Ведьма и её тень

Шабаш

Очередное утро рабочего дня началось не слишком удачно. Полина выскочила из квартиры в спешке и прямо на лестничной площадке столкнулась с соседом, едва не сбив его с ног. Страх опоздать на автобус был слишком велик, поэтому она толком не успела извиниться, и сразу поспешила на улицу. За пару минут до выхода ей пришло сообщение от Максима, в котором тот настоятельно рекомендовал прекратить общение с Алексом и даже предлагал написать на него заявление в милицию. С трудом сдержав гнев и возмущение, Полина снова заблокировала номер мужа в телефоне. Слишком велик был риск того, что он выведет ее своими советами, и это закончится скандалом, который перерастет в реальный повод для обращения в органы.

По дороге на работу Полина написала Алексу. Она собиралась обстоятельно подойти к своей миссии по сопровождению, поэтому должна была выяснить все подробности заранее — время, место, дресскод. Узнав, что на вечеринке соберутся коллеги Алекса, Полина почувствовала себя заинтригованной и сразу же задала вопрос об одежде.

«Можешь пойти хоть в своей сиреневой форме.» — ответил он почти мгновенно.

Представив себя в рабочем вырвиглазном комбинезоне рядом с Алексом посреди торжественного зала (именно так она почему-то видела место праздника), Полина раздраженно фыркнула. Похоже, ему действительно было наплевать, какое впечатление они произведут.

«Ты будешь в привычном образе?» — аккуратно поинтересовалась она.

«Смотря что ты под этим подразумеваешь.»

Несколько минут Полина пыталась сформулировать, что конкретно она подразумевала, и в итоге отправила всего два слова:

«Темный властелин?»

Алекс прислал в ответ несколько смеющихся смайликов. На этом их странная беседа оборвалась, Полина выскочила из автобуса, чтобы сделать пересадку, и оказалась в настолько набитом салоне, что едва могла держаться за поручень. Впереди ее ждали несколько часов изнурительного физического труда в старом офисе без кондиционеров, и Полина морально готовилась к тому, что это будет очень сложный день.

К полудню в помещении, где работала их бригада, установилась невыносимая духота. Коллеги поспешили скрыться, едва настало обеденное время, а самой Полине предстояло еще одно неприятное дело — она собиралась признаться Алене, что увольняется. Первая неделя отработки почти завершилась, и тянуть с этим дальше было нельзя. Откровенно говоря, об увольнении ей следовало рассказать раньше, но всякий раз обстоятельства складывались не в их пользу. Так же произошло и сегодня.

— Алена отпросилась, — коротко сообщил бригадир, когда Полина задала вопрос про подругу. Разочарованно вздохнув, она уже собралась набрать Алене и рассказать все по телефону, но в этот момент Иван вдруг спросил: — У тебя есть минутка?

Они молча вышли во двор офисного здания и направились к припаркованному фургону «Чистофеи». Горячий ветер хлестнул Полину по лицу, отчего у нее на мгновение перехватило дыхание. Одного взгляда на сгущающиеся в небе свинцовые тучи было достаточно, чтобы понять, к чему все идет.

Забравшись в салон, Полина заглянула в свой телефон, чтобы проверить прогноз погоды. Каждая минута после работы у нее была расписана, и гроза могла сильно подпортить планы. Если из-за непогоды раньше времени начнутся пробки, то Полине и впрямь придется сопровождать Алекса в форме уборщицы. Грязной и всклокоченной уборщицы. Отпроситься она теперь тоже не могла — их бригада и так лишилась одного работника.

— Сергей Борисович сказал, что ты написала заявление на увольнение, — услышала Полина напряженный голос бригадира. С трудом оторвав взгляд от экрана телефона, она посмотрела на Ивана и кивнула. Разговор обещал быть не самым приятным. После недолгой паузы Иван продолжил: — Это окончательное решение?

— Да, — ответила Полина. Беспокойство внутри моментально сплелось с чувством вины, и она крепко сцепила руки в замок, чтобы не начать теребить телефон или одежду.

— И мы ничего не можем предложить тебе?

Эта формулировка заставила ее нервно усмехнуться. Иван в этот момент выглядел так, будто каждый формальный вопрос об увольнении стоил ему невероятных усилий, и Полине захотелось прийти ему на помощь.

— Давай просто сделаем вид, что ты сказал все, что должен был, и разойдемся?

— Давай я просто спрошу тебя в лоб? — тяжело вздохнул бригадир, вытерев проступивший на лбу пот. — Если мы предложим тебе другую зарплату или график, ты останешься? Я знаю, что Сергей Борисович уже предлагал тебе варианты…

От удивления Полина даже не сразу нашлась что ответить.

— Сергей Борисович так и сказал? — спросила она, пытливо вглядываясь в лицо Ивана. Едва ли тот знал, какие именно варианты предлагал ей шеф, иначе бы не говорил об этом таким официальным тоном.

— Он сказал, что ты отказалась от повышения.

Первой реакцией Полины был шок, а затем волна злости захлестнула ее разум. Это было вполне в стиле Сергея Борисовича — представить все так, будто ничего особенного не произошло, и его просто неправильно поняли. Вот только Полина не собиралась делать вид, что ничего не произошло.

— Прямо так и сказал? — проговорила она, вскинув подбородок. — А он не уточнял, какое именно повышение предлагал мне? Не упоминал, что собирался договориться со мной как мужчина с женщиной? — Лицо Ивана начало стремительно багроветь, но Полина не могла остановиться и выпалила буквально на одном дыхании: — Я вообще не собиралась увольняться, пока не получила его предложение о «повышении»!

В машине воцарилась гнетущая тишина. Очевидно, бригадир был совершенно не готов к такому повороту событий, однако и сама Полина не ожидала, что шеф подошлет к ней переговорщика. На что вообще Сергей Борисович рассчитывал? Что Иван уладит за него конфликт? Полину затрясло от негодования, все эмоции, которые в тот злополучный день были подавлены страхом в кабинете начальника, ожили и начали просачиваться наружу.

— Мне не нужно было никакое повышение, я попросила выдать мне компенсацию за отпуск! — ее голос дрогнул, и Полина с ужасом осознала, что вот-вот расплачется. В панике она бросила взгляд на сидящего рядом Ивана, и обнаружила, что он был испуган не меньше ее.

— Полин, успокойся. Я тебе верю.

— Я не хотела этого! — выдавила она, сморгнув первые слезы. Удивительным образом эта фраза подходила под все, что произошло с Полиной в последние недели, и от этого осознания ей стало только хуже.

— Знаешь что? Давай я отвезу тебя домой, — поспешно произнес бригадир и тут же завел двигатель. — Тебе надо отдохнуть и прийти в себя.

— А кто работать будет? — сдавленным голосом спросила Полина, пытаясь обуздать рыдания, рвавшиеся из груди.

— Придумаю что-нибудь. Говори куда ехать.

Гроза застала их на половине пути. Под звуки дождя, барабанившего по крыше фургона, истерика Полины сошла на нет, оставив после себя только чувство опустошения и неловкости. Наверно, ей следовало извиниться за свое поведение и за наполовину сорванный рабочий день, но вместо этого по прибытии Полина тихо поблагодарила Ивана и выскочила из фургона.

Она никак не рассчитывала оказаться дома так рано, да еще и по такой дурацкой причине. Чтобы заглушить гадкий голосок вины, Полина бросилась перемывать посуду, оставшуюся после завтрака, а затем и сама отправилась в душ. У нее все еще были договоренности на сегодняшний вечер, и она не могла подвести еще одного человека. Стоя посреди спальни и глядя на приготовленное заранее классическое черное платье, Полина с мрачной решимостью взяла в руки телефон и написала приятельнице, которая в прошлом году открыла салон красоты. Записываться в ее заведение следовало заблаговременно, о чем та и сказала, когда они созвонились, но Полина пошла ва-банк.

— Мой муж завел ребенка на стороне и привел новую женщину в нашу квартиру. А еще у меня угнали машину и до меня домогался начальник. Оль, мне очень-очень нужно выглядеть сегодня так, будто я собралась на праздник в преисподнюю, помоги мне!

Спустя несколько секунд молчания Оля назначила ей время. Их отношения с натяжкой можно было назвать дружбой (хотя они исправно поздравляли друг друга с днем рождения), однако женская солидарность для Оли никогда не была пустым звуком.

К шести часам вечера Полина уже была полностью готова к вечеринке по случаю летнего равноденствия. Она послушно сидела в кресле, пока Оля на телефон делала по несколько десятков фотографий в одном и том же ракурсе.

— Все? — спросила Полина, беспокойно поерзав на месте.

— Конечно, нет. Сиди смирно, — пробормотала Оля, придирчиво листая получившиеся кадры. — В прошлый раз, когда я опубликовала твои фотки, у меня нехило так прибавилось подписчиков.

— Ты не боишься, что такие фотки отпугнут твоих подписчиков? — быстро проговорила Полина и тут же закрыла рот — Оля шикнула на нее и опять навела объектив телефона.

Ответа не последовало, настолько та была увлечена своим делом. Улучив мгновение между сменой ракурса, Полина скосила глаза в свой телефон. Час назад она отправила Алексу сообщение с адресом салона, и он до сих пор на него не отреагировал. Изначально они должны были встретиться около ее дома, но прическа отняла слишком много времени, и Полина просто не успевала вернуться.

— У тебя свидание? — внезапно спросила Оля.

— Нет! Сопровождаю кое-кого… на тематическую вечеринку, — торопливо произнесла Полина.

— Жаль.

— Мне не до свиданий.

По идеально отконтурированному лицу приятельницы промелькнула тень сочувствия, однако вслух она ничего так и не произнесла. Оля даже не задала ни одного вопроса о Максиме, видимо, предоставив самой Полине право решать — говорить об этом или нет.

Закончив импровизированную фотосессию, Оля отошла к клиентке, сидящей в соседнем кресле. Мгновение спустя в арочном проходе зала появилась взволнованная девушка-администратор, и чутье Полины безошибочно определило, кто должен появиться следом.

— Это к Полине, — выговорила та неуверенно и пропустила вперед Алекса.

Едва он шагнул в зал, в помещении стало неестественно тихо — все разговоры оборвались, и даже радио будто бы приглушило свою ритмичную мелодию.

Что-то подобное Полина ожидала увидеть, однако она была совсем не готова к тому, что образ темного властелина, явившегося за ней в салон красоты, покажется ей настолько привлекательным. Она даже поймала себя на том, что несколько секунд тупо пялилась на его стройную фигуру, облаченную в черные брюки, рубашку и жилет, на котором поблескивали серебристые пуговицы. Длинные волосы, обычно пребывающие в растрепанном беспорядке, аккуратной волной спадали на плечи. Полина порывисто выдохнула — что-то странное происходило с ее предпочтениями, и это беспокоило ее не меньше, чем предстоящее мероприятие.

— Добрый вечер, — произнес Алекс, стиснув в руках зонт-трость, — Там снова ливень, и я решил зайти…

Его черные глаза быстро пробежались по всем присутствующим в зале и остановились на Полине, отчего она вдруг ощутила легкую нервозность.

— Вот оно что, — проговорила Оля добродушно. — Теперь понятно.

Многозначительный тон хозяйки салона не предвещал ничего хорошего, поэтому Полина поспешно встала со своего кресла и направилась к Алексу. Нужно было увести его отсюда как можно скорее.

— Я сейчас расплачусь, и мы можем ехать, — сказала она еле слышно.

— Может быть, джентльмен заплатит за наши услуги? — бархатным голосом спросила Оля. — Раз уж это сопровождение на тематическую вечеринку.

Осознав, что она не успела предотвратить провокацию, Полина бросила на Алекса испуганный взгляд и застыла в полной растерянности. На его лице тем временем появилась загадочная улыбка. Склонив голову набок, Алекс внимательно осмотрел ее с макушки до ног и произнес:

— Справедливо.

Кровь мгновенно прилила к щекам, а сердце будто бы сделало лихой пируэт. Полина беспомощно обернулась к Оле, но та уже направилась к выходу из зала. За этой сценой наблюдало несколько пар любопытных глаз, и Полина просто не могла позволить себе споры и недостойное поведение.

Лишь когда они с Алексом оказались на крыльце салона, она выпалила все, что вертелось на языке:

— Прости, у Оли очень странное чувство юмора! Я верну тебе все, что она с тебя содрала!

— Разве она не права? Ты ведь идешь на праздник, потому что я попросил. Скажи лучше вот что, — Алекс раскрыл зонт и шагнул к ней навстречу. — Можно тебя сфотографировать?

Всю дорогу до ресторана, который располагался на окраине города, они ехали молча, а Полина мысленно сокрушалась о том, что сама же завела себя в западню. А ведь поначалу идея примерить готический облик показалась ей блестящей — лучше способа поддержать Алекса на вечеринке просто не придумаешь! В итоге Полина была совершенно сбита с толку и с трудом сохраняла спокойствие под взглядами, которые он периодически бросал на нее. Путь показался ей невыносимо долгим.

Когда они приехали, Полина практически выскочила из машины на свежий воздух. Она жадно вдохнула бодрящий коктейль из ароматов влажной травы, земли и дыма и осмотрелась. Здесь не было высотной застройки и ярких огней, поэтому небо, усыпанное бесчисленными звездами, казалось необъятным и фантастически близким. У Полины внезапно закружилась голова, и она переключила внимание на здание, стоящее рядом. Оно было похоже на причудливый старинный терем, над массивной дверью которого горела вывеска: «Изба».

В холле Алекс любезно предложил Полине локоть, и она приняла это предложение, не раздумывая. Царящая внутри Избы атмосфера сразу же насторожила ее, а органы чувств обострились, словно в любой момент ожидали нападения. Когда слева в опасной близости от Полины вдруг выплыла темная фигура, она резко обернулась и вздрогнула, наткнувшись взглядом на незнакомое лицо с лихорадочно сверкающими глазами. Черные веки и острые стрелки делали их по-звериному пугающими, именно поэтому Полина с опозданием осознала, что смотрит в зеркало. Ощутив, как Алекс начал трястись от беззвучного смеха, она и вовсе смутилась. Ей следовало получше изучить свой образ в салоне, чтобы привыкнуть и не шарахаться от собственного отражения.

— Да, очень смешно, — пробормотала Полина, свободной рукой осторожно поправив объёмную косу, лежащую на плече. Мастерица, которая делала это плетение, настолько вдохновилась, что добавила в прическу искусственную черную прядь, и теперь Полина ощущала себя немного злодейкой.

— Прости, — отозвался Алекс, продолжая сверкать раздражающей улыбкой. — Ты мне напомнила соседскую кошку, которая любит спать на капоте моей машины. Я каждое утро вынужден сгонять ее, и вот с таким выражением она меня и встречает.

— Я ее в этом не виню.

Их перепалка немного ослабила беспричинную тревогу Полины, но, стоило им зайти в банкетный зал, как та вернулась с новой силой. Внутри было прохладно и в то же время с трудом дышалось. Деревянные стены будто давили, а грубо стесанные столы и стулья хоть и подходили под антураж заведения, но только утяжеляли общее впечатление. Играла спокойная инструментальная музыка, она смешивалась с гомоном и смехом. Присутствующая публика на первый взгляд была очень разношерстной — в дальнем углу несколько мужчин средних лет курили кальян, за громоздким длинным столом в центре ужинала шумная компания, которая выглядела так, будто справляла чью-то свадьбу, а кое-кто парами сидел за отдельными столиками, тихо переговариваясь.

— Все в порядке? — раздался голос Алекса прямо над ухом.

Полина ослабила свою хватку на его руке и ответила первое, что пришло на ум:

— Мне хочется тут убраться.

— Давай для начала что-нибудь выпьем, — предложил он, указав на бар, — что ты будешь?

— Колу со льдом.

Получив свой напиток, Полина сразу же сделала большой глоток и блаженно прикрыла глаза. Может быть, дело было в сахаре, который попал в ее организм, а, возможно, Полина просто адаптировалась, но дышать с каждой минутой становилось легче. Она повернулась к Алексу, чтобы поделиться своими ощущениями, и в этот момент недалеко раздался восторженный возглас:

— Сашенька!

Они синхронно обернулись на оклик — от общего стола к ним спешила необъятная женщина в ярко-желтом платье. На ее широком лице сияла улыбка, и, казалось, что незнакомка всем своим телом излучает свет.

— Я уже думала, ты не придешь, — отдышавшись, произнесла она. Любопытный взгляд скользнул по лицу Полины, и женщина продолжила: — А ты пришел и даже не один!

— Эльвира Филипповна, это Полина, — представил Алекс.

— Какая прелесть, — сказала женщина в ответ на осторожное приветствие Полины. — И какая интересная энергетика! Мне кажется, я чувствую что-то знакомое… — Внезапно Эльвира Филипповна сделала энергичные пассы рукой, отчего браслеты на ее пухлом запястье мягко зазвенели. — Полина, случайно, не из Аверьевых? Такая мощная аура, прямо с ног сшибает.

Над головой женщины сплелось ажурное облако черных нитей, однако Полина была настолько ослеплена ее яркой внешностью и блестящими драгоценностями, украшающими прическу, что с трудом могла отвести от нее взгляд. Что ответить на заявления Эльвиры Филипповны, она тоже не знала.

— Нет, Полина — внучка Анны Михайловны Шуваловой, — пришел на выручку Алекс.

— Я так и знала! — радостно хлопнула в ладоши женщина. Новое облако, более темное и густое, взмыло совсем рядом. — Ну, просто копия покойной Аннушки, тот же нос и глаза.

Разговор с Эльвирой Филипповной (если его вообще можно было так назвать, потому как они с Алексом были скорее слушателями) длился минут десять от силы, но к его завершению в пространстве вокруг было столько черных нитей, что Полине на некоторое время приходилось закрывать глаза.

— А твоя матушка сегодня будет? — спросила женщина напоследок.

— Может быть, — вежливо ответил Алекс. — Ничего не знаю о ее планах

Они распрощались, и Полина сразу же потянула его в сторону от того места, где состоялась беседа. Сделав еще несколько глотков из своего бокала, она пробормотала:

— Честно говоря, экстрасенс из нее так себе. Ни одного попадания.

— Она не экстрасенс, — Алекс откинул со лба волосы и заговорил таинственным шепотом: — Она специалист по приворотам.

Полина удивленно моргнула и невольно бросила взгляд туда, где ярким пятном выделялось желтое платье.

— Она привораживает? Но это же…

— Непорядочно? — подсказал он. — Да. Здесь вообще мало кто может похвастаться высокими моральными принципами. Боюсь даже представить, как это место выглядит твоими глазами.

Когда Полина поняла, на что он намекает, то ненадолго растерялась. Обсуждать нити по-прежнему было трудно, слова просто застревали где-то по пути, а она ощущала себя рыбкой, выброшенной на берег.

— Нити появляются, только когда я слышу ложь, — выдавила Полина. — Иначе я бы уже наверно сошла с ума.

— Вот как, — отозвался Алекс, глядя на нее с нескрываемым любопытством. Та доброжелательность, с которой он интересовался ее способностями, тоже казалась непривычной. — Это радует.

— Зачем ты ходишь на такие мероприятия? Если тут настолько сомнительная публика…

На его лице появилась странная, слегка зловещая улыбка, и Полина даже оглянулась по сторонам, чтобы проверить, не услышал ли ее кто посторонний.

— Моя семья — тоже часть этой публики. Люди здесь собираются не просто поесть и выпить, они налаживают связи, консультируются друг с другом, обмениваются клиентами. Иногда договариваются о совместной работе.

Выслушав объяснения, Полина вновь обвела зал внимательным взглядом. Если закрыть глаза на тяжелую атмосферу и слишком экстравагантные наряды некоторых гостей, все происходящее вокруг напоминало обычный корпоратив. На мгновение она задумалась, каково было посещать такое мероприятие в одиночку, и поежилась. Находиться здесь было действительно… энергозатратно, и одной колы явно не хватало, чтобы восполнить эти затраты.

— Мне кажется, я ощущаю голод, — проговорила Полина и шелестящим шепотом добавила: — Такой мощный, что с ног сшибает!

Когда она повторила загадочные пассы рукой, Алекс рассмеялся, и от этого приятного звука внутри разлилось тепло. Не теряя времени даром, они нашли свободный столик и даже успели сделать заказ, но стоило официанту их покинуть, начался настоящий сумбур.

К ним то и дело начали подходить люди — в одиночку, парами и целыми компаниями — и знакомиться с Полиной, задавая попутно странные вопросы, которые ставили ее в тупик. Какую магию она практикует, где ведет прием и состоит ли в каком-то картеле. Если бы не Алекс, она бы точно ударилась в панику. У него отлично получалось отвечать на вопросы, но при этом не сообщать ничего конкретного. Когда народ схлынул, Полина еще некоторое время пребывала в шоке.

— Не думал, что будет такой ажиотаж. Извини, нужно было предупредить тебя.

— А как они поняли… что у меня есть какие-то способности? — спросила Полина. Еда на ее тарелке давно остыла, но она так и не решалась притрагиваться к ней, потому что опасалась очередного нашествия желающих познакомиться.

— Это очевидно. Твоя бабушка лечила людей, а активный дар почти всегда передается через одно поколение.

— Замечательно, — устало отозвалась она. — Значит, спонсор этого спектакля — Эльвира Филипповна. Что ж, спасибо ей за мой дебют.

Алекс мягко рассмеялся.

— Тебе тоже нужно вливаться в общество. Полезные знакомства никогда не бывают лишними. Ну, и кроме того, здесь очень не хватает людей, у которых не сбит моральный компас.

От этих слов Полина внезапно смутилась, и, чтобы скрыть свое замешательство, подхватила с тарелки первое, что попалось, и начала жевать. С чего он вообще взял, что у нее правильные представления о морали? Сама Полина в этом сильно сомневалась. Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как наполовину опустошила тарелку, и только потом осознала, что за еда там была. Разум Полины, перенасыщенный впечатлениями и новыми знакомствами, будто бы начал притормаживать, и она даже не сразу отреагировала, когда Алекс вдруг встал из-за стола и позвал ее за собой.

— Идем, я познакомлю тебя кое с кем!

Полина без какого-либо энтузиазма проследовала за ним к бару. Около стойки находился молодой мужчина, одетый полностью в черную кожу. В целом, экстравагантным нарядам Полина уже не удивлялась, но у незнакомца была настолько впечатляющая морковно-рыжая шевелюра, что от него сложно было отвести взгляд. Волосы спадали на пушистый воротник из лисьего меха, сливаясь с ним, отчего казалось, что и воротник, и волосы составляют единое целое.

— Так и знал, что ты явишься быстрее, чем я успею заказать выпивку, — произнес мужчина, едва они приблизились.

— Я тоже рад тебя видеть, — отозвался Алекс. — Познакомься, это Полина. — Он легонько коснулся ее плеча. — Полина, это Стефан.

Полина пробормотала заезженное за сегодняшний вечер «очень приятно», однако вместо ответной любезности внезапно получила хмурый взгляд и неопределенное хмыканье. Сначала она слегка растерялась, однако тут же постаралась напустить на себя невозмутимый вид. За прошедший час Полине столько раз приходилось натягивать вежливую улыбку и придумывать бессмысленные фразы для поддержания беседы, что сейчас она уже была не против просто постоять рядом в качестве декорации. Едва прислушиваясь к беседе, она блуждала взглядом то по ассортименту бара, то по странным панно, что украшали стены.

— До сих пор не могу поверить, что среди твоих любительниц раскладов Таро ты нашел реального клиента с подселением, — донеслось до Полины. В этой фразе было что-то отдаленно знакомое, и она снова обратила внимание на Стефана.

— На самом деле, все выяснилось благодаря Полине, — произнес Алекс. Заметив ее вопросительный взгляд, он добавил: — Стефан — как раз экзорцист, это ему я передал…

— Хочешь сказать, у нее есть дар?

Его бесцеремонная реплика и тон, которым он ее озвучил, насторожили Полину. Она смерила Стефана хмурым взглядом, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Мужчины, которые в ее присутствии умудрялись называть Полину в третьем лице, попадали в отдельный список, и, как правило, общение с ними сразу сводилось к минимуму.

— У Полины есть дар, иначе что бы она тут делала, — на удивление спокойно ответил Алекс.

— Но ты же тут что-то делаешь.

— Закаляю свою выдержку общением с тобой, очевидно.

— Чтобы пудрить мозги наивным тётушкам, не нужна выдержка. Развивай лучше фантазию!

В этот момент Полина отчетливо поняла, что она здесь лишняя. Она даже толком не могла сообразить, ругаются эти двое или просто разговаривают. Лучшим решением было оставить их на некоторое время наедине, поэтому Полина тихо сообщила Алексу, что ей нужно в дамскую комнату, и поспешно удалилась из зала.

К сожалению, на одиночество она могла рассчитывать только сидя в кабинке. Около умывальников Полину задержала чрезвычайно разговорчивая женщина, которая минут десять рассказывала о том, какой знаменитой в своих кругах была бабушка Полины, и каким уважением она пользовалась у всего сообщества. Параллельно женщина умудрялась подправлять свой макияж. Чтобы скрыться, Полине пришлось сделать вид, что ей нужно срочно ответить на телефонный звонок. Эта откровенная ложь стоила ей нескольких мгновений в ледяном оцепенении (именно холод и онемение ощущала Полина, когда говорила заведомую неправду), однако оно определенно стоило того.

Она вышла из уборной с намерением как можно скорее найти Алекса и предложить ему покинуть вечеринку. Слишком много знакомств, общения и впечатлений выпало на этот вечер. Свою миссию она добросовестно выполнила (а, возможно, даже перевыполнила), поэтому с чистой совестью могла ехать домой.

Заметив у входа в банкетный зал рыжий воротник, Полина замешкалась. Ей не очень хотелось пересекаться с этим неприятным типом снова, однако по-другому попасть в зал было просто невозможно. Стараясь не смотреть по сторонам, она двинулась вперед.

У самых дверей Стефан преградил ей путь. Тогда, у бара она не почувствовала от него ничего особенного, но сейчас вокруг буквально пульсировала энергия, бешенная и агрессивная, вынуждающая отступить и найти укрытие. У Полины даже мелькнула тревожная мысль, а не пытается ли Стефан ее изгнать.

— Значит, Шувалова, — изрек мужчина, пристально осматривая ее с ног до головы.

Поначалу она смело встретила его взгляд, готовясь в любой момент дать отпор, но светло-зеленые, почти прозрачные глаза Стефана были настолько колючими, что она не выдержала зрительную борьбу и уставилась на его воротник. Внезапно для себя она обнаружила, что у воротника есть лапки и хвост, а с противоположной стороны и вовсе свисала распоротая лисья морда. Полина внутренне содрогнулась.

— Ты что-то хотел?

— Вообще-то, да, — ответил Стефан и улыбнулся, отчего Полина еще сильнее напряглась. — Алекс сказал, ты очень одаренная. Тогда я не понимаю, что ты делаешь рядом с таким, как он?

Услышанное настолько ошарашило Полину, что она несколько секунд молча пялилась на рыжий хвост. Надежды на мирное завершение их разговора таяли, но она все равно предприняла попытку замять зреющий конфликт.

— Не понимаю, о чем ты.

— Тебе стоит найти кого-то под стать своему дару. Мы могли бы взаимовыгодно сотрудничать, — его голос вдруг стал бархатным и обволакивающим. — Зачем тебе этот щенок?

С губ сорвалось бессвязное яростное восклицание. Она уже собиралась грязно выругаться, однако на лице Стефана внезапно проявился панический испуг.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — раздался хорошо поставленный женский голос за спиной. Полина резко обернулась и обнаружила смутно знакомую темноволосую женщину, — хотела уточнить, кем господин Аверьев считает меня, раз, по его мнению, мой сын — щенок?

Теперь и Полина ощутила легкую панику. Мать Алекса поравнялась с ней и остановилась поблизости, а Стефан покраснел так, как умеют краснеть только рыжие люди — феерично и одномоментно. Разрываясь между злорадством и неловкостью, Полина продолжала наблюдать за тем, как меняются эмоции на его лице.

— Я просто проверял ее, — проговорил он с усилием. — Я не считаю так.

Это признание было чистой правдой, но Полине оно не принесло никакого удовлетворения. С чего вообще этот тип решил, что вправе устраивать какие-то проверки? Злость и раздражение клубились внутри, как едкий дым над костром, и Полине даже померещилось, будто тончайшие нити взвились в пространстве между ними.

— Могу понять ваше рвение, но Саша и сам неплохо разбирается в людях, — с улыбкой сказала Ольга Васильевна. — А вам стоит быть осторожнее, общаясь с ведьмой так бесцеремонно. Неужели отец не учил вас элементарной предосторожности?

Повисло тяжелое молчание. Стефан перевел свой колючий взгляд на Полину и нахмурился. На мгновение ей показалось, что ответа не последует.

— Мне жаль, — наконец, выдавил Стефан и сжал челюсти с такой силой, что на его скулах заиграли желваки.

Судя по выражению лица, Ольга Васильевна, осталась довольна услышанным. Одарив Полину теплой, почти материнской улыбкой, она направилась в банкетный зал.

Они со Стефаном продолжали стоять друг напротив друга в полном молчании. Кто-то должен был уйти первым, однако Полина не хотела занимать позицию проигравшего.

— Есть что сказать? — с вызовом спросил Стефан.

Вся спесь слетела с него за время короткого разговора с матерью Алекса, и теперь она видела перед собой только плохо воспитанного самоуверенного мальчишку.

— Да, — сказала Полина.

— И?

Она некоторое время рассматривала его упрямую физиономию, с которой еще не до конца сошла краска, затем перевела взгляд на не менее раздражающий воротник — высохшие лапки и мордочка сиротливо лежали на дорогой коже. Слова сорвались с ее губ непроизвольно, а их смысл дошел до Полины только, когда она озвучила фразу целиком:

— Хочу похоронить твою лису.

Глаза Стефана шокировано расширились, а затем он и вовсе сделал шаг назад. Его неподдельный испуг показался Полине неожиданно забавным, и она даже не попыталась скрыть свой смешок. Скорее всего, это и стало последней каплей.

— Чокнутая, — произнес Стефан под нос, поспешно обходя ее стороной.

Дождавшись, когда его фигура скроется в дверях, Полина двинулась в банкетный зал. Она нашла Алекса в обществе Эльвиры Филипповны и еще одной женщины, имя которой не отложилось в памяти, и без всяких предисловий предложила ему отправиться по домам.

Неприятный инцидент, который произошел в холле, Полина решила оставить при себе. Она не хотела становиться причиной ссор, да и вообще сомневалась, что когда-нибудь пересечется со Стефаном снова. А, значит, проще было обо всем забыть.

— Кстати, я встретила твою маму, — сообщила Полина, когда они с Алексом вышли на улицу. После помещения ночная прохлада пробирала насквозь, и все равно снаружи находиться было гораздо приятнее. — Вы успели поболтать?

— Нет.

— Тогда, может, ты останешься? Я уеду на такси, — предложила она.

— Я не собирался с ней болтать. У нас лимит на общение, и он был исчерпан, когда я просил ее забрать тебя из деревни.

Голос Алекса звучал совершенно обыденно, а Полину настолько удивило услышанное, что она замедлила шаг. Ей впервые приходилось слышать про лимиты общения.

— Шутишь?

— Нет, — ответил тот серьезно.

На улице было уже темно, и при всем желании Полина бы не смогла рассмотреть нити, однако в этом не было никакой необходимости. Слова Алекса настолько заинтриговали ее, что Полина продолжила думать об этом даже, когда они отъехали от Избы.

— Мне показалось, что твоя мама очень любит тебя, — проговорила она, испытывая неловкость за свое настырное любопытство. — По разговору, по крайней мере.

Алекс взглянул на нее растерянно, будто давно уже упустил нить их разговора, но затем все же ответил:

— Я бы сказал даже чересчур. Настолько, что иногда устаешь.

— Ах, вот оно что, — торопливо пробормотала Полина. Теперь, когда картинка заиграла по-новому, эта ситуация казалась ей еще более удивительной. — Я просто подумала, что это она не хочет общаться, потому что…

«У нас с мамой было так», — закончила она уже про себя.

На самом деле все было не совсем так, а немного сложнее. Когда она вышла замуж и переехала к Максиму, отношения с матерью сильно улучшились. В один миг Полина из обузы вдруг превратилась в дочь, которая смогла найти мужа, а на расстоянии ее матери, видимо, было гораздо проще проявлять теплоту и искренность.

И все же, было наивно предполагать, что все семьи устроены так же.

— Слышала про гиперопеку? — спросил Алекс, криво улыбнувшись. — Моя мать зациклена на мне. Сложно ее за это винить, я рос очень болезненным ребенком, до пяти лет даже не разговаривал. Ей пришлось буквально сражаться за мою жизнь и здоровье.

От удивления Полина не сразу нашлась, что ответить. Детство Алекса, судя по всему, тоже было далеко не радужным. Наверняка оно наложило на него своеобразный отпечаток, как нити наложили его на Полину.

— Я в пятом классе осталась на второй год, — произнесла она спустя пару минут молчания, — месяц лежала в больнице, а потом еще полгода восстанавливалась. Это было ужасно.

После того случая мама не стала любить ее больше, скорее наоборот — из резерва, где хранилась материнская любовь, ресурс растратился на годы вперед. Полина поделилась своим воспоминанием из банального желания поддержать разговор, и совсем не ожидала, что за ним потянутся настолько гнетущие мысли. Непрошенные чувства хлынули на нее, как из пробитой плотины.

— Ты хотя бы ходила в школу, я сидел взаперти на домашнем обучении, — услышала она.

Бросив на Алекса удивленный взгляд, Полина моментально распознала лукавое веселье на его лице. Через мгновение она подключилась к игре:

— У тебя был дом? Ничего себе, а мы жили в шалаше.

— Зато ты наверняка быстро научилась выговаривать букву «ш», я не мог ее произнести лет до семи.

— Ладно, ты победил, — рассмеявшись, сказала Полина.

Дорога домой была быстрой. Даже слишком быстрой. Осознав это, Полина настолько оторопела, что, прощаясь, толком не смогла посмотреть Алексу в глаза. Чего ей сейчас не хватало — так это внезапных чувств к человеку, который имел неосторожность о ней позаботиться.