия.

А потом он побежал, пробиваясь сквозь скрипучий снег, словно ребенок, увидевший игрушку. Его ступни покраснели от холода, кожа покрылась мурашками.

Астрид старалась не отставать.

Пока он не упал.

Зарек безмолвно лежал в снегу, лицом вниз, одна рука закрывала голову, а вторая оказалась под ним. Он задыхался от бега. Астрид разглядела татуировку у основания позвоночника, которая двигалась в такт его дыханию.

Перекатившись на спину, Зарек посмотрел в небо. Снежинки падали на его обнаженный торс и кожаные штаны. Мокрые черные волосы прилипли к лицу. Он все еще тяжело дышал, а зубы стучали от холода.

И все же Зарек не двигался.

— Я просто хочу согреться, — прошептал он. — Хотя бы один раз дайте мне согреться. Неужели нет ни одной звезды, способной поделиться со мной своим теплом?

Такой вопрос заставил Астрид нахмуриться, но, с другой стороны, в сновидениях странные фразы и события были обычным делом.

Зарек снова перевернулся, оттолкнулся, поднимаясь, и продолжил свой путь сквозь снежную круговерть.

Он привел ее к маленькой хижине, спрятавшейся посреди леса. У нее было только одно окно, но свет, исходящий изнутри, был ярким маяком среди холодного одиночества арктической бури.

Он казался таким радушным.

Астрид услышала смех и разговоры, доносящиеся изнутри.

Зарек кинулся к одинокому боковому окошку. Сдавленно дыша, он приложил руку к замерзшему стеклу, заглядывая внутрь, словно маленький голодный ребенок, стоящий у витрины модного ресторана, куда ему хода нет.

Девушка встала у него за спиной, чтобы тоже иметь возможность заглянуть.

В хижине было много Темных Охотников. Они что-то праздновали под гул яркого огня в очаге. Кругом было полно еды и напитков, и они смеялись, пили и болтали друг с другом, словно братья и сестры. Семья.

Астрид не узнала никого, кроме Ашерона. Но было очевидно, что Зарек знает их всех.

Сжав руку в кулак, Зарек отстранился от окна и пошел к двери хижины.

Он яростно заколотил в нее.

— Впустите меня, — потребовал Зарек.

Высокий блондин открыл дверь. На нем была черная мотоциклетная куртка с красными кельтским орнаментом в виде завитков и пара черных кожаных штанов. В темно-карих глазах застыли отвращение и неприязнь.

— Здесь тебе никто не рад, Зарек.

Блондин попытался закрыть дверь.

Зарек уперся одной рукой в дверной косяк, а другой вцепился в дверь, не давая мужчине закрыть ее.

— Черт бы тебя побрал, Кельт. Впусти меня.

Кельт отступил, а в дверях появился Ашерон, загораживающий путь.

— Что тебе надо, Зи?

На лице Зарека застыло мучительное выражение, когда он встретился взглядом с Ашероном.

— Я хочу войти. — Мужчина заколебался, и его глаза заблестели от унижения и нужды, когда он продолжил, — Пожалуйста, Ашерон. Пожалуйста, впустите меня.

На лице Ашерона ничего не отразилось. Ни единой эмоции.

— Тебе здесь не рады, Зи. Тебе никогда не будут рады среди нас.

Он закрыл дверь.

Зарек продолжил колотить в дверь и сыпал проклятиями.

— К черту тебя, Ашерон! К черту вас всех! — Потом он ударил дверь ногой и снова подергал за ручку. — Почему ты просто не прикончишь меня, ублюдок! Почему?

На этот раз, когда Зарек заговорил, гнев исчез из его голоса. Он был пустым и просящим, наполненным болью и это ранило Астрид еще сильнее, чем просьбы о смерти.

— Впусти меня, Эш. Я клянусь, я буду нормально себя вести. Я клянусь. Пожалуйста, не оставляй меня тут одного. Я не хочу больше мерзнуть. Пожалуйста!

Слезы покатились по лицу Астрид, когда она увидела, как Зарек бьется в дверь, требуя, чтобы ему открыли.

Никто не вышел.

Смех продолжал звучать, как будто он и не существовал вовсе.

В этот момент Астрид до конца осознала всю степень одиночества, которое Зарек ощущал. Отверженность и изоляцию.

— Да пошли вы все! — заорал Зарек. — Мне никто из вас не нужен. Мне ничего не нужно.

Наконец, Зарек прижался спиной к двери и сполз вниз, встав на колени посреди морозного, завывающего ветра. Волосы и ресницы побелели и замерзли от снега, обнаженная кожа покраснела.

Зарек закрыл глаза, словно не мог вынести звуки их веселья.

— Я не нуждаюсь ни в ком и ни в чем, — прошептал он.

А потом все в его сновидении изменилось. Хижина изменялась, пока не стала его временным убежищем на Аляске.

Теперь в его сне не было Темных Охотников. Больше не было бури. Это была чудесная мирная ночь.

— Астрид. — Зарек выдохнул ее имя, словно нежную молитву. — Как бы я хотел быть с тобой.

Девушка не могла пошевелиться, услышав эти мягко произнесенные слова.

Он никогда не называл ее по имени прежде, и оно мелодичной песней звучало на его губах.

Зарек взглянул в небо, где миллионы звезд сверкали сквозь облака.

— Хотел бы я знать, — произнес он тихо, вновь цитируя «Маленького Принца», — зачем звезды светятся. Наверно, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою.

Зарек сглотнул и обнял мускулистыми руками колени, продолжая глядеть в небеса.

— Я нашел свою звезду. Она — воплощение красоты и грации. Изящества и доброты. Мой смех среди зимы. Она отважна и сильна. Смела и соблазнительна. Во всей вселенной нет никого, кто походил бы на нее, а я не могу ее коснуться. Я не смею даже попытаться.

Астрид не могла вздохнуть, пораженная его поэтичными словами. Она никогда даже и не задумывалась о том, что ее имя на греческом означает «звезда».

А Зарек задумался.

Разве может убийца хранить внутри такую красоту?

— Астрид или Афродита, — мягко сказал Зарек, — Она моя Цирцея. Только вместо того, чтобы обращать людей в животных, она превратила животное в человека.

А затем его охватил гнев, и он пинком откинул снег, лежащий перед ним. Темный Охотник горько рассмеялся.

— Я долбанный идиот. Хочу звезду, которую не могу получить. — Он с тоской взглянул вверх. — Но, с другой стороны, человек не может коснуться ни одной из звезд, а я даже не человек.

Зарек уронил голову на руки и заплакал.

Астрид была не в силах больше этого выносить. Она хотела вырваться из сна Зарека, но без помощи М’Адока проснуться не получилось бы.

Все, что она могла делать, это наблюдать за Зареком. Видеть его боль и горе, которые растекались по ее душе, как глицерин по стеклу.

Зарек был так силен в жизни. Словно сталь, что может сдержать любой удар. Человек, нападающий на других, чтобы удержать их на расстоянии.

И только во сне Астрид смогла увидеть то, что на самом деле скрывалось у него внутри. Уязвимость.

И только здесь она поняла того человека, которого он не осмеливался показать кому-либо.

Ранимое сердце, сжимающееся от презрения окружающих.

Астрид хотелось облегчить страдания Зарека. Она хотела взять его за руку и показать мир, который бы принял его как свою часть. Показать, что значит сблизится с кем-то, не боясь быть отвергнутым.

Ни разу за все столетия, когда она несла бремя судьи, Астрид не чувствовала подобного к кому-либо. Зарек затронул ту часть души, о которой она даже не знала.

А больше всего он затронул ее сердце. Сердце, которое, она боялась, уже не бьется.

Но оно билось для него.

Астрид не могла просто стоять там, наблюдая, как он страдает от боли в одиночестве.

Не успев подумать, как следует, она перенеслась в пустую хижину и распахнула дверь…

Сердце Зарека замерло, когда он поднял голову и увидел олицетворение небес. О, Астрид не походила на небеса.

Она была намного лучше.

Ни разу в его снах никто не открывал ему двери: он был отверженным.

Но Астрид сделала это.

Она стояла в дверях с выражением нежности на лице. Ее светло-голубые глаза больше не были слепыми. Они были жаркими и манящими.

— Входи, Зарек. Позволь мне согреть тебя.

Не успев остановить себя, он встал и принял ее протянутую ладонь. Это было то, чего Зарек никогда не сделал бы в реальной жизни. Только во сне он мог осмелиться коснуться ее.

Кожа Астрид была такой теплой, что обжигала.

Она притянула его к себе и обняла. Зарека затрясло от неиспытанного ранее ощущения объятия, от прикосновения груди девушки к его торсу. Ее дыхания на замерзшей коже.

Так вот, что такое объятие. Горячее. Успокаивающее. Волшебное.

Все контакты Зарека с людьми были настолько ограничены, что все, что он мог сделать, это закрыть глаза и просто чувствовать тепло ее тела, прижавшегося к нему.

Его мягкость.

Зарек вдыхал теплый, сладкий аромат и упивался новообретенными эмоциями, разрывающими его на части.

Было ли это одобрение?

Была ли это нирвана?

Зарек не знал точно. Но впервые в жизни ему не хотелось просыпаться.

Вдруг вокруг плеч Темного Охотника обернулось теплое одеяло. Руки Астрид все еще крепко держали его.

Зарек обхватил лицо девушки ладонями и прижался щекой к ее щеке. О, ощущение кожи Астрид, касающейся его…

Она была такая мягкая.

Он никогда даже не представлял, что кто-то может быть таким мягким. Нежным и податливым.

Тепло ее щеки прогнало прочь жалящий холод. Оно расплывалось по телу, пока он весь не оттаял. Даже сердце, веками скованное льдом.

Астрид задрожала, когда колючая щека Зарека прижалась к ее лицу. Когда дыхание мужчины легко коснулось кожи.

Его неожиданная мягкость поразила девушку.

Она достаточно много увидела из жизни Зарека, чтобы понимать, нежность — это совсем не то, с чем тот был знаком, и все же, он так осторожно держал ее.

— Ты такая теплая, — выдохнул Зарек ей в ухо. Его горячее дыхание опалило шею, посылая мурашки по телу.

Он отстранился, глядя на нее, словно она была невыразимо бесценна для него, и провел по щеке костяшками пальцев. Когда Зарек взглянул на нее, его глаза были такими темными и измученными, словно он не мог поверить, что она с ним.

Неуверенно глядя на Астрид, Зарек коснулся ее губ кончиком указательного пальца.

— Я никогда никого не целовал.

Его признание ошеломило девушку. Как это могло произойти с таким красивым мужчиной?

В глазах Зарека сверкнул огонь.

— Я хочу попробовать тебя на вкус, Астрид. Ощутить тебя под собой, горячую и влажную. Глядеть в твои глаза, пока буду трахать тебя.

Астрид вздрогнула от его грубости. Это было то, чего она ожидала от Зарека бодрствующего, но отказывалась принимать от этого.

Она знала его куда лучше.

То, что Зарек предлагал сейчас, было запрещено. Ей не разрешалось переступать физическую черту со своими подопечными.

Единственный мужчина, который когда-либо близко подходил к тому, чтобы склонить ее к сексу, был Майлз. Но она совладала с искушением и мудро держалась от него подальше.

Но с Зареком было не так легко. Что-то в этом мужчине волновало Астрид так, как ничто раньше.

Глядя в его измученные глаза, она видела раненое сердце.

Зарек никогда не знал доброты.

Никогда не знал тепла любящего прикосновения.

Астрид не могла объяснить этого, но хотела быть для него первой и, чтобы он был первым для нее. Она хотела обнять Зарека и показать, что значит быть кем-то любимым.

Если ты сделаешь это, можешь потерять свою работу, как судья.

Астрид всегда хотела быть судьей.

Если она не сделает этого, Зарек может потерять жизнь. Если она достучится до него сейчас, возможно, потом сможет научить его, что доверять другим — это нормально.

Может быть, ей удастся пробудить поэта внутри него и показать мир, где он сможет свободно открыть людям свою нежную сторону. Показать, что это нормально, быть кому-то другом.

Астрид, наконец, поняла, что имел в виду Ашерон.

Но как она могла спасти Зарека? Он сорвался и убил людей, которых был послан защищать.

Ей нужно доказательство, что он никогда не сделает этого снова.

Сможет ли она его найти?

Должна. У нее нет выбора. Последнее, чего Астрид хотела, это видеть, как Зареку вновь причиняют боль.

Она будет защищать этого мужчину, несмотря ни на что.

— Я не буду трахаться с тобой, Зарек, — прошептала Астрид. — Никогда. Но буду заниматься с тобой любовью.

Зарек выглядел неуверенным и запутавшимся.

— Я никогда ни с кем не занимался любовью.

Она поднесла его холодную руку к губам и поцеловала пальцы.

— Если хочешь научиться, пойдем со мной.

У Зарека перехватило дыхание, когда она отстранилась. Голова закружилась от странных, чуждых чувств и эмоций. Он боялся того, что предлагала Астрид.

Если она коснется его, изменит ли это в нем что-нибудь?

Зарек не ждал доброты ни от нее, ни от кого-либо еще. Жалкий и покрытый ужасными шрамами раб, он умер девственником, а когда стал Темным Охотником, лишь изредка спал с женщинами. Ни разу за две тысячи лет, он не посмотрел в глаза женщине, пока брал ее. Никогда не позволял обнять или коснуться себя.

Последуй он за Астрид, все изменится.

В его сновидении она была зрячей и могла видеть его…

Его приручат. Впервые в жизни, он будет привязан к кому-то. Физически. Эмоционально.

Даже, несмотря на то, что это сон, это изменит его отношение к ней навсегда, потому что именно этого он хотел глубоко внутри, похоронив свои желания там, куда сам не осмеливался заглянуть. Спрятав в сердце, раздавленном жестокостью.

— Зарек?

Он поднял голову и увидел, что Астрид стоит в дверях спальни. Длинные светлые волосы развевались вокруг плеч. На ней не было ничего, кроме тонкой хлопковой рубашки на пуговицах. Длинные ноги были обнажены в приглашении.

Свет, падающий сзади, просвечивал сквозь тонкую ткань, показывая каждый бесценный изгиб ее тела…

Зарек сглотнул. Если он сделает это, Астрид станет для него единственной в этом мире. Она станет его.

Он станет ее.

Прирученный.

Это всего лишь сон…

Но даже во сне еще никто никогда не приручал его.

До сегодняшнего дня.

С колотящимся сердцем Зарек подошел к ней и обхватил руками. Нет, он не будет приручен. Не этим и не ею. Но она станет его в этом сне.

Его полностью.

Астрид задрожала от яростного целеустремленного выражения на лице Зарека, когда он понес ее к кровати. Голод пылал в обсидиановых глазах. Девушку охватило странное чувство, что, может быть, Зарек, в конце концов, и прав. Настолько дикий мужчина никогда не сможет заниматься любовью с женщиной.

Более разумная ее часть советовала уйти от него. Остановить все это, пока еще не поздно.

Но другая отказывалась. Так она сможет познать настоящий характер Темного Охотника.

Зарек уложил Астрид на кровать и провел по губам кончиками пальцев, словно запоминая их. Пробуя. А затем нежно раздвинул ее губы и накрыл их своими.

Астрид оказалась совершенно не готова к страсти этого поцелуя. Его напору. Он был одновременно и грубым, и нежным. Требовательным. Горячим. Сладким. Зарек отчаянно застонал, потираясь языком о язык Астрид, впитывая его вкус, прежде чем исследовать каждый уголок ее рта.

Для мужчины, который никогда не целовался, он был невероятен. Она задрожала, когда язык Зарека коснулся ее неба, пронзая тело мириадами осколков удовольствия.

Астрид погрузила руки в мягкие волосы и застонала. Зарек вылизывал и покусывал ее до тех пор, пока девушка чуть не потеряла сознание от удовольствия. Она никогда не испытывала ничего подобного.

Ничего, подобного Зареку.

Прошло много времени с тех пор, как она целовалась с мужчиной, и ни одного из них нельзя было сравнить с ним. Она боялась. Не его, а себя.

Ни один мужчина не был с ней. Никогда Астрид не нарушала клятву, запрещающую трогать своего подопечного.

Прикосновения Зарека могли стоить ей всего, но она не могла найти в себе силы, чтобы оттолкнуть его.

Астрид хотела получить что-то для себя, хотя бы раз в жизни. Хотела коснуться недостижимого. Подарить Зареку что-нибудь особенное. Редкий момент спокойствия с кем-то, кто хочет быть с ним.

Никто не сможет оценить этого так, как он.

Только он поймет…

Зарек отстранился, чтобы расстегнуть ее рубашку. Но что он, на самом деле, хотел сделать, так это сорвать ее. Он хотел потеряться внутри Астрид, прижимать девушку к себе, овладевая ею со всей отчаянной страстью, которую чувствовал.

Но даже во сне он не станет относиться к ней подобным образом.

По какой-то странной причине, Зарек хотел быть нежным с Астрид. Он хотел заниматься с ней сексом, как человек, а не дикий зверь.

Зарек не хотел грубо вколачиваться в нее, нагоняя ускользающий момент удовольствия. Он хотел эту ночь всю, без остатка. Мечтал провести ее, держа Астрид в объятиях.

Зарек хотел, чтобы всего лишь один раз кто-то отнесся к нему так, словно он необходим. Как если бы она на самом деле заботилась о нем.

Ни разу он не позволял своим фантазиям завести себя так далеко.

Сегодня это случилось.

Астрид обхватила лицо Зарека ладонями и не отпускала, пока он не встретился взглядом с бледно-голубыми глазами, которые смотрели на него, словно он человек. Глазами, которые видели в нем что-то доброе.

— Ты красив, Зарек.

Ее спокойные нежные слова разрывали Зареку сердце. В нем нет ничего привлекательного. Никогда не было.

Он был ничем.

Но, глядя в драгоценное лицо Астрид, Зарек на мгновение ощутил себя чем-то большим.

Наверняка, такая женщина, как Астрид, не коснулась бы его, будь он действительно ничтожеством.

Даже во сне…

Зарек распахнул рубашку девушки, чтобы полюбоваться ее телом. Грудь Астрид была среднего размера, розовые соски затвердели и набухли, умоляя попробовать их. Округлый живот и бледная кожа манили его. Но что действительно заставило Зарека затаить дыхание, так это вид ее слегка раздвинутых ног. Влажных русых завитков между ними, обещающих подарить настоящий рай. Или, по крайней мере, что-то настолько близкое к нему, что мог получить человек, подобный Зареку.

Астрид задержала дыхание, наблюдая за хищным взглядом Темного Охотника, скользящим по ее телу. Он был настолько обжигающим, что казался настоящим прикосновением.

Зарек встал с кровати, чтобы снять брюки.

Астрид сглотнула, увидев, что он уже набух и затвердел для нее. Смуглая кожа была покрыта темными волосками и представляла собой самое мужественное зрелище, которое она когда-либо видела. Он был красив. Ее темный воин. В отличие от него, Астрид знала, что эта ночь реальна. Знала, что они не должны делать этого, потому что будут помнить все, когда проснутся.

Работа требовала оставаться беспристрастной, но Астрид не могла быть равнодушной к этому мужчине или его боли.

Она хотела утешить его любой ценой.

Никто не заслуживал жизни, которую вел Зарек. Никто не заслуживал такой ненависти и презрения. Он лег на нее и сжал в объятиях. Ощущать его вес на себе было чудесно. Астрид закрыла глаза и просто позволила его силе и мощи омывать себя, каждым сантиметром ощущая твердое и мускулистое тело мужчины.

Зарек сдавленно дышал. Ощущение ее теплого тела было самым невероятным чувством, которое он когда-либо испытывал.

Руки Астрид ласкали спину, пока он смотрел в глаза, согревающие его.

В них не было презрения. Не было гнева.

Они казались ему прекрасными.

Зарек нежно поцеловал Астрид, вбирая верхнюю губу девушки и слегка посасывая, пробуя на вкус мед ее рта.

В его человеческой жизни женщины сжимались от отвращения при его приближении. Они кричали и кидали в него, чем попало.

Зарек часто лежал ночами, пытаясь представить, каково это — прикоснуться к одной из них. Пытаясь ощутить тепло обнимающих рук.

Реальность оказалась прекраснее, чем воображение было способно нарисовать.

Прежде чем кончится этот сон, Зарек собирался заявить свои права на Астрид, раз за разом, пока они оба не станут молить о пощаде.

Астрид застонала, когда Зарек разорвал поцелуй, проводя губами и языком вниз по шее к груди. Она ощущала твердую эрекцию и мягкую мошонку, касающуюся бедра, обжигающие, близкие, и от этого девушку бросало в дрожь.

Зарек нежно обхватил грудь Астрид ладонью и провел языком по набухшему соску, осторожно посасывая и покусывая.

Она сжала голову Зарека руками и смотрела, как он стонет от блаженства. Темный Охотник выглядел так, словно ее тело было для него амброзией. Он не спешил, пробуя ее на вкус. Каждый дюйм тела Астрид получил свою долю ласк его языка и зубов. Зарек пробовал и одновременно доставлял наслаждение девушке. Казалось, он не может насытиться ею.

Ни одному мужчине до него не было позволено подобного и Астрид страшило то, что будет впереди. Несмотря на знания о том, что такое секс, ощущения были чуждыми для нее.

Но с другой стороны, именно такие чувства вызывал Зарек.

Все нимфы правосудия должны были быть невинными и целомудренными.

Ни одному мужчине не позволялось касаться их.

Астрид уже было все равно. Мать должна понять ее. В конце концов, у Фемиды было множество детей. Отцом Астрид был смертный, о котором Фемида отказывалась говорить, и никто не знал имени или положения отца Мойр.

Конечно, мать простит ей этот единственный проступок.

Разве одна ночь — это так много?

И все же, думая об этом, Астрид не могла не спрашивать себя, а будет ли когда-нибудь достаточно одной ночи с ним.

Голова Зарека плыла от сладкого аромата и ощущения Астрид в его руках. Он глухо стонал, облизывая и покусывая каждый сантиметр прекрасной плоти, прислушиваясь к тихим стонам наслаждения.

Она была тем, что поддерживало в нем жизнь. Ему нужно было все больше и больше.

Астрид вскрикнула от удовольствия, когда Зарек развел ее ноги и ртом коснулся плоти.

Девушка не могла говорить и дышать, когда высшее наслаждение затопило все тело. Каждое движение языка, каждое касание губ посылало новую волну яростного экстаза.

Астрид никогда не представляла себе такого.

То, что они делали должно было напугать ее до смерти.

Но не пугало. На самом деле, она хотела больше.

Больше Зарека.

Астрид опустила взгляд, чтобы посмотреть на него, лежащего между ее ног, и сердце сорвалось с ритма. Глаза Зарека были закрыты, и он выглядел так, словно получал столько же удовольствия, пробуя ее на вкус, сколько и она от того, что ее пробуют.

Девушка раздвинула ноги шире, давая Зареку больше свободы, погружая руки в его шелковистые волосы. Охотник рассмеялся темным смехом, посылая еще одну волну дрожи по телу девушки и потерся о нее колючим от щетины лицом.

Стон вырвался из самой глубины горла Астрид.

Зарек скользнул в нее пальцами, обводя ими место, заходящееся от мучительной жажды.

Он не спешил, и все ее тело горело и сотрясалось от удовольствия.

Кто знал, что можно чувствовать себя так?

Наслаждение росло, пока Астрид, наконец, не могла этого больше выносить. Его имя сорвалось с губ, когда она кончила в первый раз.

И все же Зарек не отстранился. Он только зарычал при звуках ее наслаждения, и продолжил дразнить, пока Астрид не стала умолять его прекратить.

— Пожалуйста, Зарек. Пожалуйста, сжалься надо мной.

Он отстранился, чтобы взглянуть на нее. Его глаза прожигали насквозь, а кончик рта изогнулся в улыбке.

— Сжалиться, принцесса? Да я едва начал.

Зарек поднялся вверх по телу Астрид, словно гигантский яростный зверь, вылизывая и прикусывая все на своем пути, пока, наконец, не оказался с ней лицом к лицу.

Он обхватил лицо девушки ладонями и глубоко поцеловал. Со всей страстью.

Астрид застонала, когда Зарек просунул колено между ее ног. Жесткие волоски ласкали кожу, заставляя дрожать от ожидания.

Голова Зарека кружилась от запаха и вкуса Астрид. Мягкости шелковистой кожи, ласкающей его. Ничто не сможет быть приятнее, чем ее руки, скользящие по спине, чтобы сжать ягодицы и прижать их ближе.

Ничто не могло звучать слаще, чем его имя на губах Астрид, когда она снова достигла оргазма.

Впервые за две тысячи лет Зарек чувствовал себя человеком.

Более того, он чувствовал себя желанным.

Зарек слегка отстранился, чтобы видеть Астрид, шире раздвигая ее ноги.

Это было то, чего он хотел. Ее, дикую и влажную под ним. Ощущать эту мягкость, обволакивающую его, пока он не ослепнет от удовольствия.

Мужчина хотел видеть лицо Астрид, когда будет входить в нее. Хотел видеть, будет ли она сожалеть о том, что позволила это ему.

Подготовив себя к худшему, Зарек встретился с ней взглядом и скользнул глубоко в бархатный жар ее тела.

От удовольствия у него закружилась голова. От чувства обладания Астрид.

Девушка с шипением втянула воздух, выгибая спину, еще сильнее вцепившись ему в плечи.

Но в ее глазах не было брезгливости. Не было сожаления.

В этих глазах горела жадная страсть и какие-то нежные чувства, которых он даже не мог понять.

Зарек улыбнулся против своей воли, упиваясь чудом этой женщины и тем, что она только что дала ему.

Астрид задохнулась от удовольствия, почувствовав внутри себя его твердую, пульсирующую плоть. Она много раз пыталась представить себе ощущение мужчины внутри, но ничто не могло подготовить ее к этой реальности. К ощущению твердости Зарека.

Он погружался в нее медленно и легко, словно хотел насладиться моментом до последней капли, как будто ему было достаточно просто находится внутри нее. Девушка обвила бедра Зарека ногами и встретила его взгляд.

Это было неописуемо, это ощущение его сверху и внутри нее. Ей нравилось чувствовать на себе его вес. Смотреть в лицо, когда он делал то же самое с ней.

— Привет, — сказала Астрид, внезапно почувствовав смущение оттого, что глядела на него, когда они были так интимно соединены.

На лице Зарека отразилась смесь недоумения и удивления.

— Привет, принцесса.

Астрид потянулась, чтобы коснуться его щек ладонями. Зарек входил в нее резко и глубоко, снова и снова. Он вколачивался так глубоко, что девушка могла поклясться — головка его члена терлась о пупок изнутри.

Зарек закрыл глаза, наслаждаясь ощущением Астрид под ним, рук, ласкающих его лицо.

Неудивительно, что мужчины убивали ради женщин. Теперь Зарек это понимал. Знал, почему Талон был готов умереть ради Саншайн.

Астрид затронула ту его часть, о которой он даже не подозревал. Его сердце. Душу. Она подняла его до невообразимых высот.

Тут, в ее руках, впервые в жизни Зарек почувствовал мир.

Одна его часть была сейчас так спокойна, так расслаблена, в то время как другая пылала огнем, умирая от желания коснуться Астрид.

Зарек чуть-чуть опустился, чтобы иметь возможность ласкать нежную кожу шеи Астрид. Ушко. Он почувствовал, как мурашки побежали по телу девушки.

Он царапнул кожу клыками, борясь с искушением погрузить их в ее шею.

Какова бы она была на вкус?

Какие еще чувства могла пробудить в нем?

— Ты собираешься укусить меня, Зарек? — спросила Астрид, и ее горло завибрировало под губами. Зарек провел языком по пульсирующей венке.

— А ты хочешь?

— Нет, я боюсь. Я не хочу быть для тебя такой же, как другие женщины.

— Принцесса, этого никогда не будет. Ты для меня уникальна.

— Я твоя роза?

Он коротко рассмеялся, подумав об уроке маленького принца.

— Да, ты моя роза. Такая, как ты, одна среди миллионов планет и звезд.

Астрид ответила объятием.

Это тронуло Зарека так, как ничто раньше. Что-то внутри него взорвалось с резким звуком, заполняя его нежностью и теплом.

Зарек глубоко погрузился в нее, кончая.

Астрид закусила губу, чувствуя его оргазм. Он задрожал в ее руках. Девушка улыбнулась, прижимая Зарека сильнее, и поцеловала его в плечо.

Он был так неподвижен. Так тих.

Кто бы мог подумать, что Зарек способен на подобное? Он, всегда такой яростный и сильный.

Одно его присутствие заставляло воздух вокруг трещать и шипеть.

Но не сейчас. Теперь была лишь тишина.

Зарек лежал на ней, слабый и насытившийся. Они все еще были соединены. Ему не хотелось двигаться. Он не мог.

Прикосновения Астрид были божественными. Но более того, Зарек чувствовал себя единым с ней. А этого он никогда прежде не ощущал.

Неужели это просто сон? Пожалуйста, о боги, нет. Пусть это будет на самом деле.

Он так отчаянно нуждался, чтобы это было реальностью.

Астрид закрыла глаза, когда Зарек вновь покрыл ее шею мелкими поцелуями. По какой-то причине ей казалось, что она только что приручила дикое, неконтролируемое существо.

Она провела ногами вниз и вверх по ногам Зарека, укутывая его своим телом, запустив руки в волосы цвета черного дерева. Он слегка отодвинулся, с удивлением глядя на нее.

Астрид была так рада, что эта ночь произошла.

Зарек опустил голову, чтобы вновь поцеловать ее.

Она вдохнула аромат мужчины, упиваясь нежностью его губ.

— О, Зарек, — выдохнула Астрид.

Услышав свое имя на губах Астрид, Зарек закрыл глаза. Это была такая отчаянная, сладкая боль, что она разрывала его на части.

Зарек поцеловал нежную кожу на шее девушки, позволяя клыкам оцарапать плоть. Если бы это было в реальности, он бы уже давно укусил.

Он никогда бы не взял ее, вместо этого впитывая чувства вместе с кровью.

Его сжигал интерес, какова она может быть на вкус во сне…

Приоткрыв губы, Зарек ощутил пульсацию крови на языке.

Она оказалась бы сладкой, в этом он был уверен.

— Зарек?

Ее горло завибрировало.

— Да?

— Мне больше нравится, когда ты нежен, как сейчас.

Зарек отстранился и нахмурился, когда что-то дернулось внутри.

— Что-то не так?

Все. Это не его сон. Это какой-то нереальный момент. Его сны никогда не были приятными. Еще никогда в них не появлялась любовница.

Никто никогда не говорил с ним так, как она.

Никто не открывал дверь хижины и не впускал Зарека с тех пор, как Ашерон его сослал.

Зарек соскочил с кровати и натянул штаны. Он должен был выбраться. Что-то шло не так. Темный Охотник нутром это чувствовал. Он не должен был тут находиться.

У них с Астрид не было ничего общего. Даже во сне.

Астрид увидела, как паника мелькнула на лице Зарека, пока он одевался. Она завернулась в одеяло и подошла к нему.

— Тебе не нужно бежать от меня.

— Я не бегу от тебя, — прорычал он. — Я ни от кого не бегу.

Астрид была согласна. Он не бежал. Зарек был сильнее, чем любой мужчина имел право быть. Он выдерживал такие удары, которые никто не должен выносить.

— Останься со мной, Зарек.

— Зачем. Я для тебя никто.

Астрид коснулась его руки.

— Ты не должен отталкивать всех от себя.

С рычанием Зарек сбросил руку девушки.

— Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Знаю, Зарек, — возразила Астрид, пытаясь найти хоть какой-то способ показать ему то, что она хотела. — Я знаю. Я понимаю твое желание ранить, прежде чем ранят тебя.

— Конечно, знаешь, принцесса. Когда ты сама причиняла кому-то боль? Когда хоть кто-то причинял боль тебе?

— Покажи мне ту доброту, что скрыта внутри тебя, Зарек. Я знаю, что она там. Я знаю, что где-то глубоко внутри под всей этой болью есть кто-то, знающий, как любить. Кто-то, знающий, как заботиться и защищать.

Он одарил ее холодной усмешкой, застегивая штаны.

— Ни черта ты не знаешь, — зарычал Темный Охотник и направился к двери.

Астрид последовала за ним, но затем остановилась.

Она не знала, что делать. Как достучаться до него.

Она хотела успокоить его, а не разозлить. Но Зарек на все реагировал не так, как девушка рассчитывала.

Она расстроено оделась и пошла за ним.

Как оказалось, доброта с Зареком не работает.

Поэтому Астрид выбрала другой путь.

Она протиснулась мимо него в коридоре и распахнула дверь.

Зарек замер: за дверью был день, но он не загорелся пламенем.

Может быть, это все-таки сон.

Должен был быть, но все же…

— Что ты делаешь? — спросил Зарек.

— Открываю дверь, чтобы не ударила тебя по заднице, когда будешь уходить.

— Почему?

— Ты сказал, что хочешь уйти. Так иди. Убирайся. Я не хочу, чтобы ты был здесь, раз уж стало понятно, что я тебе отвратительна.

Логика Астрид поставила Зарека в тупик.

— О чем ты говоришь?

— Ты не понимаешь, о чем я говорю? Разве не очевидно? Я сплю с тобой, а ты ждешь, не дождешься, когда сможешь смыться. Извини, что оказалась недостаточно хороша для тебя. По крайней мере, я старалась.

Недостаточно хороша для него? Она что, смеется?

Зарек недоверчиво уставился на девушку. Разрываясь между желанием осыпать проклятиями ее тупость и утешить.

Злость победила.

— Ты никчемна? Тогда кто я? Ты хоть понимаешь, что до того, как умереть, я был недостоин даже траха из жалости? Никто бы не прикоснулся ко мне ни одной частью тела. Я был везунчиком, если меня откидывали с дороги хотя бы палкой. Поэтому не смей стоять тут, притворяясь, что тебе больно и говорить о никчемности. Никто никогда не платил за то, чтобы убрать тебя с глаз.

Зарек замер, осознав, что только что рассказал. Он веками держал эти вещи глубоко внутри. Это было то, о чем он никогда ни с кем не говорил.

Болезненная правда, разрушающая сердце, пожирающая его век за веком.

Никто никогда не хотел, чтобы он был рядом.

До Астрид.

Вот почему Зарек не мог остаться. Астрид согрела его, и это ужасало, потому что он знал, так не может быть на самом деле.

Это была еще одна мука, посланная судьбой.

Когда он проснется, то окажется рядом с ней, и будет не нужен. Он не мог быть вместе с настоящей Астрид. Никогда не сможет.

— Тогда они были слепцами, если не видели, какой ты, Зарек. Они неудачники, а не ты.

Боги, как Зарек хотел поверить ей.

Как он нуждался в этом.

— Почему ты так добра со мной?

— Я говорила тебе, Зарек. Ты мне нравишься.

— Почему? Никому раньше я не нравился.

— Неправда. У тебя были друзья все это время, просто ты никогда не давал им шанса помочь тебе.

— Ашерон, — прошептал он. — Джесс. Он скривил губы, подумав о Сандауне.

— Ты должен научиться доверять людям.

— Зачем? Чтобы они могли стрелять мне в спину?

— Нет, чтобы они могли любить тебя.

— Любить? — Эта мысль вызвала смех. — Кому, к черту, это нужно? Я всю жизнь жил без любви. Она мне не нужна, и я чертовски уверен, что ни от кого ее не хочу.

Астрид все еще стояла перед ним. Твердо. Несгибаемо.

— Ты можешь врать себе, сколько захочешь, но я знаю правду. — Она протянула ему руку. — Ты должен научиться доверять, Зарек. Ты был храбрым всю свою жизнь. Так покажи мне эту смелость. Возьми мою руку. Доверься мне и, я клянусь, что никогда не предам тебя.

Зарек стоял перед ней в нерешительности, сердце колотилось. Он никогда в жизни не был так напуган.

Даже в тот день, когда его убили.

— Доверься мне. Я никогда не причиню тебе боли.

Он взглянул на руку Астрид. Она была длинной, грациозной. Хрупкой. Крошечная рука.

Рука любимой.

Зарек хотел убежать.

Вместо этого, обнаружил, что поднимает руку и переплетает свои пальцы с ее.