Услуга за услугу

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Его чуть шершавые губы скользнули по ее обнаженному плечу, и у Джулии перехватило дыхание. В бездонной глубине синих глаз Райана пылал огонь желания, горячего и властного.

Кончиками теплых пальцев он нежно провел по ее стройной шее. Его дыхание обжигало лицо, когда он склонился над ней, она зажмурилась, ожидая, когда же наконец его губы коснутся ее губ…

— Мам, а мам!

Кто-то бесцеремонно затряс Джулию за плечо, и она с сожалением почувствовала, как восхитительное видение тает, пропадая. Она проснулась. Любовный роман, который она прилегла почитать, свалился на покрывало.

Сон! Всего лишь сон. Ей приснился Райан. Уже в который раз.

— Мама, таймер отключился. — Келли скрестила руки. — И я не знаю, что делать с цыпленком — вынимать из духовки или поливать соусом.

Глаза у Джулии закрывались сами собой. Этот внеплановый сон ничуть не освежил ее. Голова была тяжелая, словно налитая свинцом. Наверное, все потому, что последние дни она слишком много работала.

— Мам! — В голосе Келли прозвучало нетерпение. — Ты уже проснулась или как?

— Да, Келли, — ответила она, села и спустила ноги на пол. — Я проснулась.

— Ты же сказала, что пойдешь принять ванну, — Келли неодобрительно покачала головой и отошла от кровати. — А сама заснула. И как только можно спать, когда ждешь друга? Ты хоть знаешь, что он вот-вот придет?

Джулия впервые заметила, как возбужденно светятся глаза дочери. Заметила она и нарядное красное платье с белыми пуговицами, и белые сандалии с тонкими переплетенными ремешками на ногах дочери.

— Отлично выглядишь, — сказала Джулия, окинув Келли внимательным взглядом.

— Ну нельзя же, чтобы твой друг считал, будто я одеваюсь как бродяжка! — и девочка закатила глаза.

— Он не мой друг, — автоматически возразила Джулия и испугалась. — Послушай, Келли, — поспешила она объяснить. — Мы с Райаном всего лишь вместе проводим время, и давай не будем ничего преувеличивать. — Она провела рукой по волосам. — Ты сама требовала, чтобы я начала развлекаться. Именно это я и делаю. Понимаешь?

Сладостное видение, посетившее ее во сне, почему-то снова встало перед глазами.

Господи, и почему подсознанию угодно играть с ней такие жестокие шутки? Между ней и Райаном ничего нет, абсолютно ничего. Они заключили сделку. Деловое соглашение. Райан — не друг, и точка. Она чуть было не сказала все это вслух.

— Ладно, ладно, не друг так не друг. Но я все равно рада, что ты пригласила его. А теперь скажи, что делать с цыпленком — вытаскивать или поливать соусом?

— Поливать, — ответила Джулия. — Кастрюлька с…

— …с винным соусом стоит на подоконнике. Знаю. Все знаю.

Келли так красноречиво закивала, что Джулия улыбнулась.

— Я как-никак уже не маленькая, — сообщила Келли. — И знаю, как готовится цыпленок под соусом. — Она подошла к двери и обернулась. — Тебе лучше быстренько встать под душ. Времени мокнуть в ванне уже нет. — Она помолчала, буравя Джулию выразительным взглядом. — И, пожалуйста, оденься понаряднее.

— Слушаю и повинуюсь, — откликнулась Джулия добродушно.

Оставшись одна, Джулия загрустила. Келли ведет себя как заботливая мамочка, а сама она, похоже, превратилась в девочку-подростка.

— Вот, значит, оно как… — пробормотала она и поспешила в ванную.

Почему, с какой стати перед ее глазами то и дело возникает образ Райана? — недоумевала Джулия. Он безумно хорош собой, и отрицать это, конечно же, нет смысла. Однако у них нет никакого будущего!

В конце концов, ей уже не семнадцать лет и она не девочка, которую будоражит одна мысль о новом знакомом. До сих пор ей всегда удавалось справиться со своими фантазиями. Справится она и сейчас. Должна справиться. Просто надо помнить, ради чего она ввязалась в эту сделку. Она ведь всегда мечтала быть свободной от любых отношений типа «пока смерть не разлучит нас». После всего, что Джулии довелось испытать в юности, подобные отношения не привлекали ее.

Во всем виноваты любовные романы, сообразила Джулия. Она завернула кран и потянулась за полотенцем. Да, именно так — воображение ее разбушевалось именно из-за любовных романов, которые она поглощает в неимоверных количествах.

Джулия с облегчением вздохнула, вообразив, что докопалась до корня проблемы. Теперь она была уверена, что найдет в себе силы без труда выдернуть этот сорняк из безмятежного сада своей жизни. Настроение у нее тут же улучшилось, и она принялась одеваться.

У дверей Джулии Райан остановился, подергал воротник рубашки и осторожно расправил розовую хрустящую бумагу, в которую был завернут букет свежих маргариток. Цветы предназначались Джулии. После того как в прошлую пятницу она с легкостью избавила его (пусть хотя бы на время) от кошмара по имени Черри, Райану хотелось подарить ей и не такой скромный букет. Да, Джулия просто чудо.

Он нажал на кнопку звонка и снова посмотрел на букет, чувствуя, как его охватывают сомнения.

Как бы Джулия не преувеличила значение этого подарка! В конце концов, они заключили деловое соглашение, и ничего больше. Они партнеры в сделке, условия которой закреплены обоюдным согласием. Райан знал, что не имеет права допустить, чтобы эта сделка переросла в нечто большее.

Несомненно, Джулия очень нравится ему, и он уже не раз думал, какой она замечательный человек. И он не допустит, чтобы она страдала. Впрочем, и ему самому страдать не хотелось.

Райан поднял руку, чтобы позвонить еще раз, но в это мгновение дверь приоткрылась.

— Привет.

— Добрый вечер, — улыбнулся он. Он уже был знаком с Келли, однако сейчас поразился, до чего же девочка похожа на мать: те же большие, бездонные глаза и очаровательно подстриженные волнистые, черные, как ночь, волосы.

— Заходите же, — пригласила Келли, открывая дверь пошире. — Мама сейчас спустится.

Она провела Райана в гостиную.

— Как вкусно пахнет.

— Это обед, — улыбнулась Келли.

Комната ему понравилась — пожалуй, именно так и представляешь себе уютный дом: удобная, устойчивая мебель без всяких острых углов и много нарядных подушек. Соблазнительный аромат, доносившийся из кухни, усиливал семейную атмосферу.

Неожиданно Райан ощутил, что во рту у него пересохло. Нет, ни за что на свете нельзя допустить, чтобы Джулия подумала о цветах что-то не то. Даже тень обиды не должна коснуться этого мирного жилища. Мысли бешено закружились в голове Райана, и он сам не понял, как протянул букет Келли.

— Держи, — сказал он. — Это тебе.

Похоже, его отрывистый тон и резкое движение смутили Келли, и Райану захотелось успокоить девочку.

— Правда, правда, — заверил он. — Надеюсь, тебе нравятся маргаритки?

Она недоверчиво похлопала длинными темными ресницами. Райан обрадовался, догадавшись, что Келли едва сдерживает восторженный вопль.

— Спасибо. — Она нежно прижала букет к груди. — Мне еще никто никогда не дарил цветов.

Краем глаза Райан заметил какое-то движущееся голубое пятно и обернулся. Глаза его встретились с глазами Джулии, и он почувствовал, как глухо забилось сердце. Господи, как же она хороша! Легкая ткань плотно облегала ее плечи и высокую грудь, а от талии спадала мягкими складками почти до щиколоток.

— Ого! — не смог сдержаться он. — Какая ты красивая.

Она улыбнулась в ответ, и кровь застучала у него в висках.

— Спасибо, Райан.

Услышав ее звучный голос, Райан нахмурился. Что же это с ним творится? Он же с самого начала понял, что Джулия очень привлекательна. Любой мужчина подумает так, стоит только взглянуть на ее темные глаза и пушистые волосы. Райан опять отругал себя за то, что так реагирует на внешность своего делового партнера.

— Пойду-ка загляну в духовку, — сказала Джулия. — Келли, будь добра, развлеки пока Райана, ладно?

— Я схожу, а вы поговорите, — метнулась Келли к двери.

Райану показалось, что в глазах Джулии мелькнул панический страх, и это заставило его задуматься.

— Тогда, может быть, пройдем в кухню все вместе? — хрипловатым неуверенным голосом предложила Джулия. — Проверим духовку и… и угостим Райана лимонадом.

Она улыбнулась, явно надеясь исправить впечатление от своего неровно звучащего голоса, однако безуспешно. Если бы Райан не был столь уверен в ее полнейшем безразличии, он решил бы, что она боится оставаться с ним наедине. Но, разумеется, этого просто не может быть.

— Конечно, — послушно откликнулся он, недоуменно наморщив лоб.

Келли стояла в дверях, переводя удивленный взгляд с матери на гостя. Затем, пожав плечами, она повернулась и вышла. Джулия и Райан последовали за ней.

— Присаживайся, Райан, — пригласила Джулия и указала на одну из табуреток у стола в центре кухни. — Келли, налей нам, пожалуйста, по стакану лимонада.

— Ага! — Келли подошла к холодильнику и достала высокий стеклянный кувшин.

В кухне аппетитно пахло поджаренным луком, пряными травами и тушеной курицей. Когда Джулия открыла духовку и нагнулась, рассматривая жаркое, взгляд Райана, скользнув по ее стройному телу, невольно остановился на ее безупречно округлых формах. Во рту у него снова пересохло.

Прекрати! — скомандовал он себе и судорожно сглотнул. По-прежнему не сводя глаз с Джулии, он выругался про себя. Во всем, должно быть, виноваты эти кулинарные запахи. Отлично понимая, что лжет самому себе, Райан с готовностью ухватился за это оправдание, хотя на самом деле все, похоже, намного сложнее…

— Вот, пожалуйста…

Келли поставила перед Райаном запотевший стакан лимонада, и ему волей-неволей пришлось поднять голову. В глазах девочки мелькнул понимающий огонек.

Господи, помоги! — взмолился Райан про себя. Она понимает, что я с ума схожу по ее матери. Густой румянец затопил его лицо и шею жаркой волной, но Келли, к счастью, уже отвернулась и принялась что-то мелко резать.

— Как же у вас тут чудесно пахнет! — воскликнул он, отчаянно пытаясь нарушить тягостное молчание.

Джулия вытащила противень с цыпленком на столик и начала поливать золотистую поджаристую корочку аппетитным соком.

— Сегодня у нас курятина, — сказала она. — С зеленым горошком, картошкой и булочками.

Райан с удовольствием рассматривал мать и дочь, раздумывая о том, как же они похожи. Джулия, наверное, была ослепительно хороша в пору своей школьной юности.

Противень с цыпленком отправился обратно в духовку.

Лимонад приятно холодил горло и пощипывал язык, тут только Райан сообразил, что напиток, несомненно, домашнего приготовления. Он снова посмотрел на Джулию и Келли — мать и дочь трудились бок о бок, обмениваясь шутками и поддразнивая друг друга. Мало-помалу атмосфера любви, домашнего уюта и безмятежного покоя, которую излучала эта мирная картина, стала обволакивать Райана, в душу которого невольно закрадывалось сомнение, что он здесь только гость. Эта мысль буквально оглушила его. Он знал, что гибнет, но, как ни противился, ничего не мог с этим поделать.

И вновь ощутил, что ходит по краю пропасти.

Джулия была на седьмом небе от счастья. Цыпленок получился в меру мягким и сочным, картошка вышла на славу, а булочки приятно похрустывали. Однако лучше всего, конечно, было то, что Райану обед пришелся по вкусу.

Нет ничего лучше, чем готовить и подавать гостям отлично приготовленное угощение. Джулия и Келли все тщательно спланировали, закупили необходимые продукты и готовили вместе, причем с большим удовольствием.

Разумеется, Келли и раньше помогала Джулии и Шарлотте, однако обычно это происходило у Шарлотты. Сегодня, когда они суетились в своей маленькой, но такой уютной кухне, Джулии и Келли пришлось общаться еще теснее.

День прошел на удивление мирно и весело, и Джулия не раз подумывала о том, что надо будет и в дальнейшем приглашать гостей и готовить для них угощение вместе с Келли.

Откинувшись на спинку стула, она осмотрела стол, не замечая ни грязных тарелок, ни мятых салфеток, — наслаждалась теплой, радушной атмосферой. Разговор не смолкал, но Джулия все же улучила минутку, чтобы хорошенько рассмотреть сначала Келли, а потом и Райана.

Как странно, что глубокая синева его глаз до сих пор удивляет ее! Джулия понимала, что ее бессознательно тянет к Райану, но помнила, что не собирается заводить ни с кем серьезных отношений, как помнила и то, что не интересует Райана как женщина. Может быть, хоть это поможет ей держать непокорные гормоны в повиновении!

Однако сейчас, когда она увидела Райана в знакомой обстановке своего дома, ей показалось, что это влечение стало еще более властным. Это было… странно.

Попивая кофе, Джулия с удовольствием наблюдала за тем, как танцевали в глазах Келли озорные огоньки, пока она рассказывала Райану какой-то забавный эпизод из школьной жизни. Он слушал девочку так серьезно, что сердце Джулии преисполнилось нежности и благодарности. Ведь до сих пор ни один взрослый мужчина не удостаивал ее дочь таким вниманием.

И вдруг как гром среди ясного неба в голове ее прозвучали слова «воображаемый отец». Джулия так изумилась, что резко дернулась, и кофе из ее кружки выплеснулся на белую льняную скатерть.

— Что с тобой? — удивилась Келли.

— Ты не обожглась? — С тревогой взглянув на Джулию, Райан попытался промокнуть пятно бумажной салфеткой.

— Нет-нет, — заикаясь, выговорила Джулия. — Все в порядке, — заверила она, отодвинула стул и встала. — Простите, я на минутку.

Вбежав в туалет, она закрыла дверь и, прислонившись к ней, жадно глотала воздух. Может быть, так будет легче успокоиться. Господи, она и думать забыла о своем «воображаемом отце». Последний раз она мечтала о нем много лет назад, когда была моложе, чем Келли сейчас.

Наверное, все дело в том, что ее родной отец был…

Приложив ладони к пылающим щекам, Джулия потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Нет, даже сейчас, стоит только ей вспомнить дни юности, и сразу подступают слезы.

Джулия подошла к раковине, включила холодную воду и похлопала кончиками мокрых пальцев по лбу и щекам.

Этот «воображаемый отец» — плод ее детских фантазий — был для нее своего рода спасательным средством. Когда жизнь с отцом становилась совершенно невыносимой, Джулия закрывалась у себя в комнате и добавляла новые пункты в список положительных качеств своего выдуманного родителя.

А вот сегодня, едва она увидела Келли рядом с Райаном, едва заметила, что глаза девочки светятся искренним обожанием, как память сыграла с ней злую шутку. Когда-то она так страстно мечтала об отце, который захочет выслушать ее, а не читать нескончаемые нотации, в сердце которого будет царить любовь и понимание, а не злость и желание находить в ней только недостатки…

— Прекрати, — пробормотала она и нахмурилась, глядя в зеркало над раковиной. — Прекрати думать о нем.

Келли никогда не видела отца Джулии, своего дедушку. И слава Богу. К сожалению, не видела и не знала Келли и своего отца. И об этом Джулия иногда жалела, хотя знала, что тут уж ничего не поделаешь.

— Выбрось все это из головы, — приказала она себе. — Все это в прошлом. А изменить прошлое не в наших силах.

Она глубоко вздохнула, рассеянно приглаживая волосы.

— В прошлом только плохие события, — прошептала она. — А плохое не заслуживает того, чтобы его помнили.

Джулия облизала губы и выпрямилась, чувствуя, что теперь у нее хватит выдержки вернуться в гостиную и развлекать Райана.

Жаль, конечно, что визит Райана навеял тягостные воспоминания, но зато как весело они с Келли ходили по магазинам и готовили обед, как хорошо, как искренне улыбалась ей дочь! Спору нет, друг Райан по-настоящему помог.

Успокоившись, Джулия погасила свет в туалете и вышла в холл. На пороге она замерла, ощутив непонятное напряжение.

— Знаешь, — тихо говорил Райан, — если хочешь, я мог бы поговорить с ней.

— Ой, правда?

На лбу Джулии появилась недоуменная морщинка — в голосе Келли звучал прямо-таки щенячий восторг.

— И о чем же это? — поинтересовалась Джулия.

Они с виноватым видом повернулись к ней, словно она застукала обоих на чем-то недозволенном.