Ведьма и её тень

Второй сеанс

Полина прибыла к своему прежнему дому чуть раньше, чем было оговорено. Она почти не спала ночью, не смогла заставить себя позавтракать и вообще несколько раз порывалась отменить встречу. Но в итоге все же приехала. Она чувствовала острую потребность поговорить о произошедшем инциденте хоть с кем-нибудь, и Алекс был единственной подходящей кандидатурой. Сидя на скамье у подъезда, Полина нетерпеливым взглядом провожала каждую проезжающую мимо черную машину, периодически отвлекаясь, чтобы посмотреть на часы.

Алекс приехал ровно в десять. Не дождавшись, когда он выйдет из машины, Полина поднялась со скамейки и двинулась навстречу. Она настигла его у выхода с парковки, в том месте, где на тротуар падала огромная тень соседнего дома. Солнце еще не успело прогреть здесь воздух, и Полина ощутила, как холод снова начал проникать ей под кожу.

— Что-то случилось? — спросил Алекс, остановившись в паре шагов.

— Да, — кивнула Полина. Набрав немного воздуха в грудь, она произнесла фразу, которую заготовила еще ночью: — Кажется, я вчера прокляла своего начальника.

Беспокойство в черных глазах Алекса сменилось удивлением.

— С чего ты взяла это?

— Я просто знаю, — нетерпеливо проговорила она. — Я чувствую, что это случилось из-за меня. Я со вчерашнего дня не могу толком согреться, такого еще никогда не было! Это все из-за моих мыслей, но мне и в голову не могло прийти, что так можно кому-то навредить! Тем более с помощью двери!

Какая-то часть Полины прекрасно осознавала, что несет малопонятный бред, но ничего не могла с этим поделать. Слова просто вырывались наружу, случайным образом складываясь в предложения, каждое из которых в отдельности несло важный смысл, но вместе превращалось в бессвязный поток сознания.

— Стоп-стоп-стоп, — прервал ее Алекс, нахмурившись. — Подожди.

Внезапно он развернулся и пошел обратно к машине. Полина некоторое время растерянно стояла на месте, но затем все же последовала за ним. Ей с трудом удавалось сохранять молчание, пока он искал что-то на заднем сидении своего внедорожника, а, как только Алекс развернулся, у нее на голове неожиданно оказалось нечто темное и мягкое. Выпутавшись из плотной ткани, которая пахла каким-то незнакомым кондиционером, Полина удивленно выдохнула.

— Я сама, — смущенно пробормотала она, стоило Алексу взяться за рукав толстовки, болтающейся у нее на шее. Быстро продев руки, она резким движением одернула низ и добавила: — Спасибо.

— Так что случилось с дверью?

В этот раз Полина смогла обуздать себя и последовательно рассказала о том, что случилось вчера, стараясь как можно подробнее описать ощущения, которые она испытала возле двери. При упоминании переломов, по ее телу прошла волна дрожи. Мысли о них не оставляли Полину всю ночь, она так много раз представляла себе эту картину, что начала испытывать фантомные боли в собственных пальцах. Алекс выслушал ее молча, его лицо оставалось сосредоточенным, хотя Полине мерещилось, что в любой момент на нем проступит отвращение или хотя бы испуг.

— Как это получилось? — спросила она каким-то совершенно безжизненным голосом. Легкий порыв ветра заставил ее покрыться мурашками с головы до ног, и Полина судорожно накинула на голову капюшон. — Я думала, что… Разве мой дар не в том, чтобы убираться? Стирать дурные намерения?

— У всего есть обратная сторона, — произнес Алекс, пожав плечами. — Правильный вопрос не «как это получилось?», а «что он тебе сделал?». Твой начальник ведь сделал что-то? Помимо того, что зажал половину зарплаты.

Алекс вдруг подался вперед, заглядывая ей в лицо так, будто мог прочитать по нему ответ на любой вопрос. Встретив его пытливый взгляд, Полина замешкалась. Слишком уж удобной была мысль, что Сергей Борисович получил по заслугам, слишком опасно было думать о произошедшем как о торжестве справедливости.

— Ничего такого, за что нужно расплачиваться физическими увечьями.

— Это ты так думаешь, — проговорил он, едва заметно улыбнувшись. — Но защитные механизмы срабатывают по-разному и иногда бьют очень больно. Надо быть полным идиотом без чувства самосохранения, чтобы пытаться загнать ведьму в угол.

— Откуда ему было знать, кто я? У меня на лбу не написано, — вспылила Полина. Она с трудом понимала, зачем так яростно отстаивала позиции Сергея Борисовича, но все аргументы из разряда «сам виноват» поднимали в ней волну сопротивления.

— Он пользовался твоей способностью нравиться людям — значит точно что-то понимал, — спокойно парировал Алекс. — Нельзя так просто эксплуатировать чужой дар, а потом еще и вредить его владельцу. За все приходится расплачиваться.

Услышав это, Полина поморщилась. Ее тоже посещали похожие мысли — она действительно не отказывала Сергею Борисовичу в безвозмездной помощи и не заслуживала такого отношения. Однако Полина никогда не задумывалась о расплате. Даже тогда, у двери у нее не было намерений мстить.

— Что конкретно тебя беспокоит? — спросил Алекс, слегка склонив голову вбок.

Вопрос был задан таким невозмутимым тоном, что она ощутила новый приступ раздражения. Полину беспокоило все от начала до конца, и на первый взгляд в этой мешанине чувств невозможно было найти что-то конкретное. Но затем она все же услышала отголосок тревоги, которая сдавливала грудь сильнее всего.

— Мне нужно знать… что я могу сделать, чтобы такого не повторилось.

Начальник — не единственный виновник ее бед, следующей мишенью спокойно мог стать Максим. От одной мысли, что Полина неосознанно может ему навредить, у нее участился пульс.

— Вряд есть какой-то универсальный рецепт, — задумчиво протянул Алекс, потерев подбородок. — Ты должна стараться не попадать в такие ситуации. Не давай себя в обиду, не позволяй людям пользоваться твоими слабостями, и тогда внешним силам не придется тебя защищать.

Эти простые истины, высказанные так легко и небрежно, внезапно произвели на Полину огромное впечатление. На некоторое время она ушла глубоко в себя, размышляя и осторожно взвешивая каждое слово. Все это удивительно четко вписывалось в общую картину. Не в ее характере было отвечать агрессией на агрессию (избегать конфликта она научилась в раннем детстве, когда Антон буквально свирепел, стоило Полине дать ему сдачи), однако она бы ни за что не подумала, что ее миролюбие может выйти кому-то боком.

— Почему это все не работало в детстве? — спросила она, и, поймав непонимающий взгляд Алекса, добавила: — Мне постоянно доставалось от брата, и никакие внешние силы не вступались за меня.

— Обычно эти способности приходят, когда умирает предыдущий владелец, — ответил он. — Работает как предохранитель, чтобы ребенок не наделал глупостей.

— Вот оно что, — пробормотала Полина. — Теперь понятно, благодаря чему Антон дожил до совершеннолетия…

На бледном лице Алекса проявилось искреннее сочувствие, и ей вдруг стало неловко за сказанные слова. Она и так вылила на него приличную дозу переживаний, и уж точно не хотела плакаться в жилетку о своем нелегком детстве.

— Спасибо. Когда знаешь, как все работает, становится легче, — сказала Полина, выдавив улыбку. — Поеду домой и как следует высплюсь.

— Выспишься после сеанса, нас ждет клиент.

От взаимопонимания, установившегося несколько мгновений назад, не осталось и следа. Полина смерила Алекса недоверчивым взглядом и застыла в немом удивлении. Похоже он действительно не собирался отменять сегодняшний сеанс.

— Это ведь опасно, — проговорила она, чувствуя себя до ужаса нелепо оттого, что приходится озвучивать очевидные вещи. — Ты сам сказал, что я не должна попадать в такие ситуации!

— Во-первых, я не имел в виду, что ты должна убегать, — ответил он. — Во-вторых, кроме тебя этому ребенку никто не поможет. Я пытался найти другие варианты, но безуспешно. Возможно, ты — его последний шанс.

Спокойный тон его голоса резко контрастировал со зловещим смыслом слов, и, возможно, именно из-за этого в душе Полины зашевелились сомнения.

— Хорошо, ладно, — после недолгой паузы произнесла она. — Дай мне хотя бы пару дней прийти в себя. Я соберусь с мыслями…

— Я не знаю, сколько дней у нас есть, — перебил ее Алекс. — Поэтому тебе придется собираться с мыслями, пока мы едем в лифте.

Договорив это, он внезапно взял Полину за плечи и развернул в направлении дома, а затем легонько подтолкнул вперед. Первые шаги она сделала по инерции, сомнения все еще терзали ее, однако тревожные намеки, которые только что высказал Алекс, подстегивали идти вперед. Неужели ситуация была настолько плачевной, что требовала немедленного вмешательства? Полина ведь сравнительно недавно приезжала домой и видела всю «семью» в сборе, тогда откуда такая срочность?

— Что я должна буду сделать? Найти нити и снять их? — бросила она Алексу, шагающему за спиной.

— Для начала хотя бы посмотреть. Снимать нити нельзя. Вообще ничего делать нельзя, пока мы это не обсудим.

— Мы что, идем туда просто поболтать?

— Такие проблемы за один сеанс не решаются, — Алекс поравнялся с ней и Полина моментально почуяла неладное, заметив перемену в выражении его лица. — Просто представь, что твой бывший муж пригласил нас на чаепитие.

Она распознала провокацию почти сразу, однако не смогла удержаться от нелепого возражения:

— Он — не бывший… — Полина еще не успела договорить, как черные глаза торжествующе вспыхнули.

— Это проблема, о которой пора задуматься, — произнес Алекс многозначительно.

Целый шквал противоречивых эмоций пронесся в ее и без того неспокойном разуме. Смерив его свирепым взглядом, Полина ускорила шаг.

По пути до лифта, она мучительно размышляла о его странном поведении и в итоге остановилась на том, что вся эта сцена была разыграна, чтоб отвлечь ее внимание от предстоящей встречи. Едва ли Алекс осознавал, как действует на нее. Каждая из неосторожно сказанных фраз сейчас напоминала брошенный в воду камешек — слова ударялись о поверхность и быстро шли ко дну, но волны от них еще долго расходились по некогда ровной глади.

Они молча зашли в лифт, и Полина украдкой бросила на него взгляд — Алекс продолжал смотреть на нее, улыбаясь.

— Что? — спросила она нетерпеливо.

— В этой толстовке ты похожа на пингвина. Можно я тебя сфотографирую?

— С огнем играешь, — процедила Полина. — У тебя есть лишние пальцы?

Его улыбка внезапно стала только шире, а Полина прикрыла глаза, уговаривая себя успокоиться и перестать реагировать на провокации словно ученица восьмого класса. Как назло, лифт двигался вверх со скоростью черепахи.

Когда до двери квартиры осталось пройти несколько метров, Полина и сама словно превратилась в черепаху. Гложущая тоска обхватила ее своими шершавыми руками, отчего все тело стало тяжелым и неповоротливым. Страхи, волнения и сомнения поблекли и вынужденно отступили на задний план, уступая всепоглощающему чувству утраты. Стараясь дышать как можно размереннее, Полина сама нажала на кнопку дверного звонка. Было что-то ужасно неправильное во всей этой ситуации, в том, что она явилась на порог собственного дома в роли незваного гостя.

Из прихожей донеслись торопливые шаги, а затем дверь открылась. Их встретила та самая девушка, взволнованная и перепуганная, с осунувшимся лицом и покрасневшими глазами.

— Я уже думала, вы не придете, — прошептала она, отступив. Под пристальным взглядом Полины ей было явно некомфортно — не зная куда деть руки она коснулась шеи в защитном жесте и замерла. Внезапно Полина испытала мстительное удовлетворение. При Максиме эта юная особа вела себя совсем по-другому.

— У нас возникла заминка, — произнес Алекс, шагнув через порог. — Но сейчас все в порядке.

Где-то поблизости раздался приглушенный детский плач, и девушка вздрогнула. Полина заметила, как затряслись ее тонкие руки, прежде чем та развернулась и скрылась из вида.

Сделав глубокий вдох, Полина зашла в прихожую и закрыла за собой дверь. Темная фигура Алекса словно тень последовала за новой хозяйкой квартиры, а сама Полина позволила себе минуту передышки. Ей нужно было время, чтобы окончательно принять и осознать пугающую действительность — место, которое она считала своим домом, превратилось в нечто совсем иное. Когда она собирала вещи, это не так бросалось в глаза, но сейчас перемены уже невозможно было игнорировать.

Не разуваясь, она прошла по коридору и заглянула в спальню. Их с Максимом кровать теперь стояла в углу, а освободившееся пространство заняли пеленальный столик и детская кроватка. Очевидно, ни ребенок, ни его мать, покидать эти стены не планировали. Новая реальность, обнаруженная в этой комнате, стала для Полины настоящим сюрпризом. Пока она растеряно топталась на месте, пытаясь собрать воедино то, что осталось от ее жизни, Максим и его спутница вовсю обустраивали новый быт.

Перед глазами вдруг все поплыло, и Полина почувствовала, будто ее голову сжали невидимые тиски. Она прекрасно знала эти ощущения. Таким образом организм посылал ей сигнал — если прямо сейчас она не прорыдается как следует, то ее попросту замкнет в состоянии полной апатии на несколько дней. Одно мгновение Полина балансировала на тонком острие, готовая вот-вот рухнуть в пучину неконтролируемых эмоций, но затем каким-то чудом удержалась.

Нужно было действовать, пока хрупкое равновесие не успело рассыпаться. Она немедленно развернулась и направилась в дальнюю комнату, туда, откуда доносились голоса.

Ее не смутила ни новая обстановка, ни сцена, которую она застала. Полина, словно робот, приблизилась к Алексу и как ни в чем не бывало встала рядом.

— Обычно он так быстро не успокаивается, — проговорила девушка, с облегчением глядя на ребенка, которого Алекс держал на руках. — Вы хорошо на него влияете.

— Это не я. Скорее всего это из-за Полины, — Алекс посмотрел на нее внимательно и настороженно. Дождавшись, когда Полина ответит на его взгляд, он продолжил: — Квартира в какой-то мере замедляет распространение проклятья, поэтому старайтесь вести себя как можно корректнее в отношении ее хозяйки.

На несколько секунд в комнате воцарилось тяжелое молчание, а затем раздался еле различимый шепот:

— Простите.

Полина не знала точно, кому были адресованы эти извинения, ее внимание было целиком приковано к крохотному малышу, завернутому в пеленку с мультяшным узором. Его кожа была такой тонкой, что на маленьком покрасневшем личике можно было различить синеватые сосуды. Полина много думала о моменте, когда ей придется столкнуться с ребенком, и даже пыталась представить себе эту встречу. В ее тревожных фантазиях мальчик был точной копией Максима, с такими же густыми ресницами и большими карими глазами, один взгляд которых мог окончательно расколоть ее слабое сердце. Однако реальный ребенок оказался очень маленьким и, самое главное, слишком слабым, чтобы причинить ей какой-то вред. На него действительно было тяжело смотреть, но не потому, что он представлял собой угрозу, а из-за съедающей изнутри жалости.

— Он стал меньше плакать. Педиатр говорит, что это хорошо… Но мне кажется, что ему просто не хватает сил. Честно говоря, — в голосе девушки зазвучали истерические нотки, — я и сама думала, что с ним что-то не то. Когда вы сказали про проклятье… Кажется, я испытала облегчение.

Сиплый шепот поцарапал слух Полины, а потом до нее донеслось еще несколько полных отчаяния слов — «я ужасная мать».

Даже для ее притупившегося восприятия это был перебор. Она отвела взгляд от ребенка и уставилась на рукав рубашки Алекса. Все ее чувства снова ожили, и Полине срочно потребовалась точка опоры, которая помогла бы удержать их при себе. В этот момент ее внимание вдруг привлекло небольшое движение на черной ткани. Подняв руку, она автоматически смахнула то, что медленно ползло вверх, но тут же заметила рядом еще одно шевеление. Ей пришлось как следует напрячь зрение, чтобы рассмотреть его источник — микроскопические насекомые, похожие на паучков с короткими лапками, хаотично двигались по материалу, периодически то пропадая из вида, то появляясь вновь. Полину охватило тревожное предчувствие. Она проследила взглядом путь их следования и наткнулась на детскую пеленку, которая буквально кишела этими тварями. К горлу подступила тошнота, а желудок свело от отвращения. Подавив первый рвотный позыв, она выдавила:

— Надо снять это с него.

Алекс отреагировал моментально. Сначала он сделал шаг к дивану, но Полина схватила его за рукав и потянула в спальню. Наблюдая, как он неуклюже укладывает ребенка на пеленальный столик и разворачивает злополучную пеленку, она буквально изнывала от нетерпения, а получив ее в руки, едва не сшибла с ног стоящую на пороге комнаты мать.

Полина влетела в ванную и отшвырнула ткань в раковину. Бунтующий желудок дважды судорожно сжался, но так и не смог ничего исторгнуть. Закатав рукава толстовки, она открыла воду и оперлась на бортики раковины.

— Полин, ты в порядке? — раздался встревоженный голос Алекса.

— Да, — выдохнула она.

В поле ее зрения попала бутылка шампуня, руки сами потянулись к ней, открутили крышку и опрокинули на вымокшую под струей воды пеленку. Маленькие жучки продолжали суетливо ползать по ней, и, с трудом поборов отвращение, Полина опустила руки в раковину и начала сминать ткань.

— Одежду тоже снимите! — вырвалось у Полины, пока она боролась с пеной. Наверняка эти паразиты были и там.

«И сожгите» — закончила уже мысленно.

Отжав пеленку, она снова щедро полила ее из бутылки. Шампунь отлично мылился, а маленькие пузырьки пены захватывали жучков и уносили в слив, принося Полине странное чувство удовлетворения.

Спустя какое-то время помешательство отступило. Полина как следует отжала ткань и вышла из ванной. Ее тянуло обратно в спальню к источнику этой заразы. Переступив порог, она на секунду застыла, а затем вручила мокрую пеленку Алексу. Все трое ошарашено переглянулись, но заговорить решилась только Полина:

— Ты можешь… протереть его?

Алекс перевел настороженный взгляд на лежащего на столике ребенка, а затем снова посмотрел на Полину.

— Просто так или где-то конкретно?

Она сама не знала ответа на этот вопрос, зато ощущала приближение нового приступа своего помешательства. Полина отдалась ему без какого-то сопротивления, позволяя вовлечь себя в странный ритуал, и все начало повторяться по кругу — ребенок, пеленка, вода и пена. И снова ребенок.

Когда Полина в очередной раз вернулась из ванны и протянула Алексу чистую ткань, он замер в нерешительности, а потом все же принял ее и повесил на бортик кроватки.

— Думаю, достаточно, — произнес он, и Полина почувствовала, как его прохладные пальцы сомкнулись на запястье.

Она не стала спорить. Ее собственное поведение не поддавалось никакому внутреннему контролю. Только сейчас Полину настигло пугающее понимание — сама она не может сказать себе «хватит».

Неестественную тишину вдруг разрезал странный звук, и все трое обернулись к ребенку. Возможно, это была всего лишь игра света, но Полине почудилось, будто его кожа стала чуть менее красной. Что точно не могло ей померещиться — так это то, как активно мальчик вдруг зашевелил тонкими ручками и ножками. Поразительно синие глаза, хоть и расфокусировано, но наблюдали за происходящим вокруг, а когда над столиком склонилась мать, один уголок его рта вдруг дернулся вверх.

— Ты узнал меня? — пролепетала девушка, откидывая за спину свои светлые волосы. Она протянула к нему руки и ласково погладила по щечкам, и в этот момент малыш издал новый громкий звук. — Хочешь поговорить с мамой? Давай поговорим?

Наблюдать за ними было ужасно неловко. Эта сцена явно не предназначалась для посторонних глаз, однако Полина продолжала смотреть. Склонившаяся над столиком девушка ласково поглаживала своего сына, а Полина вдруг отчетливо осознала, что вся работа, которую она так кропотливо выполняла, прямо сейчас идет насмарку. Руки, что с такой любовью прикасались к ребенку, отравляли его неокрепшее тельце, именно на них было убежище тех тварей, что питались его жизнью.

С трудом оторвавшись от шокирующего видения, Полина обернулась к Алексу и произнесла сдавленным голосом:

— Можно тебя?

Он без лишних слов отошел от пеленального столика и проследовал за ней в коридор. Полина увела его как можно дальше, чтобы их разговор невозможно было услышать. Остановившись у входной двери, она прошептала:

— У нее что-то есть на руках.

Алекс обеспокоенно оглянулся, а затем придвинулся чуть ближе.

— Нить? — спросил он.

— Много нитей, — ответила Полина, облизнув сухие губы. На мгновение она запнулась, но затем ей на ум пришло идеальное сравнение: — Похоже на тонкую паутинку. — Пока Алекс молчал, ее мысли стремительно неслись вперед, выстраивая все новые предположения. — Мне кажется, это не ребенок проклят, а она. Если так, то нет смысла заниматься ребенком, нужно лечить мать.

— Значит, все еще хуже, чем я думал, — произнес Алекс, с усилием потерев переносицу. — Хотя можно попытаться изолировать ее, чтобы выиграть время…

— Я могу просто снять это, — перебила его она. Озвучив свои намерения, Полина вдруг ощутила себя невероятно сильной. Слова отозвались в ее теле жаром и приятным покалыванием, а в груди затеплилось предвкушение.

— Нет.

— Я чувствую, что могу это сделать!

— Нет. Ты не различаешь, где заканчиваются твои собственные мотивы, а где начинается голос дара, — терпеливо объяснял он. — Это самоубийственная затея!

— А, может, с самого начала так и было задумано? — выпалила Полина. Отчаяние вынесло из потаенных глубин ее души нечто темное и опасное, то, в чем она боялась признаться даже самой себе. Осознав это, она испуганно отвела взгляд и принялась судорожно искать слова, которые могли бы сгладить ситуацию.

В этот самый момент она услышала тяжелый вздох и запоздало заметила, как Алекс начал склоняться к ней все ближе и ближе. Когда он уткнулся лбом куда-то в область левой ключицы, Полина вздрогнула от неожиданности и замерла. Эта внезапная близость и приятный аромат, исходящий от его волос, полностью захватили ее мысли, а сердце сжалось в томительном ожидании.

— Прости, Полин, — его голос звучал глухо и вымученно. — Я не должен был тащить тебя сюда. Мне очень жаль, я думал совсем не о том…

Нужно было сказать что-то в ответ, но все, на что она была способна в тот момент — это спросить каким шампунем он пользуется. Полина осторожно подняла руку и похлопала Алекса по затылку, и в эту же секунду почувствовала, как он выпрямляется во весь рост и притягивает ее к себе. Всего один удивленный возглас успел сорваться с ее губ. Алекс приподнял ее и за пару шагов выставил за дверь.

Стоя за порогом квартиры, Полина оторопело наблюдала, как он достает из кармана брюк ключи от машины.

— Я закончу тут, а ты подожди меня внизу, — сказал он, протянув брелок.

Полина приняла его скорее автоматически и даже не успела даже открыть рот, как дверь перед ней мягко закрылась.