Услуга за услугу

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Келли внимательно изучала кубики льда на дне своего бокала, похоже, ей было не по себе. Глаза Райана были устремлены на Джулию, но смотрел он как-то отстраненно, явно не торопясь начать разговор.

Взглянув на опущенные плечи Келли и про себя удивляясь отчужденному выражению на лице Райана, Джулия вздохнула. Без выяснения отношений вечер, похоже, не обойдется.

— Келли, — заговорила она, усаживаясь в кресло, — мы же с тобой всегда были откровенны. Если тебе хочется что-то сказать, незачем просить Райана быть твоим парламентером.

Дочь упорно не желала смотреть на нее.

— Выкладывай, — поторопила ее Джулия. — Ты же знаешь, что можешь говорить со мной о чем угодно.

— Нет, не могу, — ответила Келли, не поднимая головы.

— Ну, конечно же, можешь. Говори, в чем дело? Что ты задумала?

Молчание.

— Келли, взгляни на меня.

Вскинув голову, Келли уставилась на мать с такой неприязнью, что Джулия пожалела о своей просьбе. Затем она перевела взгляд на Райана, гадая, что он сейчас думает.

Джулия давно смирилась с тем, что настроение девочки-подростка как погода весной. А вот для кого-нибудь, вроде Райана, кто мало знаком с психологией переходного возраста, такая неожиданная смена настроений может стать не самым приятным сюрпризом.

Когда Джулия, разлив кофе, выбежала из гостиной, Келли оживленно болтала с Райаном. Теперь же девочка с трудом сдерживает слезы. Райан, наверное, совершенно сбит с толку.

Не успела Джулия и рта открыть, как Келли встала, собираясь уйти, но мать мягко удержала ее за руку.

— Не уходи, Келли, — попросила она, стараясь говорить спокойно. — Мы ни о чем не договоримся, если ты будешь все время убегать.

Келли неохотно присела на краешек кресла и отстраненно повела плечом. Джулия разжала пальцы. Посягать на личное неприкосновенное пространство девочки было бы ошибкой. Малейший предлог — и Келли как ветром сдует.

Наверное, сейчас не самое подходящее время для задушевных разговоров. Джулия задумчиво покусала губы. Может, стоит подождать, когда они с Келли останутся одни?

— Джулия…

Услышав голос Райана, она встретилась с ним глазами.

— Келли хочет поговорить. — Затем он перевел взгляд на девочку. — Все будет в порядке.

Джулия увидела, как ее дочь ответила Райану слабой, но полной благодарности улыбкой, и в ее душе шевельнулось незнакомое, отвратительное чувство. Как он смеет подбадривать Келли? И как она смеет принимать эту поддержку и благодарить за нее? Что происходит? Неужели против нее созрел заговор?

— Послушай, Келли, — начала она. — Не знаю, что ты задумала, не знаю, о чем ты хочешь со мной говорить, но мне крайне неприятно, что ты воспользовалась моим отсутствием и представила меня как ограниченную мегеру. Понятия не имею, что ты наговорила Райану…

— Стоп, Джулия, — перебил ее Райан. — Келли и не думала ничего такого говорить.

Джулия намеренно не обратила внимания на его слова.

— Разве я когда-нибудь подводила тебя, Келли? Разве отказывала тебе в помощи или поддержке? Разве случалось, что нам не удавалось справиться с неприятностями? Позволь мне ответить за тебя. Нет, нет и еще раз нет.

Она нервно сглотнула, и, когда Райан дотронулся до ее руки, кончики его пальцев обожгли ее.

— Почему ты не даешь Келли сказать ни слова? — спросил он.

Его тихий вопрос только подлил масла в огонь.

— Райан, разве ты не видишь, что я жду, когда Келли будет угодно поведать, что у нее на уме? Я только и делаю, что спрашиваю ее!

— Спрашиваешь, — согласился Райан. — Но сама и отвечаешь на свои вопросы.

Джулия резко выпрямилась, плотно сжав губы. А ведь он прав. Она произносит монолог, обращаясь к Келли. А надо, чтобы был диалог.

Джулии стало стыдно. Она всегда считала себя внимательной и любящей матерью. Всегда радовалась тому, что может быть с дочерью откровенной. А сегодня все получается наоборот, и совершенно непонятно почему.

Внезапно Джулия вздрогнула, как от электрического разряда, услыхав в душе ответ на терзавший ее вопрос. Райан! Она просто-напросто ревнует, ревнует из-за того, что Райан так быстро сумел найти с ее дочерью общий язык.

— Прошу прощения, — извинилась она перед ними. — Мне действительно лучше помолчать и послушать. — Она в упор посмотрела на Келли, приказывая себе сосредоточиться.

В комнате повисла напряженная тишина. Наконец Райан протянул руку и легонько коснулся пальцев Келли.

— Келли, — попросил он, — скажи маме то, что ты говорила мне.

Взгляд Джулии скользнул с лица дочери на скатерть, туда, где мужская рука касалась руки Келли, затем она перевела его на другую руку Райана, которая все еще сжимала ее собственные пальцы.

Связующее звено. Похоже, Райан стал для нее и Келли чем-то вроде передающего реле. Джулия не могла разобраться, нравится ей это или нет, вернее, у нее не было времени на раздумья.

— Мам…

Джулия приготовилась слушать.

— У меня… — Келли замолчала, торопясь сглотнуть волнение. — В общем, у меня есть один знакомый мальчик, и…

Джулию начало трясти. Унять эту непроизвольную дрожь оказалось не в ее силах, и Райан, должно быть, почувствовал это, потому что сильнее сжал ее руку.

— …и я хотела узнать, — продолжала Келли, — можно ли… можно ли мне пригласить Тайлера к нам. Я хочу, чтобы ты познакомилась с ним.

Джулия резко вздохнула и сложила руки на коленях. Надо быть подальше от Райана, а то от одного его прикосновения она теряет способность соображать.

— Ты что, шутишь? — поинтересовалась она. — Поверить не могу, что ты говоришь серьезно!

— Нет, погоди, — прервал ее Райан, — может, тебе, действительно, стоит познакомиться с другом Келли?

Джулия метнула в него взгляд, исполненный такой испепеляющей ярости, что он умолк. Сложные переживания раздирали ее душу, и вдруг Джулии стало страшно, что она сойдет с ума, так и не успев разобраться в них. Она взглянула Келли в глаза.

— Это что, тот самый парень, с которым ты сбежала?

Пожалуй, незачем было спрашивать — выражение лица Келли было достаточно красноречивым. Джулия начала медленно сворачивать в жгут лежащую у прибора салфетку.

— И ты всерьез ожидаешь, что я позволю тебе пригласить к нам этого типа? И еще стану угощать его? Может быть, я еще обязана развлекать его светской беседой? И это после того, как вы с ним сговорились и обманули меня?

Джулия говорила нарочито мягко и вкрадчиво, хотя в душе ее бушевала настоящая буря. Казалось, еще немного — и грянет гром.

— Ни о чем мы не сговаривались! — Келли так резко вскочила, что ее кресло с грохотом опрокинулось на пол. — Он не знал, что я сбежала тайком. Он думал, ты разрешила мне пойти в кино. Я сама ему так сказала! Только ты никогда мне не веришь!

Келли опрометью выбежала из комнаты, слышно было, как она взлетела по лестнице, а затем хлопнула дверь ее комнаты.

В гостиной наступила обманчивая тишина. Джулия заметила, что салфетка, которую она скрутила в тугой жгут, давно порвалась. Она несколько раз глубоко вздохнула, надеясь успокоить взвинченные нервы.

— Прости, Джулия.

Она слабо улыбнулась в ответ.

— Это я во всем виноват. Я всего лишь пытался поддержать разговор, когда ты вышла. Спросил у Келли, есть ли у нее мальчик, и понятия не имел, что такой простой вопрос… — Райан нахмурился, — испортит вечер.

— Откуда тебе было знать? — невесело откликнулась Джулия.

Райан помолчал и спросил:

— Послушай, это правда, что Келли сбежала из дома?

— Ага. По приставной лестнице. Обманула меня, а я ей верила! — Джулия почувствовала, как сердце опять начало саднить от обиды.

— Знаешь, не мое, конечно, дело, но, по-моему, тебе следует познакомиться с этим Тайлером. Ведь для Келли это очень важно.

— Райан, — Джулия напряглась, — ей же четырнадцать лет! Сейчас для нее очень важно все на свете. И ты прав — это действительно не твое дело.

Райан молчал так долго, что Джулия сообразила, ее слова прозвучали грубо.

— Послушай, прости меня, — извинилась она, проведя рукой по волосам, — я не хотела обидеть тебя. Поверь, я люблю дочь больше всего на свете, но ты должен понять, что для подростка любая мелочь становится вопросом жизни и смерти.

Похоже, ей не удалось убедить Райана.

— Понимаешь, — сказала она, наклоняясь к нему, — я просто пытаюсь объяснить, что подобное творится у нас с Келли каждый Божий день. Через час она успокоится, обо всем забудет и будет весела, как птичка.

— Мне кажется, ты не права.

— Вот как?

— Келли очень хочет, чтобы ты познакомилась с этим парнем. По-моему, это для нее крайне важно.

Джулия понимала, что Райан имеет полное право на собственное мнение, но не могла избавиться от мысли, что он пытается раскритиковать ее поведение.

— Да неужели? — протянула она насмешливо и спохватилась, что опять позволяет эмоциям взять над собой верх. — Ну тогда тебе, наверное, уже присвоили звание «Лучший родитель года»?

Несколько секунд Райан молчал, и по тому, как потемнели его синие глаза, Джулия поняла, что он оскорблен до глубины души. Ей хотелось извиниться за все то, что она наговорила, но у нее буквально язык не поворачивался.

— Ты права, — сказал он наконец, — я ничего не смыслю в воспитании детей. Наверное, мне не следовало вмешиваться.

— Наверное.

— Наверное, мне лучше уйти.

— Наверное, — кивнула Джулия.

Они встали и направились к двери.

— И все же, почему бы тебе не познакомиться с другом Келли? Не пригласить его домой, не посидеть за чашечкой кофе, не узнать получше? Келли просит о такой малости!

— Да потому, Райан, что ей всего четырнадцать лет! — возразила Джулия, отпирая дверь. — Она слишком молода, чтобы крутить серьезные романы. Мне совсем не нравится, что моя дочь забивает себе голову всякой ерундой.

— Ты сама себе противоречишь, — ответил он. — Ей сейчас четырнадцать, и для нее все на свете превращается в вопрос жизни и смерти. И до того, как она окончит школу, у нее будет еще не меньше дюжины таких серьезных романов. Из этого и состоит жизнь подростка. Разве ты не помнишь?

Джулии казалось, что еще немного — и она не выдержит. Ей страстно хотелось вышвырнуть Райана из дома. И из своей жизни — тоже.

— Мне послышалось, ты говорил, что тебе не следует вмешиваться.

— Отлично, — сухо откликнулся он и открыл дверь. — Я не могу попрощаться с Келли, так что, пожалуйста, передай ей мои извинения.

— Непременно.

Все так же сухо он поинтересовался:

— Наша договоренность о завтрашнем ланче остается в силе? Черри, скорее всего, заявится ко мне в контору.

— Я помню, — сказала Джулия.

— Отлично.

Он повернулся и, не оглядываясь, начал спускаться с крыльца.

Дверцы лифта с легким шуршанием скользнули в стороны, и Джулия вышла на площадку пятого этажа здания, в котором Райан арендовал офис. Широкий коридор был устлан мягким ковром спокойного серого цвета, превосходно оттенявшим красноватый узор обоев. Тут чувствовалась едва уловимая смесь утонченного благородства и профессионализма. Райан не ошибся, сделав выбор в пользу этого делового центра.

«Райан Л. Шейн, эсквайр», — гласила медная табличка на двери его офиса. Интересно, подумала Джулия, как расшифровывается это «Л». А, к черту! Ей все равно, сколько у него имен.

Прижав к себе пластиковую коробку для пикника, она коснулась солидной дверной ручки, ощущая, как ее охватывает радостное волнение. Да что с ней? Мысль о том, что она проведет следующие полчаса вместе с Райаном, приводит ее в какой-то необъяснимый восторг.

Ты его ни капельки не интересуешь, повторяла она про себя. Он — мужчина, а мужчины причиняют женщинам одни страдания. Разве она не убедилась в этом на собственном опыте?

Кроме того, Райан попытался вмешаться в ее отношения с дочерью. Судя по всему, его мнение о правилах воспитания прямо противоположно взглядам самой Джулии.

В первой комнате, приемной, пахло свежей краской. Джулия знала, что Райан подыскивает секретаря, и не удивилась при виде пустого стола.

Из кабинета доносились приглушенные голоса, и Джулия узнала вкрадчивый женский голос. Значит, Черри уже тут.

Джулия приблизилась к внутренней двери, намереваясь войти, но что-то в голосе Черри заставило ее замереть.

— Я всего лишь хочу объяснить, что эта женщина абсолютно безразлична к тебе, — говорила Черри.

— Давай поговорим о чем-нибудь другом, — ответил Райан. — Мне не хочется обсуждать с тобой мои отношения с Джулией.

У Джулии пересохло во рту.

— Мы же с тобой друзья, правда?

К другу никогда не обращаются таким мурлыкающим голоском! Джулия с отвращением поморщилась.

— Ну, конечно…

— Папуля ни за что не простит меня, если я не буду с тобой откровенна, и…

— А какое Джиму дело до всего этого? — резко прервал ее Райан.

— Ах, Райан, — нежно упрекнула его Черри. — Неужели ты забыл, что я рассказываю папуле все-все? И он согласен со мной. Джулия просто снулая рыба. Она не способна на глубокие чувства.

Джулия ахнула. Это она-то снулая рыба? Как только эта распутница смеет?!

— И что, позволь узнать, заставляет тебя так думать?

Возможно, Райан воспринял замечание Черри не так эмоционально, подумала Джулия, однако в его тоне слышалось непритворное изумление.

— Да это же очевидно! — ответила Черри. — Влюбленные не сводят друг с друга глаз. Пользуются любым предлогом, лишь бы дотронуться до любимого. Поцеловаться. А Джулия даже ни разу не взяла тебя за руку — я уж не говорю о том, что вы никогда не целуетесь.

Сердце Джулии бешено застучало. И как это она упустила из виду, что правило «Руки прочь!», установленное по ее инициативе, приведет к осложнениям?

— Ну, ты понимаешь… — Райан говорил неуверенно, словно поверил Черри. — Может быть, Джулии просто не хочется демонстрировать свои чувства на людях.

Джулии было противно, что он должен оправдываться за нее, противно думать о том, что знойная красотка вроде Черри Ричардс, с ярко-красными ногтями и в обтягивающей мини-юбке, считает Джулию недостойной называться женщиной только потому, что она предпочитает не набрасываться на Райана с изъявлениями любви на глазах у посторонних.

Ну, так она утрет нос этой Черри! Она может быть и нежной, и страстной, как любая женщина. И даже более того!

— Райан, — продолжала Черри, — ты же знаешь, на свете есть немало женщин, готовых подарить тебе все, что ты пожелаешь!

Черри снова заговорила мурлыкающим голосом, и Джулия напряглась.

«Как же, женщины!» — проворчала она про себя. Одна-единственная женщина, ведь Черри говорит о себе! Эта мартовская кошка имеет наглость намекать, что стоит только Райану захотеть — и он получит ее на блюдечке с золотой каемочкой.

«Ну, киска, — прошептала Джулия, — ты моего мужчину не отобьешь!»

Широко распахнув дверь свободной рукой, она с царственно-непринужденным видом вплыла в кабинет.

— Привет, любимый. — Она с обожанием заглянула Райану в глаза. — Я принесла нам с тобой кое-что вкусное, как и обещала.

Джулия отлично знала, что Райан ждал ее с минуты на минуту, но это эффектное появление застало его врасплох, и она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Демонстративно не замечая Черри, Джулия поставила коробку с ланчем на стол, танцующей походкой подошла к Райану, обвила руками его шею и привстала на цыпочки, так что лица их оказались на одном уровне.

— Ну, как провел день, дорогой? — хрипловатым, как у заправской соблазнительницы, шепотом поинтересовалась она. Господи, сколько лет прошло с тех пор, как она пыталась кого-то очаровать!

Райан утратил дар речи, и вдруг Джулию осенило…

Долой правило «Руки прочь!». Она быстро облизала губы, зная, что должна поцеловать его. И не как-нибудь, а горячим, полным страсти поцелуем, который яснее всяких слов даст Черри понять, кто тут лишний.

Розовый треугольничек ее языка быстро пробежался по полным губам, и Райан застыл, словно зачарованный. Он никак не мог понять, что происходит с Джулией. Такое нежное приветствие! И светящаяся от счастья улыбка, с которой она обратилась к нему! И полный страсти взгляд настоящей искусительницы!

Не будь он так уверен… У нее такой вид, словно она… как будто она собирается…

Дыхание у него перехватило, а глаза округлились от изумления, когда губы Джулии приблизились к его губам.

Горячим, нестерпимо сладостным, увлекающим в бездонные глубины страсти — вот каким был ее поцелуй.

Райану казалось, что он утратил способность ясно мыслить — в голове его вспыхивали и сгорали какие-то несвязные слова и фразы.

Он обнял Джулию и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом ее волос, вкусом губ, ощущением близости стройного тела. Он так долго мечтал об этом — и вот наконец она в его объятиях.

Чуть приоткрыв влажные губы, Джулия медленно, словно с опаской, пробовала его на вкус. Райан почувствовал властный прилив желания, он крепко прижал Джулию к себе, языки их столкнулись, исполняя древний, как мир, танец страсти.

Испытывая поистине языческое наслаждение, Райан вдруг услышал какой-то посторонний звук. Не в силах отстраниться от Джулии, он предпринял отчаянное усилие собраться с мыслями, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Больше всего этот звук походил на осторожный кашель — так покашливает человек, желающий, чтобы о нем вспомнили.

Черри!

Ее имя, обжигая разум, подействовало на него как ушат холодной воды. Он совсем забыл о Черри!

Райан прервал поцелуй так внезапно, что ему пришлось поддержать Джулию, которая слегка покачнулась. Он внимательно посмотрел ей в лицо: щеки горели, влажные губы слегка припухли, но сильнее всего его поразило изумление в глубине ее черных глаз. Очевидно, потрясение от поцелуя стало для нее столь же неожиданным, как и для него, и она не в силах была это скрыть. Да, это ясно как день — глаза ее сияли и на губах словно застыло безмолвное «Ах!».

Райану захотелось закричать от радости, подхватить Джулию на руки и закружить, но он сдержался.

— Милая, — заговорил он, с трудом обретая голос, — я забыл предупредить, что тут Черри.

— Ах! — на этот раз она произнесла это вслух и с улыбкой взглянула на Черри. — Добрый день, — вежливо поздоровалась она. — Простите нас за наши нежности. — Джулия с лицом невинной скромницы кокетливо улыбнулась Райану и вновь взглянула на Черри. — Я-то думала, мы тут одни.

— Хорошенькие нежности! — пробормотала Черри. — А мне показалось, что вы вот-вот съедите друг друга от страсти.

— Кстати, — спохватилась Джулия. — Раз уж мы заговорили о еде… Черри, не хотите ли к нам присоединиться? Не уверена, правда, что здесь хватит на троих, но мы как-нибудь обойдемся.

Намек на третьего лишнего был столь прозрачен, что Райан чуть не расхохотался.

— Нет уж, спасибо, — откликнулась Черри и взяла со стола свою кожаную сумочку. — Мне пора.

Хотя Райан и пребывал в некоторой оторопи от странного поведения Джулии, он не мог не заметить, что Черри с трудом сдерживает ярость: на губах играла улыбка, однако во взгляде прозрачных зеленых глаз сквозил ледяной холод.

— Я скоро позвоню тебе, потому что подыскала еще пару квартир и хочу, чтобы ты на них взглянул.

Она ушла.

Райан все еще стоял, уставившись в дверной проем, когда резкий толчок опрокинул его в кресло. Не успел он опомниться, как Джулия уселась к нему на колени.

— Ну как, правда, вышло неплохо? — поинтересовалась она, обвивая его шею одной рукой.

Что за вопрос? Он целую вечность — мечтал о таком горячем поцелуе, но теперь ему казалось, что он и представить себе не мог подобное блаженство.

— Неплохо… — осторожно согласился он, слегка ошеломленный тем, что она так легко заговорила о случившемся.

Ее красивое лицо озарила довольная улыбка, и, хотя Райану не хотелось говорить или делать ничего такого, от чего эта улыбка могла исчезнуть, он знал, что должен разобраться в происходящем.

— Послушай, Джулия… — медленно начал он. — Я… видишь ли, я думал, что ты сердишься на меня.

Черные глаза Джулии сияли от испытанного наслаждения.

— А, ты о Келли? — Она пожала плечами. — Да нет, она проснулась в отличном настроении. Немного молчалива, но все будет в порядке. Я же тебе говорила! В ее возрасте огорчения быстро забываются.

Угрызения совести всю ночь не давали Райану уснуть. Ему казалось, что Джулия должна принимать переживания Келли ближе к сердцу, и он хотел поговорить с ней об этом, однако сейчас мысли его занимало совершенно другое — их внезапный поцелуй.

— Ну, тогда… — Ему было неловко, и он никак не мог решиться задать терзающий его вопрос. — А как же правило «Руки прочь!»?

Иными словами, что, черт возьми, взбрело ей в голову, было написано у него на лице.

— Ты знаешь, — ответила Джулия, — я думала, это полезное правило, честное слово, но стоило мне услышать, что эта стерва наговорила обо мне, и я не смогла удержаться. — Ладони ее скользнули вдоль лацкан его пиджака. — Она же назвала меня снулой рыбой, Райан. Ты только подумай — снулой рыбой!

Джулия говорила спокойно и непринужденно. Райан всмотрелся в ее лицо.

— Ну, вот я и решила доказать ей, — с улыбкой добавила Джулия, — что тоже могу быть сиреной-соблазнительницей… как и мисс Черри! — Джулия задорно усмехнулась. — Разве нет?

Райан моргнул — раз, другой.

— Так ты знала, что она тут…

Это был даже не вопрос — он просто произнес вслух мелькнувшую в голове мысль.

Все это время Джулия играла на публику!

Разумеется, она играла свою роль, идиот ты этакий, ядовито ухмыльнулся его внутренний голос. А ты что подумал? Что ей захотелось тебя поцеловать? Захотелось назвать тебя любимым? Захотелось обжечь тебя страстным взглядом черных глаз?

Выходит, все это она проделывала для Черри!

— Ну, конечно же, — пробормотал он.

— Что? — Улыбка сбежала с ее лица.

— Ну, конечно же, — повторил он громче, — ты была настоящей сиреной-соблазнительницей. И чертовски хорошенькой!

— Ну, спасибо, — улыбнулась она.

Его похвала, похоже, доставила ей искреннее удовольствие, и Райану было приятно видеть ее радость. Но на душе у него было скверно.

Джулия встала и пододвинула к себе коробку с ланчем.

— Знаешь, — заговорила она, доставая завернутые в фольгу бутерброды и запотевшие бутылочки с соком, — я тут обнаружила кое-что очень интересное.

Она по-прежнему стояла рядом с Райаном, так что колено ее легонько касалось его ноги. Он с трудом заставил себя отвести взгляд от края ее короткой юбки. В крови его до сих пор бушевало горячее желание, а на душе было по-осеннему пусто и тоскливо от постигшего его разочарования.

Джулия вложила в его руку бутылочку, и ледяной сок помог Райану очнуться.

— И что же это такое? — тихо поинтересовался он.

Джулия заправила за ухо выбившийся локон вьющихся волос, и Райан вдруг сообразил, что уже привык к этому непринужденному жесту. Она улыбнулась, и он опять почувствовал, как сердце глухо и сладко забилось в груди.

— Ты стал мне настоящим другом, — ответила она.

Он понял, что в этих простых словах содержится что-то очень важное для нее.

— А правило «Руки прочь!» глупо и нелепо, если мешает нам достичь цели. Кроме того… — она застенчиво потупилась и затем, словно не в силах совладать с собой, опять встретилась с Райаном глазами. — С тобой я в полной безопасности, Райан.

Он отвернул крышечку с бутылки сока, не отрывая взгляда от ее прекрасного лица.

«Я тоже обнаружил кое-что очень интересное, Джулия, — хотелось ему закричать. — Со мной ты никак не можешь быть в безопасности».