Угольки в долг

8 Надежда умирает последней

Энергия Ари рядом отвлекала Джея. Она все еще дрожала рядом с ним, и, несмотря на то, как он отреагировал (как идиот) на ее срыв и использование Печати, Ари все еще льнула к нему в поисках утешения.

Джей не злился на нее. Он знал, что она так думала, но он не злился. Он боялся за нее, и он не знал, что делать для нее, кроме наблюдения за ней. И от этого он злился на свою беспомощность.

Расстройство Ари не помогало. Она уже была напугана. Он не хотел, чтобы она ощущала себя одинокой, но… так и делал. Зачем?

Джей кивнул мужчине, поприветствовавшему его, но его лицо было далеко.

Ари сбила его. Она разрушила его концентрацию и наполнила его разум целиком собой. И прошлая ночь… Он закрыл глаза и склонил голову, вспоминая ее в своих объятиях. Нежность ее кожи, ее нежные ладони, ванильный аромат ее шелковых волос, вздохи… ее улыбки.

Ее «Я люблю тебя».

Желание охватило Джея, это было опасно. Опасно и соблазнительно…

Почему он не мог ответить на это? Он взглянул на нее краем глаза. Она уже была спокойнее, обратилась к Майклу Ро, отцу Фэллон и лидеру гильдии Ро.

Но… почему?

«Ты знаешь, почему», — прошептал жестокий голос в его голове.

Никки.

Джей сжал кулаки, отгоняя воспоминание… то воспоминание, что пугало его сильнее всего…

…Его мачеха Никки Битар скалилась, скрестив руки на груди, ее наманикюренные ногти зловеще постукивали по руке. Это означало жестокость. Слева от нее стоял ее младший Стефан. В десять лет он настороженно стоял рядом с матерью. И справа стоял Дэвид на шесть лет старше Джея. Восемнадцать лет. Он улыбался Джею с жаждой крови в глазах.

Никки посмотрела на мужчину, что держал его. Двадцатилетний Тарик сжимал его так крепко, что Джей никак не мог вырваться.

— Не отпускай его, сын. Стефан и Дэвид по очереди будут наказывать мальчишку за то, что он ранил Дэвида на тренировке.

Джей дернулся в руках, сжимающих его.

— Мы тренировались! — завопил он.

— Серьезно, мам, — вздохнул Тарик. — Если Дэвид не заметил удара двенадцатилетнего, он заслужил этот синяк. Может, отпустим его?

Глаза Никки возмущенно вспыхнули.

— Нет! Если любишь меня, ты проследишь, чтобы мальчишку наказали.

— Ладно. Покончим с этим. У меня есть своя жизнь.

— Стефан, — Никки подтолкнула младшего. — Ты первый.

Глядя на наполовину брата почти с ужасом, Стефан покачал головой и посмотрел на Никки.

— Мам, а я должен?

— Да, — прошипела она. — Я говорила тебе, он плохой. Он заслужил этого.

— Но я не хочу.

— Ради любви… — вздохнул Дэвид и шагнул вперед, схватил младшего брата за запястье. Он грубо подтянул его к Джею и направил его руку для удара по лицу Джея. Левую щеку обожгло, он закрыл глаза, ощущая жар в теле. — Вот видишь! — ухмыльнулся Дэвид. — Теперь ударь его сам. Если нет… я ударю тебя.

Мама не возражала, Стефан повернулся к Джею со слезами на глазах. Он едва задел ударом подбородок Джея.

— Это было жалко, — прорычал Дэвид. — С дороги, — он оттолкнул Стефана и занес кулак.

Он задел щеку Джея, и мальчик отлетел в Тарика. Старшин бросил его, и его голова ударилась о черно — белую плитку пола. Удары сыпались на его тело, а Джей отправил разум к искрящемуся океану и песчаному пляжу, где не было никого, где не было боли. Это было его место в жестокие времена.

— Хватит! — услышал Джей рычание Тарика за звоном в ушах. Он приоткрыл правый глаз, левый опух и не открывался. Тарик кивнул матери, вытирая кровь с костяшек. — Отец будет злиться, если мы зайдем далеко.

Джей напрягся с надеждой, что все кончится, посмотрел в глаза Стефану. Младший побелел и повернулся к матери.

— Думаю, Тарик прав, мам.

В ответ Никки толкнула Стефана к двери.

— Прочь, — рявкнула она. — Все вы. Прочь.

Мальчики ушли, Никки посмотрела на Джея. Она скривилась от отвращения, пока медленно шагала к нему.

— Это ты думаешь, мальчик? Думаешь, Луке есть дело, умрешь ты или нет? — она склонилась к нему, ее лицо было так близко, что он ощущал ее ирландское дыхание на своем лице. — Ему все равно.

Он просил себя думать о пляже, агония от тех слов ранила его, хоть он пытался поднять стены против ненависти отца.

— Ему важна честь, — Никки продолжала. — Иначе тебя бы тут не было. Запомни это, мальчик. Ты запомнишь это навсегда.

Слезы гнева блестели в ее глазах, она склонилась, показывая ему боль в глазах.

— Надежда — единственное ценное, что есть у людей в этом мире. Надежда выводит из тьмы, прогоняет самые жуткие чувства. Давным — давно… Лука был моей надеждой. Я смотрела на него и забывала о печали, ведь у меня была надежда и осознание, что он всегда будет со мной, что у нас всегда будет связь, которая бывает у редких. А потом твоя мать сломала Луку. Она проникла в него, она украла у него. У меня. А я все равно надеялась, — слезы покатились по ее красивому лицу. — Я надеялась, что мы преодолеем это, что мы восстановим сломанное. А потом… ты оказался у меня на пороге. Постоянное напоминание о том, что она сделала. И, пока ты жив, я не смогу надеяться, не смогу вернуть утраченное, — она смахнула слезы и зарычала ему на ухо. — И я заберу у тебя то, что ты забрал у меня, мальчик. Я буду твоим постоянным напоминанием, что у тебя нет надежды. Тебя никогда не полюбят. Не будет глубокой любви, ведь я сделаю тебя таким сломленным, что ты не сможешь установить связь. Ты будешь нелюбимым, — она ущипнула его за руку, Джей зажмурил глаз, опухший не слушался. Хоть его тело болело от побоев, это нельзя было сравнить с рвущимся ощущением в груди, слезы катились, где их не было раньше. — Да, — прошептала она с радостью. — Никто тебя не полюбит. Никто. Как они смогут, когда даже те, кто тебя породил, не могут любить?

…Джей поежился от воспоминания и посмотрел на Ари, забыв, где они были. Ощутив его взгляд, она удивленно посмотрела на него, от его выражения лица ее меняющие цвет глаза потемнели от печали.

Я люблю тебя, — прошептала она в его голове. — Знаю, ты злишься… но я люблю тебя.

Хоть Никки столько забрала у него, Ари все еще любила его. И она понимала, что, хоть он и не мог произнести эти слова в ответ, это не значило, что он не переживал за нее, что он не боролся с прошлым, надеясь на будущее с ней. Ари любила его, ничего не ожидая в ответ. И хотя она напугала его, и он не хотел ранить ее и пострадать из — за нее, Джей собирался разобраться в этом. Быть рядом с ней. Несмотря ни на что.

Я не злюсь, — пообещал он. — Мы разберемся с этим. Вместе.

Она медленно улыбнулась, напряжение пропало из ее тела, и то, что он вызывал у нее такую реакцию, вызвало у Джея эйфорию и немного страха.

Покашливание отвлекло их. Майкл Ро смотрел на них, щуря глаза, сидя на большом столе библиотеки. Они были в его кабинете в его доме в Бурлингтоне, Нью-Джерси, окруженные традициями. Комната была полна дорогого паркета, дверей, стола, стеллажей. На полках были книги в кожаных переплетах и трофеи. Персидский ковер лежал под ногами, и современный компьютер стоял на столе. В запертом шкафу за стеклом было древнего вида оружие, что привлекло Джея. Он хотел потом спросить о нем.

Вся комната кричала деньгами, и Джей вспомнил о своем исследовании гильдии Ро, пока они не присоединились к ним в Финиксе. Семьи владели успешными ресторанами, пекарнями и даже кинотеатром. Они платили другим за ведение их дел, а выручку направляли в гильдию.

— Вы в порядке, мистер Битар? — спросил с любопытством Майкл.

Джей кивнул, выпустил свою энергию в комнату. Он отвлекся на Ари, но им нужно было знать, что он сильный. И что он — ее страж. И он сделает все, чтобы она была счастлива. Они должны опасаться его, чтобы они не забыли свое место. — Я хочу, чтобы Ари устроилась тут, Майкл. И прошу… зовите меня Джеем.

Неожиданный прилив гордости обрушился Ари от того, как Джей разобрался с ситуацией. Там было и облегчение. И… да… похоть. Она не сдержалась. От него ее кожу покалывало даже в неподходящих ситуациях. Ари улыбнулась, а потом посмотрела на Чарли, прибывшего в гильдию до них. Он сидел рядом с Фэллон у камина в кабинете Майкла Ро. Чарли кивнул ей, Фэллон подмигнула, радуясь, что они вернулись.

— Красный король сообщил, что вы хотите укрыться в гильдии Ро. Это верно? — спросил Майкл у Ари, привлекая внимание к себе.

— Да, сэр.

— Несмотря на угрозы Его высочества убить того из моей гильдии, кто выдаст твое существование тут и твою тайну, я рад приветствовать вас. Вас обоих. Джиннай с твоей репутацией, Джей, всегда нужен. Ари, хоть тебя укрывать опасно, что за гильдией мы были бы, если бы отказались от того, кто в беде? Впрочем, — Майкл нахмурился, встал со стола и удивил Ари своим ростом. Он был почти ростом с Джея. И хоть он был уже не средних лет, он был угрожающе сильным, властным, — Красный король настоял, чтобы тебе позволили охотиться. Это мне сложно принять. Ты управляешь силами всего пару месяцев. Ты не обучена. Ты неопытна, а это может быть опасным.

Кулак сдавил грудную клетку Ари в панике из — за направления разговора. Ей нужно было охотиться. Она не могла сидеть весь день и ждать, пока злодеи придут за ней. Ей нужно было преследовать их, или она сойдет с ума.

— Я понимаю ваше нежелание, — начала она, стараясь сохранять спокойствие. — Но я быстро учусь. Я уже начала учиться с Джеем и Фэллон, они могут рассказать, как я продвинулась за короткое время.

Отец Фэллон кивнул ей с улыбкой.

— Я ценю рвение, Ари. Я восхищен. Правда. И моя дочь рассказывала, что впечатлена тобой, но, и я не хочу, чтобы это обидело, ты не смогла защититься от похищения. Как я могу пустить тебя охотиться?

Ари скривилась, не зная, как на это ответить достойно.

— Меня учили с раннего детства, — Джей шагнул вперед, удивляя ее и Майкла. Его зеленые глаза сияли силой и правдой. — И даже я был поражен гармалом, что был создан, чтобы отключить Ари, — он взглянул на нее с серьезным видом профессионала, не выдавая свои чувства к ней. — Я работал со многими джиннами за годы, и я не видел потенциала сильнее, чем у Ари. Она прошла через многое, но не убежала. Она здесь, готова биться. Такого охотника любая гильдия мечтала бы получить.

В комнате стало тихо от его слов, и Ари подавила слезы от эмоций, чтобы не испортить эффект, что создавал для нее Джей. Она глубоко вдохнула и благодарно улыбнулась ему. Он получит позже за это долгий поцелуй.

Майкл Ро смотрел на нее пристальнее, чем раньше.

— Может, через пару лет.

Ари нахмурилась.

— Мистер Ро, без обид, но я не могу ждать пару лет. Учите меня, наблюдайте за мной, а потом отправьте на задание, — она шагнула вперед. — Мне нужно это. Вы были охотником всю жизнь… но были ли вы добычей? И не просто добычей… я — будто приз в состязании. Тысячи людей хотят этого. Хотят меня. Или захотят, узнав, кто я. Уверена, они бы давно узнали, если бы дядя не нанял лучшего джинная на планете защищать меня. Знаю, дядя жестоко настаивал позволить мне охотиться, но он просто знает, что я уже не могу быть жертвой. Понимаете? — пылко спросила она. — Я не могу позволить им поступать так со мной. Мне нужно изменить ситуацию. И разве вы не хотели бы остановить безумных джиннов? Навсегда? Я могу… и, по словам дяди, никто не попадет под суд из — за этого.

Все притихли на миг. Ари подумала, что перегнула, действовала слишком отчаянно. Но Майкл улыбнулся, смешок сорвался с губ, он смотрел на нее уже не так, как раньше.

— Ладно, — кивнул он. — Я могу пожалеть об этом, но ты завоевала меня. Ты будешь тренироваться, а Чарли продолжит обучение у Джека.

— Спасибо. Я ценю это, — Ари улыбнулась ему, а потом с надеждой улыбнулась Джею. Он кивнул ей, стараясь исправить свою отстраненность до этого. Ари было все равно. Он поцелует ее потом за дверями.

— Джей и Ари останутся с моей семьей, — Майкл повернулся к Чарли. — Джек говорит, что ты можешь остаться в его доме, Чарли.

— Отлично, — улыбнулся Чарли и подмигнул Ари. — Новое начало.

Ари рассмеялась.

— Для того, кто чуть не умер вчера, ты удивительно бодр.

— Я сбежал от смерти. Это неплохо влияет.

Джей хмыкнул, Ари заметила, как он с подозрением смотрел на Чарли.

— Да, понадеемся, что это не сделало тебя глупее.

Чарли показал ему кукиш, и Джек заворчал про глупых детей и желание смерти. Тревога сжала желудок Ари. Чарли был таким, потому что не оставил планов отомстить? Так думал Джей?

— Интересно, — пробормотал Майкл, глядя на Джея и Чарли.

Фэллон отмахнулась от интереса папы.

— Они такие все время. Не переживай. Это даже весело.

— Это головная боль, — прорычала Ари. — Так что прекращайте.

Чарли вскинул руки, защищаясь.

— Эй, я ничего не делал.

— Пока что, — Джей вскинул бровь.

Джей, — возмутилась Ари, ей хотелось верить в Чарли, — ты знаешь, как это — когда тебе никто не верит. Пока не будем сомневаться в нем.

Он покачал головой.

Так будет больно падать. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Пусть пока полюбит гильдию. Если он будет счастлив, может, не захочет портить новую жизнь.

Откуда столько оптимизма? — поразился он.

Ари сморщила нос.

Так я звучу слабой. Но я не такая. Я… полна надежд.

— Что они делают? — спросил Майкл.

— О, болтают мыслями, — лениво ответила Фэллон. — Они так часто делают.

— Да, это бесит, — добавил Чарли.

Ари показала ему кукиш.

Майкл застонал.

— Почему мне кажется, что я принял в семью еще одну Фэллон? Одной хватает.

Смеясь, Ари улыбнулась Фэллон.

— Сочту это за комплимент.

Позже ее познакомили с мамой Фэллон, Каролиной, и показали комнату напротив комнаты Фэллон. Ари закончила мыться и тихо спустилась на второй этаж довольно большого дома, где Фэллон выросла. Джей остался в гостевой спальне рядом с комнатой Майкла и Каролины. Внизу ждал ужин, но Ари хотела увидеть Джея наедине. Они не были одни с того случая с Ясмин.

Он открыл дверь, когда она попросила мыслями впустить ее, и Ари задержала дыхание.

Как он мог все еще так влиять на нее? Она видела его каждый день. Но эти глаза, такие зеленые и красивые с темными ресницами, поражали вместе с точеной челюстью и скулами, сжатыми губами. Он был красивым, сильным, верным и взрослым. Когда Чарли не было рядом. Он не был общительным, но действия Джея говорили о многом. Он был хорошим, и она доверяла ему, как еще никому не доверяла. Каждый раз, когда она смотрела на него… да… он лишал ее воздуха.

Она с дрожью улыбнулась, вдруг поразившись глубине чувств к нему.

— Я просто хотела встретиться перед ужином. Я не ощущала мисс Мэгги. Я немного переживаю.

— Не стоит. Она придет. Может, в этот раз ты уговоришь ее показаться.

— Мне стало интересно, какая она.

— Наконец — то.

От его сухого тона Ари заерзала.

— Мы же в порядке?

Выглянув в коридор, чтобы убедиться, что они одни, Джей увел ее внутрь. Его комната была больше, чем у нее. Как и кровать.

Хмм.

Ладони Джея легли на ее плечи, она посмотрела на его лицо. Он был так близко, что ей пришлось отклонить голову, чтобы увидеть глаза.

— Что случилось с Ясмин? Я знаю, что произошло, но почему ты сорвалась?

Опустив голову от стыда, Ари вздохнула.

— Не знаю. Все было как в тот раз, когда я так быстро разозлилась, что не успела ощутить, как тьма захватила меня. В один миг я была собой, а потом мной уже управляла Печать.

— Почему?

Ари скривилась, ее руки все еще пылали от смущения.

— Это было из — за тебя.

Он нахмурился.

— Как это понимать?

— Мои эмоции сейчас немного на взводе… из — за тебя. И она говорила о тебе, о нас… Я хотела ранить ее, потому что они ранили тебя, и Печать использовала это против меня. Не знаю, Джей. Я не знаю, как это работает. Как может Печать быть будто живой?

Ари сильно дрожала, сжалась в крепкой хватке Джея, когда он обхватил ее щеки ладонями и поцеловал в лоб.

— Я не знаю, — прошептал он в ее кожу.

— Может, нам стоит подумать о твоём обучении. Узнать, что приводит к срыву, и научить тебя подавлять Печать.

— Думаешь, это сработает?

— Стоит попробовать. Да?

Обвив руками его пояс, прижавшись к нему, пока он обвивал ее плечи, Ари кивнула.

— Да. Я больше не хочу так себя ощущать. Или чтобы ты так реагировал на меня.

Джей осторожно отодвинул ее и хмуро посмотрел на нее.

— Как реагировал?

— Ты… злился. Был разочарован.

— Нет, я был расстроен. Мне не нравится ощущать себя беспомощным, и мне плохо, ведь я не знаю, как тебе помочь.

— Правда? — с сомнением спросила Ари. — Ты выглядел так, что даже смотреть на тебя было страшно.

— Так я выгляжу от беспомощности.

— О. А похоже на гнев.

— Да, у меня есть только три выражения лица. Пустое. Злое. И вежливая скука.

Ари рассмеялась, он улыбнулся ей. Она еще не видела, как он осуждает себя. Ей нравилось, что она начинала видеть его таким, каким, наверное, видел только Трей.

— Не переживай, я уравновешу тебя. Мне говорили, мое лицо — открытая книга.

— Не знаю, — Джей покачал головой, убрал волосы ей за ухо и погладил ее талию другой рукой. — Уже не так сильно. Порой мне хотелось бы понять, о чем ты думаешь.

Игриво улыбаясь, Ари подошла ближе, их тела прижались друг к другу.

— Знаешь, о чем я думаю сейчас?

В ответ Джей прижал ладонь к ее шее и притянул ее к своим губам, его движение было поразительно быстрым и грубым, а поцелуй захватывал. Ари ощущала покалывание восхищения, открыла рот, впуская его язык. Поцелуй углубился, он стонал в ее рот, и дрожь от этого пробегала по ее телу, искры летели там, где Ари не ожидала. Их рты отказывались разделяться, тела тоже хотели слиться. Нога Ари забиралась по ноге Джея, его ладони были на ее бедрах, прижимали ее к нему, их дыхание смешивалось, они вспомнили прошлую ночь и все возможности впереди. Ари потянулась под футболку Джея, нащупала пояс джинсов, и он пришел в себя и разорвал поцелуй, тяжело дыша.

Дыхание Ари порывами задевало его губы. Ее голова кружилась, взгляд был рассеянным. Ого.

— Ты остановился, — недовольно пробормотала она.

— Да, — хрипло рассмеялся он, мягко отодвигая ее от себя. — Нам пора на ужин, и я не хочу выглядеть там так, словно чуть не затащил клиента в постель.

Смеясь, Ари отпрянула на шаг.

— Ясно. Если тебя это утешит, ты пытался сделать это со своей девушкой, — она криво улыбнулась, чтобы Джей перестал хмуриться, и пошла к двери, покачивая бедрами. — Не буду мешать тебе остывать. Увидимся за ужином.

— Ты слишком быстро учишься, — проворчал Джей.

Ари замерла у двери.

— Что учу?

Его хмурый вид сменился сексуальной улыбкой.

— Как сводить меня с ума.

Ари, улыбаясь, пожала плечами.

— Это справедливо. Ты днями сводил меня с ума, пока спал у меня на полу, порой без футболки. Это была пытка, а теперь я мщу, — ощущая себя бодрее, чем пятнадцать минут назад, Ари оставила Джея смотреть ей вслед, сделала пару уверенных шагов по коридору, а потом замерла и прижала ладонь поверх колотящегося сердца.

Может, ей тоже стоило остыть.