Укротитель Хаоса на полставки. Жизнь «до»

Глава 8. Приехали?

Даже сквозь плотно сомкнутые веки, я видела свет, вернее, чувствовала его горячее сияние. В глазах пару секунд бродили ярко-алые и бордовые пятна, а затем: ничего. Тишина и темнота. Неужто все же застряли?

Бранов не шевелился, будто застыл. Но я ведь явственно ощущала тепло его ладоней на лопатках.

Робко, но все так же не расцепляя рук, подняла голову и уставилась на аспиранта. Тот глядел на меня сверху вниз оценивающе. С толикой любопытства что ли.

Я моргнула. Бранов тоже моргнул.

— Приехали?

Говорю. Значит, не застряла. Хотя, откуда мне знать какие в этой переходной зоне порядки?

Отвечая на мой вопрос, мужчина кивнул.

— Значит, можно вас отпускать?

— Давно уж пора, — с налетом недовольства и смущения отозвался он.

Спешно разъединив пальцы, я отпустила страдальца из цепких объятий, однако отходить не спешила. Мало ли куда нас занесло.

— А почему так темно?

Я осмотрелась.

— Погоди. Сейчас все будет, — с надменной важностью отозвался Бранов, оглядывая округу, будто хозяин свою вотчину. — Дай текстурам прогрузиться.

И правда. Свет постепенно заполнял пространство. Появились очертания деревьев, под ногами явно угадывалась дорога, а на небе проклюнулись звезды. Робкий щебет ночной птицы коснулся слуха.

— Ого… — я полной грудью втянула такой живой, такой натуральный запах ночного леса. И снова, но чуть громче повторила. — Ого-го! И это все, — покрутилась я на месте, — моих фантазий дело? Это же волшебство!

— И все-то ей волшебство, — буркнул аспирант. — Пошли уже, сестра моя, Волшебница.

— А куда?

— Вперед. Другого пути я все равно не вижу, так что…

Решительно кивнув, я поспешила за ним. Вперед так вперед. Специалист по перемещениям здесь он, так что ему всяко виднее.

Грунтовая дорога тянулась вдаль и пряталась где-то за горизонтом не то средь гор, не то за лесом. Не разобрать. Постепенно заполнявшее пустоту буйное тропическое разнотравье так благоухало, нагревшись за день, что хотелось дышать и дышать, не прерываясь.

Вот только все вокруг приводило в восторг лишь меня одну. На моего молчаливо-угрюмого спутника волшебство ночи, похоже, совсем не действовало.

Засунув руки в карманы, Бранов вышагивал чуть поодаль, то и дело чуть замедляясь, вскидывая голову и прислушиваясь. А затем вновь набирал темп, и мне то и дело приходилось ускорять шаг, чтобы не отстать.

— Подожди…те, — хватаясь за бок, наконец взмолилась я, пытаясь отдышаться.

Жарко было. Ночная духота едва подернулась прохладой, и спина уже изрядно пропотела. Шумно отдуваясь, я принялась стягивать ветровку. Бранов послушно остановился.

— Попей, — протянул бутылочку он. — Дойдем до того леса и немного отдохнем.

Я кивнула, с жадностью припав к горлышку. Минералка тут же отомстила за столь жадное поглощение, ударив в нёбо залпом из колючих пузырьков.

— Так Оксана где-то рядом? — наконец смогла вновь говорить я после пары минут оханий-аханий. — В лесу?

Бранов тоже стянул свитер и повязал его на поясе. Сделал пару глотков из бутылки.

— Не факт, — как и я, атакованный пузырьками, сморщился он. — Я постарался нырнуть в нейтральную зону, чтобы нас не нашли.

Я охнула. Так и знала, что без помех не обойтись.

— Не нашли кто? Книжные злодеи?

Бранов нервно огляделся, закрутил крышечку и сунул бутылку за пояс. Молчал.

Ясно как день, и без того с трудом выстроенный меж нами мостик понимания рухнул в пропасть. Посчастливилось же с таким молчуном связаться!

— Так, — решительно скрестила руки на груди я. — Ян Викторович, похоже, кое-что прояснить пора. Я была согласна, чтобы вы сохранили свой секрет, но сейчас дело приняло нешуточный оборот. Моя подруга в беде!

— Вот именно, — нравоучительно поднял палец вверх аспирант. — Так что брось задавать глупые вопросы и шагай.

— Нет, — упорно стояла на своем я, — Вы сказали, что мне необходимо пойти с вами, потому как лишь я одна разбираюсь в хитросплетениях сюжета книги, так? Значит, моя помощь нужна, — Бранов поморщился, а я радостно заулыбалась. Похоже, волшебный рычаг воздействия найден! — Но если я так и буду идти с «завязанными глазами», — я развела руками, — толку от меня не будет. Я не смогу помочь.

— Даже если ты узнаешь все, что так хочешь, — отозвался аспирант с ухмылкой, — в процентном соотношении проблем от тебя все равно будет больше, чем толку. Так что смысла разводить пустые разговоры и тратить силы я не вижу.

За весь период нашего университетского общения, я не блистала знаниями, это верно. Но и повода говорить со мной с подобным пренебрежением, будто бы и элементарных вещей мне ни за что не понять, я не давала.

— Либо рассказывайте все от и до, либо я вообще никуда не пойду.

Еще крепче сцепив руки, я огляделась. Для пущего эффекта надо бы сесть, скрестив ноги, вот только ни валунов, ни поваленного ствола дерева не видать, а джинсы марать о красноватую, словно опаленную солнцем землю совсем не хотелось.

Бранов злобно сверкнул глазами

— Пойдешь. Если, конечно, не хочешь, чтобы твоя подружка окочурилась, пока ты тут выделываешься.

Я неуверенно повела головой. Перспективка так себе, если честно.

— Так что замолкни и будь благодарна, что я тебя пожалел и вообще взялся помочь, — будто учуяв мое сомнение, жестко выдал Бранов. — Шагай молча, делай только то, что я тебе скажу и, пожалуйста, прекрати создавать мне проблемы! Боже, — сквозь зубы процедил аспирант, нервно оглядываясь, — какого черта я вообще в это ввязался…

Опешив, я несколько раз моргнула, опустив руки. Тоже мне, альтруист выискался. Решил помогать? Так помогай без-воз-мез-дно!

— Ах, вот оно что, — сжав кулаки, сорвалась я с места. Гнев капля за каплей топил благоразумие. — Знаете, спасибо, что подбросили до… — название этого места, как бы я ни старалась, так и не придумала. — В общем, неважно. Дальше я сама во всем разберусь. Чао-какао!

Махнув рукой, я зашагала в сторону леса. Что творила, сама не знаю. Это же глупо! Куда я без него дойду?

Однако обернуться, а уж тем более вернуться, сил в себе найти никак не могла. Шагала и шагала, упрямо глядя вперед, каждую секунду ожидая, что золотистое сияние разольется по округе, и я останусь одна. Совсем одна в своей глупой, никчемной, никому не нужной…

Черт, ну до чего же я дурная и упрямая! Говорила мне мама…

Позади раздался приглушенный звук быстрых шагов. Доля секунды и Бранов, нагнал меня, проворчав:

— Чао-какао… Кто так говорит вообще? Детский сад, честное слово.

— Я так говорю, — буркнула, сбавляя шаг, ведь поджилки все еще тряслись и ноги едва слушались. От сердца тут же отлегло.

Какое-то время шли молча, а затем аспирант, подстроившись в ритм моего шага, подтолкнул меня плечом.

— Можешь начинать. Я весь во внимании.

— Что начинать? — удивилась я.

— Как что? Благодарить меня, — состроил рожицу он. — Я, конечно, нянькой для взбалмошной девицы не нанимался, но видимо, выбора у меня нет.

— Выбор всегда есть, — пробурчала я. — Значит, вы решили идти за мной, пока «спасибо» не услышите?

— Как вариант, — совершенно серьезно ответил Бранов

— Ой, да ну вас…

Еще долго шли рядом по осеребренной луной дороге. Аспирант все время бубнил что-то о «хвалебных песнях» и «благодарностях в стихах», о медалях за «терпение и выдержку», а я только глуповато улыбалась тайком. Радость скрыть удавалось с трудом, да и благодарить за то, что не бросил, и правда хотелось.

И шут с ними с этими тайнами и секретами. Пусть остаются. Сейчас главное, Оксанку найти и выбраться.

Как ни крути, а уйма людей по всему миру хоть раз мечтала оказаться в мире своей любимой книги. Это голубая мечта книгомана. Такая сладкая и такая недосягаемая.

Я скосилась на Бранова, шагающего с неизменно спрятанными в карманах руками.

Он осуществил мою мечту, а значит, мне полагается радоваться и плясать джигу. Вот только где она, эта радость?

Я огляделась, нервно ежась и ускоряя шаг.

Что-то недоброе скрывалось в колючих зарослях вдоль дороги, нечто темное дышало там, за горизонтом. Я это будто бы нутром чувствовала. И, несмотря на то, что Оксана где-то там, идти становилось все тяжелее и страшнее. Даже вопросы, коих у меня на языке всегда вертелось немало, вдруг сдулись и потеряли значимость. А это знак.

Очень дурной знак.

Шли еще около часа. Дорога сперва обратилась в тропу, а затем истончилась и вовсе затерялась средь растительного беспредела. Огромная, не чета нашей, желтая луна поднялась на небосклоне, но сырой топический лес, незаметно подступивший и вскоре объявший нас со всех сторон, скрыл ее. Будто нам, чужакам, на такую красоту и глядеть не полагалось.

Хотя разве ж я чужак? Это ведь мой мир, я его придумала, разве нет?

— Ян Викторович, — остановилась я. — Отдых.

Бранов понимающе кивнул и оперся на поросший лианами ствол. Прикрыл глаза. Дышал он тяжело и часто, но сделав пару глубоких вдохов, словно пришел в себя.

Едва вошли в зону леса, взятый с собой на всякий случай мобильник, оказался как раз кстати. В темноте таились шорохи, и фонарик от фотовспышки, хоть и тусклый, создавал чувство защищенности.

— Скажите, а здесь, — я раскинула руки, и луч света скользнул по плотным, похожим на пальмовые, листья, — обитает только то, что придумала я? Вернее… Чудищ тут не водится?

Мыслями я все время возвращалась к Оксане. И беспокойство за подругу росло в геометрической прогрессии. А вдруг она уже…

— Думаю, не водится, — задумчиво почесал переносицу Бранов. — В подобных местах редко появляется что-то не из авторского мира. Хотя, место исключениям есть всегда. Но это когда совсем дела плохи.

— Если вы меня так успокоить хотели…

Аспирант вновь коснулся носа, будто смутившись.

— Слушай, я не так уж и часто путешествую и не могу все знать.

Я отклонилась, стараясь выразить удивление как можно эмоциональнее.

— Удивлена?

— Не то слово!

Он развел руками, мол, что поделать.

— Если бы у меня была такая способность, — я присвистнула. — Зачем жить в реале, если можно перемещаться в такие удивительные миры?

Недолго думая, Бранов плюхнулся на землю, подстелив под зад свитер. Вытянул ноги и, явно превозмогая ярое нежелание, заговорил.

— Все не так просто, Мика. Как ты могла заметить, книги иногда…

— Оживают?

От нетерпения я едва ли на карачках не поползла, чтобы оказаться поближе.

— Просыпаются, — поправил аспирант. — Будешь перебивать, я не стану рассказывать.

— Молчу, молчу, — лихо изобразила я, как замкнула рот воображаемым ключом.

Для Бранова этого оказалось более чем достаточно.

— В общем, книги просыпаются и иногда затягивают что-то из нашего мира, — принялся ломано объяснять он.

— Ага, — пробурчала я. — Вы хотели сказать: кого-то.

— Или кого-то, — согласился он, растрепав пятерней волосы на макушке. — Чаще кого-то. Предметы их мало интересуют.

— Но почему? Зачем это книгам? Они что, живые?

— Книги это лишь корка и листы с напечатанным текстом, не более, — задрав подбородок, преподавательским тоном изрек Бранов. — Так что нет. Жизнью, как таковой, они не обладают.

— Значит, их кто-то оживляет?

— Здесь не место это для подобных разговоров, — покрутил головой аспирант, прислушиваясь. — Просто уясни: наш мир важен для них. Через него они питаются. Обычно, им хватает эмоций тех, кто их читает. Поэтому, что называется, хорошие книги пробуждаются гораздо реже. Им хватает того, что они получают.

— А вы, стало быть, можете переселяться в книги и…

Я развела руками, предлагая ему закончить мысль.

— Никуда я не переселяюсь, — чуть устало отозвался он. — В идеале, такие как я пытаются не допускать вот таких вот ситуаций, — с кислым видом огляделся по сторонам Бранов. — Реальным людям не место в сказках, а сказкам не место в реальной жизни.

— И все равно яснее не стало, — проворчала я, не удовлетворившись ни ответом, ни количеством информации. — Лекции у вас читать явно получше выходит.

Бранов, кажется, впервые за сегодняшний вечер засмеялся.

— Судя по твоему храпу, — совсем развеселился он, — ты мне сейчас бессовестно льстишь.

— Я уснула на паре лишь раз! — запротестовала я. — И не храпела уж точно.

— Но и интересом никогда не пылала. Я частенько замечал, как ты на занятиях сидишь в соцсетях или калякаешь свои рисуночки.

Глядите-ка, а вот и уязвленное преподавательское самолюбие показалось. Правду говорят, преподаватель вездесущ. Он видит все. А если тебе кажется, что не видит, значит, просто хочет, чтобы ты так думал.

Я фыркнула, присев на корточки, предварительно убедившись, что подо мной не расположился муравейник.

— Значит, в тот день ваше терпение иссякло, и вы решили меня проучить?

— Все верно, — кивнул аспирант. — Пора было. Заодно и остальным напомнил, что со мной подобные штуки не пройдут. Хотя, я об этом жалею все чаще и чаще.

И правда, не усни я на паре, не выдай он мне задание, жили бы оба, горя не зная.

— Могли бы и аннулировать наказание, после того-то что мы в «Героях Эллады» пережили.

Аспирант фыркнул, покачав головой.

— Исключено. И вовсе не по причине моей скотской натуры, — выразительно морщась, будто загодя зная, о чем я думаю, протянул он. — Вот скажи мне, Мика, скольким из одногруппников ты нажаловалась, что один мерзкий аспирантишка завалил тебя работой по самые уши?

— Ну-у-у… — смущенно улыбнулась я, пытаясь припомнить всех поименно.

— Вот тебе и «ну», — поучительно изрек Бранов. — Полунивера в курсе наверное. Так что, по меньшей мере, странно было бы, если бы я вдруг перестал требовать с тебя реферат. Начали бы говорить о нас… м-м-м… всякое.

Я кивнула. Действительно странно. Оксана мне точно продыху не дала бы, если бы разузнала, что Бранище проявил снисхождение. И как это я сразу не сообразила? В памяти живо предстала хохочущая соседка, по привычке поправляющая очки на переносице.

От нахлынувших воспоминаний радостное возбуждение во мне сменилось новой волной тревоги.

— Ладно, нечего болтать, — подал голос аспирант, поднимаясь. — Сейчас важнее всего найти твою подружку как можно скорее и уйти обратно. Поднимайся.

Но я и с места сдвинуться не могла. Вцепившись в мобильник, невидящим взглядом таращилась в ярко сияющий экран. Сколько батарея еще продюжит? Час, два? А Оксана? Страшно подумать, что с ней может сделать это… эта… книжка, вознамерившаяся попитаться.

— Это я виновата.

— Нет, — Бранов старательно отряхивал свитер от веточек и сухих листьев. — Все это лишь случайность. Предугадать, какая из книг пробудится, очень сложно. А уж обычным людям и подавно.

Я покачала головой. Вину свою чуяла как никогда остро.

— Если Оксана пострадает, это будет на моей совести. Я ведь знала, что произойдет. Поняла, едва «Император» засиял, как в тот раз, на кафедре. И если бы я не спряталась, она сейчас была бы не одна, а значит…

— Это значит, — строго заговорил Бранов, — что ты и твоя подружка сейчас в полубессознательном состоянии болтались бы в материи книги, а уже назавтра вас искали бы друзья и родня. Матери расклеивали бы листовки и изо дня в день ждали вашего возвращения, не желая мириться, что их дочерям присвоен статус «пропавшая без вести». Ты правильно сделала, что спряталась. Помочь Оксане все равно ничем не смогла бы. Так что прекрати уже развозить сопли, погеройствуешь в следующий раз.

Я глядела на аспиранта с легким испугом. Прозвучало жестко, но до чего же правильно. Его слова хоть и немного, но отрезвили меня. Я хотя бы сумела найти в себе силы подняться.

— Спасибо, — цепляясь за руку, промямлила я.

— Боюсь, банальным спасибо ты не отделаешься, — сощурился он.

— Если желание будет в пределах разумного, — улыбнулась я. — Тогда…

— Тише! — насторожившись и подавшись вперед, Бранов коснулся пальцами моих губ. — Слышала?

Слышала что? Как кровь, гоняемая бухающим сердцем, зашумела в ушах?

— О чем вы? — вглядывалась я в силуэт мужчины, замершего совсем рядом.

Бранов снова тшикнул и сделал пару шагов в сторону зарослей. Призывно помахал рукой. На цыпочках, я подкралась, встав у него за спиной.

— Слышишь?

Я напрягла слух, старательно не обращая внимания на спускающийся все ниже волнительный жар. Ну зачем он вообще моего лица дотронулся?

— Ничего я не…

Снова легкое касание рукой, но на этот раз плеча, призывающее замолчать.

Собрав всю волю в кулак, я перевела взгляд с аспиранта на чернеющие разлапистые кусты. Сосредоточилась, и вскоре и впрямь начала различать звук,

— Что это?

Тонкий плач. Прерывистый, неровный. Больше похож на стон. Это явно не зверь, а значит…

— Это Оксана! Оксана! Оксаночка!

В груди затрепыхалась радость. Позабыв о пауках и прочих членистоногих тварях, что по праву должны были облюбовать каждую травинку и деревце, я, освещая путь мобильником, ринулась крушить кустарники, опутанные лианами. На удивление, растительность беспрекословно подчинялась, и пару секунд спустя я была уже достаточно далеко от места привала.

— Мика, стой! Остановись!

Бранов несся следом, а я только подбавила ходу, ведь плач стал совсем хорошо различим, а значит, мы рядом. Вывалившись из очередного тропического плетения, я, взвизгнув, с размаху ухнула в воду почти по пояс.

— Ян!

Подоспевший аспирант схватил меня за шкирку и выдернул на берег. А вот мобильнику повезло куда меньше. Едва я оказалась в воде, он куском мыла выскользнул из рук, сверкнул напоследок и ушел на дно.

— Мой телефон! — едва не бросилась я вплавь. — Дайте свой! Дайте мне свой!

— Да угомонись ты, — отстранился аспирант. — Успокойся!

Глубоко вдохнув, я вцепилась в брановскую ладонь. От волнения тряслись поджилки. Плач пропал или, быть может, Оксана, заслышав, что кто-то приближается, испугалась?

Убедившись, что нестись сломя голову больше я не намерена, аспирант перенаправил световой луч, освещая пространство вокруг.

— Снова болото, — простонала я, ясно различая блики воды, покрытой островками зеленой ряски.

— Час от часу не легче, — вторил мне аспирант.

Перед нами и впрямь раскинулась топь. Хотя местность была похожа скорее на лес, подтопленный вышедшей из берегов рекой. То там то сям виднелись сухие островки и тропки, а деревья палками торчали из воды и выглядели чуждо.

— Оксана-а-а!

Мой зов, огласив окрестности, будто тут же потонул в тине. Я снова набрала в грудь побольше воздуха.

— Окса-а…

— Тише ты!

Бранов, что было силы, тряхнул меня, призывая замолчать.

— Нужно ее позвать, чтобы…

— Похоже, это была не Оксана, — совсем тихо проговорил он, осторожно, словно опасаясь сделать лишнее резкое движение, приподнял теперь уже единственный источник света повыше. — Гляди. Там. В кустах.

Я напрягла зрение и невольно, от волнения, задержала дыхание.

Пугающая, безмолвная тишина, а затем шуршание и пара, сверкающих, будто фосфоресцирующих кошачьих глаз уставилась на нас из зарослей. Полный острых зубов рот разинулся в немом, но явно угрожающем «ша-а-а-а».

— Ян Викторыч, — выдохнула я, шаг за шагом отступая за спину аспиранта. — Спокойно, без лишнего шума, очень медленно уходим.

— Что не так?

Бранов нахмурился, все еще пытаясь разглядеть в зарослях сопящее существо, а я задрожала всем телом не в силах и слово вымолвить.

Что не так? Да все. Решительно все!

Нам крышка. Тварь в кустарнике нас явно заметила, а значит, до броска оставались считанные секунды.

Уж мне ли не знать? Ведь это я придумала…её.