В неурочное время

Глава десятая

Алекс находился на полпути к стройке, принадлежащей Доусону, его кровь все еще кипела и адреналин бил через край, когда подъехал Сесил Уотерс на своем синем бьюике и перегнулся через сидение, чтобы открыть дверь.

Алекс сел в машину.

— Теперь ты следишь за мной, Сес?

— Бульдог, — Здоровяк усмехнулся. — Соломинка зовет меня Бульдогом. Мне нравится.

Алекс сузил глаза и провел рукой по волосам.

— Я понимаю, что вы двое едва поговорили. Откуда же прозвища?

— У нас был небольшой разговор. Я только не рассказал ей о некоторых деталях. Я думал, ты сам захочешь с ними разобраться.

— Откуда ты взялся здесь? — Алексу не терпелось побыстрее попасть на стройку, отлупить обидчика Кейси и таким образом разрядиться. — Кейси позвонила тебе, верно?

— Она сказала, что ты будешь либо у Доусона, либо на его проектном участке, разбираясь со всей строительной бригадой.

Алекс кивнул. Он должен был догадаться, что Кейси не станет сидеть спокойно. Но в этот раз она оказалась достаточно благоразумной, чтобы обратиться за помощью к профессионалу.

— Она права. Я виделся с Доусоном и сказал ему кое-что.

— Ты не ударил его, не так ли?

Алекс покачал головой.

— Я остановился на том, что сделал ему предупреждение.

— А теперь?

Глядя прямо перед собой, Алекс прищурил глаза.

— У меня есть основания разобраться с проектным участком. Я не хочу, чтобы разные подлецы угрожали женщине — особенно когда это происходит из-за ссоры со мной.

— Не могу сказать, что упрекаю тебя, Алекс. Врежь ему. Или выбей несколько зубов. У парня уже оба глаза светятся.

— Ты вмазал ему? Хорошо. С меня причитается.

Бульдог хихикнул, его бочкообразная грудь колыхнулась.

— Скажи спасибо не мне, а Соломинке.

— Соломинке?..

— Приятель, она здорово двинула парню, — Сес хмыкнул с очевидным одобрением, — прямо между глаз. Из-за синяка он стал похож на енота. Я вмешался, чтобы спасти его, а не ее.

Алекс моргнул, потом разразился хохотом.

— С этой женщиной ни один мужчина не справится, — буркнул он, качая головой.

— Так ты все еще хочешь навестить строительную бригаду? — поинтересовался бульдог, — если да, я с тобой. Но зачем беспокоиться? Паршивца, за которым ты охотишься, все равно там нет. Дрянной пьяный идиот искал неприятностей, когда он увидел твою девушку, то решил, что Доусон будет ему признателен, если он немного ее проучит. Я засунул его в машину и отвез домой, а сегодня пораньше заскочил к нему, чтобы задать несколько вопросов. Узнал немного, но больше он не станет приставать к Соломинке. Он знает, что кое-чем ей обязан: она не заявила на него в полицию.

Обдумав все, Алекс кивнул. В последние несколько минут он действовал не лучше, чем тот пьяный парень.

— Ты прав, Сес. Я отложу драку и вернусь в офис. А как ты смотришь на короткий устный рапорт по дороге?

Услышав все, что удалось узнать Уотерсу, Алекс не удивился, что все его и Кейси подозрения подтвердились. «Газетт» и земельная фирма принадлежали Доусону. Причин вывести «Уикэндер» из бизнеса у Джимми Доусона хватало и помимо нескольких пылких передовиц в еженедельнике Маклина.

— Но есть ли у нас что-нибудь надежное? — спросил Алекс, когда Уотерс закончил. — Хоть что-нибудь, чтобы доказать взятки, применение силы и все остальное, о чем нам стало известно?

— Пока нет, — признался детектив. — Но будь спокоен, ладно? Мы прижмем этого парня, но тебе придется немного потерпеть.

Предоставь нам копаться в грязных делишках Джимми Доусона, а сам занимайся тем, что у тебя лучше получается: выпускай свою газету, — Бульдог снова ухмыльнулся, останавливая машину у редакции «Уикэндера», чтобы высадить Алекса. — Сейчас, когда ты в городе, я сворачиваю крылья ангела-хранителя. Соломинка вывела меня из строя. Теперь она на твоей совести.

Вспомнив яростную угрозу привязать Кейси к стулу, Алекс вздохнул. На его совести? Теперь он в этом не сомневался.

Кейси, занимаясь какими-то маловажными делами в своем кабинете, постоянно бросала нервные взгляды на часы. Только что пробило пять. Алекс еще не вернулся, а все остальные ушли. Щекотливая ситуация. Кейси не хотела нарушать обещания и оставаться одной в офисе, но не могла уйти, не убедившись, что с Алексом все в порядке. Представляя Маклина дерущегося с Виком Лундстромом и его командой, девушка мучилась с тех самых пор, как он ушел. Она лишь надеялась, что ее звонок Бульдогу принес какую-то пользу.

Наконец Соломинка услышала, как поворачивается ключ в замке входной двери, выбежала в приемную и замерла, молясь, чтобы Алекс оказался целым и невредимым.

— Алекс, — окликнула она тихо, когда он открыл дверь и вошел.

Он был в полном порядке. Ни синяка под глазом, ни выбитого зуба, ни кровоподтека. Его костюм даже не помялся.

— О, Алекс, слава Богу! — Бросаясь к нему, девушка порывисто обняла его и покрыла озадаченное лицо поцелуями.

Изумленный подобным приветствием, Алекс реагировал медленно и неуклюже: его руки какое-то время хватали воздух прежде, чем остановиться на талии Кейси.

Кейси чувствовала, как из глаз льются слезы и первый раз в жизни не попыталась удержать их.

— Мне не следовало бы рассказывать про вчерашнее фиаско, не подумав о том, как ты отреагируешь, — ее голос стал хриплым. — К тому же я была не права, набросившись на тебя, когда ты вернулся. Виновато лишь мое ущемленное самолюбие. Мне не хотелось признавать, что ты оказался прав, не хотелось говорить как я обрадовалась, когда Бульдог оказался рядом. Ну и что же я сделала? Разве это не смешно? Всего несколько дней назад я сказала, что не хочу стать очередным осложнением твоей жизни, и сама же сумела так тебе насолить. Тебя могли избить или...

— Но не избили, — Алекс обнял Кейси. — Ну-ка, детка, не огорчайся. Все в полном порядке.

Маклин растерялся, он приготовился встретиться с кипящей от гнева Кейси, с любопытной Кейси, с Кейси, рвущейся в бой после недолгого сидения на скамье запасных игроков, но такая реакция выбила мужчину из колеи. Алекс не надеялся получить и преимуществ в своей постоянной борьбе с Соломинкой, здесь ее ждала полная победа, кающаяся Кейси не походила на его Кейси. Он хотел, чтобы его Кейси вернулась. Босс поцеловал своего сотрудника в нос и усмехнулся.

— Ой, надеюсь, ты не думаешь, что я направился драться, а? Разве ты можешь хотя бы на минуту допустить, что я могу заниматься такими вещами?!

Кейси могла бы купиться на слова Алекса, если бы они не звучали столь фальшиво. Кроме того, она видела его в действии и неплохо знала.

— Уж и не знаю... — улыбка Соломинки вдруг угасла.

Девушка взяла в ладони лицо Алекса и, глядя в глаза, умоляюще заговорила:

— Я чуть не сошла с ума, думая о том, что могло случиться. Я не могу этого выносить. Если случилась беда, я должна быть рядом с тобой и делать все, что в моих силах. Я не люблю ждать за кулисами. Пожалуйста, никогда больше не проси меня об этом.

— Никогда? — тихо повторил он.

— Я хотела сказать... пока мы не разберемся с этой путаницей, — Кейси застыла и алый румянец залил ее щеки. — Я не пыталась предположить, что мы... что я...

Слова иссякли, Соломинка осознала, что попала из огня да в полымя.

— Предположить что? — Алекс удивлялся тому, что от души наслаждается промахами зеленоглазой блондинки.

Кейси попыталась высвободиться из объятий, но он не выпустил ее. Как она уже поняла, если Алекс решал не выпускать ее, то она оставалась в плену его сильных рук.

— Я так выразилась... — пробормотала Соломинка. — Глупо, конечно. Это не твоя проблема, если я схожу с ума от беспокойства, когда ты отправляешься на разведку или на разборку.

— От беспокойства? — Алекс решил, что наконец-то может и должен набрать пару очков в свою пользу. — Ты беспокоишься обо мне, Кейси? Но ты же не веришь в эту чепуху? — прикасаясь губами к ее щеке, он почувствовал вкус слез и растрогался, но заставил себя продолжать. — Мне кажется, я припоминаю один разговор о клетках. Что-то о том, что беспокойство одного человека ограничивает свободу другого?

— У тебя нет совести? — проворчала Кейси. — Как ты мог завести разговор о том споре, когда я только пытаюсь извиниться и объяснить?..

— Мне это показалось абсолютно уместным, — жизнерадостно ответил он. — Особенно когда ты, наконец, закончила с извинениями и объяснениями. Тебе в самом деле не за что извиняться? Знаешь, что нам обоим нужно? Одна выходная ночь. Несколько часов, чтобы забыть дурацкие проблемы и получить удовольствие друг от друга. — Увидев, как в немом протесте расширяются глаза Кейси, Алекс быстро добавил. — Не беспокойся, милая, я все расскажу тебе о Джимми Доусоне — большую, правда, часть та вычислила сама. Но после никаких разговоров на эту тему. Мы где-нибудь пообедаем, а потом... ну, там увидим. Что ты о моем предложении думаешь?

— Пожалуй, я могла бы согласиться, — немного помолчав, объявила Соломинка. — Ты любишь спагетти?

— А разве кто-нибудь не любит? — Руки Маклина сжались вокруг нее, когда горячая волна внезапно пробежала по его телу. Возникло чувство, которое имело свое имя. — Есть какой-то определенный итальянский ресторан, в который тебе хотелось бы пойти?

— Да. «Коза Кейси», — ответила она, смеясь. — Когда я была маленькая, одна неописуемая леди из Неаполя почти заменяла мне мать. Она научила меня готовить свой фирменный соус и с самого утра он кипит у меня на медленном огне, надеясь, что какой-нибудь усталый от путешествия издатель захочет попробовать домашней кухни.

— Разве ты не злилась на меня сегодня утром? — Алекс одарил мисс Макинтайр хитрой улыбкой.

— На самом деле, я воображала, как сверну тебе шею, — не колеблясь, призналась Кейси.

— И все-таки ты намереваешься пригласить меня к себе домой на спагетти?

— Несомненно. Почему бы и нет? Если ты злишься на кого-то из-за мелочи, то совсем не значит, что ты его не... — Кейси чуть не прикусила себе язык, когда захлопнула рот, осознав с изумлением, что она почти уже сказала.

— Не значит, что ты не... что? — Пульс Алекса выплясывал дикую тарантеллу.

Соломинка молчала. Она не хотела признаться мужчине в том, в чем еще не призналась самой себе.

— Что же? — настаивал Маклин.

— Если ты злишься на кого-то, это совсем не значит, что ты не можешь с ним пообедать, — лучезарно улыбаясь, вывернулась Кейси. — Да, почему бы тебе не переодеться во что-нибудь более удобное, пока я закрываю офис на ночь?

Алекс кивнул, быстро поцеловал девушку в лоб и направился вверх по ступенькам к своей квартире. Стоя под душем, а затем надевая белые хлопчато-бумажные брюки и желтую рубашку-поло, он печально размышлял над тем, почему так хотел заставить Кейси закончить предложение, и почему она отказалась дать честный ответ.

«Мы ведь хорошая пара, — подумал он. — Гордая и независимая? Или просто напуганная прошлыми обидами, прошлыми неудачами, прошлыми ошибками?»

Им нужно время. Время для Кейси, которое убедит, что она — радость и богатство, а не осложнение, в любой жизни, особенно в его. Время для них обоих, чтобы научиться хитрому искусству брать и отдавать. Время для него, чтобы охватить сознанием невероятную возможность того, что забота Кейси, как и ее верность, не зависит от каких-то случайностей: даже если все вокруг него обрушится, если он примет решение, которое оскорбит ее, если он приведет ее в восторг или бешенство.

Именно время, к удивлению Алекса, они и получили.

Рон Коултер выздоровел и приступил к работе, вернув все на круги своя, Джимми Доусон, по-видимому, истощал запас грязных трюков или решил, что многие из них привели к обратным результатам. «Газетт» начала заигрывать с рекламодателями, пытаясь вернуть потерянное доверие. С доставкой не возникало никаких проблем. С помощью Весельчака, пары молодых людей и банкира Алекса слухи о надвигающейся гибели «Уикэндера» умерли быстрой и естественной смертью.

— Здесь слишком спокойно, босс, — заметила Кейси как-то вечером, когда они стояли бок о бок в большой кухне Алекса, собираясь зажарить лосося и картофель на решетке. — Джимми Доусон наверняка что-то задумал. Даже Бульдог придерживается того же мнения, хотя и не раскопал никаких доказательств.

— Согласен, — Алекс нахмурился.

Мужчина положил лосося, которого поливал своим особенным соусом, согнул палец и приподнял подбородок Кейси, чтобы строго взглянуть ей в глаза.

— Но прекрати так меня называть.

— Называть тебя боссом? — в широко раскрытых глазах Соломинки отражалась невинность. — Но это моя привилегия. Ты и есть мой босс.

— Конечно, — Алекс насмешливо фыркнул. — Сейчас же прекрати. Это меня раздражает, тебе прекрасно известно. Особенно после работы. Даже во время работы. Мои две самые большие поклонницы начали бросать на меня неодобрительные взгляды, когда ты произносишь это слово. Кажется, они думают, что я Мистер Симпатичный Парень на публике и гунн Атилла в частной жизни.

— Ну, хорошо, если ты так хочешь, — мисс Макинтайр лучезарно улыбнулась, — но все-таки ты бо...

Слово, дразнившее Алекса, затерялось в жарких глубинах его рта, и через мгновение Кейси была готова назвать его, как ему только заблагорассудится. Их обед с лососем, как и многие другие, которые они разделили, стал поздним.

Постепенно Кейси начала открываться Алексу, а он начал открываться ей. Когда разговор у них зашел о разводе, Кейси сама себя удивила, спросив напрямую, почему он позволил себя обобрать.

— Из-за эгоизма, главным образом, — Маклин рассмеялся, увидев, как на лице Кейси сразу появилось оскорбленное выражение. — Подожди, дай мне объяснить. Я женился на Джо-Бесс по доброй воле, думая, что это навсегда, но не сделал ее счастливой. Вот так просто. Сам же я тоже не был счастлив, и когда она сказала, что хочет уйти от меня, я почувствовал себя ужасно, но в тоже время легко. Отдавая ключи Джо-Бесс, я как бы искупил свою вину. Кроме того, мне совсем не был нужен неприятный, длительный судебный процесс, в результате которого львиную долю получат адвокаты. Почему бы мирно не отдать Джо-Бесс все, что она просит? Поверь мне, я подписал все документы не ради нее, а ради себя.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Думаю, что на твоем месте я поступила бы так же. И так же чувствовала бы вину за то, что рада выбраться из создавшегося положения.

Соломинка рассказала Алексу о своей помолвке и о том облегчении, которое она почувствовала, когда помолвка была разорвана. Кейси вдруг поняла, что ее панический страх перед глубокой связью с мужчиной, кажется, удалился на значительное расстояние.

Ночью, лежа в гавани рук Алекса, прижимаясь к нему обнаженным телом, Соломинке было легко говорить с ним, открывать ему самые глубокие тайны и страхи. Она рассказала Маклину в один беспечный момент, какой страх испытывала, если мужчина приближался к ней слишком близко.

— Пару лет назад, — припомнила она с легким выражением досады, — один скорее напористый малый назвал меня вальсирующей прочь любовницей. Я возразила против этого, потому что мы не были любовниками, и я не вальсировала прочь, а изо всех сил убегала от него. Но какая-то доля правды в его обвинении присутствовала.

Алекс рассмеялся и крепче прижал женщину к себе.

— Любимая, ты просто оставила последний вальс для того парня, который собирался отвести тебя домой.

Кейси много думала о его замечании в течение последующих нескольких дней.

Мужчина почувствовал, что доверие Кейси к нему растет, он начал постепенно узнавать, кем она была, что она чувствовала, почему она стала «вальсирующей прочь любовницей». Алекс подозревал: эмоциональная скрытность Соломинки коренилась в убеждении, что она принесла несчастье своим родителям. Но он не мог догадаться, откуда у нее появилась такая мысль. Кто-нибудь сказал ей это? Наконец он почувствовал, что мог бы спросить. И спросил.

Кейси печально улыбнулась.

— Ты помнишь старую пословицу о тех, кто подслушивает? Они заслужили то, что о них говорят. Я рано узнала об этом. Мне было лет семь, когда я в первый раз спряталась на верху лестницы и слушала, как спорят мои родители о том, чья вина, что они обременили себя ребенком. Сначала я подумала, что у меня будет маленький брат или сестра и очень обрадовалась. Я почувствовала себя виноватой, потому что они, по-видимому, не хотели этого ребенка, но я никак не могла с собой справиться. Я стала обнимать себя с волнением, притворяясь, что обнимаю... — Кейси замолчала, решив не быть сентиментальной, потом продолжала. — Но наконец проявилась правда: они говорили обо мне. Это я была тем ребенком, которого они не хотели. Понимание стало некоторым шоком, но объяснило ту определенную натянутость в их выражениях привязанности.

Услышав столь прозаическое объяснение, Алекс почувствовал щемящую боль в сердце. Он закрыл глаза и крепче прижал к себе Кейси, маленькую девочку, грустящую на лестничной площадке.

— Любимая, — хрипло прошептал он, — родители — это всего лишь большие дети, пытающиеся стать взрослыми для тех обязанностей, к которым никто никогда не бывает готов. Они не имели в виду, что сказали.

— Нет, они выразились довольно ясно, — твердо возразила она, потом поцеловала Алекса, пытаясь успокоить его. Он огорчался из-за вещей, с которыми она примирилась давным-давно. — Они именно это имели в виду тогда и во всех последующих спорах. Я не упрекала и не упрекаю их, Алекс. Они начали, как иностранные корреспонденты, а закончили, как учителя. Мое рождение разбило их многие надежды, мечты...

— У жизни есть обычай заставлять всех нас приспосабливать к ней наши мечты, — возразил Алекс. Он отказался сохранять молчание перед лицом ее очевидного чувства вины за свое рождение.

— Я знаю, — вздохнула Кейси. — В конце концов, они могли бы решить не иметь меня, не оставлять меня или не стараться изо всех сил дать мне крепкую семью. Я люблю мать и отца и знаю, что они по-своему меня любят. Но я никогда не чувствовала, что их дом — это и мой дом, поэтому я сосредоточила все усилия на том, чтобы стать самостоятельной как можно быстрее. — Она приподнялась на локте и улыбнулась. — У меня было много семей-заместителей, о которых я упоминала: Бриттани, итальянцы, жившие на той же улице и моя бабушка, пока она не умерла пять лет назад. Судя по всему, я оказалась очень удачливым ребенком.

Соломинка опять устроилась на широкой груди Алекса, ее пальцы отправились в бесконечное путешествие по великолепному мужскому телу, с которым она так близко познакомилась.

— А сейчас я чувствую себя самым счастливым ребенком, когда-либо рождавшимся, — с тихим смехом прибавила девушка.

Алекс знал, Кейси сказала столько, сколько хотела, и кроме того, она подарила ему неотразимую альтернативу.

Алекс уставал от того, что он называл «Незавершенные Перемещения Любовников» — постоянные переезды из квартиры Кейси в его квартиру. Он хотел просить Соломинку переехать к нему. Материально-техническое обеспечение было бы довольно простым, но собственная квартира казалась ему такой недостойной ее.

В первый раз после развода Маклин подумал о роскошном доме в Северном Ванкувере, в который он вложил все свои средства, только чтобы отдать Джо-Бесс со всем содержимым и большей частью других его ценностей, когда она разродилась идеей мирного развода. Алекс не заботился о финансовых потерях. Начать все сначала: воспринималось как приключение, глоток свободы, облегчение после шести лет попыток принести счастье жене.

Недавно, однако, Алекс задумался о своем чувстве вины. Он не испытывал ничего подобного с Кейси. Ни по какому поводу. Никогда. У них случались шумные ссоры, но и после стычек у Маклина никогда не возникало ощущения, что он эгоистичный, беззаботный хвастун, который совершенно не представляет себе, как доставить удовольствие женщине. Обычно он чувствовал себя, как не всегда легкий в общении, но довольно привлекательный мужчина, который совершенно точно знал, как сделать приятной жизнь женщине — нужной женщине.

Однако благодаря тому, что Алекс пошел по пути наименьшего сопротивления с Джо-Бесс, ему нечего теперь предложить Кейси, кроме апартаментов на верхнем этаже в старом разваливающемся доме с мебелью, на которую он едва взглянул прежде, чем обставить дом. Он верил: ситуация скоро улучшится, он знал: Кейси наплевать на такие вещи. Но ему не наплевать!

Не чувствуя себя достаточно подготовленным, чтобы прямо попросить Кейси жить с ним, Алекс начал заводить окольные разговоры о далеко идущих планах переехать с редакцией в более презентабельный офис, обзавестись собственным полиграфическим оборудованием и наконец заняться тотальным обновлением и восстановлением дряхлого дома.

Кейси неизменно погружалась в молчание и не открывала своих мыслей. Одним солнечным августовским утром в «Стартовых воротах», где он и Кейси по-прежнему часто присоединялись к Бриттани за завтраком, он сделал ошибку, громко поинтересовавшись, не был ли его дом белым слоном — подарком, который некуда девать.

Все на него уставились.

— Белый слон! — воскликнула Бриттани. — Соммерсету почти столько же лет. Ты же не назовешь его подарком, который некуда девать?

— Мой Весельчак не на много младше твоего дома, — вставила Руби, растягивая правду на несколько десятков лет, чтобы сострить и, как мне кажется, но отлично сохранился.

— Верно, — безмятежно согласился Весельчак.

— Как ты можешь отзываться так о чудесном старом доме? — удивилась Кейси, глядя на Алекса, будто никогда раньше его не видела.

— О чем ты говоришь? — парировал он. — Ты сама говорила, что это очень странное место.

— Да, странное, что и делает его таким чудесным, — Соломинка скорчила Алексу гримасу. — Похоже на тебя, босс.

Бриттани рассмеялась и поднялась на ноги:

— Думаю мне пора идти, а вы сражайтесь. Сегодня мне нужно быть на работе пораньше. Удачи, Черпак.

— Почему все желают мне удачи, когда у нас с Соломинкой начинаются разногласия? — буркнул Алекс, хотя в душе ему была приятна реакция Кейси на его отзыв о доме. Может быть, она не считала развалюху таким уж плохим местом.

Но позже, когда они медленно шли по дорожкам парка, направляясь к дому Кейси, чтобы она могла переодеться, девушка опять хранила странное молчание.

— Доллар, — вдруг сказал Алекс.

Кейси склонила голову на бок и хитро улыбнулась.

— Что ты сказал.

— Доллар. Десять долларов. Сотня. Что угодно заплачу, лишь бы узнать, что творится у тебя в голове.

К его удивлению, девушка покраснела.

— Даю круглую тысячу, — накинул Алекс, обнимая ее за плечи. — О чем же ты думаешь?

— Ни о чем, — поспешно ответила Кейси.

Он крепче сжал ее плечи и наклонил голову, чтобы прошептать Соломинке на ухо:

— Расскажи мне, милая. Если не расскажешь, я все вытяну из тебя в постели.

— Самое ужасное, что там ты действительно все можешь! — мисс Маклин еще больше покраснела.

Алекс ухмыльнулся. Кейси могла заставить его почувствовать себя величайшим в мире любовником.

— Давай, милая. Выкладывай, что у тебя на уме.

— Ладно, слушай, — наконец сдалась Соломинка. — Мне кажется, я достаточно узнала о газетном деле. — Она сделала паузу, пытаясь унять вдруг задрожавшие губы и тщательно подбирая слова.

Алекс медленно убрал руку с хрупких плечей и засунул ее в карман джинсов, пытаясь сымитировать безразличие. Ему показалось, будто кто-то выбил у него почву из-под ног. Его пронзила страшная мысль: Кейси собирается открывать свое дело. Но как она могла обдумывать это? Зачем?..

— Я не уверен, возможно ли когда-нибудь узнать достаточно о газетном деле, — начал Маклин осторожно, — но, догадываюсь, ты единственная, кто может принять такое решение.

— Я имею в виду, — продолжала Кейси, — что узнала достаточно, и теперь могу определить, чего я хочу и чего не хочу.

Что же это означало? Алекс приготовился к худшему, все-таки надеясь на лучшее.

— И что же ты открыла? Чего ты хочешь?

Соломинка снова замолчала, приняв твердое решение сказать все, что собиралась, подобрав правильные слова.

Мгновения показались Алексу вечностью, и все же он сумел сохранить молчание. Над его головой на ветке березы разливалась трелями чистой, бездумной радости какая-то птица. Алекс зло посмотрел вверх. Разве не поняла пернатая дура, что под самым ее клювом происходит нечто серьезное?

— Я осознала, — наконец продолжила Кейси, — какой была наивной.

— Наивной? — повторил мужчина. — В каком смысле?

Мисс Макинтайр колебалась, а разные варианты ответов проносились в голове Алекса, как покупатели, пробирающиеся к прилавкам на распродаже. Не собиралась ли она сказать, что его борьба с ветряными мельницами приносила больше беспокойства, чем того стоила? Не хотела ли она признаться, что скучает по добрым старым денькам, когда получала максимум денег за минимум усилий? Или... не скажет ли она, что слишком быстро начала с ним отношения, и предложить немного повременить, чтобы все хорошенько обдумать?

Посмотрев на Алекса, Кейси нахмурилась. Он яростно сжимал зубы. Давно уже она не видела его таким напряженным. Может быть, он догадался, что она собирается предложить? Может быть, он хотел, не раздумывая, дать ей отпор?

— Послушай, я просто еще не готова, — выпалила она.

— К чему? — приподнял брови Алекс. — Скажи. Надо закончить.

— К тому, чтобы у меня была своя газета!

Алекс замер и, раскрыв рот, уставился на пленительную блондинку.

Кейси прошла немного вперед, потом повернулась к нему лицом. Кажется, ее признание его удивило. Возможно, он ни о чем не догадывался.

— Я не уверена, что когда-нибудь буду готова, — тихо прибавила женщина. — Мне нравится это дело, но заниматься им в одиночестве... Нет, я так не думаю.

— Но твоя мечта, Кейси, — Алекс едва осмеливался надеяться.

Соломинка улыбнулась, подошла к мужчине и взяла обе его руки.

— Не так давно один мудрый человек сказал мне, что у жизни есть обычай заставлять нас приспосабливать свои мечты к действительности. Я приспособила свои... немного.

— Немного?

— Нанимая меня, — Кейси глубоко вздохнула, — Рон упомянул, что он и еще несколько твоих работников имеют свою долю в компании, и... ну, у меня есть кое-что, помнишь? Я думала... — Алекс стоял и ошеломленно смотрел. Девушка заговорила быстрее, торопясь высказать все свои аргументы прежде, чем Маклин откажется. — Быстрое вливание наличных поставит твою компанию в более устойчивое положение, не правда ли? Я знаю, ты теряешь большие прибыли, используя чужую типографию. С твоей сетью газет нужно иметь собственное оборудование. Я понимаю, что ты готов сделать этот шаг, но если бы я могла вложить в...

— Любимая, — прервал Алекс, обретя наконец дар речи, — о, Кейси, я не могу поверить.

Он все еще не мог оправиться от потрясения. Соломинка не собиралась уходить. Она хочет связать с ним свое будущее, по крайней мере, профессиональное. Она готова идти рядом, готова сражаться с ветряными мельницами.

— Но... я не могу принять твое замечательное предложение...

— Я знала, что ты мне откажешь, — разочарованно и сердито буркнула Кейси. Она остановилась, как будто собираясь топнуть ногой. — Алекс, просто выслушай, ладно? Будь честен. Представь, что я — это Рон. Не хочу вмешиваться в твои действия, но я верю в то, что ты делаешь. Я верю в будущее компании. Я верю в тебя. Почему я не могу войти в долю? Таким образом исполнится моя мечта, но это будет безопаснее, чем если бы я занялась изданием газеты самостоятельно. Я могла бы продолжать работу в «Уикэндере» пока ты не решишь, что я готова взяться за одну из меньших газет... или еще что-нибудь, — девушка улыбнулась. — Мои средства к тому же не так уж велики.

Комок, застрявший в горле, не позволил Алексу заговорить, он просто привлек Соломинку к себе, ничего не желая больше, чем держать ее и знать: она здесь.

Мужчина зарылся лицом в ее светлые волосы, и Кейси прошептала:

— Так значит, да?

— Нет, — отрезал Алекс, потом выпрямился и посмотрел на нее. — Нет, Кейси. Я не могу взять твоих денег. С ними дела пойдут быстрее, но я справлюсь и без риска для твоих финансов. Для справки, Рон и остальные получили свою долю, когда начинали со мной, как часть жалованья. Теперь, если дела пойдут плохо из-за Джимми Доусона или чего-то другого, я лично смогу покрыть их убытки, но не больше. Мне придется ответить... нет.

Кейси почувствовала себя дурой. Как бы ни объяснял Алекс свой отказ, она не сомневалась, причина заключалась в подразумевающемся постоянстве их отношений. Она превысила лимиты. Она повела себя бесцеремонно.

— Что ж, ты хотел узнать, о чем я думаю, — пожав плечами, нетвердым голосом и с искусственной улыбкой проговорила мисс Макинтайр, отодвинувшись от Алекса. — Просто возникла такая идея.

Они продолжали идти по дорожке парка, но между ними повисло неловкое молчание. Алекс не подумал о небольшом осложнении. Кейси была такой гордой, такой упрямой, такой трогательно неуверенной, и в тот самый момент девушка думала, что отказ от ее денег — отказ от нее самой.

А так как Маклин был таким же гордым, упрямым и неуверенным, то он не представлял себе, как построить мост через идиотскую пропасть, которая разверзлась между ними, как неровная трещина во время землетрясения. Он лишь надеялся, что внешние повреждения не свидетельствовали о настоящем развале.