В неурочное время

Глава третья

Алекс разбирал входящую корреспонденцию, работая, как машина: левой рукой он откладывал в сторону одну бумагу, одновременно правой доставая следующую.

Он не поверил своим глазам, когда наткнулся на документ, отпечатанный на двух страницах. Просмотрев его еще раз, мужчина оттолкнул свой стул от стола, встал и, выйдя из кабинета, решительно направился по коридору к комнате наборщиков. Он чувствовал себя так, словно его ударили ногой в живот. Все, что Алексу было известно, так это то, что не все кусочки мозаики встают на свои места и что таких нестыкующихся элементов на него обрушилось больше, чем нужно с тех пор, как он вернулся в Ванкувер.

Кейси стояла в дверях наборной, размышляя о том, что уже почти полдень, а она за все утро съела только одну булочку. Соломинка обещала помочь Марж просмотреть корректуру, так как уже давно скомпоновала все страницы и даже закончила проверку, когда, подняв голову, увидела Алекса.

Сердце ее вздрогнуло, пульс учащенно забился. Алекс работал у себя в кабинете два часа, и она...

Кейси оборвала себя, не давая до конца оформиться мысли, что она успела соскучиться по нему.

Тем не менее, надеясь, несмотря на все разумные доводы, что Алекс пригласит ее на ленч, мисс Макинтайр безотчетно улыбнулась, когда он вошел в наборную.

— Кейси, зайди, пожалуйста, на минутку в мой кабинет, — пригласил Алекс довольно резко и, не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро вышел.

— Да, конечно, — Кейси положила на стол гранки и с готовностью последовала за мужчиной, понимая, что могло случиться. Она надеялась только на то, что новых неприятностей с банком или каким-нибудь рекламодателем у «Уикэндера» не возникло. По хмурому выражению его лица можно было предположить и нечто похуже. Кейси беспокоилась за Алекса, но радовалась тому, что он опять собирался довериться ей.

— Что случилось? — спросила она, входя в кабинет, в котором раньше, когда особняк знавал лучшие времена, находилась огромная столовая. Алекс стоял в глубокой нише у окна, не глядя на Кейси, но по его позе девушка видела, что все мышцы и нервы босса напряжены, словно он был на грани срыва. — Что стряслось? — спросила она более мягко.

Алекс повернулся к Кейси, смерив ее долгим изучающим взглядом.

— Это ты мне скажи, — бросил он наконец.

Мисс Макинтайр нахмурилась, абсолютно ничего не понимая. Казалось, Алекс сердится. И сердитая на нее! Но почему? Вот уже полчаса, как Кейси радовалась и гордилась своей работой. А теперь ей показалось, что она допустила какую-то ужасную ошибку.

— Я бы хотел знать, — Алекс потряс бумагами, которые держал в руке, — почему Кейси Макинтайр с таким послужным списком работает здесь.

Кейси нахмурилась еще сильнее, когда до нее дошло, о чем идет речь. Алекс находился не в том настроении и вряд ли поверит ей. Наоборот, босс вновь подозревал своего нового сотрудника. «Великолепно, — подумала девушка, вспыхивая от гнева. — Всегда приятно узнать, что твои усилия, не входящие в твои служебные обязанности, оценены по заслугам»!

— Что ты хочешь этим сказать, «Кейси Макинтайр с таким послужным списком»? — потребовала она ответа, и голос ее прозвучал почти спокойно. — Ты предполагаешь, что он поддельный? Или, точнее сказать, что я вру? Ты можешь немедленно сейчас же проверить мои рекомендации, и я оплачу все счета за междугородные переговоры.

— Я уверен, что Рон, несомненно, проверил твои анкетные данные, — буркнул Алекс, слишком поздно понимая, что действовал слишком поспешно. Он не совсем понимал своих чувств, но знал одно: происходящее приводит его в полное замешательство. — Просто объясни мне, зачем человеку с твоей квалификацией работать помощником редактора в такой захудалой газетенке, как моя, — мужчина вновь перешел в атаку, вместо того, чтобы отступить. — Объясни мне эту странную ситуацию, Кейси. Мне кажется, она лишена всякого смысла.

— Твои слова просто ужасны! — вспылила Кейси, оскорбленная тем, как отозвался Алекс о своей газете. — «Уикэндер» — вовсе не захудалая газетенка. Это очень хорошее издание. Оно освещает местные проблемы, которыми не могут заниматься большие ежедневные газеты. Она служит населению так...

— Уж тебе ли об этом не знать, — вставил Алекс, борясь с собой и не позволяя словам Кейси в защиту «Уикэндера» смягчить его или отвлечь. Он так и не разобрался, ведет ли она себя искренне, или просто умно, и это незнание разрывало его на части сильнее, чем ему хотелось бы признаться. Происходящее казалось безумием. Они едва знакомы, почему же Кейси так много значит для него? — Ты работала как независимый журналист и как штатный сотрудник в самых крупных ежедневных газетах Восточного побережья, — продолжил Маклин, ненавидя и свой цинизм, который поддерживал его сомнения в отношении Кейси, и свою уязвимость, из-за которой ему так хотелось поверить в ее лояльность. — Я имею представление о том, сколько ты здесь получаешь, Кейси. Это же семечки.

Кейси положила руки на бедра и гневно взглянула на босса.

— Вовсе нет. Для местного еженедельника вы платите очень неплохо.

— Для местного еженедельника, — повторил Алекс, ероша волосы пальцами и сожалея о том, что ему не удается удержать разговор с Кейси на одной теме. Зеленоглазая блондинка все время уходила в сторону, нанося удар как раз в тот момент, когда он атаковал ее. — Но тебе не надо работать в местном еженедельнике, — упорствовал мужчина. — И вообще не надо работать в газете. Ты можешь снова получать огромные деньги, как ты, я понимаю, и делала в прошлом году, когда подписала контракт на работу в правительстве в качестве... — Он взглянул на второй лист ее послужного списка. — Консультанта по составлению выступлений и средствам массовой информации. — Маклин всмотрелся в лицо Кейси, словно пытаясь увидеть то, что скрывалось от его взгляда. — Люди не спускаются с такого уровня карьеры, не имея к тому веской причины.

— А у меня как раз и есть очень веская причина, — произнесла она ровно. — Я все объяснила Рону, когда он знакомился со мной. Его это удовлетворило, но может быть, ты будешь менее терпимым.

— Попробуй, объясни и мне, — предложил Алекс. Он приветствовал бы любое объяснение, лишь бы иссяк поток вопросов, разбудивший его первоначальные подозрения в отношении Кейси. Он не мог не задуматься о том, были ли те чувственные волны, исходившие от длинноногой блондинки, в действительности просто раздражением, из-за того, что он внезапно появился перед ней, когда она полагала, что он еще спит наверху в своей квартире. — Просто попробуй, — повторил он, надеясь, что тон его не покажется Кейси настолько же просительным, как ему самому.

— Знаешь, Алекс, я пять часов работала не вставая, и получала удовольствие от каждой секунды, — качнув головой, безжизненным голосом заговорила девушка. — Но сейчас я очень устала, голодна, и испытываю огромный соблазн объяснить тебе, что ты можешь сделать с этой твоей работой. Ради нашего общего блага мне лучше сейчас пойти перехватить бутерброд и чашку чая, чтобы успокоиться, а потом уже решать, стоит ли бороться, чтобы завоевать твое доверие, или нужно уйти в другое место, где меня не будут подозревать на каждом шагу Бог знает в чем. — Кейси направилась к двери, убежденная, что ее пребыванию в «Уикэндере» пришел конец. Даже если она не подаст заявления об уходе, — а в тот момент девушка твердо решила уйти — Алекс, вероятнее всего, выгонит ее сам. Мисс Макинтайр только что дала боссу прекрасный повод, отказавшись отвечать на его вопросы до возвращения с ленча.

— Ты очень независима, — заметил Алекс, когда Кейси взялась за ручку двери.

Зеленоглазая блондинка остановилась, оглянувшись через плечо, и вызывающе улыбнулась.

— Я стараюсь быть такой. Независимость очень важна для меня. Может быть, важнее, чем что-либо другое. — С трудом заставляя себя двигаться, Кейси вернулась в наборную, схватила свой жакет и вышла из здания, умудрившись не расплакаться.

Сам факт того, что она чуть не разревелась, глубоко потряс Кейси. Ей не было и шести лет, когда она узнала, что слезы беспомощны и унизительны, и уж, конечно, она никогда не позволяла себе роскоши плакать на работе. Мисс Макинтайр даже и близко не подходила к этому, хотя ей пришлось выдерживать битвы с некоторыми из самых несговорчивых, сварливых и упрямых скряг газетного бизнеса. Такая слабость казалась девушке непростительной, и она понимала, что причиной ее был Алекс Маклин. Следовательно, надо убрать этого человека из своей жизни как можно быстрее. И точка.

Алекс, застыв перед окном, слышал, как Кейси бросила Марж и Сандре «До скорого», затем ее каблуки торопливо простучали по коридору, парадная дверь распахнулась и мягко закрылась за нею.

Мужчина, восхищаясь самообладанием решительной блондинки, смотрел, как она сбегает вниз по ступенькам.

Внезапно Алекса точно ударило током — он понял, какую глупость сделал. И зачем только не раздумывая накинулся на Кейси из-за такой нелепости, как ее слишком высокая квалификация? И в чем он ее подозревал? Если ее внедрили в число его сотрудников, чтобы вредить ему, она бы наверняка представила такой послужной список, который казался бы подходящим и не вызывал сомнений, разве не так? А его главный редактор? Рон Коултон решил принять Кейси на работу, несмотря на те вопросы, которые, несомненно, возникли у него, а Рон ведь закоренелый скептик.

И, прежде всего, почему ему не хватило вежливости поблагодарить Кейси за работу, позволившую газете выйти вовремя? Да, конечно, он помог ей, но Кейси справилась бы и без него. Она бы справилась, даже если бы ей пришлось работать всю ночь.

«Если я потеряю такого сотрудника, то я это заслужил», — сказал себе Алекс, выйдя из оцепенения, и бросил послужной список Кейси на свой письменный стол. Он направился в наборную, сказал Марж, что его не будет по крайней мере час, и рванулся в погоню за Кейси.

Алекс догнал девушку через два квартала, схватил за руку и дернул, пытаясь остановить.

От неожиданности Кейси резко обернулась, замахиваясь сумочкой на длинном ремне. Она бы ударила Алекса по лицу, если бы он не успел увернуться.

— О Боже, это ты! — в голосе Кейси прозвучал искренний ужас. Она и ожидать не могла, что Алекс последует за ней. — Я думала, хулиган какой-нибудь. Простите!

— Эй, меня, наверное, и не вредно огреть с размаха сумочкой по физиономии, — Алекс усмехнулся, но его лицо вновь стало серьезным, он озабоченно сдвинул брови. — Это я должен просить прощения, Кейси. Прости за то, что не сказал тебе, как высоко ценю то, что ты сделала для выхода номера в срок. Другой на твоем месте придумал бы отговорку и отказался. Прости, что с самого начала вел себя неправильно вчера, разыгрывая из себя... — Он остановился, чуть не признавшись, что причиной всего явилось волнение, которое вызывала в нем девушка. Взяв и вторую руку Кейси в свои, он продолжал: — Давай скажем, что я вел себя как тиран, как глупый мальчишка. Но больше всего, Кейси, мне жаль, что я стал циником, и не могу полностью признать, что такой замечательный человек, как ты, мог попасть в мою жизнь... — Алекс откашлялся и неловко поправился:

— Я хочу сказать, мог стать сотрудником моей газеты без всяких скрытых мотивов. Я не стану тебя винить, если ты уйдешь, но мне бы этого очень не хотелось. Постарайся простить меня, и мы начнем все сначала.

Кейси слабо улыбнулась в ответ. Простить Алекса оказалось совсем не сложно. В действительности, Соломинка не чувствовала за ним никакой вины. У Маклина сейчас трудности, он живет в обстановке стресса, и не удивительно, что ему сложно отличать хороших людей от плохих.

Дело, однако, заключалось не в прощении. Час за часом, даже минута за минутой Кейси все больше убеждалась, насколько беззащитна перед Алексом. Она никогда не испытывала ничего подобного. И теперь не могла понять, нравится ли ей эта ситуация.

И все же... мисс Макинтайр не могла даже вспомнить, когда ощущала такую полноту жизни, чем в тот момент, когда впервые взглянула в ярко-синие глаза Алекса и ощутила его прикосновение. Неужели она такая трусиха, что боится понять, что же с ней происходит? Неужели так боится обжечься, что отказывает себе в приятном тепле?

— Мне кажется, ты колеблешься? — Алекс глубоко вдохнул и решил рискнуть, обращаясь одновременно к чувству юмора и чувству справедливости Кейси. — Смею ли я напомнить, что не вполне честно с твоей стороны подавать заявление об уходе, когда человек, который нанял тебя, лежит больной и рассчитывает на твою помощь? Помни, что ты работаешь на Рона. Я просто издатель, временно занимающий чужое место, поэтому и путаюсь у всех под ногами до возвращения Рона, который обязательно выдумает какой-нибудь предлог, чтобы выставить меня за дверь.

— Конечно, Алекс. Просто издатель, — Кейси рассмеялась.

— Пойдем вместе, — предложил мужчина. — Ради Рона мы должны попытаться в течение всего ленча не выводить друг друга из равновесия.

— Это приказ? — насмешливо поинтересовалась Соломинка, прекрасно понимая, что не сможет отказать.

Алекс смотрел на нее несколько долгих мгновений, а затем медленно покачала головой:

— Нет, Кейси. Это не приказ. Это приглашение на ленч.

— Тогда я с удовольствием принимаю его, — немного помолчав, девушка добавила, — босс.

Алекс сделал вид, что не обратил внимания на последнее слово, но напрягшиеся мышцы его лица расслабились, и он почувствовал, как тяжелый груз свалился с его плеч.

Кейси ожидала, что Алекс направится в «Стартовые ворота», чтобы расспросить Весельчака, не дошли ли до него еще какие-нибудь слухи, но была приятно удивлена, когда он предложил взять еду и пойти в парк Стенли, где стояли столики для пикников.

— Ветерок довольно свежий, но жалко терять такой прекрасный день, — в голосе Маклина прозвучал мальчишеский энтузиазм. — Можем взять что-нибудь мексиканское, греческое, английское — рыбу с жареным картофелем, итальянское или даже североамериканское. Что скажешь?

— Я думаю, пикник — отличная идея, а что касается еды, мне все нравится, — Кейси улыбнулась, поражаясь внезапно происшедшей перемене в Алексе. Он так эффективно затушил вулкан гнева, кипевший в его душе, что девушка подумала, уж не ошибались ли они с Бриттани в отношении его.

В конце концов, они решили взять итальянские фрикадельки в маленьком семейном кафе, которое любил посещать Алекс, затем прошли через парк, пока не нашли столик, установленный на холме, откуда открывалась великолепная панорама на залив и неясную лиловую линию гор на горизонте к западу от него.

Выбранное ими романтическое место располагало к отдыху. Находясь в стороне от наиболее оживленных участков парка, оно позволяло возникнуть ощущению уединения. На лужайке несколько человек играли в мяч, тишину изредка нарушали звуки радио, а шорох роликовых коньков сопровождал смех проносящихся мимо подростков. Но звуки парка только усиливали впечатление Кейси, будто время внезапно замедлило свой бег, и полная умиротворенность окружала их. Она заметила, как слабый ветер нежно касается ее волос, ласкает кожу, как теплые солнечные лучи проникают в каждую клеточку ее тела, как в аромат вечнозеленых кустарников вплетаются запахи летних цветов. Даже фрикадельки с томатным соусом, вложенные в свежеиспеченную булочку, имели особенный вкус, так приготовленная заботливыми любящими руками домашняя еда, а в баночках колы, которую Алекс купил, чтобы запивать сэндвичи, казалось, скопилось больше пузырьков, чем обычно.

«И почему все кажется сегодня таким исключительным, — удивилась Кейси. — Виновата в этом погода, прекрасный парк — а может, мужчина, с которым я сижу рядом?» Несмотря на подводные течения, из-за которых ее разговор с Алексом казался немного неловким и неестественным, она испытывала необычайное удовлетворение.

«Может быть, даже слишком большое удовлетворение», — заключила девушка, доедая сэндвич. Решив внезапно, что пора разорвать опасные чары, она вернулась к вопросу о своем послужном списке.

— Алекс, я и вправду могла получить работу в местной крупной ежедневной газете, — вздохнув начала Кейси. — Я отказалась от одного такого предложения сразу, как только приехала. Сам размер крупных газет меня отталкивает. Их бездушная атмосфера. Чувство того, что... — Она замолчала, заколебавшись, а затем, несмело рассмеялась и закончила предложение, — никто не делает ничего значительного.

— Ты, видимо, начала свою журналистскую карьеру, думая, что сможешь изменить весь мир, — улыбнулся Алекс. — А потом обнаружила, что даже самая сенсационная статья мало что меняет.

Кейси просияла. Она надеялась, что Алекс поймет ее. И он понял.

— Поэтому я обратила внимание на небольшие газеты, которые работают на более узкий круг читателей, — продолжала она. — Я думала, может, журналист что-то способен изменить на этом уровне. Но большинство маленьких газет главным образом рекламируют товары и магазины. — Кейси остановилась. Ей предстояло рассказать Алексу самое главное, но она не знала, как Алекс воспримет ее слова. — Суть в том, что я задумалась, как использовать деньги, которые у меня появились — я получила небольшое наследство от моей бабушки, достаточно откладывала из неприлично большой зарплаты, которую получала по правительственному контракту, продавая ему свою душу весь прошлый год, да еще отличные инвестиции, как мне посоветовали. Я решила заняться тем, чего на самом деле хотела: моя собственная газета, пусть даже совсем крошечная, только чтобы я могла сделать так, чтобы к ее голосу прислушивались. Но я очень плохо представляю себе, как выпускают еженедельники, поэтому решила набраться опыта. И чисто случайно мне повезло — я попала в одну из лучших газет.

Алекс с недоверием уставился на Кейси, а потом, запрокинув голову, расхохотался.

Не очень понимая, что он нашел смешного, Кейси обиженно замолчала. Видимо, мужчина решил, что он может пытаться осуществить свою мечту, а она — нет? Видимо, он считал, что она не справится? Если бы только Соломинку так не зачаровывала его шея с сильно напрягшимися жилами. Трудно возмущаться, когда хочется покрыть ее поцелуями от ключиц до маленькой ямочки на подбородке — шею босса.

Отсмеявшись, наконец, Алекс покачал головой и вздохнул:

— И как я мог быть таким слепым? Позволь мне кратко изложить тебе свой послужной список, Кейси. Я работал репортером в крупной ежедневной газете, потом вел свою колонку, стал редактором. Но меня преследовало чувство, что я стал всего лишь еще одним менеджером гигантской корпорации, которая выпускает никому не нужные штуковины, ведь больших шишек в действительности вовсе не интересовали газеты. Поэтому я взял и ушел, а потом устроился на работу в еженедельник, чтобы начать с самого начала и узнать все, что нужно для выпуска собственной газеты. — Маклин снова рассмеялся. — Знакомо, да? Казалось бы, я должен был узнать свою же схему, увидев твои бумаги, но когда я просмотрел твои данные, у меня даже мысли не промелькнуло, что ты, возможно, идешь тем же путем, что и я. — Собрав остатки ленча, Алекс складывал их в бумажный пакет, в котором они принесли еду. — Я не просто сожалею, Кейси. Я потрясен случившимся. Я упустил истину, разыскивая тайную подоплеку.

Соскользнув со скамьи, на которой они сидели, чтобы выбросить мусор в стоящий неподалеку контейнер, Алекс бросил Кейси полную раскаяния улыбку, за которой скрывалось смятение. Если Черпак и был поражен тогда, в своем кабинете, осознав, насколько стал подозрителен, то теперь он был потрясен до глубины души.

— Ты по-прежнему уверена, что хочешь заниматься этим делом? — спросил он со смехом. — Только посмотри, что оно со мной сделало. — «Хотя в этом виновата не только газета. Существовали и другие факторы».

Кейси улыбнулась и кивнула.

— Должна признаться, у меня не раз возникали сомнения с тех пор как я пришла работать в «Уикэндер». Даже без того, что кто-то пытается подорвать к тебе доверие, напряжение очень велико. Все время боишься — ведь так легко допустить ошибку. Как же может человек не меняться? Но, Алекс, твоя честность, неподкупность остается. Тебе, несомненно, должно быть приятно, что ты чего-то добился в Вест Энде. Даже сам факт, что у тебя есть враги, говорит о том, что волны твоего влияния ощущаются.

— Я только надеюсь, что сумею удержаться на гребне этих волн, — заметил Алекс, взглянув на часы. — Всегда существует возможность того, что одна из них тебя смоет. И мне, наверное, лучше вернуться в редакцию, пока какой-нибудь шальной бурун не подкрался сзади, накатываясь на нас, в то время как мы здесь разговариваем.

— И мне тоже, — Кейси встала.

— Зачем? — Алекс нахмурился. — Ты свое время отработала на этой неделе с избытком. По пятницам все заканчивает в полдень. Это помогает как-то компенсировать работу допоздна в остальные дни.

— Ты тоже заканчиваешь в полдень? — поинтересовалась Соломинка.

— Я — другое дело, — Алекс видел, куда она клонит, и попытался переубедить ее. — Это моя кампания. Я вынужден оставаться ее рабом.

— И Рон уходит в полдень? — не отставала девушка.

— Он — главный редактор. Как только мы достаточно укрепимся, чтобы иметь возможность давать себе громкие имена, Рон будет вице-президентом Издательства Тихоокеанского Северо-запада, поэтому сейчас он копит очки, пока мы только на первой ступеньке лестницы.

— А разве я не исполняю обязанности редактора, пока Рона нет? — глаза Кейси победно сверкнули.

— Я еще не уверен, — тихо произнес Алекс. — Ты с нами, Кейси? Ты по-прежнему остаешься в «Уикэндере», несмотря на циничного тирана, его издателя, который тебя так раздражает?

Девушка шагнула к мужчине, тронутая мягкой искренностью его слов.

— Да, если этот издатель по-прежнему меня... — Внезапно острый каблук погрузился в мягкую землю газона, и Соломинка чуть не упала.

С молниеносной быстротой Алекс поймал ее за плечи и с трудом сглотнул, почувствовав прикосновение ее груди. Его руки сжали предплечья Соломинки, помогая устоять на ногах. Девушка взглянула на мужчину потемневшими блестящими глазами. Огонь ее взгляда зажег в Алексе бушующее пламя. Горло его сжалось так, что он не смог бы произнести ни слова, даже если бы попытался. Но он и не пытался, ибо просто не мог ясно мыслить. Исходивший от Кейси необычайный, чуть уловимый аромат пьянил мужчину, ее рот требовал к себе внимания, припухлые мягкие розовые губы манили его все ближе и ближе, пока он почти не коснулся их своими...

Но проклятая совесть босса встала между ними, слово плеснув ему в лицо холодной водой. Он не имел никакого права играть с чувствами Кейси. Алексу нечего ей предложить, кроме того, за чем она пришла — учиться издавать местный еженедельник.

— Эй, — выдохнул он с неестественной усмешкой, заставляя себя отстраниться от девушки и опустить руки, — я только что вот о чем подумал, Кейси. Если ты работаешь в «Уикэндере», чтобы потом выпускать свою газету, то я готовлю себе потенциального конкурента.

— Ни в коем случае, — заверила Соломинка, притворяясь, что не заметила, как Алекс едва не поцеловал ее. Губы ее снова горели, а сердце билось в такт первобытным ритмам, но она не смогла выйти из своей роли. — Я никогда не сделаю такую глупость, чтобы столкнуться лоб в лоб с газетой, издаваемой Алексом Маклином, — продолжила она, и ей удивительным образом удавалось вести себя нормально, учитывая то, что ее не оставляла идея обвить руками шею этого мужчины и получить-таки поцелуй, который, как она начинала думать, он ей должен.

— И где бы ты хотела заняться издательским делом? — рассеянно поинтересовался Алекс.

С каждой минутой, проведенной в обществе Кейси, обуздывать свои чувства становилось все труднее. Мужчина снова испытывал возбуждение. Сильное. Опасное.

На время потеряв интерес к своему вопросу, Алекс взял Кейси под локоть, подталкивая ее к мощеной дорожке. «Парк очень ненадежное место», — решил Маклин. Странно, как он раньше не замечал очарование словно заколдованного леса. И еще более странно, но ему сейчас казалось, что он вообще далеко не все замечал раньше. Неужели он провел первые тридцать четыре года своей жизни в полубессознательном состоянии? Своего рода сне? Или, может, какой-то злой волшебник заколдовал его при рождении, так что освободить его мог только поцелуй прекрасной принцессы?

Алекс почувствовал, как дрогнули в улыбке его губы, когда он понял, как далеко зашел.

Внимательно глядя под ноги, Кейси прошла по лужайке, бросив на Алекса непонимающий взгляд. Выбравшись, наконец, на дорожку, она почти побежала, чтобы идти с ним рядом, слегка разочарованная тем, что он больше не поддерживает ее под руку и даже убрал руки в карманы. Она хотела продолжать разговор, чтобы Алекс не понял, насколько она его запутала, но не могла вспомнить, что говорила до его вопроса.

— Где бы я хотела заняться?.. — переспросила она наконец.

Алекс наморщил лоб в недоумении, и тут только вспомнил, что задал Кейси вопрос. Наконец, он припомнил и это.

— Где бы ты хотела начать выпускать свою газету?

— В каком-нибудь небольшом городке, — Кейси расстроилась: ни с того, ни с сего Алекс решил поговорить о делах. А почему бы и нет? Видимо, больше ничего интересного не случится. — Конечно, я не буду и пытаться обосноваться где-нибудь неподалеку, — продолжила она, так твердо, как только смогла.

— Местный рынок ты полностью занял. Я обнаружила, что мне очень нравится океан, поэтому я подумываю о восточном побережье. Может быть, Новая Шотландия.

— Новая Шотландия? — глухо повторил Алекс. На другом конце континента! Его вновь охватило уныние. — Новая Шотландия, наверное, неплохой выбор, — похвалил мужчина, как только смог взять себя в руки, но затем поспешно добавил, — здесь тоже еще есть масса возможностей. Я действую в нескольких пригородах Ванкувера, прилегающих территориях, паре поселков на побережье и всего в одном городе вдали от океана. Я пошутил, когда говорил, что готовлю конкурента, Кейси. Всегда есть место для здорового соревнования. — Помолчав несколько секунд, он нерешительно спросил: — Ты задумывалась над тем, когда собираешься переезжать?

— Мне еще нужно многому научиться, прежде чем принять решение, — вздохнула Кейси, не уверенная, не почудилась ли ей просьба в голосе Алекса, словно он не хотел, чтобы она уезжала. «Нет, скорее всего, я принимаю желаемое за действительное», — сказала она себе. — Если Алекс не хочет опустить окружающую его стену и украсть один-два поцелуя, — хотя, наверное, мне надо бы радоваться, что это так, — почему его должно заботить, где я собираюсь выпускать свою газету?»

— Я целый год проработал в еженедельнике, прежде чем научится, — Алекс решил, что можно поделиться опытом, тем самым прервав напряженное молчание.

— Я полагаю, потребуется не меньше года, чтобы вобрать все, что нужно знать, — с готовностью согласилась Кейси. — Это огромный финансовый риск, поэтому мне бы хотелось иметь действительно надежное основание на каждом этапе работы. Ты действительно против того, что я пользуюсь тобой в своих целях?

«Пользуйся! — про себя взмолился Алекс. — Пользуйся мной как хочешь».

— Напротив, — после небольшой паузы заговорил мужчина, — иметь человека твоей квалификации на своей стороне, равнозначно получению секретного оружия, Кейси. И, в любом случае, как я могу винить тебя за то, что делал сам? Я откровенно признался во всем издателю еженедельника, который нанял меня. И это была честная сделка. Мне и сейчас так кажется, хотя я и сижу теперь по другую сторону стола.

«Я, конечно, недостаточно искренен, признался себе Алекс. — Позволить Кейси остаться достаточно долго, чтобы привыкнуть видеть ее, говорить с ней, чувствовать обаяние ее женственности, а затем распрощаться с Соломинкой, когда она и в самом деле займет важное место в его душе. Что честного может быть в такой сделке?»

Кейси молчала, потрясенная словами Алекса о «секретном оружии».

— Знаешь, вообще-то тебе, наверное, будет легче запустить еженедельник, чем мне, — заметил Алекс. — Мне пришлось столкнуться по крайней мере еще с одной трудностью, которая тебе не грозит.

— Да? И что же это за трудность? — в голосе Кейси проскользнуло любопытство.

— Жена, которая считала, что оставить отличную работу и пытаться заняться чем-то столь анахроничным, как еженедельная газета, является верхом безответственности, чтобы не сказать полной глупостью.

Сердце Кейси остановилось. Вообще остановилось. Точка. И все же она как-то заставляла себя идти, переставляя непослушные, подгибающиеся в коленях ноги.

«По крайней мере, теперь, — заключила девушка, — я поняла, почему Алекс каждый раз останавливался, когда собирался поцеловать меня».