В шоколадном дворце

Глава первая

Принц Нико надел шляпу и поднял воротник – на улице моросил дождь. Кроме того, так меньше шансов быть узнанным. Его семья вернула себе трон королевского дома Монтеневада меньше полугода назад, но Нико уже устал от всеобщего внимания. Почему к нему относятся с таким восторгом, словно он рок-звезда? Он не подавлял восстание в горах, длившееся пять лет. Нико считал, что борется за нечто большее. А теперь он не был так уж в этом уверен…

Темные, почти пустынные улицы освещал лишь тусклый свет фонарей. Проехала машина. Прошла компания студентов, припозднившихся после занятий. Направляясь в сторону Гонглия-бридж, Нико заметил стоящую на мосту женщину со странным, блуждающим взглядом. Оглянувшись на раздавшиеся шаги, она посмотрела словно сквозь Нико. Густые светлые пряди волос промокли и теперь довольно небрежно обрамляли милое личико, но такой «растрепанный» стиль был сейчас в моде, и Нико не задумался об этом. Однако ее взгляд не давал мужчине покоя. Дойдя до арки моста, он оглянулся посмотреть, что делает эта девушка.

– Эй!

То, что увидел Нико, заставило его броситься назад. Сумасшедшая девица собралась прыгать с моста! За те полминуты, что он прошагал дальше, она успела перескочить парапет и замереть над простирающимися внизу темными водами.

– Держись! – закричал Нико, в одно мгновенье очутившись рядом.

Девушка подняла глаза и отпрянула, оказавшись в еще более опасном положении. Он грубо схватил ее за руку – на соблюдение вежливых условностей не было времени. Крепко держа незнакомку, Нико запустил свободную руку в ее густые волосы и буквально вытянул девушку обратно на мост. Он успел почувствовать, что эта безумная встала на ноги, когда она развернулась и взглянула на него, сверкая глазами, как дикая кошка.

– Отстань! – закричала она. – Оставь меня одну!

Нико поморщился. Незнакомка начинала его раздражать. Как раздражали и остальные – те, кто обычно устраивали подобные шоу, чтобы привлечь к себе внимание. И тут полы ее куртки распахнулись, и Нико увидел – девушка была беременна!

Произошедшее сразу же предстало в совершенно ином свете. Нико знал, что беременность может изменить очень многое – для самой женщины и окружающих ее. Он заглянул в темные глаза незнакомки и обнаружил, что все же невольно испытывает к ней сочувствие.

– Я рад бы оставить тебя, но только если ты не станешь больше прыгать с мостов.

– Я не хотела прыгать.

– Неужели? Тогда у тебя хорошо получилось изобразить самоубийцу.

– Нет. Я просто смотрела, куда улетели мои вещи. – Незнакомка отвлеченно посмотрела куда-то в сторону. – Он… он выбросил их через парапет и… – она взглянула на Нико затуманенным взором, – это неважно… – Девушка еще что-то пробормотала, закуталась в куртку и отвернулась.

Нико не разобрал ее остальных слов, да это было и не важно. В конце концов, он свое дело сделал и теперь свободен. Но не мог же он уйти вот так! Девушке явно требуется помощь.

– Что ты искала? Я могу что-нибудь сделать?

– Нет. – Она как будто пыталась отдалиться от него. – Вы не можете мне помочь. – Незнакомка пошла прочь.

Нико попытался представить ситуацию ее глазами. Темно. По мосту идет он, высокий и сильный. Наверное, девушка видит в нем угрозу. Но как объяснить, что он вовсе не желал пугать эту несчастную?

Что за черт! О чем он только думает! У него есть дела и поважнее, чем преследовать какую-то сумасшедшую.

– Хорошо. Иди куда хочешь.

– Спасибо.

Нико смотрел ей вслед. Лучше, конечно, оставить девушку в покое, но что-то не давало ему это сделать. Она беспокоила его.

К тому же всего несколько месяцев назад в этом городе шла война. Здесь еще полно подозрительных типов, от которых можно ждать чего угодно. С этим Нико и его братьям еще предстоит разобраться. И очень быстро. А что, если кто-нибудь из этих подонков встретится на пути бедной девушки?

Ты не спасешь всех.

Эти слова болью отдались в голове. В прежние времена, когда они боролись за освобождение своей страны, лучший друг и однополчанин Нико Гордон Грейв часто повторял их.

Перестань, Нико. Ты не спасешь всех.

Весь ужас состоял в том, что Гордон погиб в последнем бою, пытаясь сделать как раз это.

Всех не спасти, верно. Но ведь можно попытаться. Что сделать для этой незнакомой девушки? Ей требуется не так уж и много. Но она ясно дала понять, что не желает никакой помощи.

Пожав плечами, Нико направился в другую сторону. Ему хотелось выпить.

Он услышал музыку и смех еще до того, как заметил бар. Нико замешкался на пороге. Он мог бы войти, заказать скотч, позволить алкоголю разлиться по телу приятным обжигающим теплом и забыться. Как соблазнительно… Нико уже представлял, как сидит там, в темноте, в дыму сигарет, окутанный приглушенным шумом голосов.

Но это лишь фантазия. Он знал, что будет дальше. Как только официантка примет заказ, начнутся перешептывания. Пока кто-нибудь не осмелится подойти к Нико и заговорить. Люди начнут обсуждать войну и спрашивать, почему же сейчас все не так чудесно, как раньше, если хорошие парни снова на коне?

Отвернувшись от бара, Нико снова взглянул на воду. И снова перед глазами возник образ незнакомки с растрепанными светлыми волосами и отрешенным, загадочным взглядом. Нашла ли она то, что искала? Добралась ли до дома? Теперь, с того места, где стоял Нико, мост казался зловещим. Словно дорога в никуда.

Уже поздно. Пора бы решить, где он собирается провести следующие несколько часов.

Он шел вдоль дороги, засунув руки в карманы, когда неожиданно уловил в темноте какое-то движение. Нико остановился и вгляделся в черноту ночи, потом выругался и бросился к кромке воды. Это снова была она. Теперь незнакомка склонилась над черной пластиковой сумкой.

– Что, черт возьми, ты делаешь?!

И снова она подняла на него удивленный взгляд. Поправила мокрые волосы, но несколько прядей все же прилипли ко лбу.

– Тебя это не касается!

Она плакала. Увидев слезы на ее щеках, Нико понял, что не сможет бросить ее здесь одну. Эта девушка слишком беззащитна. Только совершенный мерзавец кинул бы беременную женщину в таком состоянии одну посреди ночи.

Эх, заставить бы эту дуреху с помощью пары ласковых слов выполнять то, что в ее же интересах! Но на женщин, как Нико знал из собственного опыта, твердые слова команды плохо действуют. И он спокойно, даже приветливо произнес:

– Почему ты не расскажешь мне, что случилось?

Незнакомка взглянула на Нико и покачала головой.

– Пожалуйста, просто уйди. Я очень занята, правда. Мне нужно найти…

Ее голос смолк. Она снова вернулась к изучению пластиковой сумки. Но вместо того, чтобы уйти, Нико подошел ближе.

– Что тебе нужно найти?

– Мою сумку. Мои вещи.

Нико видел, как девушка безуспешно пытается вытряхнуть содержимое сумки. Он помог ей в этом. Внутри оказался мусор, какие-то пакеты.

– Что за сумка? Как она выглядит?

Незнакомка выпрямилась, осмотрелась, закусила губу.

– Я… я не уверена…

Нико развел руками.

– Тогда как ты собираешься найти ее?

В темных глазах девушки снова мелькнули слезы. Она отвернулась. Волосы трогательно рассыпались по плечам. Нико смотрел на ее точеный профиль. У этой девушки были очень изящные черты лица. Фигура, несмотря, на беременность, нисколько не утратила стройности. У нее были длинные ноги, как у танцовщицы, и короткая юбка лишь подчеркивала их красоту. Незнакомка и двигалась, как танцовщица, – плавно, мягко. Она словно лилась, как песня… Нико едва не рассмеялся. Обычно он не столь сентиментален…

Его взгляд упал на ее грудь, и тут же Нико ощутил желание. Такое сильное, что на миг это сбило его с толку.

– Мне не нужна помощь, – произнесла девушка, выводя Нико из оцепенения.

Он поморщился. Нет, он не позволит этой особе так действовать на него! Подобное осталось в прошлом, причем в далеком… Но что ему сейчас делать? Бросить ее здесь одну? Нико не мог даже подумать об этом.

– Уходи. – Незнакомка вытерла слезы рукавом.

– Не хочется оставлять тебя здесь, – признался он. – Ты можешь снова что-нибудь натворить.

– Но я не пыталась броситься в реку!

– А что ты делала? Тренировалась перед чемпионатом по гимнастике?

Девушка не ответила, отвернувшись.

– Признаться, ты ведешь себя не как беременная женщина…

– Беременная? – переспросила незнакомка. Она взглянула на свой округлившийся живот и обхватила его руками. – Ой! Я и забыла…

– Забыла?

Нико в недоумении смотрел на девушку. Обычно женщины не забывают о своей беременности. Эта же была какая-то странная… Нико вгляделся в нее внимательнее. На голове незнакомки виднелось темное пятно. Он коснулся его и потер пальцы. Кровь?..

– Эй, что это?

– Не знаю. – Блондинка нахмурилась. – Наверное, ударилась головой, когда упала. Или… или… – она подняла глаза. – Может, он ударил меня?

Злость обуяла Нико.

– Кто? Где? Что он с тобой сделал?

– Я не знаю. Не знаю…

– Стой! – Мужчина взял незнакомку за руку. – Это серьезно. Я отведу тебя в полицию.

Она вырвалась и попятилась с широко раскрытыми глазами.

– Нет. Я не могу идти в полицию. Нет.

– Почему?

Девушка молчала.

Нико нахмурился. Он знал всего две причины, по которым люди не желали идти в полицию. И ни одна не свидетельствовала в пользу потерпевшего.

– Слушай, я буду рядом. Я все улажу. Тебе нечего бояться.

– Как это мило – быть таким уверенным и тактичным. Кем ты себя возомнил? Королем Карнетии?

Нико внимательно посмотрел на эту девушку. Нет, кажется, она действительно понятия не имела, кто находится сейчас рядом с ней.

– Я просто хочу помочь тебе.

– Правда? – Она убрала волосы с лица. – И что ты надеешься за это получить?

– Я надеялся на простую благодарность, но, кажется, и это мне не светит.

Девушка засомневалась.

– Почему я должна тебе доверять?

– У тебя нет выбора, так ведь? – Нико подошел к ней ближе. – Слушай, если не хочешь идти в полицию, то у тебя ведь должен быть кто-то, кто приехал бы за тобой. – Он достал из кармана мобильник. – Дай мне номер.

Девушка покачала головой и отвернулась.

– Тебе не стоит мокнуть тут под дождем. – Нико огляделся. Большинство магазинов были уже закрыты. – Зайдем в кафе? Там тепло и сухо.

В ее глазах он прочел, что она уже готова поддаться искушению.

– Выпьем по чашечке кофе. Соглашайся! Я угощаю.

Девушка посмотрела на кафе.

– Я такая голодная…

– Вот и решили. Пойдем.

Блондинка наградила его испытующим взглядом, и Нико принялся размышлять, что такого она увидела в его лице. Нового друга, готового помочь, или закаленного войной мужчину, которым он стал? Кажется, эта девушка не узнала его. Значит, она не охотница за наживой. А это уже хорошо.

– Пойдем, – повторил Нико, уверенно положив руку на ее плечо.

Мужчина вошел в кафе, окидывая помещение внимательным взглядом, как солдат на задании. У стойки, как обычно, ряд высоких стульев. В центре зала – металлические столики. Звучит популярная музыка. Стены украшены постерами. В зале почти никого. Лишь в уголке влюбленная парочка, но оба слишком заняты друг другом, чтобы обращать на них внимание. Да еще за столиком впереди пожилая пара заканчивала ужинать. Но они о чем-то спорили и даже не посмотрели в сторону вновь пришедших. Оставалась официантка. Но она явно скучала и хотела спать.

Кто знает, возможно, Нико не привлек к себе внимания. Это было бы здорово!

Он проводил спутницу к столику и сел напротив нее.

– Омлет и большой стакан молока, – заказал Нико. – А для меня чашку эспрессо.

– Яйца, – произнесла загадочная незнакомка, словно размышляя, любит она их или нет. – Хорошо. – Она взглянула на прилавок, где красовались десерты. – Вон тот пирог выглядит чертовски аппетитно.

– Ладно. – Нико повернулся к официантке. – Большой яблочный пирог. На двоих.

Как только официантка удалилась, незнакомка посмотрела на Нико:

– Мы с тобой встречались раньше?

Мужчина заглянул ей в глаза, страшась, что она узнает его, но в них отражалось одно лишь удивление. Если он и показался этой блондинке знакомым, то она явно не понимала, почему. Хотелось надеяться, это поможет ей окончательно довериться ему.

– Не думаю. Мы ведь встретились только сегодня на мосту.

– Ну да. Конечно.

– И я не знаю твоего имени. – (Она кивнула.) – Меня зовут Нико. А тебя?

– Ух… – на миг она замешкалась, избегая смотреть на него. Ее взгляд блуждал по залу, словно незнакомка пыталась в атмосфере кафе найти ответ. – Мариса, – наконец произнесла девушка, глядя куда-то поверх его головы. – Меня зовут Мариса. Мариса Флер.

– Мариса, – повторил Нико. – Милое имя. – Он протянул руку. – Приятно познакомиться, Мариса.

Она вложила свою изящную ручку в его ладонь и впервые искренне улыбнулась.

– Взаимно, Нико.

Сердце мужчины екнуло. Отрицать это не имело смысла. На миг он даже испугался, что его сердце перестало биться. Ее прикосновение, сладкая улыбка, теплый взгляд проникли в самую душу. Он сделал глубокий вдох и убрал руку. Что за черт?!

– И спасибо тебе, – продолжала девушка. – Понимаю, что выгляжу неблагодарной, но я ценю, что ты потратил время… чтобы помочь мне.

Нико кивнул.

– Нет проблем.

Он нашел в себе силы посмотреть в ее сторону. Странная реакция ушла. Ну что ж, предупрежден – значит вооружен. Впредь он будет с ней осторожнее.

Нико смотрел, как Мариса ест. Вскоре на ее щеках заиграл румянец, и теперь девушка выглядела намного лучше.

– Итак, – начал Нико, держа обеими руками свою чашку с эспрессо, – ты готова рассказать мне о том, что случилось?

– На мосту?

Он кивнул.

– Я– ну, кажется, ко мне сзади подошел мужчина и ударил меня по голове.

– Ты его знаешь? – Его пальцы сильнее сомкнулись вокруг чашки.

– Не думаю. Нет. Нет. Это был воришка или кто-то вроде. Он украл мой кошелек, а сумку бросил вниз, в воду. Поэтому я и перелезла через парапет. Пыталась разглядеть, куда она упала.

– Ее ты и искала на берегу?

Мариса кивнула.

– Знаю, едва ли я бы нашла ее, но если бы мне удалось…

– Это была дорожная сумка?

Девушка выглядела неуверенно, но все же кивнула.

Нико нахмурился. Странная какая-то ситуация.

– Когда это произошло?

Она задумалась, потом просияла, вспомнив.

– Как раз перед тем, как появился ты. Наверное, ты спугнул его.

Официантка тем временем подала пирог с шариком ванильного мороженого. Нико продолжил расспросы:

– Значит, ты приехала сюда издалека? Откуда ты родом?

– Я не могу говорить об этом, – потупилась Мариса.

– Ты кого-нибудь здесь знаешь?

Девушка не ответила, так и не подняв глаза.

И что теперь ему делать? Остается только взять ее к себе. Не бросать же эту странную девушку одну среди ночи!

Они поднялись. Нико отошел и пропустил Марису вперед. И тут заметил рекламный плакат, все это время висевший у него за спиной. На нем значилось: «Цветы Марисы», далее следовал адрес и телефон.

«Цветы Марисы»?! Нико медленно повернулся, наблюдая, как его спутница выходит из кафе. И где-то внутри него тут же возникло тягучее чувство тревоги.