Тридцать три поцелуя на десерт

Глава 15. Неприятные обязанности

Кухаркой она может быть… Или любовницей… Или совмещать две роли сразу. А в противном случае, в противном случае… Все губы себе искусала, пока пыталась этот самый, противный, придумать…

– Я уеду. Вот! – выпалила Мадди, воинственно сверкнув своими кошачьими глазами и вздёрнув остренький носик. – В Фархес. Или ещё дальше… Куда угодно, но не позволю тебе…

Лисичка всхлипнула, и я потянулся, чтобы её обнять, но поймал лишь пустоту.

– Милая, ну что ты говоришь?

– У тебя из-за меня будут неприятности. Ты не можешь жениться на простолюдинке.

– Отчего же?

Я старательно давил в себе улыбку, но она всё равно прорывалась, выдавая меня с потрохами. Поэтому Лисичку в чём-то можно было понять, она мне о серьёзных вещах толкует, а я только что слюни от счастья не пускаю. А всё почему? А потому, что её «нет» было так похоже на «да», что даже идиот обо всём догадался бы без подсказок, а я идиотом никогда не был.

Недоверчиво поглядывая в мою сторону, Мадди рукавом вытерла слёзы.

– Твои родители меня возненавидят, – наконец, сказала она. – А Император…

– Пожелает мне счастья от всей души, – закончил я за неё, и всё же изловчился обнять свою очаровательную строптивицу. – Лись, ты забываешь. Именно я тот человек, который накрыл Щитом Бездну и остановил войну с демонами. Один, без помощников. И если на одной чаше весов спокойствие мира, а на другой моё личное счастье с тобой – он просто закроет глаза. Или даже поздравит меня со свадьбой. Нас. Не сразу, конечно, но…

– Нет!

Лиса взмахнула хвостом, вырвалась и опрометью бросилась прочь, исчезнув за дверью Девичьей башни, а я было сунулся за ней, да только лоб расшиб о непроницаемый полог. Джона Дойл – вредитель. Это официально. Не понравилось ему, видите ли, что к его драгоценному Кузнечику кто угодно может в гости заглянуть. Бахнул защиту со всей дури, да такую, что теперь и сам снять не может. Я этому ревнивцу недоделанному руки с корнем вырву! Из-за его невесты я теперь с собственной объясниться не могу.

– Мадди! – прокричал я, но коварная девчонка даже в окошко не выглянула.

Честно? Я не знал, плакать мне или смеяться. И если смеяться, то над кем. Над судьбой?

– Ладно, Лисичка, ладно, – ухмыльнулся я в темноту. – Прячься в своей норке, а я сначала поставлю точку в истории с порченой лихорадкой, а потом вплотную займусь тобой.

Однако точка ставиться не торопилась, потому что Бержан Мок молчал, как рыба. На выгодные предложения не покупался, угроз не пугался. Вместо этого смотрел на меня с такой лютой ненавистью, что я только недоумевал, где и когда я успел так сильно насолить этому юному идиоту.

Вместе с ребятами я ещё раз прочесал все окрестности замка, но ни «зонтиков», ни новых вспышек заражения лихорадкой обнаружено не было. Два дня спустя из своего вояжа вернулась команда Мерфи Айерти. У этих улов был получше: с десяток уничтоженных «зонтиков» и несколько грамот от эрэ Бирна о том, что пережившие порченую лихорадку люди более не заразны.

И пока мы всё ещё ломали голову над тем, зачем единственному целителю Фархеса нужна была эта ложь, и, заодно, над тем, как бы переговорить с этим скользким человеком, не привлекая к себе ненужного внимания представителей Цитадели, эрэ Бирн нанёс упреждающий удар.

Уж и не знаю, в кого он метил. В меня, или просто боялся, что появление в замке талантливого, пусть ещё и неопытного, целителя подорвёт в среде местной знати его непререкаемый авторитет, однако факт остаётся фактом. Он обратился в цитадель с жалобой на Агаву Пханти, и вместе с представителями зелёных должен был заявиться в замок.

– И к лучшему, – решил я, и распорядился связаться с Джоной Дойлом (гадкий мальчишка выжил меня из собственного дома, а сам умотал вместе со своим драгоценным Кузнечиком). После этого спустился в подвал, где у нас располагался карцер и несколько камер, которые за всё время моей жизни в замке по своему прямому назначению использовались хорошо, если с десяток раз.

Теперь же заняты были обе.

В одной маньяк Роберт Суини, мы ждали жандармов, чтобы отправить его в столицу, где мерзавец предстанет перед судом. А во второй – Бержан Мок.

Пересылать куда-то этого гадёныша мы пока не спешили, всё ещё надеясь разобраться в происходящем без привлечения Его Величества. К тому же, последний привлекаться не торопился, выбрав политику игнорирования моих донесений и просьб.

– Приведи Мока, – велел я встретившему меня охраннику, и пока тот гремел ключами в полутёмном коридоре, достал из сейфа магические оковы: два тонких наручных браслета и ошейник. В старину самых ужасных злодеев приговаривали к пожизненному ношению таких кандалов, и никто из них не выдерживал больше пары лет – накладывали на себя руки. В юности, ещё даже до Предела, во времена моей учёбы в БИА, кто-то из моих одногруппников ради шутки стащил из кабинета нурэ Пранси – нашего артефактора – эти украшения. Не помню, кому пришла в голову гениальная идея на собственной шкуре проверить их действие, но короткая соломинка досталась мне.

Мы хихикали, как идиоты, пока надевали на меня эти, с позволения сказать, украшения. Кто-то, помню, пошутил, что к ним мне не хватает серого платья с белым воротничком, и тогда сходство с сестрой будет полным. А потом внутри меня образовалась дыра размером с Бездну: такая же чёрная и бесконечная. И в самом центре этой дыры находился перепуганный до безумия я. Мне хотелось кричать, но от ужаса я не мог сказать ни слова. Какие слова! Я даже вздохнуть боялся, казалось, одно движение – и эта пугающая дыра проглотит меня целиком.

Мои товарищи поняли, что со мной что-то не так, когда я рухнул на пол, как подкошенный. Бросились снимать проклятые оковы, но, оказалось, что сделать это не так-то просто. Один из них побежал за артефактором, кто-то вызвал мою сестру… Если коротко, то в оковах я пробыл чуть больше часа, но этот час для меня растянулся в вечность. А уж о последствиях я и говорить не хочу. Ректор объявил мне выговор, декан назначил отработку в Больнице магических изменений, а отец явился в БИА с хворостиной размером с оглоблю, но, вместо того, чтобы всыпать мне – весьма заслуженно! – по мягкому месту, посмотрел хмуро и спросил:

– Ты в порядке, сынок?

И я чуть не помер со стыда.

Мы лишь однажды говорили о том, что меня родила не наша с Бренди мама, а какая-то чужая женщина, и что папа купил меня на мосту Менял за пару грошей. Но любили они нас с сестрой одинаково. Возможно, меня, как наследника рода, даже чуточку больше баловали. И я уж не говорю о магии, которой от рождения во мне было едва ли с каплю.

В общем, с тех пор, прежде чем принять участие в каком-нибудь безрассудстве, я вспоминал лицо отца в тот момент, когда он спрашивал, всё ли со мной в порядке, и шалость сразу переставала казаться такой уж весёлой.

Ну, почти всегда.

Когда я надевал на Бержана Мока магические оковы, мальчишка бодрился, явно не представляя, что его ждёт, и держался огурцом. Смотрел на меня с вызовом, и презрительно кривил губы.

Ровно до того момента, как я защёлкнул замочек на его шее.

В обморок Мок не упал, но глаза у него вдруг стали пустые-пустые – как у мёртвой рыбы, а кожа побледнела.

– Это… – пробормотал он, и осёкся, не в силах подобрать нужных слов.

– Это магические оковы, – холодно подсказал я. – И я сниму их с тебя лишь после твоего откровенного рассказа обо всём.

– Сволочь, – прохрипел он. – Палач! Да я лучше сдохну!

– Имеешь право, – согласился я. – Дежурный, уведите заключённого в камеру. И отправьте за мной, если он вдруг передумает умирать.

Мучила ли меня совесть из-за выбранного метода допроса? Нет.

Гадёныш продержался до середины ночи, а когда я второй раз за сутки спустился в подвал, выглядел мальчишка жалко. Заплаканные глаза, красный нос, искусанные, дрожащие губы. И нет, даже в этот момент я не устыдился и не пожалел о принятом решении. Жестоком, не спорю, но действенном. В конце концов, Бержан Мок не селянку за задницу ущипнул, и не наслал на более удачливого соперника проклятие водяных прыщей. Он подлец и убийца.

– Я не убийца! – возмутился гадёныш в ответ на мои претензии. Браслеты я с него снял, а ошейник оставил. Вот он и осмелел настолько, что огрызаться начал.

– Скажи об этом тем, кто умер от порченой лихорадки.

– Простолюдины? Крестьяне? Да я им честь оказал, позволив умереть за своего хозяина!

Поначалу я было решил, что Бержан поехал кукушкой от ужаса и магических оков, но уже следующие слова мерзавца всё поставили на свои места.

– Это мой замок, мой! – кривил он губы, глядя на меня со странной смесью ярости и страха. – А вы пришли, и всё забрали. Сокровища, богатства, земли, леса, озёра. Честь мою родовую, родовое гнездо. Убийца? Я не убийца. Я право имею. Потому что весь этот скот, называющий себя людьми – они тоже мои. Я последний прямой наследник барона Мока. Мне по праву, по праву… Пять столетий назад эти скоты и людьми-то не были. Товар, имущество. Было бы кому-то дело до того, сколько овец я велел прирезать для того, чтобы у моей семьи был сытный ужин? Вот уж вряд ли. Быдло! Они за сотни лет даже жить по-человечески не научились. Возятся в дерьме, как свиньи.

Я слушал и, мягко говоря, обалдевал. Замок Ордену достался в таком виде, что и по сей день мы ещё не закончили ремонт. Фактически, это были развалины. Мне говорили, что замок обветшал ещё при бывших владельцах, что уже тогда земли не обрабатывались, а крестьяне были брошены на произвол судьбы. А судьба в этих краях умела быть безжалостной. Если не холод и дикое зверьё, то демоны из Бездны. А до неё здесь было рукой подать.

Кто владел замком до того, как он за долги отошёл короне, я толком не знал. Да и неинтересно мне было. Ну, разорился какой-то род. Так я слышал, барон этот был страшным пьяницей и развратником, всех девок в округе перепортил, местные до сих пор бояться в услужение идти.

– Мои предки девять столетий жили в этих стенах, – Мок так разошёлся, что, кажется, даже забыл о магических оковах. – И по закону…

– Ну, что ж, – перебил я, – если по закону, то я могу эти стены привести в то состояние, в котором они были, когда я стал владельцем замка, и вернуть их истинным хозяевам. Этого ты хочешь?

Мок промолчал.

– Хозяин недоделанный! Давай проедемся по окрестным деревням и спросим у местных, хотят ли они умирать за былых хозяев замка? Уверен, ты много интересного услышишь в свой адрес.

– С быдлом не общаюсь, – скривился Мок.

Ну, что сказать? Если его предки относились к местному люду так же, то мне не стоит удивляться тому, что я уже восьмой год бьюсь о стену их недоверия, как рыба об лёд.

– Да, я уже понял, что их ты предпочитаешь убивать. Зачем? Хотел волнения организовать? Настроить их против Ордена, против меня лично? Натравить? Бунт устроить?

Мок хмуро глянул, и проворчал:

– А нечего было чужое забирать. Думаете, мой замок – единственное, на что Его Величество соизволили наложить лапы? Да по всей Империи сотни дворян, которые давно уже на него зуб точат.

Облизал губы, голову вскинул, пытаясь казаться смелым, но я видел страх в его глазах. Даже не страх – ужас.

– А он гребёт и гребёт под себя. – Голос он понизил, скорее, по привычке. Так долго боялся быть подслушанным, что уже и не мог говорить об этом деле иначе. – Освободитель. Как же! Единственное, что Его Величество Лаклан липовый Освободитель умеет хорошо освобождать, так это карманы своих подданных от золота. И всё во славу Ордена. Во славу долбанного Ордена щитодержцев. А на кой вы нужны? Щит вон уже сколько стоит, даже не шатается! И столько же простоит. Что вы делаете для него? Что? Окрестности пропалываете – и вся работа. А мы должны свои родовые гнёзда отдавать под ваши нужды, и радоваться оказанной чести? Вот уж нет! Моя бы воля – я бы вас всех повесил, дармоедов!

У меня позвоночник прошибло от ледяного ужаса. О том, для чего на самом деле создавался Орден, щитодержцы узнают в день присяги, когда при помощи созданного мною заклинания связывают свою жизнь и свою магию со Щитом.

Двенадцать лет назад, когда я закрыл двери, сквозь которые демоны проходили в наш мир, целостность Щита зависела лишь от моего здоровья. Умри я – и он рухнет. Поэтому лучшие маги – не только Империи, но и всех стран, окружавших Бездну, – искали способ, как разделить моё заклинание и завязать его на нескольких человек. Сейчас Орден щитодержцев насчитывает три сотни человек, и люди продолжали к нам присоединяться, пусть и не с такой охотой, как восемь лет назад, в прошлом году мне на верность присягнули десятеро, в этом пока лишь один, но…

Я ведь искренне верил, что спокойствие мира демоны уже никогда не нарушат.

Внезапно заговор, который мне ещё несколько минут назад казался глупостью одного жадного мальчишки, заиграл совсем другими красками.

Если по какой-то дикой случайности погибнут все щитодержцы, демоны вернутся в этот мир и, не сдерживаемые Пределом, успеют принести много горя, пока боевики вновь встанут в строй.

Может, напрасно император скрывает от наших соседей природу щита? Может, пора открыть филиалы ордена и за границей? Чтобы в каждой стране, которая когда-то боролась на Пределе, окружившим Бездну, был свой замок с защитниками, которые будут удерживать Щит от падения.

И ещё нужно тщательнее проверять каждого кандидата в щитодержцы. После присяги он уже никуда не денется, но, как мы видим на примере Бержана Мока, может наделать много глупостей до того.

– К счастью, ты на ситуацию никак не влияешь, – наконец произнёс я. – Сколько всего человек в вашем заговоре?

– Много, – ответил Мок. – Я со всеми не знаком.

Что ж, мимо этого донесения Его Величество точно не пройдёт. И, если нужно, я лично доставлю его во дворец. Женитьба наследника престола – это, вне всякого сомнения, важное событие, но не важнее возможного прорыва демонов.

И пусть мне очень хотелось довести начатое до конца, я понимал, что у меня нет ни опыта, ни возможностей. Пришло время отдать узды правления специалистам своего дела.

Вот только кое-какие подробности узнаю.

– Ладно, об этом позже. Сейчас расскажи мне, как именно вы травили местный люд?

– По-разному, – охотно признался гадёныш. – Порчу насылали несколько раз, травили. Но чаще «зонтики» пересаживали. Сначала здесь, потом ближе к городу. «Зонтики» до Фархеса сами долететь не могут – больно далеко. Ну, мы их тут выкапывали, а там уже… У нас среди местных несколько человек есть. Из простых, не из магов. Они на «зонтиках» следов не оставляли, да и не знали, зачем это надо вообще. Хотя, в последнее время догадываться начали.

– К чему такие сложности?

Мок пожал плечами.

– Фархес же близко. А среди тамошних магов с нами только несколько семей сотрудничают. Остальные могли бы заподозрить неладное. Это только в глубинке каждую непонятную хворь порченой лихорадкой кличут, а в городе народ не такой тёмный. Могли понять, что к чему. А так, с «зонтиками», Бирн только грамоту выписывал, чтобы в случае чего отмазаться. Это мы потом сообразили, что по этой грамоте нас всех, как курят, переловят, да поздно уже было.

– Мы – это кто?

Гадёныш насупился и скрипнул зубами. А у меня прямо кулаки зачесались от желания эти самые зубы подровнять. Я на Пределе недолго пробыл, но потерять успел столько и стольких, что до сих пор кошмары снятся. А эти идиоты мечтают об уничтожении Ордена.

Предки, вы-то куда смотрели?

Ладно, о сообщниках я с ним попозже поговорю, а если не захочет говорить – демон с ним. Я, конечно, гордый, но не настолько, чтобы не отдать лавры человека, вскрывшего нарыв этого заговора, кому-то другому.

Вскрывать нарыв – дело грязное и неприятное. Гной, кровь, вонь – я прекрасно без этого всего жил до сих пор, и буду жить дальше.

– Дом старосты вы из-за грамоты подожгли? – спросил я, впрочем, уже заранее зная ответ.

Мок дёрнул одним плечом, то ли соглашаясь с моим предположением, то ли раздражаясь из-за моей прозорливости. Эх, раньше бы мне на всё это внимание обратить. Раньше.

– А почему сейчас только опомнились?

– Так из-за целительницы этой молодой. – Глянул на меня, как на идиота. – Понятно ж, что она не просто так сюда приехала, нос свой всюду совать стала. И главное, сразу к Матэмхэймам* дёрнула, будто знала, куда бежать. А я у них только накануне побывал.

Вот же мразь. У Матэнхэйма, лесничего местного, целая телега детей. Мальчишки, хоть и мелкие совсем ещё, но уже деловые. Сами, бывало, мясо в замок привозили. Помню, как деловито они монетки пересчитывали. Ещё просили у меня вместо монет голубого шёлку на платье маме и сестрёнке. И ошейник с бляхой, как у собак, которые в столичной жандармерии служат, для какого-то Бифштекса.

А этот паразит так спокойно говорит о том, что отравил чем-то этих мировых пацанят.

– Сука. Из-за неё всё, – с отчаянием выкрикнул Мок, и я, задумавшись, не сразу сообразил, что он продолжает рассказывать о Дойловском Кузнечике. – Ничего бы не было, если б эта девка сюда не припёрлась.

Он провёл дрожащими пальцами по магическому ошейнику на своей шее, и, оскалившись, продолжил:

– А я сразу, как только увидел её на Предельной, понял – жди беды. Или сама копать начнёт, или подмогу вызовет. Среди щитодержцев одни вояки, в магических хворях они разбираются, как свиньи в апельсинах. А эрэ Бирн давно говорил, мол, удача, что в замке своего целителя нет, и что он один на весь Фархес и околицу, ибо любой целитель, даже недоучка, с одного лишь взгляда поймёт: лихорадка наша ни разу не порченая. Копать начнут Так и случилось. Можно мне воды?

– Как рассказ закончишь, так сразу и попьёшь, – ответил я, испытывая какую-то нездоровую радость из-за того, что могу доставить этому паразиту хоть какой-то дискомфорт.

Мок вздохнул.

– Всё одно, один к одному. Посыпалось всё. Если б хотя бы Туга не было, ещё, может, и получилось бы соскочить, а так, когда даже вы носом землю рыть начали… Но я хотя бы попытался.

Я не стал разочаровывать и говорить этому идиоту, что если б не его «попытки», я бы его даже не заподозрил.

– И когда вы догадались, что привлекли к себе моё внимание?

Он невесело хмыкнул.

– А когда вы к фру Тауни заявились. Всё зло из-за баб. Не могли вы не почуять, что порченой лихорадкой там и близко не пахнет. А я говорил Салу, предупреждал, что затея глупая, что нас на раз-два раскусят. А он только про наследство твердил. Не могу, говорит, больше ждать, когда старый хрыч копыта отбросит. Мне, говорит, моя доля наследства сейчас нужна, пока я молодой, а не тогда, когда из меня песок сыпаться начнёт.

Я даже присвистнул от удивления. Вот оно как! Среди заговорщиков тот самый Салливан Туг, благодаря которому наши с Лисичкой жизненные пути пересеклись. Вот уж ни за что не угадал бы, кого придётся за это благодарить! Забавная всё-таки штука судьба.

– Ну, общая картина мне ясна. Осталось только узнать, кто ещё, кроме эрэ Бирна и молодого Туга, замешан, – и на этом всё.

– Много кто, – процедил Мок, и, тихонько зарычав, снова попробовал просунуть палец под ошейник. – Жжётся. – Пожаловался, но, не заметив сочувствия на моём лице, выпалил:

– Но их имена я за просто так называть не стану!

Жалкий, жадный, беспринципный идиот. На фоне всего этого предательство уже не кажется таким уж страшным грехом.

– Значит, много кто. – Я потёр двумя пальцами висок, надеясь избавиться от внезапно возникшей головной боли. – И среди щитодержцев тоже?

– Я же сказал, что просто так не…

Не выдержав, схватил мальчишку за горло, прямо поверх магических оков пальцы положил и сжал. Сильно.

– Послушай, сопляк. Я человек не злой, но злить меня не советую. До правды нужные люди и без твоего признания докопаются, разве что времени это займёт больше, чем хотелось бы. И, поверь, ты пожалеешь о каждом дне задержки. А уж если кто-нибудь умрёт или пострадает…

– Палачи, – прохрипел он, глядя мне в глаза. – Ненавижу вас всех! Вас всех! Ваш проклятый Щит… Лучше бы его не было никогда!

Оттолкнул гадёныша от себя и еле сдержался, чтобы не вытереть руки об одежду. Молокосос ни дня на Пределе не провёл, не представляет, о чём говорит.

– Повторяю вопрос. Кто из моих людей вступил в этот заговор идиотов?

– Никто.

– А не из моих?

Мок поджал губы, и я устало закатил глаза.

Ведь знал же, что парень с гнильцой. Сколько раз он в неприятности попадал? Раз в десять больше любого другого из курсантов или новобранцев. Моя вина. Мало времени провожу с новичками.

Даже смешно. Восемь лет назад, когда Орден появился на свет, в него вступали, в основном, ветераны. Позже подтянулись младшие сыновья из многодетных или обнищавших родов. Затем пришла очередь «преступной» волны. Мелкие правонарушители, проштрафившиеся маги, должники – все потянулись к замку, желая связать свои жизни со Щитом и тем самым искупить грехи.

Когда один из парней, сбежавший в Орден от договорного брака, понял, что вернуться к прежней жизни уже не получится, что жизнь рядом со Щитом – это навсегда, когда объяснил всё своей избраннице – той самой ради которой он сюда и сбежал– и, наконец, когда получил отказ… Не выдержал. Если коротко – попытался наложить на себя руки, спрыгнул с Девичьей башни (тогда ещё криворукие некроманты не зачаровали вход в здание), но, к счастью, повис на плаще, который зацепился за торчавший из стены металлический штырь.

Дурака спасли и популярно объяснили, что жизнь одна. Объяснял Мерфи Айерти лично, так что неудивительно, что неудачливый самоубийца стал личным оруженосцем моего приятеля. После того, как зажили рёбра и сошли синяки с лица.

В прошлом году у него родился сын. Но речь сейчас не об этом, а о том, что после того случая в Орден с бухты-барахты я больше никого не брал. Год-два службы на то, чтобы принять решение, от которого уже нельзя отказаться. И только после этого – присяга, и связующее со Щитом заклинание.

Каждого из своих людей я знаю лично. Каждого. И этого тоже знал. Думал, он просто дурак, щенок неопытный. Как неприятно ошибаться! Как хорошо, что он такой лишь один.

– И чего ты хочешь? – спросил я у Мока.

– Ссылку, – тотчас же ответил он. Да так уверенно, словно давно всё продумал. Впрочем, не удивлюсь, если так и есть. – Куда угодно, пожизненную, на любых условиях. Только путь не забирают магию и…

– И?

Мок замялся, и, к моему неимоверному удивлению, даже немного покраснел.

– У меня есть невеста. Мы должны пожениться осенью.

– Свадьбу, так понимаю, собирались сыграть в моём… пардон, в твоём замке?

Гадёныш с вызовом посмотрел на меня и ничего не сказал. Потрясающая наглость.

– Со ссылкой постараюсь помочь, если подробно и без утайки расскажешь обо всём, что вы, скоты, успели сделать, а что только планировали, – не скрывая брезгливости, процедил я. – Со свадьбой же вообще ничего обещать не могу. Не представляю, КАК надо любить, чтобы выйти за такое дерьмо, как ты. Однако это, как говорится, дело вкуса. Садись за стол, бери перо, бумагу, и подробно изложи всё: где, когда, с кем, и почему.

– А оковы?

– Помогут тебе ничего не забыть, пока ты будешь свою историю излагать в письменном виде.

Заснуть не удалось, и за завтраком кусок в горло не лез. Я спустился в подвал, но, увы, Бержан Мок ещё не закончил свои мемуары, поэтому на коротком совете со всеми, кто был посвящён в эту некрасивую историю, было решено не торопиться с арестом тех, чьи имена уже были известны, чтобы не спугнуть остальных. (И, надо уточнить, этот пункт плана выполнить оказалось довольно сложно.) В столицу вызвался ехать Мерфи Айерти.

– Мерф, ты же только что вернулся, – попытался отговорить приятеля я. – Понимаю, что из зоны действия Щита ты фактически не выезжал, но откат всё равно может быть.

– Ты меня ещё поучи, – проворчал он, а я хохотнул:

– И поучу. У нас это семейное. Не даром же моя сестрица тебя, балбеса, уму-разуму учила!

– А по печени?

– Разве что коньяком. Точно сам хочешь ехать?

– Точно не хочу это важное дело доверять кому-то другому. Я последний в своём роду. Всех остальных Предел убил. Мне Его Величество в аудиенции точно не откажет. Уеду тотчас же, а ты, смотри, глупостей не наделай.

– Поучи меня ещё, – проворчал я в ответ.

Эрэ Бирн прибыл в замок к полудню, и с порога принялся ругаться да поливать мою целительницу грязью. Я бы ему этого не спустил, даже не числись за ним грязные делишки, а в свете последних событий аж замутило от злости. Это ж насколько уверенной в себе и наглой скотиной надо быть, чтобы так смело бросаться обвинениями!

– Я потомственный целитель, мне это право Предками и магией дано, – кричал он, брызгая слюной. – А эта недоучка приехала сюда, закон нарушает. Позорит звание целителя одним своим присутствием. Она не имеет права лечить людей! Я имею! А она – нет!

Он оскорблял Кузнечика, но девчонка и без моей помощи не дала себя в обиду. Отбрила так, что я аж губу закусил, чтобы не заржать. А эрэ Бирна несло.

– Как только мне стало известно о молодой целительнице, которая вздумала лечить всякий сброд, я сразу понял, чем дело пахнет, и написал об этом в соответствующие инстанции, – с победным видом вещал он. – Вчера я получил ответ.

Вынул из внутреннего кармана плаща свиток и с победным видом продемонстрировал его мне, после чего развернул послание и принялся читать вслух:

– Уважаемый эрэ… в связи с вашим заявлением было проведено расследование, результаты которого показали, что на вверенной вам территории действительно работает будущая целительница, студентка БИА, не имеющая пока сертификата, лицензии и целительского звания. И далее по тексту, да где же это? А! Вот. На место для вынесения решения отправляется выездная коллегия. Просьба явиться в замок Ордена щитодержцев для дачи свидетельских показаний и…

И тут у меня, что говорится, сдали нервы. Я чётко понял, что если не уберу этого подонка с глаз своих, то весь наш план по задержанию оставшихся преступников вылетит в трубу. Поэтому я выгнал мерзавца к демонам из замка, вот только вернулся он совсем скоро, да не один, а в компании других целителей.

И вот что я вам скажу: умеют они испортить человеку настроение. И нервы. И кровь. Агаву я от них отбил, конечно. После короткой разъяснительной беседы члены братства передумали выдвигать обвинения в адрес моей будущей целительницы, и даже согласились принять у неё экзамен. К сожалению, девушка должна была уехать на некоторое время в Цитадель, что, в свою очередь, привело в бешенство моего единственного некроманта. Джона Дойл, считавший себя женихом Кузнечика, выглядел, как поднявшаяся из огненных глубин земли Смерть. Бледный, глаза горят от желания убивать, кулаки стиснуты.

– Только не наделай глупостей, – сразу предупредил я. – Две недели – и твой Кузнечик вернётся в замок с дипломом об оконченном образовании, и тогда уже ни один мерзавец не осмелится гавкать в её сторону.

– Я понимаю, – проскрипел парень, и я с сочувствием похлопал его по плечу. Бедняга. Боюсь представить, что творится у него в душе. Если бы кто-то решил увезти от меня мою Мадди, я бы…

Кхм.

– А если понимаешь, то беги прощаться со своей зазнобой, а я пока сделаю так, чтобы на надменную рожу Бирна ей больше не пришлось любоваться.

– Вы о чём?

– Потом, – отмахнулся я, и поторопился к Моку. Клянусь, я ему все пальцы переломаю, если он до сих пор не закончил писать своё признание.

К счастью, список уже был готов, и мне оставалось лишь ужаснуться, сколько знакомых имён в нём было обнаружено. Сколько знатных семей ввязалось в этот дикий мятеж. С некоторыми я был знаком лично, кое-кого знал ещё по жизни в столице. Всего пятнадцать имён.

– Это те, с кем я встречался и разговаривал лично, но точно знаю, что за ними стоят птицы более высокого полёта…

И маг-ошейник я с мерзавца не стал снимать.

– Ты обещал мне! Обещал, подонок! – верещал гадёныш мне в спину, когда я выходил из его камеры. – Будь ты проклят, предатель!

– Мэтр?

Молодой парень с необычным именем Мельхиор стоял на страже. Членом ордена этот мальчишка, которому едва-едва исполнилось шестнадцать лет, стал чуть более месяца назад, и он был единственным в замке, кто считал Бержана Мока своим лучшим другом.

Какой идиот поставил его в дозорные в тюрьме?

– Почитай. – Без лишних слов я протянул парню признание второго из наших заключённых. – Только быстро. И скажи, стоит ли снимать с твоего товарища ошейник. А я пока найду, кто заменит тебя на посту.

Замену я нашёл в два счёта, а найдя, с облегчением убедился, что даже самые молодые из моих щитодержцев понимают, что может значить для нашего мира падение Щита.

Парень искренне извинился передо мною за неуместные подозрения, а я вернулся к себе, и, закрывшись в ванной, долго поливал голову ледяной водой и с остервенением тёр лицо. Как? Как я мог упустить? Как не заметил, что прямо у меня под носом созрел этот отвратительный заговор? И самое главное, во что бы он в итоге вырос, если бы Агава Пханти не изъявила желание проходить практику на пределе, если бы Джона Дойл не был влюблён в неё без памяти, и если бы я не решил помочь своей Лисичке с переездом?

Столько «если», что сразу становится понятно – без Судьбы тут не обошлось.

Наскоро вытерев волосы и переодевшись в сухую рубашку, я даже плащ не стал накидывать, а как был, побежал к Девичьей башне. И только у порога сообразил, какой же я болван. До рассвета больше двух часов, внутрь мне не попасть. Какого демона, спрашивается, припёрся?

Запрокинув голову, я молча уставился на Лисичкины окна, и как-то даже не удивился, когда за тёмным окном вспыхнул огонёк свечи, а затем в приоткрытой створке показалось сонное лицо, и перекинутая через плечо растрёпанная коса свесилась вниз, как у принцессы из сказки.

– Спусти свои косы, красавица, – по-идиотски улыбаясь, прошептал я, а Мадди округлила глаза и перепуганно прошипела:

– Ты что тут делаешь? Почему не спишь?

– Иди ко мне, – позвал я.

И она, не колеблясь ни секунды, и даже позабыв захлопнуть окно, выскочила из башни в одной тонкой сорочке и пушистом платке на плечах.

– Что-то случилось?

Даже в темноте было видно, как в зелёных кошачьих глазищах плещется страх за меня. И я не выдержал. Обхватил руками побледневшее личико, поцеловал правую бровку, левую. Переносицу. Скулы поочерёдно. Прикоснулся к верхней губе.

– Ты выйдешь за меня?

Лисичка глянула укоризненно, а я прижал её ладонь к своей груди. Прямо напротив сердца, чтобы чувствовала, как оно там ворочается, встревоженно и нетерпеливо.

– А если я скажу, что влюбился? Так сильно люблю тебя, что больно и страшно. Если я скажу тебе это, принцесса Лиса?

Она закусила губу и зажмурилась. Прижала ладошки к моей груди и смущённо разгладила ткань на рубашке. Потрогала кожу между ключицами. Погладила шею. Запуталась пальчиками в волосах на затылке. И всхлипнула жалобно-жалобно прямо мне в рот:

– А ты не говори. Не говори, Брэд! Пожалуйста, не говори!

– Почему? – Я куснул легонько нижнюю губку и старательно загладил невидимую ранку языком.

Мадди ахнула и больно дёрнула меня за волосы.

– Лись, почему?

– Потому что я тоже… Тоже люблю тебя. И это н-не больно, но так страш-шно… – Она шептала так тихо, что я смысл её слов улавливал не слухом, а на каком-то тактильном уровне. Они будто впитывались в кожу моих губ и лица.

– Ты боишься меня, Мад?

Она яростно затрясла головой.

– Ты что? Нет! Глупый… Я говорю, что люблю тебя. И это страшно.

– Любить?

– Больно сделать. – Лисичка клюнула меня в уголок губ и испуганно отпрянула. Ну, как отпрянула? Попыталась. – Ты всё для меня, а я…

– А ты для меня, – заверил я и в качестве подтверждения прижал Мадди к Девичьей башне (снесу её к Демонам, если Джона, чтоб ему икалось, не исправит своё косорукое заклинание) и целовал её так долго и старательно, что каким-то образом мы умудрились пропустить рассвет.

– Ты выйдешь за меня? – снова спросил я, когда небо окрасилось в серый цвет. – Выйдешь?

Моя будущая жена выглядела до невозможного вкусно и соблазнительно. Зацелованный рот, рассеянный взгляд, сорочка… Сорочка из плотной ткани моими стараниями совершенно испорчена (и слава Предкам!).

– Нет, – ответила Мадди и потянулась ко мне за поцелуем.

Да.

Да, моя нежная.

Да, моя наивная.

Да, моя самая заботливая Лисичка в мире. Ты станешь моей женой, и я научу тебя смелости. Тебе нечего бояться, ведь рядом с тобой отныне всегда буду я.

С трудом отпустил её. И только потому, что у самого дел было выше замковой крыши. И все их нужно было закончить до дня нашей свадьбы, которая состоится, например, недели через две. Крокусы, гиацинты и голубые ирисы. Из-за них по весне весь замок голубой, а Бренди как-то сказала, что лично она не знает ни одной женщины, которая не любила бы этих цветов.

Идеальное сочетание для букета моей невесте.

Моей идеальной невесте…

............................................................................

*Матэнхэйм – эпизодическое семейство из истории «Когда Кузнечики выходят на охоту». Подробности о том, что с ними приключилось, вы можете прочитать в этом романе.