Танец страсти

2

Вечер был прекрасный. На улицах уже горели огни, полотно дороги блестело, умытое только что прошедшим легким весенним дождиком, в воздухе стоял изумительный запах сирени.

Влившись в густой поток машин, Дженифер облегченно вздохнула. Через двадцать минут она будет дома. Снять костюм, смыть макияж, принять душ, выпить чаю и растянуться на прохладной простыне, — что может быть лучше!

— А до завтра подождать нельзя?

— Нет.

Немногословность не числилась в списке достоинств брата, и Дженифер обеспокоилась всерьез.

— Что-то случилось? — Она отвлеклась всего на долю секунды, и именно в этот момент шедшая впереди машина неожиданно, без предупреждения остановилась. Дженифер едва успела вывернуть руль и нажать на тормоза.

— Черт, — прошипел Нелсон. — Сестричка, будь повнимательнее.

— Скажи это тому парню впереди, — сердито бросила она.

Похоже, они оба были не в духе, и оба поняли это, а потому оставшуюся часть пути проделали молча, не сговариваясь, отложив разговор до возвращения домой.

Многоэтажный дом из темно-красного кирпича, в котором Дженифер купила небольшую трехкомнатную квартиру, находился в престижном районе города. Решая, кто останется в особняке, приобретенном отцом перед переездом в Филадельфию, а кто переберется на новое место, они поступили просто, бросив монетку. Жребий оказался более милостив к Нелсону. Но и после переезда Дженифер нередко бывала «дома», тем более что особняк остался в их совместном владении.

— Ты подбросишь меня завтра утром? — спросила она, выходя из машины. — Мне нужно быть в салоне к десяти.

— А что с твоей машиной?

— Говорят, какая-то неисправность в коробке передач. Обещали отремонтировать к пятнице.

— Пятница завтра, — напомнил Нелсон.

— Тогда отвезешь меня утром прямо в мастерскую.

— Хорошо, — неохотно согласился он.

Через пять минут они уже сидели в гостиной, где так часто собирались вечерами вчетвером, читали, обменивались новостями, строили планы. Как быстро пролетело время!.. Теперь они остались вдвоем и весь груз проблем ложился не на четыре, а на две пары плеч.

— Надеюсь, это ненадолго. — Дженифер зевнула. — Мне бы хотелось лечь пораньше.

Нелсон закрыл глаза, покачал головой и провел ладонью по волосам.

— Все не так просто.

— Выкладывай! — раздраженно бросила она, осознавая, что и усталость, и раздражение это лишь результат длинного, напряженного дня.

— Ладно. — Нелсон вздохнул. — У нас финансовые проблемы. Большие проблемы. Если мы не решим их в ближайшее время, то нам придется продать не только салон, но и этот особняк.

У Дженифер перехватило дыхание, словно чьи-то ледяные пальцы сдавили грудь.

— О чем ты, черт возьми, говоришь?

— Я говорю о том, что если в течение двух недель мы не найдем двести тысяч долларов, то наша фирма станет банкротом. Ты понимаешь, что это означает?

— Двести тысяч?! Какие двести тысяч? У нас нет долгов! На нашем счету, если не ошибаюсь, около ста тридцати тысяч. Или… нет? Ты можешь объяснить, в чем дело?

Нелсон молчал. Дженифер обожала брата, но знала, что ему никогда не стать таким руководителем, каким был их отец. И дело не в отсутствии старания, а в недостатке воли. Бизнес — это монолит. Любая слабость в характере превращается со временем в трещину, а трещина рано или поздно разорвет любой камень.

Хочешь заниматься бизнесом — стань монолитом, избавься от слабостей, сделайся камнем. Отец сделался камнем, но после его смерти все рассыпалось.

— Ты ввязался в какую-то авантюру? Влип, в историю? Связался с ненадежными партнерами?

Нелсон вскинулся, но сдержался и ограничился жалкой гримасой.

— Положение действительно настолько плохо? — упавшим голосом спросила Дженифер.

— Да.

— Мы можем обратиться в банк…

— Я уже обращался. Бесполезно.

— Но…

Нелсон поднял руку.

— Поверь, я отработал все варианты. Банки. Частные лица.

— Клайв Беккер?

— Ты же знаешь, что я не могу просить у него денег. У нас два выхода. Первый — ликвидация. Второй — принять одно предложение.

Дженифер посмотрела на него с надеждой.

— Предложение законное?

— Да. — Нелсон устало потер подбородок. — Мы получаем двести пятьдесят тысяч. С рассрочкой платежа на пять лет. Без процентов.

Это звучало слишком хорошо, и Дженифер заподозрила подвох.

— В чем же выгода кредитора? Я что-то не очень верю в благотворительность.

— Все дело в том самом предложении.

— В чем оно заключается?

Нелсон опустил голову.

— Предложение касается тебя.

Дженифер ожидала чего угодно, но только не этого.

— Меня? Но я не имею к твоим долгам никакого отношения. Да у меня и нет ничего такого, что могло бы послужить гарантией возврата долга.

— Подумай.

Внезапно, в мозгу у Дженифер словно что-то щелкнуло, и разрозненные части мозаики соединились в картину, которая привела ее в ужас. Нет, не может быть…

— Кто сделал тебе это предложение? Кто дает деньги? Только не говори, что это…

— Да, Крис Манкузо.

Дженифер знала, что не ослышалась, и все же не хотела верить услышанному. Шок, смятение, злость — она испытала эти чувства все сразу.

— Ты серьезно?

Произнесенные шепотом слова растаяли в тишине гостиной, и Дженифер даже показалось, что она вообще ничего не сказала.

Надо отдать должное Нелсону, признание далось ему с трудом.

— Абсолютно.

— Тогда давай начистоту, ладно? — В ее голосе послышались те же стальные нотки, которые так часто звучали в голосе отца. — Речь идет о чем-то личном? Я не ошибаюсь?

— Да. Если ты откажешься, то предложение считается недействительным.

Дженифер помолчала, сдерживая закипающий гнев.

— Что ему от меня нужно?

Нелсон пожал плечами.

— Не знаю. Он сказал, что готов обсудить детали завтра за обедом непосредственно с тобой. Если ты готова…

— Пошел он к черту, твой Манкузо! Слышишь? Так ему и передай! Я сама найду деньги. А ты, раз уж смог их спустить…

Нелсон посмотрел на нее так, что она невольно замолчала.

— Перестань. Не обвиняй меня в том, в чем я не виноват. Да, у меня нет папиных способностей, но я не такой мерзавец, каким ты готова меня представить. Поверь, эта история далеко не проста. Хочешь услышать ее сейчас?

После недолгого раздумья Дженифер покачала головой.

— Сегодня не хочу. Мы оба устали, и нам надо успокоиться. В любом случае это ничего не изменит. Просто скажи, ты действительно уверен, что ситуация настолько тяжела?

— Ты мне не веришь?

— Я должна быть в курсе нашего финансового положения, прежде чем встречусь с Крисом Манкузо.

— Так ты все же встретишься с ним?

Дженифер пожала плечами.

— Если не найду другого выхода.

Нелсон положил руку ей на плечо.

— Сестренка, если бы ты знала…

Дженифер отстранилась.

— Не трогай меня. Черт возьми, как ты мог так подставить собственную сестру?! Неужели ты не понимаешь, с кем имеешь дело? Неужели не видишь, что за человек этот Манкузо?

Нелсон не ответил, но виновато отвел глаза.

— Ладно, я встречусь с ним завтра. Пусть и он поймет, с кем имеет дело. — Дженифер потерла виски. — У тебя есть бренди? Черт, мне надо выпить.

— Найдется.

— И давай отложим все остальное на завтра.

— Джени… — Нелсон взял ее за руку. — Прости, что втянул тебя во все это, но ведь папа так хотел, чтобы мы сохранили салон и этот дом.

Она потрепала старшего брата по голове.

— Ладно, Нел, не переживай. Помнишь, папа говорил, что семья — это самая большая на свете сила. Только тогда нас было четверо, а сейчас двое.