Услуга за услугу

ГЛАВА ПЯТАЯ

Автомобиль Райана летел по шоссе, ведущему в город, а Джулия пыталась справиться с расходившимися нервами. Несомненно, идея сыграть влюбленную пару поможет им обоим справиться со всеми неприятностями, но в глубине души Джулия знала, что играет с огнем.

Ну почему это испытание выпало на ее долю именно сейчас? — размышляла она. И почему искусителем стал именно Райан Шейн? Она отчетливо ощущала власть его обаяния, каждой клеточкой чувствовала подстерегающую опасность. Никогда раньше Джулии не хотелось впускать в свою жизнь мужчину. Не хотелось ей этого и сейчас.

С другой стороны, она же согласилась на сделку, которую предложил ей Райан, так что делать нечего — можно сказать, жребий брошен и Рубикон перейден.

Спокойствие, только спокойствие, внушала себе Джулия. Ты — взрослая, разумная женщина. Ты справишься. У тебя хватит ума и выдержки соблюсти условия договора и не оказаться беззащитной. Всего-то и надо — дать Райану понять, что у их сделки должны быть кое-какие ограничения.

Слегка повернув голову, она посмотрела на загорелое лицо Райана. Взгляд его синих глаз был устремлен на убегающую под колеса дорогу. Господи, как же он хорош! И почему только он так красив?

— Я вот что думаю, Райан, — сказала она, презирая себя за то, что выговорила его имя, почти заикаясь. — Вы не против, если мы с вами… как бы это сказать?.. обсудим нашу сделку?

Он с беспокойством взглянул на нее.

— Вы ведь не собираетесь дать задний ход, а?

— Нет-нет, — успокоила она его. — Просто дело в том, что… — Она замолчала и предприняла новую попытку: — Понимаете, мне бы хотелось… Короче говоря, я хочу прояснить условия нашего договора.

— Прояснить условия… — повторил он и медленно кивнул.

Джулия поняла, что любой разговор поможет ему снять внутреннее напряжение перед встречей с Черри.

— Наверное, это неплохая идея, — произнес он. — Таким образом, мы будем знать, чего хочет каждый из нас.

— Вот именно, — подтвердила Джулия. Ее порадовало, что мысли их совпадают. Но как объяснить Райану, что они должны воздерживаться от каких-либо прикосновений? Джулию охватила паника. Пожалуй, надо стиснуть зубы и поговорить начистоту. Она просто не переживет, если, разыгрывая этот фарс, ей вновь придется чувствовать вкус его губ, наслаждаться его объятиями — и не важно, что все эти нежности будут фальшивкой.

В ту же секунду она вспомнила, как он целовал ее у дверей. Его губы были горячими, восхитительно горячими, и каждую ночь с того вечера Джулия не переставая мечтала о них. Нет, допустить такое еще раз она просто не вправе. Если она не хочет терять голову, необходимо выяснить, как именно каждый из них будет себя вести. В любой игре существуют правила.

— Послушайте, — начала она и замолчала, делая глубокий вдох. — Я понимаю, что… как бы это сказать… заставила вас поцеловать меня тогда. — Джулия смотрела прямо перед собой. — И объяснила, что вынудило меня просить об этом поцелуе. Но дело в том, что… — Она возненавидела себя, слушая свой запинающийся голос. — Я решила, — продолжила она чуть громче, — что наш поцелуй… В общем, это была ошибка.

На мгновение Райан отвел взгляд от дороги и посмотрел на нее, однако Джулия успела заметить вопрос в его глазах. Должно быть, он пытается сообразить, что она имеет в виду.

— Я была не права, — поспешила она объяснить, — когда не спросясь втянула вас в мои проблемы. И поверьте, я отнюдь не жду, что вы… будете… — она замолчала, подыскивая подходящее выражение, — снова притворяться.

— Но, Джулия, — возразил он, и она уловила лукавую усмешку в его словах, — разве этот розыгрыш не стал достойным завершением нашего свидания?

Да уж, это верно. Джулия чуть было не сказала это вслух и спохватилась лишь в последнюю секунду. Нет, она не позволит себе открыть ему даже такую долю правды. Малейшая неосторожность — и он догадается, как сильно ее влечет к нему. Кроме того, Райан говорит несерьезно, он просто поддразнивает ее, это совершенно ясно — и вдруг Джулии стало очень грустно.

— И все же, — заговорила она снова неестественно громким голосом, — я искренне полагаю, что будет лучше, если мы с вами воздержимся от… от каких-либо, гм, физических контактов.

В автомобиле повисло напряженное молчание, и Джулия наконец заставила себя взглянуть на Райана. Почувствовав ее взгляд, Райан обернулся, и она удивилась, заметив, как весело блестят его бездонные синие глаза.

— Бог ты мой, Джулия… — Голос его был настолько осязаемо бархатистым, что Джулии показалось, будто он ласкает ее кожу. — Даже и не знаю, по душе ли мне такое условие.

Джулию охватил пьянящий восторг. До чего же легко он прибегает к колдовской власти своего очарования! Если бы она не балансировала на самом краешке глубокой пропасти, ей было бы приятно, что он так мягко поддразнивает ее. Однако сейчас Джулия чувствовала, что надо как-то разорвать шелковую сеть чувственного очарования, которую он, сам того не сознавая, накидывает на нее.

— Вот что, Райан, — сказала она все тем же неестественным тоном, — давайте проясним правила нашего поведения в этом… этом предприятии, ладно?

— Ладно, ладно, — поспешно согласился он и тихо рассмеялся. — Простите, Джулия, меня забавляет, что вы так легко ловитесь на удочку.

«Силы небесные, — подумала Джулия, — что бы он сказал, если бы знал, насколько прав?!»

— Ну, в таком случае привыкайте. Нам надо думать лишь о том, чего мы с вами хотим достичь.

— Итак, никаких физических контактов… — ответил он совершенно серьезно. — Но как же мы убедим Черри или Келли, что между нами что-то есть, если всегда будем находиться на расстоянии вытянутой руки?

Джулия поняла, что он прав.

— Нам придется вести себя убедительно, вот и все. — Она чувствовала, что голос ее звучал неуверенно, и быстро пояснила: — Понимаете, нам надо будет говорить с особым выражением, называть друг друга милыми именами, обмениваться ласковыми взглядами, ну и так далее.

— Может, это и сработает, — ответил он, напряженно раздумывая, затем энергично кивнул. — Непременно сработает. — Ухмыльнувшись, добавил: — Любимая.

Неожиданно Джулия почувствовала, как сковывающее ее напряжение рассеивается.

— Райан, — ласково протянула она, — если хочешь кого-нибудь убедить, придется быть более естественным.

— Да неужели? Ну может быть, вот так: дорогая?

Он так театрально выделил последнее слово, что Джулия расхохоталась.

— Ничего подобного, — заявила она. — Попробуй еще раз. — И не в силах удержаться от желания попробовать самой, добавила: — Радость моя.

Остаток пути они проехали, смеясь и обмениваясь шутками.

Строители совсем недавно сдали в эксплуатацию комплекс из шести коттеджей. Джулии показалось, что архитектор слишком увлекся современными выкрутасами — постройки из бетона и стекла сверкали угловатыми выступами окон и поражали воображение хитроумно спрятанными входами. Тем не менее она решила держать свое мнение при себе и молча последовала за притихшим Райаном по бетонному пандусу.

— Дверь не заперта, — заметил он, когда они приблизились к нужному коттеджу.

— Скорее всего, Черри ждет внутри, — ответила Джулия.

Синие глаза Райана потемнели от напряжения. Джулии отчаянно хотелось протянуть руку, погладить его по плечу и сказать, что все уладится, но она сдержалась. Не забывай о правиле «Руки прочь!», приказала она себе.

— Вперед, — шутливо воскликнула она, надеясь, что ее непринужденный тон поможет ему расслабиться. Отворив дверь, она вошла внутрь, и взгляд ее сразу обратился к высокому, как в католическом соборе, потолку.

Райан тяжко вздохнул. Взгляд его метался по холлу, но Джулия понимала, что мысли его далеки от восхищения дизайном. Впервые за время их знакомства Джулия почувствовала, что нервы его на пределе. Зная, что нарушает только что установленные правила, Джулия уступила порыву и легонько коснулась плеча Райана.

— Все будет в порядке, — прошептала она.

— Поскорее бы все это закончилось, — пробормотал он и направился в глубь дома. — Черри?

— Ах, Райан, разве тут не чудесно? — Голос Черри прозвучал так нежно, так ласково, что Джулии захотелось спрятаться или убежать. — Я в кухне, — отозвалась Черри. — Иди посмотри, какая прелесть.

Они прошли через просторную гостиную со стеклянной стеной, и Джулия задержалась, наслаждаясь чудесным видом.

— Скорее, сюда!

Она вскинула голову и увидела, что Райан, отчаянно округлив глаза, делает ей знаки.

— Извини, — прошептала она и поспешила к нему, но было уже поздно.

Черри вышла из кухни и столкнулась с Райаном в дверях гостиной, беззастенчиво поцеловав его прямо в губы.

— Тебе тут нравится? — тихо промурлыкала она, по-прежнему не замечая Джулию. Затем лениво провела ладонью по лацкану его пиджака. — По-моему, это самая подходящая квартирка для влюбленных.

В это мгновение Джулия почувствовала, что у нее внутри все переворачивается. Сердце ее пронзила острая боль. Она не знала, в чем тут дело — в том, что Черри поцеловала Райана, или же в ее словах. Ясно было одно: Черри Ричардс ей не нравится. Решительно не нравится.

Господи, почему же Черри Ричардс запалила в ее душе жгучий огонь неприязни? — недоумевала Джулия, пытаясь хоть что-то понять. Ведь она впуталась в этот фарс, заранее зная, что Черри спит и видит заполучить Райана в мужья. Именно поэтому Джулия сопровождала Райана на вечеринку. Именно поэтому приехала сюда. Однако стоило ей увидеть бесцеремонную назойливость Черри, как ярость захлестнула ее с такой силой, что у Джулии перехватило дыхание.

Она кашлянула, желая напомнить сирене о своем присутствии, и обрадовалась, когда Черри ошеломленно отпрянула от Райана.

Да, в выдержке ей не откажешь, подумала Джулия, наблюдая, как быстро Черри оправилась от испуга.

— Привет, — вежливо поздоровалась она. — Я вас помню. — Она протянула руку. — Вы, кажется, Джули?

— Джулия, — поправила Джулия.

Черри холодно улыбнулась и быстро отдернула руку.

— Райан, — повернулась к нему Черри, — я не знала, что ты приедешь не один.

— Понимаешь, я… — забормотал Райан.

— Райан сказал, что вы подыскали ему квартиру, — объяснила Джулия, — и я напросилась в компанию.

— Ах, вот как…

Голос у Черри был довольный, и даже на лице появилось какое-то безмятежное выражение. И тут Джулия поняла свою ошибку. Сказав, что она напросилась поехать вместе с Райаном, она поставила себя на одну доску с рыжеволосой соблазнительницей. Получается, она — еще одна охотница за Райаном. И Черри, очевидно, ничуть не сомневается, кому из них двоих достанется почетный трофей.

Шагнув поближе к Райану, Черри положила ему на плечо безукоризненно красивую руку с наманикюренными ноготками, да так и повисла на нем, обольстительно улыбаясь.

— Ну да, — сказала она, — я говорила папуле, что ужасно хочу быть Райану полезной.

— Я очень благодарен тебе за помощь, — неловко отозвался Райан.

— Подожди, когда увидишь спальню, — проворковала Черри. — Она великолепна. А уж ванна! Там хватит места для двоих.

«Силы небесные! — ахнула про себя Джулия. — Да она настоящая похотливая кошка!»

Райан взглянул на нее, и Джулия поняла, что он вот-вот впадет в панику. Необходимо что-то сделать, и побыстрее.

Инстинкт приказывал ей подойти к Райану, взять его за руку, заявить о своих правах. Но Черри обвилась вокруг него на манер меховой горжетки, и Джулии показалось, что отпихивать ее в сторону будет не вполне разумно. Кроме того, она же сама настаивала на том, чтобы они ни в коем случае не прикасались друг к другу.

Слова — вот ее единственное оружие против этой дьяволицы, сообразила Джулия, а потому она должна действовать осторожно и распоряжаться своим боезапасом как можно осмотрительнее.

— Здесь чудесно, — одобрила она выбор Черри. «Вот так, — похвалила она себя. — Убаюкивай противника льстивыми речами». — Кстати, милый, — обратилась она к Райану тихо, словно желая, чтобы ее услышал только он. — Черри права. Этот коттедж вполне подойдет для двоих.

«Для тебя и для меня», — многозначительно договорила она одними глазами. Она смотрела ему в лицо несколько секунд, а потом, томно прищурившись, отвела взгляд и сладко улыбнулась Черри. Лицо огненноволосой соперницы покраснело от гнева, и она наконец отцепилась от Райана. Джулия не была уверена, заметил ли он это, поскольку тот, оторопев от изумления, таращился на нее.

Взаимная неприязнь двух женщин и напряжение, которое повисло между ними, были почти ощутимы. Пожалуй, не стоит делать Райана участником выяснения отношений, которое, похоже, уже назрело.

— Райан… — окликнула она его громче, чем следовало бы.

Он вздрогнул, услыхав свое имя.

— Почему бы тебе не осмотреть спальню? — предложила Джулия. — А Черри тем временем покажет мне кухню.

— Неплохая идея, — пробормотал он и с быстротой молнии ретировался.

Шпильки лакированных туфелек Черри зацокали по кафельному полу кухни. Джулия проследовала за ней, мысленно настраиваясь биться не на жизнь, а на смерть.

— О, какие удобные шкафчики, — весело защебетала она.

— Да, очень удобные, — Черри провела кончиками пальцев по блестящей поверхности разделочного столика и, в упор глядя на Джулию, процедила: — Я очень удивилась, узнав, что у Райана серьезные отношения с кем-то еще.

— В самом деле? — изумилась Джулия, рассеянно приоткрывая дверцу холодильника.

— Должна признать, — продолжала Черри, — когда вы явились на вечеринку вместе с ним, мне показалось, будто он… ну знаете, просто решил подцепить смазливую мордашку на один вечер.

Джулия замерла. Пришлось напомнить себе, что она вовсе не собирается ссориться с этой красоткой или же хамить ей. Она обещала лишь сделать так, чтобы Черри перестала интересоваться Райаном, но, с другой стороны, это еще не означает, что она должна терпеть незаслуженные оскорбления. Джулия невозмутимо и твердо смотрела Черри прямо в глаза.

— Я не знала, что вы продолжаете видеться, — протянула Черри.

Обдумывая свой ответ, Джулия обрадовалась: оказывается, ей и врать не придется.

— С каждым днем мы с Райаном становимся все ближе. — Вот так-то, пусть Черри гадает, что бы это значило. Этой авантюристке незачем знать, что отношения Джулии с Райаном — всего лишь деловой союз, который, правда, рискует обернуться полной неразберихой.

— Я знаю Райана не первый год, — говорила между тем молодая женщина. — Он близкий друг моей семьи.

— Знаю. — Джулия предпочла не заметить, что Черри выделила слово «близкий», и отвернулась, рассматривая сияющую плиту самой последней модели.

— Райан очень дружен с моим отцом.

— И это я знаю, — ответила Джулия и заглянула в духовку.

— Мой отец сделает все, что в его силах, чтобы помочь Райану обустроиться на новом месте.

Джулия отлично поняла намек. Райан абсолютно прав: Черри ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. Обернувшись, Джулия радостно воскликнула:

— Райану очень повезло — у него есть друзья, которые готовы помочь ему.

— Да, но папуля с Райаном не просто друзья. — На губах Черри заиграла надменная улыбка. — Папуля стал для Райана верным наставником. Его… — она помахала в воздухе рукой, подыскивая подходящее слово, — его приемным отцом.

— Получается, вы доводитесь Райану сестрой, верно? — Джулия не смогла скрыть свою радость. — Неудивительно, что вы помогаете ему найти квартиру. — Джулия улыбнулась еще шире и с ангельски невинным видом добавила: — Теперь я понимаю, что вас связывает. Спасибо, что объяснили мне, — мне теперь не о чем беспокоиться.

Черри смотрела на нее в упор, скрестив руки под пышной грудью.

— Послушай, Джули…

— Джу-ли-я, — вежливо поправила ее Джулия.

— Мне все равно, как тебя зовут, — прошипела Черри, и в ее по-тигриному зеленых глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Тебе придется кое-что запомнить. Я хочу Райана. И заполучу его, чего бы мне это ни стоило.

Джулия нашла Райана в спальне. Услышав ее шаги, он резко повернулся.

— Мне не послышалось, хлопнула входная дверь? — тихо спросил он.

— Черри только что ушла.

Джулии показалось, что все его тело расслабилось от такой приятной новости. Остатки напряжения покинули его с тихим смешком.

— Чудеса!

— Она ясно сказала, что ей нет смысла оставаться, пока я тут.

— Так и сказала?

— Да, — кивнула Джулия. — И не только это.

— Могу себе представить. — Райан состроил гримасу. Он помолчал и глубоко вздохнул. — А я было решил, что это ты спасаешься бегством.

— Ну уж нет, я отлично умею удерживать свои позиции, — улыбнулась Джулия.

— А коттедж ничего, — несмело заметил Райан. — Хотя, пожалуй, на мой взгляд, тут слишком просторно, — признался он. — Интересно, сколько за него запросят?

— Черри сказала, что все выяснит и позвонит тебе.

— Уж это она не забудет! — Райан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— И еще, — продолжала Джулия, — она сказала, что как-нибудь заедет к тебе в офис на чашечку кофе.

— А она, случайно, не сказала, когда именно состоится визит? — тихо спросил Райан.

— Нет, не сказала.

— Тогда ее можно ожидать когда угодно, — застонал он.

— Эй, зачем такие волнения? — удивилась Джулия. — Все это пустяки.

В его синих глазах загорелся огонек надежды, и при мысли о том, что это ее слова так воодушевили его, по телу Джулии пробежала сладкая дрожь.

— Ну, разумеется, — уверенно заявила она. — Мне ничего не стоит упаковать пару бутербродов и заскочить к тебе в офис в обеденный перерыв.

— Каждый день? И ты не против?

— Ну, если Черри грозится нагрянуть в какой-то из дней на будущей неделе, мне кажется, по условиям нашей сделки я просто обязана появляться у тебя с ланчем на двоих, разве нет?

Голова ее слегка кружилась при одной только мысли, что она сможет видеться с Райаном несколько дней подряд. Однако не признаваться же в этом вслух! Джулия даже запретила себе радоваться.

Райан улыбнулся ей, и безумный восторг, затаившийся в сердце Джулии, начал медленно таять и растекаться по всему телу, как теплый и сладкий сироп. Прежде чем она опомнилась, Райан шагнул к ней и осторожно положил руки ей на плечи.

— Спасибо, Джулия.

От звука его голоса, такого нежного и вкрадчивого, так напевно произносящего ее имя, Джулии показалось, что ее охватывает огонь.

— Знаешь, без тебя я бы ни за что не справился.

Он стоял так близко — слишком близко! Аромат его одеколона окутывал Джулию пряным облаком, сквозь тонкую ткань футболки она ощущала тепло его сильных рук, и вдруг время словно замерло. У нее не было сил ни думать, ни дышать.

Его ладони медленно скользнули вниз по ее рукам.

— Ты просто чудо, — сказал он. — Я стоял и глазел как бесчувственный истукан. Но ты была неподражаема.

«Правила. Напомни ему о правилах», — подсказывал Джулии здравый смысл, однако она не желала прислушиваться к голосу разума. Наслаждаясь прикосновением Райана, она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей даже казалось, что она ощущает дуновение теплого, напоенного солнцем бриза с далеких островов, где жизнь как в раю.

Райан негромко рассмеялся, и, если бы Джулия не млела от удовольствия, она бы подняла руку, чтобы приложить пальцы к широкой груди и ощутить, как замирает его глубокий смех.

— Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за то, что ты выгнала меня из кухни, — сказал он. — Лучше и придумать было нельзя.

Сильные пальцы Райана ласково поглаживали плечи Джулии, и она заставила себя взглянуть ему в глаза. Ей казалось, она вся горит, словно под кожей у нее растекалось жидкое пламя. Джулия услышала свое участившееся дыхание.

Взглядом, сердцем, каждой клеточкой своего тела она молила Райана поцеловать ее или хотя бы обнять. Но этого не произошло. Джулии вновь подумалось, что Райан, наверное, даже не подозревает, какой пожар начинает бушевать в ее душе, стоит ему лишь посмотреть на нее.

— Скажи-ка, — тихо поинтересовался Райан, — а что она еще наговорила, пока вы были одни?

— Она… Ну, в общем…

Джулия услышала свой хриплый голос и замолкла. Во рту у нее пересохло, и она отчаянно пожалела, что нечем утолить эту внезапную жажду. Она потупилась, яростно приказывая себе собраться, хотя знала, что все бесполезно, пока Райан рядом с ней.

Каким-то чудом ей удалось сделать крохотный шажок назад. Слава Богу, она сумела избежать резких движений, так что Райан не заметил, как нелегко ей это далось.

— Она ясно заявила о своих намерениях, — выговорила наконец Джулия. — Я для нее — пусть маленькая, но ощутимая тучка на горизонте, — сказала она. — Черри уверена, что может предложить тебе гораздо больше, чем я. И она твердо настроена заполучить тебя.

Райан поднял руку, задумчиво потирая затылок.

— Она так и сказала?

Похоже, ему не верится, что Черри оказалась столь наглой.

— Ну да.

Райан горестно покачал головой, бессильно опустив руку.

— Ах ты черт, все, оказывается, еще хуже, чем я думал.

Теперь Джулию отделяло от Райана расстояние в два шага, и она чувствовала, что обретает наконец способность соображать. И не просто соображать, а очень четко мыслить.

— Все совсем не так уж страшно, — ответила она. — Однако Черри настроена по-боевому.

— Вот это верно, — пробормотал Райан, с тревогой глядя на Джулию. — И что мы будем делать?

Джулия сразу заметила, что он сказал «мы», и душа ее наполнилась радостью.

— Будем придерживаться нашего плана. Я постараюсь обязательно быть поблизости всякий раз, как Черри вздумается навестить тебя. Может быть, на это потребуется некоторое время, но рано или поздно она непременно поймет, что к чему.

— Ты наверняка жалеешь, что я втянул тебя в эту авантюру.

— Нет… — Джулия испугалась, что это ложь, однако тут же сообразила, что сказала чистую правду, и испугалась еще сильнее.

Уголок рта Райана пополз вверх в улыбке. Джулия, как зачарованная, смотрела на его красивые губы.

— Однако согласись, — заметил он, — получается настоящая головоломка.

— Да, — тихо откликнулась она. — Что верно, то верно. — Едва этот ответ сорвался с ее губ, как она с ужасом поняла, что головоломка эта со временем будет только усложняться.

— Прости. — Райан тяжело вздохнул.

— Нет, не вздумай извиняться, — сказала она. — Ты же знаешь, что одному тут не справиться. Завтра и послезавтра мы с Шарлоттой обслуживаем клиентов, так что в ближайшие два дня я занята. А вот в воскресенье приглашаю тебя на обед. — Джулия не смогла сдержать улыбку. — И если ты считаешь Черри упрямой особой, подожди, пока не познакомишься поближе с моей дочуркой.