Укротитель Хаоса на полставки. Жизнь «до»

Глава 12. Бранов удивляет снова

На исходе ночи усталость все же вспомнила перечень своих обязательств и сморила меня спасительным сном. Правда за качеством сновидений все же не доглядела. Они были до того путанными и пугающими, что я диву теперь даюсь, как не просыпалась каждую секунду с бешено колотящимся сердцем.

Однако скорый восход солнца прогнал не только темноту, но и, похоже, дурные сны. Потому с лежанки я сползла отнюдь не из-за страхов, а по причине странного вибрирующего звука. Он гулко отдавался в груди, находя отклик нутра. Разливался по телу, успокаивал и бодрил одновременно.

Разлепив глаза, я уселась на лежаке.

Голова трещала. Ночью царила прохлада, а едва встало солнце, занялась духота. Спать в жаре всегда отвратительно: мозг тяжелеет. А тут вообще почти тропики.

Эх, аспирин бы сейчас, да холодный душ…

— Шани?!

Она и впрямь сидела у меня в ногах как настоящая кошка: подобрав лапы под себя и обнявшись хвостом. Увидев, что я проснулась, она распрямилась, сев по-человечьи.

Вибрирующий звук стал тише, но на нет не сошел.

— С пробуждением! Ты беспокойно спала, Создательница. Мы пришли утешить тебя.

Окончательно сразившись со сном, я огляделась. В полутемном помещении, едва озаренном дневным светом, падающим из щелей в стенах, оказалось не менее дюжины кошкотов. Все они, сидя клубками, теперь распрямлялись, открывали глаза, и звук становился все слабее и слабее.

— Вы что, мурчали для меня? — догадалась я.

Кошка недоуменно моргнула глазами-лунами.

— Пели.

— Пели… — повторила, как зачарованная вслушиваясь в последние ноты теплой кошачьей песни.

Теперь ясно, почему сны под утро вдруг стали приятнее. Кот — радость в любом из миров.

Шани тем временем махнула лапой и плотная, пухлощекая кошка поднесла сверток.

— Моя одежда! — на радостях я даже поблагодарить кошку забыла. Схватила футболку с джинсами и немного по-детски прижала к груди. — А ботинки?

Шани и пышечка на секунду смутились.

— Мы давно не встречались с людьми, Создательница. Пращур нашего умельца когда-то был человечьим сапожником, но…

Расстроенно помычав, я натянула джинсы. Плакали, похоже, мои ботиночки.

— Он починит твои сапоги! — заверила Шани, наверняка уловив мое расстройство. — Рано или поздно…

Коты согласно закивали, мяукая.

— Спасибо, — улыбнулась я, изощренно выгибаясь, чтобы надеть футболку и не оголить непристойные места.

Выходить из шалаша никто явно не собирался, но не по причине бестактности. Нет. Кошкоты вольный народ, дикий. Они просто не понимают, что в этом такого запретного, ведь некоторые женщины ходили без туники. Только в набедренной повязке, а иные и вовсе без нее.

Хотя понять их можно, ведь жара даже в шалаш забралась, обратившись в духоту. Дышать было трудно, а все тело ото сна казалось вялым и безвольным. Будто лук вареный.

— А где…? — наконец одевшись и закатав штанины как можно выше, ткнула я пальцем в пустующую лежанку аспиранта.

Шани стриганула ушами, чуть нахмурившись. Прислушалась. Искала средь звуков снаружи голос Яна.

— Идем, — вскочила она и стремительно направилась к выходу.

Остальные тоже поднялись, но дождались, пока я покину Дом Совета, а уж потом отправились следом.

Удивительно, но вместе с тем, что мне оказывали почтение, я словно бы была с кошкотами на равных. Никаких тебе завтраков в постель, никакого выстроенного в скором порядке за ночь у кострища пантеона во славу Создательницы, ни восторженно кланяющейся и бьющейся в экстазе толпы.

Пронесло, как говорится.

Мут была права. Дневное солнце палило в десятки раз сильнее и ярче, поэтому ступить за пределы защищенного крышей крыльца, я все никак не решалась. Вместо этого, сощурившись, уставилась туда, куда указывала лапкой Шани.

На одном из островков, окруженном будто бы невысокой плотиной из глины и ветвей, стайка ребятишек-котят с увлечением глядела в заросли бурой травы. В них пара детей постарше и Бранов, бродили с длинными, заостренными с обоих концов шестами.

— Рыбу ловят, — пояснила Шани, когда аспирант, чуть присев, замер, разглядывая что-то в мутной воде.

— Рыбу?

Рывок, удар! Самодельный гарпун с всплеском вошел в толщу воды и с силой ударился о дно. Ребятня заулюлюкала, захохотала, когда Ян, огорченно разведя руками, выдернул шест.

— Ми-мо, — самодовольно скрестила я руки на груди.

Пропустить такое представление и остаться стоять так далеко, я не смогла. Как на пожар к берегу бежала.

— Доброе утро! — пропустив колкость мимо ушей, Бранов снова напрягся, готовясь к нападению на ничего не подозревающую рыбину. — А тебе голову, не напечет, о, Создательница? Стоишь тут на солнце…

Снова удар гарпуна и громкий всплеск. Брызги полетели в разные стороны.

Прикрыв уже порядком нагретую макушку обеими руками, я беззлобно засмеялась.

— Опять мимо!

Котята тоже покатились со смеху, но также беззлобно. Похоже, их одинаково радовал и успех, и неудача аспиранта.

— Поддержала бы, — в ответ хохотнул Ян, попутно слушая указания длиннолапого, тощего подростка с рваным ухом.

У того на верхнем конце шеста уже «сидела» пара тройка серебристых рыбок. Местный чемпион видать.

— Понял, — совершенно серьезно кивнул Ян. — Сейчас попробую.

Кот отошел, а аспирант замер. Дождался, пока муть осядет, прицелился и атаковал.

— Ха-ха-ааа! — счастливо озираясь, завопил Бранов.

Даже я подскочила и прихлопнула в ладоши.

Слабо трепыхаясь, улов наконец был пойман, и Ян с довольным видом выполз на берег. Сняв с острия рыбу и бросив ее в корзину, на дне которой уже с десяток таких же рыбех лежало, он улыбнулся Яфе, самоотверженно отгоняющей ребятню. Детвора егозила от нетерпения, так и норовя увести хоть одну пойманную чужестранцем рыбку и заесть сырьем.

Я нахмурилась, поджав губы.

Кошечкой Яфа была красивой. Аккуратные ушки и длинный гибкий хвост… вся в Шани! Она сегодня даже выглядела старше. Будто тот окровавленный, дрожащий комок в лесу и эта тонкая, желтоглазая кошечка, так преданно заглядывающая в глаза аспиранту, два совершенно разных существа. Кошачьи прикосновения и впрямь полностью исцелили ее.

А детвора уже вплотную обступила Яна. Те, что постарше, важно хлопали его по плечам и спине, поздравляя с победой, а малышня хваталась за ноги и висла, не давая и шагу ступить.

Забавно пошатываясь и хохоча, аспирант болтал ногой, качая самого ловкого и крепко держащегося котенка, как на качелях. Восторженный детский визг на всю округу стоял.

— Твой мужчина хорошо ладит с котятами, — Шани неслышно подошла на мягких лапах.

Я нахмурилась, все еще борясь с вдруг переменившимся настроением.

— Он не…

— А вот рыбачит этот мужчина не очень, — все так же лучезарно улыбаясь, перебил меня аспирант, самому себе дав отзыв. — Никудышный из меня вышел бы кошкот, Шани.

— Это не важно, — склонила голову кошка, поглаживая подбежавшую дочь по спине. — У нас мужи не ловят рыбу и не охотятся. Это женская работа.

Яфа в подтверждение кивнула.

— А чем же тогда они заняты? — с удивлением глядела я на стремительно приближающегося к нам вожака Джахо.

— Ткут, мастерят, плетут веревки, — начала перечислять Яфа, — строят лодки и мосты, обустраивают острова. У них много работы.

— И ведем войны, Создательница, — склонился вожак передо мной, ненавязчиво напомнив, кто есть коты на самом деле, и немедля обратился к Бранову. — Мут сказала мне, что вы после заката отправляетесь к Камню Поклонения?

Натянув свою мятую, плохо отстиранную рубаху с одним рукавом, Ян кивнул. Недолго думая, Яфа ухватила его за плечо и оторвала второй рукав.

— Так лучше, — лучезарно улыбнулась она, скомкав обрывок ткани и прижав его к груди.

Я отвела взгляд, сдерживая смех. Его она теперь до старости хранить будет. А вот аспиранту такое самоуправство явно по душе не пришлось. Он чуть нахмурился и потер уже чуть покрывшееся красноватым загаром плечо.

— Раз так, — сурово топорща усы, пробасил Джахо. Его внешний вид аспиранта явно волновал куда меньше, чем Яфу. — Тогда я соберу отряд до захода солнца, и мы проводим вас. Те земли опасные.

— Да, это будет как раз кстати, — застегнул последнюю пуговицу Бранов. — Помощь пригодится.

— Добро, — кивнул кот и отправился по своим делам.

Шани посеменила следом, тепло улыбнувшись на прощанье и пробормотав что-то о еде для людей в дорогу, а детвора на берегу выстроилась в ряд, с надеждой выглядывая друг из-за друга.

— Ты им определенно понравился.

— Еще бы, — хмыкнул Ян. — Ты все веселье проспала. Я показывал, как делать лодочки-оригами из листьев.

— Славу забрать мою хочешь? — шутливо возмутилась я, пихнув его в бок. — Не смей! Я тут звезда номер один.

Бранов поохал, кривляясь.

Солнце и впрямь пекло нещадно, поэтому мы потихоньку побрели в поисках тени. И если сперва я хотела уговорить его и Мут отправиться в путь пораньше, ведь тревога за Оксану никуда не исчезла, а с каждым часом простоя лишь усиливалась. То теперь понимала: с непривычки я и пары километров не пройду по такой-то жаре. Жахнет меня солнечный удар и дело с концом.

— Может, все же нужно было утром выйти? — засомневалась я, присев на крыльцо чьего-то домика.

— В обед слишком жарко, — плюхнулся Ян рядом, отдуваясь. — Да и ты спала крепко. Не хотел будить.

От воспоминаний о прошлой ночи, стало еще жарче. Он позаботился обо мне. Позаботился! Настроение стремительно покинуло пределы плинтуса.

Скрывая румянец, я закрыла щеки ладонями. Ян чуть задумчиво уставился на меня.

— Ты в порядке?

— Жарко просто. И за Оксану волнуюсь. С ней же ничего не случится?

— Мы успеем, — как-то не совсем уверенно отозвался Бранов, и мы оба уставились вдаль.

Закулисный мир моей сказки оказался буро-зеленым и надежно сокрытым от посторонних глаз. С дальнего берега широкой реки, заросшей от кромки воды на многие километры травой и ряской, и не углядеть кошачьи дома. Только если с воздуха, но, думается, самолетов-вертолетов здесь точно нет.

Основную группу островков, соединенных мостами-переходами, занимали жилищные постройки. К тем островам, что подальше, путей прилажено не было. Хочешь добраться — на лодке плыви.

Коты неспешно бродили туда-сюда, переносили самодельные корзины, потрошили рыбу. Кто-то выделывал на растяжках шкуры, кто-то ковырял узловатыми палками землю, готовя ее под посадки. Каждый делом занят.

Напоенный запахом воды, сладкого дыма и трав воздух пьянил и будоражил кровь.

Я поерзала на месте, пытаясь загнать в легкие столько кислорода, сколько под силу будет. Хотелось каждый запах, каждое мгновение запомнить.

— Интересно, а сколько тут островов?

— Двадцать два жилых и тринадцать хозяйственных, — отчеканил аспирант.

Уже разузнал! Ну дает.

Снова помолчали. А затяжное молчание всегда рождает во мне рой мыслей и, как правило, не самых приятных. Вспомнилось, как Бранов рьяно не хотел идти в книгу и как называл мои сказки глупыми и бездарными.

От блаженной неги вмиг и следа не осталось.

— А ничего такой мир у тебя вышел, — словно чудом прознав о моих мыслях, улыбнулся Ян, глядя на котят, все еще с надеждой поглядывающих на него.

— Да, наверное, — ответила, тоже найдя взглядом детвору.

Аспирант удивленно поглядел на меня.

— Ты случаем не заболела, Вознесенская? — он ни с того ни с сего, с совершенно серьезным видом приложил ладонь к моему лбу. — Куда пропала твоя героически-самоотверженная уверенность в своих трудах?

Я отстранилась. Брановская ладонь зависла в воздухе там, где еще пару секунд назад было мое лицо.

— Чего скисла, Матерь Котов? — снова попытался пошутить он, но на сей раз без прикосновений. — Если ты из-за моих слов, то я ведь…

— Нет конечно! Мне все равно, кто и что думает обо мне. Просто…

— Просто что?

Аспирант пытливо ковырял меня взглядом. Я же ковыряла выбоинку в дощатом настиле. Ян добурился до истины первым.

— Слушай, если тебе просто хочется посидеть вот с таким лицом, — он приподнял брови, изобразив мину скорби, — то я отстану. Ну, или просто составлю тебе компанию.

Я усмехнулась и мотнула головой.

— Нет. Не в этом дело. Просто я вдруг осознала, что ты был прав. Моя история и гроша ломаного не стоит, ведь этот мир, — я раскинула руки, словно все вокруг обнять хотела, — он потрясающий! Глубокий, живой и яркий! — огонь радости потух, а руки, обессиленно опустились, будто костей вмиг лишились. — А я… я ведь создатель! — вышло чересчур громко, но голос свой контролировать становилось все сложнее. — Автор, творец этого мира! Как угодно назвать можно, но толку? Я… у меня ничего не вышло! Я и крохи о том, о чем должна была бы, не рассказала.

Бранов ничего не говорил. Не кивал в подтверждение, не противоречил. Просто смотрел внимательным, совсем незнакомым взглядом.

— Вот потому Матерь котов и скисла, — до того искусственно захохотала я, что мой смех как раз впору на пленку записывать, да крутить на заднем фоне идиотских телепередач. — Послеродовая депрессия у меня просто. И не мудрено, столько детей разом обрела.

Чтобы сдержать глупые слезы, я опустила голову и принялась разглядывать свои коленки. Джинсы кошки и впрямь выстирали так, что не придраться. Без порошка и мыла. Какие же они все-таки молодцы!

Так, кажется, мысли должны были отвлечь меня от слез. Что за дела?

Я тихонько шмыгнула носом.

— Мика, обижать тебя я не хотел, — как-то тихо заговорил Бранов. — Я не сдержался тогда и наговорил лишнего. Это было жестоко, не спорю. Но всегда все можно исправить. Если захочешь, я помогу тебе и мы…

Но договорить ему не удалось. А может и удалось, да гул, доносящийся с вмиг помутневшего неба, заглушил его слова.

На миг стало темно, как ночью, а затем, солнце снова залило острова и плещущихся на мелководье котят.

— Это что такое было?

Бранов махнул рукой, внимательно всматриваясь ввысь. Кошкоты тоже замерли как один, задрав мордочки. Воздух вновь завибрировал, вдали раздался невыносимый гул. Если сейчас на землю опустится инопланетный корабль, я заору. Честное слово благим матом заору!

Однако вместо корабля от горизонта, прямо на нас надвигалась огромная черная туча.

Коты, как впрочем и я, завороженно следили, как она стремительно приближаясь, обращается в непомерно огромную птицу. Размах крыльев у нее явно не меньше пары километров был.

— Ян, что это за…

Окончание вопроса подавил шумный выдох. Аспирант обхватил меня за плечи и повалил на спину. Накрыв меня своим телом, он приподнялся на локтях и прошептал.

— Молчи, не шевелись.

Темное облако вновь пронеслось над деревней, и небо прояснилось, но я и шевельнуться не смела. Команды говорить тоже пока не поступило.

— Укротитель! Создательница!

Мут изо всех сил, переваливаясь с боку на бок, спешила по мостку. Ее крылья темными парусами раскинулись на поднявшемся ветру.

Бранов обернулся и сжал кулаки. Вновь раздался гул.

Набросившийся ветер сбил сфинкса с ног, и та рухнула в воду, подняв тучу брызг. Кошкоты закричали, бросаясь в дома и хватая копья и луки. Женщины уносили детей. Все смешалось, а темнота подступала и кружила теперь вокруг острова воздушным столбом, пресекая даже возможность подступиться к тому дому, где были мы с аспирантом.

— Скорее, вставай!

Чуть приподнявшись на руках, я так и обомлела.

Те коты, что не бросились в укрытие, а самоотверженно пытались прорваться сквозь черный туман к нам, так и остались в нем. Лапы их безвольно опустились, и теперь они все как один, раскачиваясь из стороны в сторону, бесцельно глядели перед собой и словно всем телом впитывали темные потоки.

Я охнула. Если сейчас вся деревня обратится в зомбиленд… Нужно укрыться где-нибудь, чтобы этот туман и до нас не добрался.

Похоже, наши с Яном мысли совпадали.

Рывком помогая мне подняться, он бесцеремонно втолкнул меня в дверной проем, оплетенный сухими лианами с массой высеченных витиеватых значков.

Едва ногами успевая перебирать, я влетела в шалаш, инстинктивно бросилась в угол и сжалась за высоким обструганным пнем. Аспирант сел рядом, раскинув руки и заслоняя меня собой от пока еще неведомой беды.

А гул тем временем все усиливался, грозясь разорвать барабанные перепонки. Зажав уши ладонями, я вжалась в грудь Яна, скуля. Звук проникал глубоко внутрь, словно щупал и проверял, пополнили ли мы наконец ряды кошачьих зомби?

Если так и дальше пойдет, меня точно наизнанку вывернет. Вот уже и горечь к горлу подкатила.

Выносить чужое внутричерепное вторжение становилось все сложнее. Я закричала. Кажется, молила, чтобы эта боль прекратилась. Не помню, откровенно говоря.

Ян обхватил мое лицо руками, легонько потряхивая. Его губы шевелились, повторяя одно и то же. Если бы не гул и медленно выходящая из строя мыслительная деятельность, я бы разобрала.

Но аспирант упорно шевелил губами и тряс меня, заглядывая в глаза. Вскоре, обрывки фраз стали различимы.

— …меня… на… меня… Мика…смотри!

— Смотри… — повторила я, как завороженная глядя на него, — …на меня.

Ян облегченно выдохнул и активно закивал.

— Да, смотри на меня! Только на меня!

Впрочем-то, эта задача была вполне мне по силам. Темные глаза аспиранта, черными бусинами блестящие во тьме, стали единственным, что вообще удавалось ослабевшим зрением рассмотреть.

— Хорошо! Смотри на меня, я здесь, рядом. С тобой. На меня, Мика! Смотри и ни о чем не думай!

Не думай, не думай… Вцепившись в аспирантские плечи, я наконец расслабилась и задышала ровнее. Муть отступила, и мир остановился. Гул унялся, а под коленями вновь ощущался теплый, старательно выскобленный хозяйкой шалаша деревянный настил.

— Порядок, — махнула наконец рукой я. — Все нормально.

— Точно?

Ян снова обратил мое лицо к себе. В черноте его глаз теперь даже зрачок едва угадывался.

Но это ведь ненормально… так не бывает.

— Я в норме, Ян. Правда.

Теперь мне лучше не разговаривать. Вдруг тошнота вернется ненароком?

Удостоверившись, что я и впрямь в порядке, аспирант выдохнул и расслабленно откинулся на руках, вытянув ноги, но тут же вновь подобрался.

— Это уже слишком. Уходим.

Его лицо в мгновение ока превратилось в непроницаемую каменную маску. Ухватив меня за руки, он закрыл глаза.

— Ты что творишь? Нужно брешь найти и спасти Оксану! Нельзя так просто уйти!

Оттолкнувшись, я прижалась к стене. Злость переполняла. Неужели он не понимает?!

Аспирант не понимал.

— Хаос нас обнаружил. Он вернется за нами!

А вот теперь я его не понимала.

— Хаос? Что еще за… Это тот черный ветер?

— Да, — аспирант с силой потер лоб. Нет, с ним явно что-то не так. Сам не свой! — И поверь, лучше ни тебе, ни тем более мне не быть здесь, когда он соберет силы и снова вернется.

— Я никуда не пойду, — снова пресекла я попытку Яна ухватить меня за запястья. — Без Оксаны не пойду. Не заставишь!

Бранов злобно зыкнул на меня, пробормотав что-то ругательное. Спорить не стал, лишь одним рывком прижал к себе. Сил у него явно больше, чем у меня, но я буду сражаться.

Я брыкалась и орала до тех пор, пока не поняла: золотого свечения нет, а мы все еще на месте, в полутемном шалаше. Бранов отстранился, тяжело дыша, будто стометровку пробежал.

— Поздно, твою ж… Обложили. Слишком поздно.

Я замерла. Вот теперь стало по-настоящему страшно. Кем бы ни был этот таинственный черный дым, он заблокировал силы аспиранта. Это означало лишь одно: ни нам, ни Оксане не спастись.

Дрожь забила сильнее.

— Ян, послушай! Слушай!

Ухватив его за плечи, я кричала все громче. Где-то вдалеке вновь стало различимо гудение, так похожее на гул высоковольтных опор.

— Если мы доберемся до камня, ты сможешь нас вытянуть? Через брешь.

Бранов на секунду замер, обдумывая.

— Думаю, да. Через брешь смогу.

Коротко кивнув друг другу, мы одновременно вскочили на ноги и бросились к двери. Но я сделала лишь пару шагов. Ноги словно подрубило, и я рухнула на колени.

— Снова шум! Снова громко!

Удивление на аспирантском лице о многом говорило, но самое страшное: этот страшный звук теперь слышен лишь… мне? Паника захлестнула, и теперь гул словно бы сумел проникнуть глубже. Беспрепятственно ковырялся у меня в мозгу, выпрямляя извилины.

Ян опустился передо мной.

— Расслабься. Смотри на меня и ни о чем не думай. Главное, не думай, не отвечай!

— Не отвечать?

Нечто, забравшееся внутрь моего черепа, принялось словно с удвоенной скоростью перебирать факты, лица, имена.

— Не думай! Ни о чем не думай!

Не думать… Кажется, я расхохоталась, будто нездоровая на голову. Что за глупость? Разве может человек ни о чем не думать?

Что съесть на завтрак? Одеться ли потеплее? Когда высаживают в грунт рассаду? Каждую секунду приходят новые и новые мысли. Значимые и не очень, бредовые и вполне себе адекватные. Каждую секунду мозг анализирует сотни идей, желаний, страхов и чувств.

Мозг — мощнейший компьютер с неограниченным диском памяти. И сейчас кто-то нагло и больно взламывал его систему безопасности. Мою систему безопасности.

Этот кто-то хотел знать обо мне все. Каждую мелочь, каждую мысль.

Знать главное.

Сигнализация, выражаясь в бьющей молотом болью, верещала как сумасшедшая, доходчиво намекая, что именно это главное незваному гостю знать и не положено.

— Я не могу! — вцепилась я в волосы. — Не могу ни о чем не думать. Не выходит…

— Пытайся! Изо всех сил пытайся!

Если первые несколько секунд глаза Яна и вышибали лишние мысли, то теперь захватчик стал действовать наглее. На каждое его действие или вопрос в подсознании против моей воли материализовались все новые и новые островки информации.

— Черт…

Бранов выпустил мое лицо из ладоней, и я медленно завалилась на бок. Теперь я видела все вокруг словно с другого ракурса. Видела бескрайние раскаленные пески и реку с мутной водой. Видела кошачьи стаи и людские города. Видела себя со стороны и была внутри себя одновременно.

Без сомнения, еще немного, и это нечто, темные туман, Хаос срастется со мной на уровне мысли, осязания, существования.

Несколько секунд аспирант сидел с опущенной головой, вцепившись в колени пальцами, а затем, подхватил меня под спину обеими руками и прижал к себе.

Первые несколько мгновений поцелуя я не ощущала, скорее, лишь со стороны его видела, будто на экране в кинозале. Однако вскоре прикосновение жестких губ стало осязаемым. Внешнее, чужое зрение помутилось, отходило на второй план. Впрочем, как и мысли.

Поцелуй, едва я ответила, превратился из резкого и напористого, в тягучий, мучительно медленный. Он не то, что дух перебивал… силой вынуждал ни о чем не думать, только все больше и больше сосредотачиваться на ощущениях. И я и впрямь ни о чем не думала!

Пустота. Только горячий, пульсирующий свет, круги под крепко сомкнутыми веками, да нестерпимое желание, чтобы это состояние невесомости длилось как можно дольше.

Прерывисто дыша и все еще не открывая глаз, Ян отстранился. Прижался пылающей щекой к моему виску, а я все никак не могла сообразить, дышу ли?

— Что он спрашивал?

На удивление вопрос не показался лишенным смысла.

— Спрашивал кто я, — я зажмурилась, вцепившись в ткань Брановской рубахи. — Ян, я ему ответила! Он знает, что я Создатель!

— Ничего, — приложил он ладонь мне на макушку. — Я успел сбить его с толку. Хаос отступил. Ему просто не за что было зацепиться.

Действительно не за что. У меня до сих пор в пустой черепной коробке парочка перекати-полей под вяленькую музычку скользит.

— Давай, — словно тряпичную куклу поднял меня Ян, крепко держа за плечи, — поднимайся. Нужно идти.

Утерев мокрые от слез щеки, я сделала пару шагов с его помощью. Мир обрел осязаемость, но тепло аспирантский ладоней на плечах и солоноватый привкус на губах все еще казались нереальными.

— Сейчас найдем Мут, доберемся до бреши, — командовал, окончательно придя в себя, Бранов. — Стой! Что происходит?

Крыша шалаша словно воск потекла, осела. Пол стал зыбким, а кусочек дневного света в дверном проеме начал стремительно сжиматься.

Похоже, если Хаос и отступил, то только для того, чтобы напасть с новой силой.

— Мика, беги! Найди Мут! Она отправит тебя обратно! — Бранов увяз почти по пояс в трясине из размягчившейся земли, вещей, самодельной посуды и прочего хлама. — Беги!

Он вытолкнул меня из зыбкой топи пола, и я плюхнулась на четвереньки. Поползла к двери, ставшей размером с выход для собак. Еще немного и свобода! Еще чуть-чуть!

Но если план осуществится, я выйду из этого треклятого мира с помощью Мут, Ян ведь…

Все еще стоя на четвереньках, я обернулась.

Бранов сражался. Золотистые всполохи замедляли кружащуюся вкруг него воронку, но сил для того, чтобы выбраться, ему не хватало. Или, быть может, их блокировал этот неведомый Хаос?

— Хватайся!

Протянув руку, я изо всех сил тянулась к аспиранту.

— Уходи, кому сказал!

Стоило Яну отвлечься на меня, как он тут же провалился еще на добрых четверть метра. И теперь над трясиной торчали лишь плечи с головой и руки.

Выругавшись, я сама вцепилась в его ладонь. Одного гибнуть в материи книги точно не оставлю. Ни за что! Пусть орет, сколько влезет.

Гневно пыхтя, Бранов снова принялся творить золотое сияние, но руки моей не отпускал. Мало-помалу, миллиметр за миллиметром он высвобождался из плена. Я подбадривала, как могла, и едва не оглушила его криком, едва мы оба наконец оказались на твердой земле, а точнее, крепком деревянном полу.

— Глупая! — кричал Бранов, смеясь и на радостях обнимая меня. — Я что сказал? Уходи!

— Да иди ты! — хохотала в ответ я, как больная на голову, шлепая его по спине ладонью. — Сам же сказал, коней на переправе…

Договорить не вышло. Слова пропали.

Я и сама пропала. Потому как свет в ту секунду померк, а меня обволокла холодная, зыбкая тьма небытия.