То, что мы оставили позади

Глава 40. Лицо, полное шардоне

Слоан

— Благодарю за уделённое время, — сказала я и повесила трубку, завершая разговор с дамой из страховой компании, чей голос походил на наждачную бумагу. — Хотя это было абсолютно бесполезно, ты, перекладывающая бумажки заноза в заднице. Как будто я сожгла бы собственную библиотеку.

Наоми улыбнулась мне из-за стола моего отца. Мы сидели в кабинете, который превратился в центр управления библиотекой. Прошло два дня после пожара, и я по уши погрязла в бюрократической волоките.

— Судя по всему, страховая компания не хочет выплачивать компенсацию, пока не убедится, что пожар устроила не я, — пожаловалась я достаточно громко, чтобы меня было слышно за визгом дрелей снаружи.

Наоми бросила на меня сочувственный взгляд, быстро набирая электронное письмо на своем ноутбуке.

— Так уж получилось, что у меня есть связи с шефом полиции. Я уверена, мы сможем попросить Нэша убедить страховую компанию, что ты не имеешь никакого отношения к пожару, — сказала она.

Я вскочила со стула и подошла к окну, выходящему на парадное крыльцо. Если не считать команды экспертов по безопасности на лестницах, всё выглядело как распродажа в книжном магазине. Пожарные прочесали здание и принесли все книги, которые, казалось, можно было спасти, в единственное место, которое пришло мне в голову — ко мне домой.

Теперь у меня на веранде лежало несколько тысяч книг, проветриваемых весенним ветерком.

Благодаря резервным серверам наша коллекция электронных и аудиокниг по-прежнему была доступна для скачивания посетителями. Но, как общественная библиотека, мы были гораздо большим, чем просто книги, которые мы предоставляли.

Люди зависели от нас. Мы были частью повседневной жизни в Нокемауте. Я не собиралась позволять небольшому поджогу изменить это.

Сверление началось снова, и я сердито посмотрела на команду, устанавливающую снаружи систему безопасности, достойную Джеймса Бонда. Моя тень ростом 194 см по имени Люсьен счёл мои Wi-Fi-камеры «несоответствующими» и упрямо настаивал на обновлении технологии. Я всё ещё не знала, как именно мне удалось проиграть этот спор. Я также не была уверена, как этот мужчина до сих пор оставался здесь. Или как ему удалось провести мимо меня организатора гардероба по имени Мигель.

Джамал просунул голову в дверной проём, размахивая телефоном.

— Хорошие новости. Сбор GoFundMe на замену детских книг только что собрал 30 000 долларов.

— Серьёзно? — спросила я, на мгновение забыв о своём раздражении. — Это хорошая новость.

— Ещё одна хорошая новость — синагога и унитарианская церковь вызвались объединить усилия и оплатить все июньские бесплатные завтраки для детей. Они готовы покрыть и июль, если к тому времени мы не откроемся, — бодро сказала Наоми.

— Я обожаю этот город, — пропел Джамал, возвращаясь на своё рабочее место в моей столовой.

Сверху доносились стук и скрежет сдвигаемых стульев.

— Они всё ещё там, наверху? — спросила Наоми.

— Да, — мрачно ответила я. «Они» — это Люсьен и несколько его сотрудников. Этот мужчина не отходил от меня ни на шаг с тех пор, как в ночь пожара влез в окно моей спальни. Он также не отказался от притворства, что хочет завязать со мной отношения. Моё терпение было на исходе.

Раздался звонок в дверь, и я проигнорировала отдалённое «Я открою» от Люсьена.

Я открыла входную дверь и обнаружила водителя Люсьена, держащего в каждой руке по несколько пакетов из химчистки.

— Доброе утро, мисс Слоан. Куда мне это положить? — спросил Хэнк.

— Если бы ты был своим работодателем, я бы с радостью сказала, куда ты можешь их засунуть, Хэнк. Но я на тебя не сержусь.

— Можешь положить их наверху, в последней спальне справа, — сказал Люсьен, появляясь у меня за спиной. Я повернулась, чтобы посмотреть на него. Он выглядел, как всегда, неоправданно великолепно. Здесь он предпочитал носить «повседневную» одежду, выбирая сшитые на заказ брюки и хорошо сидящие рубашки на пуговицах, а не костюм целиком. Тем временем на мне до сих пор была пижама с котиками.

— У меня в спальне для тебя нет места, — настаивала я, скрестив руки на груди, когда Хэнк переступил порог.

— Вот поэтому я нанял Мигеля. А, вот и продукты, — заметил Люсьен, когда ещё один автомобиль подъехал к моей подъездной дорожке.

— Продукты?

— Я пригласил твою семью на ужин сегодня вечером. Мы готовим.

— Ты что, совсем рехнулся? — потребовала я ответа.

— Напротив, я наконец-то пришёл в себя, — сказал Люсьен, прежде чем поцеловать меня в макушку.

— Может, это у меня крыша едет, — пробормотала я себе под нос, когда он встретил на дорожке доставщика продуктов.

— Или, может быть, он просто впервые показывает тебе, что чувствует на самом деле, — сказала Наоми, присоединяясь ко мне в дверях. — Кстати, он пригласил Нокса, Уэйлей и меня на ужин на следующей неделе.

— Я не знаю, что за игру ты ведёшь, но я не собираюсь лгать своей семье и говорить им, что у нас отношения, — сказала я, яростно массируя капусту. Мы были на кухне и хлопотали в обход Мяу-Мяу, которая решила, что островок — идеальное место для того, чтобы вздремнуть. Горели свечи, играла музыка, и всё, что мы готовили, пахло так вкусно, что у меня урчало в животе.

Люсьен заглушил остальные мои опасения, включив блендер и буравя меня взглядом до тех пор, пока я не закрыла рот.

— Я не играю ни в какие игры, Пикси, — сказал он, отложив блендер, чтобы открыть бутылку вина.

Всё ещё ворча, я протянула ему два бокала.

— Ты не можешь просто притворством проложить себе путь в отношения.

— Это ты притворяешься, — сказал он, ставя бокал вина перед тарелкой с капустой. — Кстати, в рецепте сказано массировать, а не убивать.

— Я воображаю, что это твоё лицо.

— Рано или поздно ты привыкнешь к ситуации, — уверенно сказал он.

Я бросила капусту.

— Так, ну хватит. Дай мне свою сигарету. Я знаю, что ты сегодня ещё не курил, так что отдай её.

Он оторвал взгляд от нарезанного мяса цыпленка, которое накладывал на тарелку.

— Я бросил.

— Ты бросил? — повторила я.

— Ты не встречаешься с курильщиками, — напомнил он мне.

— Ты бросил свою единственную грязную привычку ради меня?

Люсьен подвинул тарелку с курицей к дрыхнущей тушке кошки. Та подняла голову и скептически фыркнула.

— Почему тебе так трудно в это поверить? — спросил он, приподняв бровь.

— Перестань пытаться подкупить мою кошку, чтобы понравиться ей. Она не поддастся на твои ублажания. И перестань пытаться убедить меня, что ты передумал. Всего несколько дней назад ты встречался со всем, что движется.

Кошка плюхнулась обратно на пол, делая вид, что сочный цыпленок её не интересует.

— Это были приманки, — сказал Люсьен.

— Приманки? — повторила я, как попугай.

— Если бы Энтони Хьюго захотел нацелиться на кого-то, дорогого для меня, я не мог рисковать и допускать, что это окажешься ты.

Я фыркнула, хотя в глубине души была довольна его ответом.

— Ты мог подвергнуть их опасности.

— Нет, если я виделся с ними всего один раз. Если было ясно, что между нами нет привязанности.

Люсьен Роллинс находился у меня на кухне, готовил ужин для моей семьи и охотно отвечал на вопросы. Такую возможность я не хотела упускать, как бы сильно я на него ни злилась.

— Так почему же тогда ты порвал со мной? — спросила я, делая, как я надеялась, небрежный глоток вина.

Он отвернулся.

— Ага! Видишь? — я торжествующе хлопнула ладонью по столешнице. — Я не могу поддерживать отношения с тем, кто отказывается быть честным со мной.

Люсьен обошёл угол и прижал меня к себе.

— У нас с тобой отношения, нравится тебе это или нет. И если ты хочешь, чтобы я был честен, для этого понадобится немного терпения с твоей стороны.

— О чём ты говоришь? — спросила я, когда он наклонился ко мне. Мои руки автоматически легли ему на грудь. Всё в нём казалось таким прочным, таким хорошим, таким правильным. Только я знала, что не стоит доверять этому чувству.

— Ты задаёшь вопросы, ответы на которые я никогда раньше не облекал в слова. Я не знаю, как объяснить тебе, почему я такой, какой есть, или почему я пытаюсь изменить это сейчас. Пока что. Но я найду способ.

— Может быть, у тебя есть примерный дедлайн по этому вопросу? — его губы зависли прямо над моими. Я так давно его не целовала. Всё моё тело жаждало напоминания о том, каково это — чувствовать его губы на своих. Всё моё тело, за исключением мозга, который посылал мне сигналы SOS.

— Я дам тебе знать после моего следующего визита к психотерапевту, — хрипло сказал Люсьен.

— Я не могу понять, шутишь ты или нет, — прошептала я.

Звонок в дверь вывел меня из оцепенения. Люсьен улыбнулся мне и поцеловал в кончик носа.

— Я открою.

Я прислонилась к стойке и смотрела, как он уходит. Мяу-Мяу сделала то же самое. Как только он исчез из комнаты, она подняла своё пушистое тело на ноги и сожрала взяточного цыпленка так, словно он был сдобрен кошачьей мятой.

— Предательница.

— Ещё раз спасибо, что присоединились к нам, — сказал Люсьен, подливая вина в бокал моей матери.

Я убрала со стола в столовой и намяла немного капусты, а Люсьен Мать Его Роллинс поставил букет цветов с моей вишни, включил музыку, зажёг свечи и приготовил потрясающе вкусный ужин для моей семьи.

Мама выглядела до такой степени счастливой, что из её глаз и задницы вот-вот хлынут радуги. Мэйв выглядела подобающе подозрительной. Тем временем Хлоя потягивала шоколадное молоко и смотрела на Люсьена так, словно пыталась придумать, как развести его на новый гардероб.

— Нам только в радость. И я должна сказать, что мне действительно приятно видеть вас двоих вместе, — радостно произнесла мама с противоположного конца стола. Я не знала, было ли это сознательным или подсознательным решением, но мы оставили папино место во главе стола пустым.

— Мы не вместе. Он просто не понимает намёка и не уходит из моего дома, — сказала я.

— И материнскому сердцу приятно сознавать, что ты заботишься о безопасности моей дочери, — продолжила мама, игнорируя меня.

— Поскольку Слоан была очевидной мишенью, я подумал, что не помешает показать тем, кто наблюдает за ней, что она защищена, — взгляд Люсьена скользнул ко мне. — Мной, — твёрдо добавил он.

Мэйв пнула меня под столом.

— Ой! — я наклонилась и потёрла голень.

— Всё в порядке? — спросил Люсьен.

Моя сестра многозначительно посмотрела на меня.

— Да. Отлично. Кошка только что укусила меня за ногу, — солгала я.

Мяу-Мяу выбрала именно этот момент, чтобы зайти в столовую из кухни.

— Итак, мистер Люсьен, похоже, у вас хороший вкус. Как вы думаете, где подросток мог бы купить кашемир по разумной цене? — спросила Хлоя.

— Мэйв, ты не могла бы помочь мне принести ещё… э-э-э…капусты с кухни? — сказала я.

Моя сестра вскочила со стула и схватила свой бокал. Я поняла намек, взяла свой бокал и последовала за ней на кухню.

— Так вы теперь просто играете в семью? — спросила Мэйв, поворачиваясь ко мне лицом.

Резко шикнув на неё, я потащила её через кухню в гостиную.

— Я ни во что не буду играть. Он не уходит!

— Ага, конечно, — усмехнулась она.

— Ты когда-нибудь пыталась заставить Люсьена Роллинса делать то, чего он не хочет?

— Нет, но я знаю, что ты, вероятно, единственный человек на планете, который мог бы это сделать, — парировала она.

— Что это должно означать?

— Это значит, что вы двое с незапамятных времён были важны друг для друга. И если бы ты действительно хотела, чтобы он ушёл, он бы ушёл. Так что, возможно, ты думаешь, что он заслуживает второго шанса.

— У него уже был второй шанс, — напомнила я ей.

— Ладно. Значит, последнего шанса.

Я склонила голову набок.

— Кто ты такая и что ты сделала с моей сестрой?

— Что? Я не утверждаю, что по-моему тебе следует дать ему ещё один шанс. Я просто предполагаю, что вы двое сблизились из-за травмирующего инцидента и теперь, похоже, живёте вместе.

Я подняла ладони, защищаясь.

— Послушай, я слишком занята, чтобы даже думать об отношениях с ним. Чёрт возьми, да даже я слишком занята для того, чтобы нормально его вышвырнуть.

— Поверь мне, я понимаю. Но, возможно, в какой-то момент ты начинаешь задумываться — может, занятость не даёт тебе жить настоящей жизнью, — сказала Мэйв.

— Ладно, вот теперь я действительно беспокоюсь о тебе, — решила я. После того как нападавший подловил меня в моём джипе и Мэри Луиза сказала мне прекратить подачу апелляции, мои намерения поговорить с сестрой об её тайных отношениях и последующем разрыве с Куртом Майклзом отошли на второй план.

В очередной раз я позволила обстоятельствам отвлечь меня от того, что было главным приоритетом: от семьи.

— Люсьен сказал мне, что у него будет семья со мной, — я неудачно рассчитала время для этого объявления и в итоге получила в лицо брызги шардоне.

— Чёрт, прости, — сказала Мэйв, хрипя и задыхаясь.

Она протянула мне коробку с салфетками со столика, и я вытерла брызги вина.

— У меня была такая же реакция, только немного менее влажная, — заверила я её.

Из столовой до нас донеслось пронзительное хихиканье Хлои и низкий баритон Люсьена.

Мэйв сделала ещё глоток вина.

— Чёрт. Что ж, держись за что-нибудь, потому что я собираюсь дать тебе совет, который совсем не в моём духе.

Я театрально схватилась за торшер.

— Как минимум выслушай его, — посоветовала она. — Если парень предлагает тебе всё, о чём ты мечтала, возможно, ты обязана ради себя выяснить, серьёзен ли он.

— Ты действительно скучаешь по нему, не так ли? — спросила я.

— По кому?

— По парню, с которым ты тайно встречалась, но рассталась, потому что была слишком занята, чтобы позволить себе влюбиться.

— Младшие сестры такие надоедливые, — пожаловалась Мэйв. Из столовой донёсся новый взрыв смеха. — Маме и Хлое, похоже, он определённо нравится.

— Да, но они ещё не сталкивались с его выходками. Сегодня он очаровательный Люсьен. Завтра он может снова превратиться в угрюмого Люсьена-одиночку.

Звонок в дверь прервал дальнейший разговор.

— Я открою, — крикнула я, услышав скрежет отодвигаемого стула из столовой.

Мы с Люсьеном подошли к входной двери одновременно.

— Я же сказал, что не хочу, чтобы ты открывала дверь, — прорычал он.

— А я тебе говорила, что это мой дом, — парировала я.

Мы взялись за ручку, и нам удалось открыть дверь, за которой стоял решительный Курт Майклс с огромным букетом лилий в руках.

— Ой-ой, — выдала я.

— Слоан занята. Со мной. И на будущее, у неё аллергия на лилии, — сказал Люсьен.

— Он здесь не из-за меня, Люцифер, — сказала я, не давая ему захлопнуть дверь перед носом Курта.

— Я решил действовать по-крупному, — сказал Курт, кивая мне.

— Удачи, — прошептала я. — Она в столовой.

Он расправил плечи и прошёл мимо нас в дом.

— Что, чёрт возьми, происходит? — потребовал Люсьен.

Я дважды чихнула.

— Он влюблён в мою сестру.

— Тогда какого чёрта он с тобой встречался?

Я пожала плечами и шмыгнула носом, закрывая входную дверь.

— Любовь заставляет людей совершать глупые поступки, — я снова чихнула, затем высморкалась в салфетку с шардоне.

— Ты чертовски права, — пробормотал он.

— Тссс! — прошипела я.

— Мистер Майклс, что вы здесь делаете? Это из-за того, что я получила четыре предупреждения о разговорах во время сегодняшнего теста по математике? Я говорила, что люблю озвучивать цифры, — сказала Хлоя.

— Мам, пожалуйста, извини меня. Мне нужно кое с чем разобраться, — объявила Мэйв. Через несколько секунд она появилась в коридоре, волоча за собой Курта и цветы.

Я открыла входную дверь и улыбнулась.

— Почему бы вам двоим не поговорить на крыльце? И помни, выслушай его. Если парень предлагает тебе всё, о чём ты мечтала, возможно, ты обязана ради себя выяснить, серьёзен ли он.

— Укуси меня, Слоан, — прорычала моя сестра.