Вечный рассвет. Академия

Глава 36

— Эй, стой на месте! — Знакомый голос из кольца заставил вздрогнуть.

— Аим?

— Хмм, это было великолепное представление, давно я такого не видел. Бал, высшие, интриги и смерть, словно меня снова поместили в славное средневековье! Что ж, надеюсь, с тобой будет и впрямь весело. Не хочешь заключить контракт с боевым джинном, высшая?

Я молчала, и Аим продолжил:

— У меня есть навыки ведения боя, которым позавидуют даже бессмертные. К тому же мне порядком надоело сидеть внутри проклятого кольца. Ну, чего молчишь? Или тебе нужно сделать предложение со всеми церемониями? — Аим фыркнул. — О полярная звезда на бескрайнем ночном небе…

— Согласна… Я согласна. Хотя, подожди, у этого контракта есть какие-то условия?

— Никаких, — с грустью произнес джинн, — Аим Лерай дал клятву служить бессмертным. Мне нужно преданно следовать за хозяином, пока он не умрет или не освободит меня. И так десять раз. Я уже отслужил девяти высшим, ты будешь последней.

— Ладно, будь по-твоему.

— Ты что, даже не рада? Аим Лерай — великое сокровище! — В голосе джинна явно сквозила обида

— О, я просто счастлива после всего, что со мной случилось…

Вдали послышался тихий шорох. Словно кто-то полз по тюремному коридору.

В этот момент левую руку пронзила боль.

— Не бойся, — сказал Аим, — на руке будет моя метка.

Шорох приближался, я схватилась за решетку, стараясь сдержать крик, и увидела красный клубочек пряжи. Он докатился до камеры и остановился напротив меня.

Боль в руке исчезла также внезапно, как появилась.

Я протянула к клубочку руку:

— Это ведь подарок ректора.

— Положи его в карман, — сказал Аим. — Это нити. Они тебе помогут.

Клубочек запрыгнул мне в ладонь, и я почувствовала тепло вязанных нитей, они словно шептали: «Иди, не бойся… Туда, на крышу. Ветер переменился».

Нити лежали в моей руке и одновременно расползались по академии. Чудесные магические нити. Я видела, как спит Эрни, как миссис Уинстон нервно ходит по кабинету, а Майкл стоит на крыше и смотрит на своего врага.

— Майкл! — Я ринулась вперед по темному коридору, забыв про боль и жажду.

Быстрее. Я должна успеть, иначе все зря.

Ворон каркнул и полетел за мной. Когда я поднимался по бесконечным лестницам, он сел на мое плечо и начал раздавать указания:

— Сейчас направо, там будет поворот.

Его скрипучий голос раздражал.

— Эй, ты не боишься, что я не совладаю с инстинктами охотника и сверну тебе шею? — Вопрос вырвался сам.

— Нет, — фыркнул Кравцов, — а даже если так, я ловкий, успею улететь.

Дальше мы двигались молча. Я поднялся вверх к открытому люку и наконец-то оказался на крыше.

Альберт Ридели уже стоял рядом со статуей горгульи и недовольно смотрел на часы.

Увидев меня, он усмехнулся. От одного его вида по коже пробежали мурашки. Высший. Худшее, что может быть в этом мире, настоящий монстр, я с радостью его уничтожу, как и любую другую тварь.

— О, дорогой Корнер успел стать инквизитором! От всей души поздравляю, хоть и не думаю, что это тебя спасет. — Он иронично хлопнул в ладоши, и перед нами прямо в воздухе появился деревянный ящик.

— Мне, как принявшему вызов, предстоит выбрать оружие. Так ведь, Кравцов?

— Именно, милорд, но только холодное оружие, таковы правила, — ворон взлетел и начал кружить над нами.

Ящик открылся, и высший достал тяжелый на вид меч с рукоятью, украшенной золотом.

Он с легкостью перебросил его в правую руку:

— Я готов. Дело за тобой, мой друг.

Я достал из ножен клинок тети Ингрид и встал напротив противника.

Солнце светило на редкость ярко, освещая бледное, словно восковое, лицо высшего.

Ветер сбивал с ног. Откуда-то сверху раздался скрипучий голос ворона:

— Можете начинать.

И мы ринулись друг на друга.

Я забыл обо всем на свете, слушая только голос, который шептал «убей». Словно мое тело превратилось в жаждущий крови клинок.

Высший занес меч над моей головой. Удар. Противный лязгающий звук метала. Он чуть не задел мое плечо, я замахнулся, свист воздуха и запах крови, клинок скользнул по его руке, оставив красные следы. Кровь пьянила, разжигала ненависть, как будто внутри меня поселился кровожадный зверь. Убей его, разорви, уничтожь!

— Хрясь-скржжж, — наши лезвия снова соприкоснулись, издавая ненавистный звук.

Он был сильнее меня, но я мечтал пронзить сердце мерзкой твари напротив.

— Скржж, — меч задел меня где-то в области ребер, я даже не почувствовал боли.

Плевать! Главное — уничтожить его, разрубить на части, превратить в жалкую горстку пепла.

Удар, еще один! Мы словно танцевали на этом проклятом ветру. Высший теснил меня к краю крыши, наверняка хотел сбросить, но я разгадал его замысел и вложил в следующий удар всю свою силу.

Сталь жалобно скрежетала. Наши лезвия вновь соединились, словно подпевая отчаянным завываниям ветра. На высшего падало что-то белое, напоминавшее… снежинки? Я вдохнул холодный воздух. Даже внезапный снег казался мне красным.

— Умри, — сказал он и ударил слева, легко, почти играючи. Мне удалось отбить проклятый удар, но высший опять оттеснил меня к краю крыши. И тут я увидел чью-то тень, странную фигуру в оболочке из красных нитей.

Я узнал ее по запаху. Этот запах я не смог бы спутать ни с чем.

— Нина?

И тут высший задел мою руку, оставив глубокую рану. Боли я не чувствовал.

— Майкл! — Я выдохнула, осторожно ступив на скользкую кровлю. С неба валил снег. Ветер сбивал с ног. От страха колотилось сердце. — Майкл…

Аим Лерай усмехнулся:

— Предоставь это мне.

— И что ты сделаешь?

— Просто отдай приказ и увидишь.

— Хорошо. Уничтожь Альберта, того высшего, ладно?

Ответом мне послужила тишина. Воздух рядом сгустился. Казалось, снежинки скрывают большую темную кляксу, которая похожа… на волка, жуткого черного волка с оскаленной пастью. Волк зарычал и ринулся вперед, туда, где Майкл сражался с проклятым Ридели.

Альберт вскинул руку и закричал:

— Появись, Дайна!

Рядом с ним возникла огромная синяя змея, она зашипела и ринулась на волка, через секунду они сплелись в один смертоносный клубок.

Майкл продолжал сражаться с отступником, который оттеснил его к самому краю крыши.

— Используй нити, — раздался голос Аима в моей голове. — Просто прикажи им.

Я испуганна прошептала:

— Нити, уничтожьте высшего.

Ничего не изменилось. Проклятье! Я постаралась успокоиться и вспомнить. Ну же, Нина, у тебя ведь были эти нити много лет назад!

Красные путы между тем плотно обвили меня, словно пытаясь насытиться моей кровью. Да, сначала им нужна кровь!

Мне было больно, словно нити отбирали остатки жизни, но я распрямилась и прошептала: — Убейте моего врага, убейте высшего!

Нити зашипели и ринулись вперед, словно красный водопад из магии и ненависти.

Они не тронули Майкла — только племянника Ридели. Обвились вокруг его фигуры, как нежный шелковый кокон, и я услышала пронзительный крик высшего. Он превратился в огромного волка, окутанного красными путами. И все же нити были сильнее.

Вдруг я поняла, что падаю. Слишком много сил пришлось потратить на чертовы нити.

Альберт Ридели был мертв. На черной черепице крыши лежал растерзанный труп с дырой между лопатками. Эту дыру сделал я.

Наверное, можно гордиться. Я усмехнулся, стараясь не смотреть туда, где клубились красные нити. Туда, где лежала она. Вихрь из двух тварей тоже куда-то исчез, даже карканья ворона не слышно. На крыше стало тихо — только свист ветра да красно-белые снежинки, падавшие мне под ноги.

Я подошел к ней. Больно. Словно половину моего сердца отрезали, смяли и бросили в пасть беспощадного монстра. Наверное, такой вкус у предательства. Передо мной на черепице крыши лежала Нина. Нет, передо мной лежала высшая — тварь, которую я должен умертвить.

Жажда убийства разрывала изнутри, словно пытаясь уничтожить меня наперегонки с безысходной грустью.

Я сделал то, что должен.

Достал наручники и аккуратно защелкнул на ее тонких запястьях. Лучше покончить со всем сейчас, пока она не стала такой, как Альберт Ридели.

Я не думал, что скажу инквизиторам. В любом случае Нина Райн стала высшей благодаря сердцу отступницы Арабеллы. От нее пахло кровью моей бывшей невесты. Какая усмешка судьбы!

Я должен это сделать. Должен. Потому что теперь она — одна из них. Я достал пистолет, который нашел рядом с трупом Альберта Ридели.

И тут высшая очнулась, тяжело вздохнула и поднялась на колени.

Ветер рядом с нами шумел, поднимал редкие листья и уносил их вдаль за горизонт. Полоску неба разрезали отчаянно красные лучи солнца. Утро казалось абсолютно обычным. Казалось. Потому что сегодня все будет по-другому.

В это утро сводятся счеты.

Тварь рядом со мной тяжело вздохнула. Она стояла на коленях на крыше, словно безмолвная статуя. Ее тонкая фигура, прикрытая легкой тканью одежды, казалась хрупкой и беззащитной.

Сторонний наблюдатель наверняка бы решил, что я — главный злодей в этой истории. Направил дуло пистолета на совсем еще юную девчонку с копной растрепанных волос, в легком платье с развивавшимся на ветру поясом.

Только она не была человеком. Я вспомнил слова учителя: «Твари только снаружи выглядят как люди, Майкл». Это одурманивает и сводит с ума. На самом деле они гораздо сильнее людей. Адские создания, наделенные невероятной ловкостью, способные управлять другими при помощи голоса, хитрые и изворотливые.

Их надо уничтожить. Всех. Жажда убийства рвалась наружу. Я видел цель, и намеревался идти до конца.

Говорят, один взгляд твари способен отнять человеческую жизнь. Поэтому я завязал ей глаза черной лентой, а на кисти рук надел металлические наручники. Что ж, я все предусмотрел, пора приступить к делу.

Пистолет в моих руках будто стал тяжелее. В следующую минуту тварь заговорила:

— Майкл! Что ты делаешь? Ты правда хочешь меня убить?

Она судорожно вздохнула:

— Я все та же, Майкл!

— Все твари одинаковы! — Мой голос предательски дрогнул. Проклятье! Охотник не должен себя так вести! Сейчас не время для сантиментов. И все же сердце забилось как-то невпопад. Она действительно выглядела так же, как раньше. Словно и не была тварью

Я судорожно вздохнул и постарался успокоить дыхание. Какая позорная слабость! Хорошо, что учитель этого не видит. Она больше не человек. Она больше не человек. С этими мыслями я вновь поднял пистолет и направил дуло прямо к ее голове.

Яркие лучи солнца осветили наши фигуры. Порыв ветра чуть не сбил меня с ног. На губах твари появилась улыбка. До боли знакомая улыбка. И тут черная лента, закрывавшая ее глаза, съехала вниз. Она развязалась и упала на серую кровлю крыши, а затем улетела куда-то вдаль под порывом утреннего ветра.

А потом тварь на меня взглянула. И я умер. Я умирал тысячу раз, глядя на ее слезы.

— Что ты творишь? Зачем завязал мне глаза? А-а, вот в чем дело, ты стал инквизитором, что ж, поздравляю. Думаешь, я смогу убить тебя одним взглядом? — Она усмехнулась горько, укоризненно, словно и не боялась смерти. Высшая, которую я когда-то любил.

— Наверное, ты тоже испытываешь жажду, только другую, жажду убийства, ведь так?

Я опустил пистолет и выдохнул:

— Прекрати! Скажи, зачем ты стала такой? Арабелла, что она тебе наобещала?

— Ничего! Просто я хотела спасти тебя! — Она попыталась высвободить руку, всхлипнула и снова взглянула на меня.

Похоже, это была правда или хорошо замаскированная ложь, твари умеют лгать.

Я подошел к ней ближе и задумчиво произнес:

— Меня уже не спасти.

Она кивнула:

— Да, ты инквизитор и мыслишь, как тот, кто привык убивать высших. Я хотела не быть обузой, всего лишь пленницей в темнице. Что может сделать обычный человек в нашем мире? Ничего. А высший может… — она отвела взгляд, — убить другого высшего.

Эти слова заставили меня усомниться в том, о чем я думал минуту назад. Жажда убийства отступала, расчищая дорогу холодной логике.

Она — враг. Всегда будет врагом. У нас нет будущего. Таков ее выбор. Но даже враг может быть полезен, ведь когда-то давно в прошлой жизни мы с ней вместе… Я напряг память, пытаясь вспомнить, что же мы сделали, но не смог. Ответ словно лежал на поверхности, но постоянно ускользал.

Она тяжело вздохнула:

— Майкл, сними с меня наручники. Я не нападу на тебя.

— Фьюююю, — засвистел ветер, и в лицо ударил ледяной холод. Она опустила голову. Очевидно, находиться на солнце ей сейчас тяжело.

Я в нерешительности склонился над ней и снял наручники.

Нина поднялась на ноги, прикрывая рукой лицо от солнца. Я молча протянул ей свою куртку, и она накинула черную ткань на плечи, скрыв лицо под капюшоном.

Я не чувствовал опасности, только грусть и аромат, такой знакомый аромат лаванды, ставший немного другим. Он смешался с тягучим запахом проклятой крови.

Нина порылась в кармане моей куртки и достала оттуда складной нож. Откуда ей известно, что я храню его там? Эта мысль сменилась другой — тяжелой, горькой: «Высшая, она теперь высшая. Враг. Противник».

Нина прошлась лезвием по своей ладони, сморщилась от боли, а потом вытянула руку ко мне и тихо сказала:

— Клянусь уничтожить всех высших и вернуть этот мир людям.

Между нами снова повисла пауза. Я молча смотрел на ее окровавленную ладонь:

— Ты даешь нерушимую клятву?

Она кивнула и с надеждой взглянула на меня.

Стараясь не разрушить хрупкое мгновение, когда решаются судьбы, я взял у нее нож и тоже процарапал красную линию на своей ладони:

— Клянусь уничтожить всех высших и вернуть этот мир людям.

А потом сжал ее руку, как раз в том месте, где был порез. По телу прошлась огненная молния боли, а потом все закончилось.

Остался лишь шум ветра и ее грустные глаза.

Он ушел. Остался только его запах, горькое чувство одиночества да хлопья снега, падавшие с неба.

Майкл не забрал свою куртку, как будто, побывав на мне, эта вещь стала проклятой, как и все, что связано с высшими.

Мне было больно. Хотелось закричать или совершить какой-нибудь безумный поступок. Но какой?

Ветер продолжал завывать, наполняя холодом и без того морозное утро. В воздухе стоял запах сандала и еще чего-то. Опасности? Смерти?

Я кожей чувствовала исходящую от него жажду убийства. Теперь мы враги. И на что я надеялась, когда приняла странное предложение Арабеллы? Проклятье!

Рука непроизвольно ударила по скользкой черепице крыши, на ней тут же образовалась вмятина.

Я села и обняла руками колени, стараясь закрыться, спрятаться.

Кто-то потерся о мое плечо. Чья-то слюнявая мохнатая морда.

— Аим Лерай?

— Ты зря грустишь. Такова судьба.

— Не будь занудой, — я посмотрела на него и потрепала черную волчью шерсть на загривке. — Хорошо, что ты справился с этой отвратительной змеей. И все же я представляла тебя по-другому.

— Лысым синим стариком в широких шароварах? — Усмехнулся Аим. — Все так говорят. Но мне больше нравится форма зверя. Все-таки я боевой джинн.

Он сел рядом

— Эта змея, Дайна, тоже была джинном. Теперь ей придется сидеть внутри артефакта и ждать нового контракта. Это так…

— Грустно?

— Именно.

Аим подошел к самому краю крыши и завыл, глядя на ослепительно белый диск солнца, а потом растворился в воздухе.

— Я устал, Нина. Мне нужен отдых. Если что-то понадобится — зови, а пока я немного…

Голос оборвался, и я услышала мирное сопение, которое доносилось из кольца, а потом и оно прекратилось.

Солнце нещадно палило. Какое же оно все-таки неприятное, яркое и жгучее!

Я поднялась и взглянула на платье, подаренное ректором. Грязное, с рваным подолом, оно окончательно потеряло былое великолепие.

Где-то рядом снова засвистел ветер:

— Вььььььююююю, — он закружил снежинки, и через несколько секунд рядом со мной появился странный серый предмет, напоминавший…

— Зонтик?

— Солнечный зонтик, Нина, — ответил ректор, который скрывался в его тени. Он протянул точно такой же зонтик мне.