Ведьмина тайна

* * *

Утро первого рабочего дня началось непозволительно рано. Виной тому были мальчики, которые весьма настойчиво долбились в мою комнату. Когда я, сонная и растрепанная, явила свой помятый лик, подопечные устыдились, но только слегка.

– Что случилось? – прохрипела я, оглядев свеженьких и бодрых молодцев.

Особенно вкусно смотрелся Наум, демонстрирующий богатырское телосложение. Серая майка и трикотажные брюки отлично обтягивали рельеф мышц.

– Велена Никитична, у нас тут утренние тренировки, – рассматривая мою милейшую пижаму, начал Любомир.

– Рада за вас. – Я не удержалась от сладкого зевка. – Благословляю и отпускаю.

– Превосходно, но дело в другом. Мы тут решили, что вы идете с нами.

– Это еще зачем? – От подобного заявления глаза-щелочки сами собой увеличились до блюдечек.

– Маленькая вы, несолидная, – это Рафаэль.

– Худенькая и хрупкая, – Наум.

– Неспортивная! – Ну да, у Дарьяна только одно на уме.

– И непонятно, как в вас столько еды помещается и куда она потом девается! – с толикой зависти вздохнул Любомир, явно заметивший мою нежную любовь ко всему шоколадному.

– Так что с этого дня мы берем вас под свое крыло и начинаем тренировать! – снова взял слово Дарьян.

– Молодцы! Орлы! Я бы даже сказала – курицы-наседки! И вот, пернатые мои, задаюсь я одним вопросом: кто заложил в ваши хорошенькие головы эту идею?

– Ну-у-у… Сами? – неуверенно протянул Дарьян.

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, и, кажется, догадываюсь, кто подстрекатель. Только неясно, с какой целью этот сговор.

– Ну Велена Никитична, мы правда о вас беспокоимся! – начал оправдываться Наум.

– Хотите, чтобы я была здоровая, – дайте мне доспать мои законные восемь часов! А за завтраком обсудим, что не так с моим обликом. Хорошо вам позаниматься!

– Эх, я же сказал, что по-хорошему она не согласится, – вздохнул Дарьян, поглядывая на меня с печалью во взгляде.

– Значит, план «Б», – загадочно произнес Любомир и кивнул Науму.

И тут случилось то, чего я никак не ожидала… Заговор! Самый настоящий заговор с целью привлечь брачного агента к здоровому образу жизни. Наум подхватил меня на руки и понес в сторону спортзала. Вырываться и ругаться смысла не было, да и не хотелось привлекать к себе внимание слуг и княжеских домочадцев. Но вот наградить некоторых убийственным взглядом, в котором сквозило обещание мести, никто не запрещал.

– Велена Никитична, так для вас же стараемся! – успокаивающе произнес Рафаэль.

– Я тоже для вас постараюсь. Уж поверьте мне!

– Не пугаемся. Это она с недосыпу такая вредная, – попытался успокоить всех Любомир.

– Слушай, меня вот давно мучает вопрос: пойдет ли тебе прическа Тугарина? – задумчиво пробормотала я, приглядываясь к роскошной шевелюре нашего метросексуала.

– В смысле?

– Да так, «всмысли» вслух.

– Велена Никитична, хватит угрожать! Мы все равно от своего не отступимся!

– Надеюсь, вашего запала и боевого настроя хватит на весь отбор.

– Кстати, об этом… Ну что, поведаете, за какие заслуги именно мы были выбраны для этого… мероприятия?

– Потому что вы самые красивые? Самые сильные? Самые…

– Нуждающиеся, – перебил Наум невеселым голосом.

– Это не самый большой недостаток для соискателей должности мужа княжны. В любом случае, ни у кого из вас нет шансов.

– То есть? – остановившись вместе со мной, спросил богатырь.

– А то и есть. Так, давайте отойдем вон к тому окну, и Рафаэль накинет полог тишины. Он из нас самый одаренный.

Как только мы отгородились от посторонних ушей, я приготовилась посвятить мальчиков в детали отбора.

– В общем, тут такое дело. Мероприятие имеет чисто номинальный характер. На самом деле Вересковы уже выбрали мужа для сестры, но кто он, известно только братьям. Ваша же задача – поработать фоном. Так сказать, будете свечками, освещающими вишенку на праздничном торте.

– Совсем не единого шанса? – хмуро спросил Дарьян.

– Ну почему же? Есть! Вполне возможно, что план Вересковых провалится, а княжна заинтересуется одним из вас. Но здесь слишком много но, так что вам стоит трезво оценивать свои шансы. Ребят, это не значит, что я сомневаюсь в вашей силе или способностях. Я просто говорю все как есть.

– А почему не сказали сразу?

– Вы бы поехали, если бы узнали, куда и для чего мы собираемся на самом деле?

– Да! – был нестройный хор голосов, и я обвела подопечных скептическим взглядом.

– Вот я, например, давно мечтал побывать в этой крепости и нарисовать несколько пейзажей, – мечтательно протянул Рафаэль.

– А я хотел изучить архитектуру этого древнейшего замка, – молвил Любомир, который действительно увлекался архитектурой.

– Я тут уже бывал, – пожал могучими плечами Наум.

– А я за любую тусу, кроме голодовки! – припечатал Дарьян.

– Ну вот, значит, сама судьба заставила меня собрать вас всех здесь. Мальчики, я ни от кого из вас не требую ни борьбы, ни победы. Но если сами, всерьез, хотите обзавестись женой, препятствовать не стану. Даже помогу, чем смогу. Вы только отнесите меня обратно в кроватку. Все же ра-а-ано еще! – Не сдержавшись, я протяжно зевнула.

– Велена Никитична, после всего сказанного вы для нас еще более ценный кадр. Так что мы просто обязаны позаботиться о вас и вашем здоровье. Но, так уж и быть, сегодня позволим просто поплавать. А вот с завтрашнего дня возьмемся за вас всерьез!

Убью гадину, которая подговорила парней на эту глупую затею! Вернее, сначала испорчу ему жизнь, а затем прибью! От этих мыслей стало полегче, да и настроение немного поднялось. А уж когда меня сгрузили в маленькой раздевалке и показали шкафчик с гостевыми купальниками, то и вовсе жизнь красками заиграла.

Я выбрала черное безобразие на тонких лямочках и пошла искать бассейн. А когда нашла, несколько минут стояла и просто любовалась. Помимо того, что в зале было много тропических растений, делающих его похожим на озеро в гуще сказочного леса, одна из стен бассейна оказалась прозрачной и выходила в соседний зал. Сейчас там тренировались все шестнадцать конкурсантов, демонстрируя великолепные потные тела, с разной степенью мускулистости, загорелости и зрелости. Наверное, это мой рай…

Некоторое время полюбовавшись на ассорти тестостерона и помахав рукой своим вражинам, я спустилась по лесенке и поплыла. Вода была немного теплее нормы и вместо прилива свежести вызывала сонную негу. Сделав пару кругов, я перевернулась на спину и прикрыла глаза.

И все бы ничего, но стойкое ощущение чужого взгляда заставило нервничать. Перевернувшись, я ушла под воду и поплыла к бортику. Вынырнув, быстро осмотрела тренажерный зал, отделенный от меня стеклом. Стоит ли удивляться, что следившим за мной мужчиной оказался Ставр Гадиныч? Улыбка у него была такая, что сомнений не осталось: именно он заложил в головы мальчиков идею о моих занятиях. Мелкий мстюн!

Ну ничего, переживу. За свою недолгую жизнь я многое повидала и со многим сталкивалась, и задетое ЧСВ* одного парня – лишь маленькая капелька в огромном море.

___________________________

* Чувство собственной важности, ЧСВ – концепция, использованная Карлосом Кастанедой в своих книгах, описываемая как чувство превосходства над кем-либо или чем-либо, значимости самого себя и своих поступков.

* * *

После столь недоброго пробуждения, которому подвергли меня самые близкие в этой крепости люди, настроение было мстительно-убивательное. То есть хотелось поругаться и придушить – в основном одного определенного типа. Ладно если бы эта нелепая выходка со спортом была единственной. Так нет же, Ставр решил всерьез взяться за мою нервную систему, подвергая ее самым жестким испытаниям. Одним из них стал поход в душ после бассейна.

Скользнув в раздевалку, я мысленно поблагодарила Любомира, который принес для меня полотенце и халат, и отправилась в душевую прямо в купальнике. После раннего подъема и теплого бассейна мне требовался заряд бодрости, поэтому режим контрастности был в приоритете.

Включив воду, я залезла под упругие струи и закрыла глаза, наслаждаясь массажными ударами современной душевой системы. Больше всего понравилось, когда напор воды ослаб, а из стеновой панели пошел горячий пар, тут же заполнивший помещение и распаривший кожу.

В момент, когда сверху снова полилась прохладная вода, со спины на талию неожиданно легли мужские ладони. Вздрогнув, я дернулась и попыталась развернуться, но мне не дали, прижав к крепкой и широкой груди.

– С добрым утром, Велена Никитична, – прошептал на ухо наглец, при этом еще и мочку прикусил!

– Утро добрым не бывает, Ставр Гадиныч.

– Я – Добрыныч! – недовольно поправил самый настоящий гад и… укусил за шею.

– А по вам и не скажешь! – возразила я, стараясь скрыть хриплые нотки в голосе.

Просто шея – одно из самых чувствительных мест, и прикосновение губ вызвало мгновенный отклик. Поглаживания, медленно спускающиеся на живот, порождали дрожь и покалывание кожи.

– Думаю, у нас с вами будет время, чтобы проверить все… высказывания в мой адрес.

– Господин Вересков…

– Можно и без фамилии. Хорошо звучит. – И в подтверждение, что кому-то действительно все очень и очень нравится, рука сползла еще ниже и легла на бедро. Вторая самым наглым образом прижала меня к напряженному мужскому телу. Причем напряженному во всех местах, что мне о-о-очень недвусмысленно продемонстрировали.

– Ставр Добрыныч!

– Я очень внимательно вас слушаю, – произнес этот искуситель и начал слизывать с моей шеи капельки воды.

– Ты что делаешь?

– Хм, а с виду барышня взрослая, опытная. Вроде должна и сама понимать…

– Я понимаю, но своего согласия на такие действия не давала!

– А на какие давала?

– Ни на какие! – рыкнула я и, вопреки истерике гормонов и капитуляции здравого смысла, все же сумела вырваться и отскочить от Глыбы.

Зря, конечно, повернулась к нему лицом, ибо вид этого мужчины в одних боксерах вызвал толпу мурашек, которые собрались внизу живота и устроили митинг. Ставр, прекрасно понимая, какое производит впечатление, спокойно встал под душ, выдавил немного геля на руку и принялся намыливаться. Выглядело это чрезвычайно эротично…

– Гад! – в сердцах воскликнула я и вылетела из кабинки, чувствуя, как предательский жар расползается по всему телу, а на щеках расцветает румянец.

Схватив полотенце, я обернулась и выбежала из раздевалки. Уже на полпути к своей комнате я поняла, что забыла и про халат, и про то, что в этом доме непозволительно много народу. Я была настолько зла на блондинчика и на свой неожиданный отклик, что немного выпала из реальности.

Эх, вот далась же я этому мальчишке! То ли действительно понравилась, то ли настолько задел мой отказ, что он решил пойти на покорение неприступной крепости, – непонятно. В любом случае, эти отношения мне не нужны, так что стоит держаться от этого нанимателя подальше и…

Это самое «и» неожиданно вышло из-за угла, и я не успела среагировать, на полном ходу врезавшись в мужчину. Пошатнулась, нелепо взмахнула руками, теряя полотенце, и начала заваливаться назад. Я непременно упала бы, если бы кто-то не обладал столь хорошей реакцией.

– Простите! – слабо пискнула я, в очередной раз оказавшись прижатой к мужской груди.

– Не ушиблись? – очень спокойно спросил Яромир Добрыныч, осторожно отстранив меня, но рук не убирая.

– Нет, – еще тише произнесла я и задрожала.

После выходки Ставра гормоны еще не пришли в норму, а тут новое испытание, у которого был невероятный аромат, завораживающий взгляд и очень горячие ладони, одна из которых лежала на моих лопатках, а вторая – на пояснице. Волна желания оказалась настолько пронзительной, что пришлось закусить губу, чтобы не застонать вслух.

– Вы замерзли? – по-своему истолковал мою дрожь старший Вересков.

– Д-да, – выдохнула я и снова уставилась в карие глаза, не в силах пошевелиться.

Неуловимое движение, и меня окутал поток теплого воздуха, который высушил не только тело, но и купальник. Затем пришел черед поднятого с пола полотенца, в которое меня очень аккуратно завернули.

– Вас кто-то обидел?

– С чего вы взяли?

– Не думаю, что девушка покинула бы бассейн в таком виде, если бы все было в порядке.

– Я… просто спешила. Вспомнила про дела, связанные с отбором.

– Похвальное рвение, – слегка улыбнулся Яромир, и я немного подвисла. – Но в следующий раз все же лучше оденьтесь. Не стоит нагружать целителя лишней работой. Да и народу в замке много…

Он не закончил, но я уловила намек. Здесь действительно было слишком много незнакомых мужчин, и кто знает, умеют ли они слышать слово «нет!» от обычного человека. Предупреждение оказалось более чем уместным, заставив меня смутиться и взять себя в руки.

– Простите, больше не повторится. Спасибо, что избавили целителя от лишней работы, – беззлобно передразнила я улыбаясь.

– Не стоит благодарностей. Пойдемте?

– Куда?

– Провожу вас.

– А вы разве никуда не спешите?

– Немного времени у меня есть.

Спорить я не стала и послушно последовала за заказчиком.

– Я вас точно не отвлекаю? – на всякий случай снова спросила я, чувствуя себя очень неловко.

– Нисколько. Я планировал немного размяться с братом.

– Ясно, – пробормотала я и невольно покраснела от воспоминаний о Ставре. – Раз у вас выдалась свободная минутка, ответите мне на несколько вопросов?

– Постараюсь.

– Когда именно прибывает ваша сестра?

– Уже прибыла. Буквально час назад.

– Значит, пора объявлять для мальчиков готовность номер один, – хмыкнула я и покосилась на улыбающегося Яромира: – Простите, но неужели вас совсем не волнует, что вокруг сестры будет виться столько мужчин?

– Поверьте, Марья способна за себя постоять.

– Да, вчера меня уже просветили по поводу ее навыков и увлечений. Довольно неожиданный выбор для княжны.

– Наша семья всегда отличалась от других некоторой… эксцентричностью.

– Каждый волен жить как хочет.

– Золотые слова, – улыбнулся маг. – Что еще вы хотели узнать?

– Не ожидаю, что вы ответите, но все же – почему не обратились за помощью к брачному агентству «МЕДВЕДИ»?

– Скажем так, на данном этапе нам нужны именно кандидаты в мужья, а не потенциальная пара для Мэр. У нас свои мотивы.

– Значит, даже если кто-то из парней понравится Марье, вы все равно не примете его кандидатуру?

– Увы. Но, сами понимаете, вашим протеже об этом знать не стоит. Если в соревнованиях есть стимул, они получаются гораздо более зрелищными.

– Намек ясен, буду молчать.

– Рад, что мы поняли друг друга. Вот и пришли.

Действительно, за разговором мы успели дойти до моей комнаты. Еще раз поблагодарив Яромира, я скользнула внутрь и закрыла за собой дверь. Веселое утро, ничего не скажешь!

Кое-как успокоившись, я снова отправилась мыться, только теперь по-человечески. После этого привела себя в порядок, надела одно из легких платьев и за десять минут до завтрака покинула комнату. Огнева, видимо, услышав щелчок замка, выплыла мне навстречу, демонстрируя довольный и цветущий вид.

– Смотрю, у кого-то было очень бурное пробуждение!

– Давай не будем о грустном. Я и так держусь только на мысли о завтраке и прогулке по парку.

– Что, все настолько плохо?

– Не то чтобы плохо… Просто моим ребятам взбрело в голову, что из меня надо сделать человека.

– А под человеком они понимают качка-тяжеловеса?

– Ну, не до такой степени, но близко. Проблема в том, что спортзал и я – несовместимы. Поплавать в бассейне – пожалуйста! Побегать – еще куда ни шло! Но тягать железо…

– Вот и передай им это. Скажи, что согласна на тренировки, но только те, что выберешь сама. Кстати, поплавать и побегать я тоже люблю, так что если нужна будет компания – обращайся.

– Нужна! – тут же согласно закивала я. – Только ты уверена, что готова пожертвовать своим сном?

– Если красота требует, почему бы и нет? – улыбнулась рыжая.

– И то правда.

Увы, в столовой наш разговор сошел на нет. Во-первых, потому что нас рассадили на приличном расстоянии друг от друга. А во-вторых, здесь уже собрались почти все главные герои нашего отбора, включая милого ангелочка с золотыми волосами и большими голубыми глазами. Правда, из-за обилия колец с черепами и кожаного шипованного ошейника общее впечатление милой девочки смазывалось.

– Ну вот, теперь все в сборе, – начал разговор Яромир Добрыныч. – Позвольте вам представить нашу сестру – Марью Добрыничну. Именно за ее руку и сердце вы будете бороться в течение нескольких недель.

Раздался нестройный хор голосов, приветствующий виновницу отбора. В ответ на это она медленно поднялась, сделала пару шагов в сторону и покружилась, демонстрируя товар «лицом». И ведь было на что посмотреть: черное платье-мини подчеркивало все достоинства фигуры. Хороша, ничего не скажешь! А если учесть княжеский титул и приличное состояние, то стоит ли удивляться, что все мужчины тут же сделали стойку? Их даже не остановил пристальный суровый взгляд, которым она оценивала реакцию на свое поведение.

– Не скажу, что рада вас видеть, однако здравствуйте! – Княжна снова заняла место за столом. – В это нелегкое время единственной вашей надеждой на безболезненный исход дела может стать отказ от притязаний, который я приму с чистым сердцем и неплохими откупными. Желающие есть? Почему-то я так и думала, что пока сами все не испробуете – не свалите. В таком случае ни пуха вам ни травм!

– Э-э-э… Спасибо? – поблагодарил кто-то из кандидатов, и я была полностью согласна с его вопросительной интонацией.

Нет, я, конечно, чего-то подобного ожидала, но все же теплилась во мне крохотная надежда на лучшее. А теперь, после столь краткого, но эпического выступления, поняла: мы все умрем. Причем неважно, как, главное – скоро. Эта истина плескалась в голубых глазах госпожи некромантки. Великие создатели, на что я согласилась?

* * *

Напутственные советы перед первым испытанием Марья Добрынична давала лично. Нас собрали в довольно-таки большом кабинете. Брачным агентам и родственникам было позволено сесть за стол для переговоров, а кандидаты встали вдоль стеночки. Свою речь княжна начала издалека, но постепенно приближалась к сути вопроса…

– В том, что красоваться вы все умеете, мы убедились в тренажерном зале, – с легкой издевкой произнесла Марья. – Но вот кто из вас самый красивый, самый обаятельный и привлекательный – это я и хотела бы узнать.

Невеста встала из-за стола и грациозно прогулялась перед шеренгой женихов.

– Сами понимаете, мне нужно держать лицо, а то кикиморы засмеют. Вон их сколько, за крепостной стеной.

– Ой, да что тут определять? – подал голос Виторио и жеманно поправил накрученный локон. – Тут и невооруженным взглядом видно, кто на свете всех милее.

Я не сдержала смех, успев только прикрыть рот ладонью. Однако Марье было не до веселья. Она, видимо, как и я, представила рядом с собой мужа, похожего на бородатую женщину, и передернула плечами.

– Согласен. – Неожиданная реплика Любомира привлекла к нему всеобщее внимание. – Победителя в конкурсе красоты легко определить уже сейчас.

Мой метросексуал медленно провел рукой по своим густым волосам, демонстрируя и ухоженный вид, и отменный вкус. Чего греха таить, действительно хорош. Не такой накачанный, как Наум или Ставр, но при этом с красивым телом, которое нередко можно было наблюдать на показах нижнего белья.

– Ну, раз все такие самоуверенные, тогда не будем откладывать. Все соискатели по одному подходят к столу, вытаскивают из мешка бочонок с номером и проходят вон туда, – невеста махнула рукой нам за спины, где в углу была неприметная деревянная дверь, – ожидать своей очереди.

Потихоньку все мальчики утекли в указанном направлении. Кто-то был задумчив, кто-то опечален, но присутствовали и уверенные в своей внешности красавчики. Я же сидела и тихо радовалась, что первый конкурс никакого членовредительства не несет. Вроде бы…

– А нам как-то можно следить за происходящим? – поинтересовалась Огнева, когда кроме агентов, невесты и Ставра в кабинете никого больше не осталось.

– Естественно, – согласилась княжна и добавила после небольшой заминки: – Если не боитесь.

После таких слов я начала ожидать подвоха, а Марья подошла к письменному столу и активировала неведомые механизмы, в результате чего за ее спиной опустился белый экран, по периметру расписанный под хохлому. Я первая пересела поближе, подавая пример остальным. Рядом со мной устроилась Огнева. Свет притушили, и по экрану пошла небольшая рябь, после чего нарисовалась довольно четкая картинка… с плавающими в бассейне Яромиром и Димией. У меня даже дыхание перехватило от вида мужского тренированного тела и капелек воды, блестящих в темных волосах.

А говорил, что со Ставром хотел размяться… Или тренировки до завтрака хватило и теперь его потянуло на другие виды упражнений? А какая мне, в сущности, разница? Он ведь со своей невестой, практически женой. Значит, не забиваю голову глупыми мыслями и делаю свое дело!

– Вот упырь! – Марья хлопнула три раза в ладоши. – Простите, технические неполадки. Вот теперь можно работать.

Но работать пока было не с чем. Перед нами появилась темная горница с окнами, прикрытыми деревянными ставнями, в простенке между ними высилось большое зеркало в тяжелой раме, явно красного дерева, с вырезанными по всей ее поверхности рунами. Напротив зеркала размещался трон. Да-да, иначе и не скажешь: на невысоком подиуме стояло массивное кресло с подлокотниками и высокой спинкой, вершину которой венчал символ княжеской власти. Подробнее трон рассмотреть не получалось, все же освещение по ту сторону экрана было тусклое, да и располагался трон к нам как раз спинкой.

Пока я изучала обстановку, в поле зрения появилось новое действующее лицо – Рафаэль.

– Входи, людишка, присаживайся.

Загробный голос разнесся, казалось бы, не только по горнице, но и по нашему кабинету, хотя откуда он исходил, я не разобралась.

Художник оказался не робкого десятка: быстро пришел в себя и расположился на троне, ибо другая мебель там отсутствовала. Теперь я могла видеть своего кандидата только в отражении зеркала.

– Ну? Слова заветные говорить будешь или я должно само все делать? – раздался недовольный, но все такой же загробный голос.

– Какие слова? – удивился художник.

– Ну, начинается. Тебе мама сказок в детстве не читала?

– Э-э… Свет мой, зеркальце, скажи? – недоверчиво произнес соискатель и, не услышав возражения, продолжил: – Да всю правду доложи!

– Обязательно доложу, куда ж я денусь…

Как только ворчание стихло, зеркальная гладь пошла рябью, и через мгновение на блестящей поверхности проявилось лицо. Было оно очень необычным, неопределенного пола (оно и оно), с высоким лбом, мерцающими глазами серебряного цвета, будто обклеенными амальгамой.

– Ну-с, посмотрим, – лицо замельтешило по поверхности зеркала из стороны в сторону, – кто тут у нас…

Рафаэль в отражении просматривался уже нечетко, но было заметно, как он подался вперед, ожидая вердикта. Внезапно волшебный лик стал увеличиваться в размерах и заполнил почти половину поверхности.

– Ты ничё так, милота, ты всегда, везде и всюду, но хочу открыть секрет: спорить я с тобою буду!

И на этой ноте воцарилась тишина.

– Что? – невольно вырвалось у меня и, кажется, у моего соискателя тоже.

– Что, что… Спрашиваю: с чего ты взял, что красив? Что пригож?

– Так как же… В зеркало каждый день смотрю!..

– Я тут каждый день живу! – перебил своенравный артефакт. – Думаешь, стало от этого симпатичнее? Ха-ха. Марье настоящий красавец нужен, чтоб все в обморок от зависти попадали.

– В обморок падают вовсе не от красоты, – хмыкнул мой живописец, а затем неожиданно предложил: – А хочешь, я тебя нарисую?

– Правда, нарисуешь? – Лик поднял вверх надбровную дугу, ибо бровей как таковых у него не было.

– А то! Я бы прямо сейчас приступил, но красок на задание не дали. Только счастливый грифель, который всегда со мной.

– Давай грифелем, гулять так гулять! – залихватски присвистнул дух зеркала и пролетел круг по периметру своей жилплощади.

Рафаэль слегка растерялся – такого он явно не ожидал.

– Вот прохиндей, – раздался в кабинете голос невесты. – Подкуп зеркала идет в нарушение правил!

– А это где-то зафиксировано? – уточнила Огнева.

– Нет, но… А-а-а, упырь с ним! Помимо красоты будем оценивать и находчивость.

Стараясь как-то отвлечь внимание от мальчика, я поинтересовалась, можно ли попросить принести напитки. Пока хозяйка давала распоряжения, в комнате испытаний конкурс шел своим чередом. В правой части стекло артефакта покрылось белой туманной дымкой, образуя подобие листа бумаги. На нем Рафаэль и стал быстрыми, четкими движениями наносить штрихи, постепенно складывающиеся в образ.

Не успела я насладиться принесенным соком, как художник закончил работу.

– О-о-о, какой красавчик! – залепетало волшебное лицо, заглядывая в «лист» то сверху, то сборку. – Какая работа, образ получился идеальным!

Рафаэль стоял рядом, довольный и польщенный, вытирая платком остатки грифеля с пальцев.

– Ну красавец, слов нет. Марья, смотри, как хорош! – продолжало восхищаться зеркало, а потом состроило серьезное выражение и, глядя на художника, безэмоционально произнесло:

– Испытание пройдено, красота подтверждена.

У меня за спиной кто-то фыркнул, пришлось оглянуться и посмотреть. Виторио недовольно комкал платочек, обиженно надув губы.

– Мне казалось, зеркало говорило про свой портрет, – негромко высказала отношение к происходящему Огнева.

– Так и есть, – подтвердила Марья ее слова.

По выражению лица и голоса было неясно, одобряет она, что конкурс засчитали, или нет. А значит, надо присматривать за Рафаэлем, чтобы ему это не аукнулось.

Тем временем в горницу вошел следующий кандидат. Это был не мой мальчик, поэтому я уже довольно спокойно наблюдала за происходящим. Зеркало задало тот же вопрос, постебалось, похулиганило. Парень вел себя не очень умно – горячился и огрызался, и у меня возникло чувство, что артефакт от этого впадал в уныние. Он начал корчить рожи и показывать язык. Причем делалось это так, что зеркальный лик проступал сквозь отражение соискателя, и получалось, будто он сам себе кривляется. В результате парень не выдержал и выбежал из комнаты. Вслед ему донеслось ехидное: «Слабак!»

Еще через пару кандидатов в комнату зашел Наум. Интерьер в «допросной» неожиданно изменился. Она стала больше походить на оружейную палату. На стенах и вдоль них разместились различные воинские штучки: алебарды, мечи, булавы, колчаны со стрелами и луком и много того, что я со своими познаниями могла охарактеризовать емким словом «стрелялки-убивалки». Трон, к слову, тоже претерпел изменения, и теперь напротив зеркала, украшенного серебряным окладом, стояла добротная лавка.

Наум, не обращая ни малейшего внимания на зеркало, пошел вдоль стен, изучая развешенное там оружие.

– Так и будешь бродить? – разнесся по комнате голос артефакта, но сам он на зеркальной поверхности пока не показывался.

Наум с удивлением оглянулся, но никого не увидел и вернулся к мечу, который в этот момент изучал. Это было оружие тонкой работы: узкое лезвие играло бликами на остро заточенной кромке. Вязь орнамента оплетала рукоять и спускалась на металл.

– Он-то красив, а ты как испытание проходить будешь? – Зеркало вновь привлекло к себе внимание.

Наум усмехнулся:

– Не в красоте счастье. – Мой кандидат невзначай стал перемещаться на голос.

– Ну да, тебе-то на нее рассчитывать не приходится. Вон сколько шрамов по всему телу!

К этому моменту богатырь уже добрался до остряка.

– Не боишься, что стукну разок – и не будет больше тебя, такого «красивого»?

– Угрожаешь? – Лик на зеркале так и не проявился. – Не лучший способ заработать очки.

– Еще даже не начинал. – Наум положил ладонь на зеркальную поверхность. – Проявись!

– Ха-ха-ха! – язвительно растягивая гласные, отозвался голос. – Слово заветное скажи.

– Боюсь, дядюшка мне таких сказок в детстве не читал. Он все больше про ратные подвиги да про победу над врагами сказывал.

– Ой, да ладно! Эти слова всем известны. Из твоих предшественников ни один не ошибся.

Наум немного помолчал, пожал плечами, буркнув под нос: «Как знаешь», и пошел дальше изучать коллекцию оружия.

– От красавчик! Нет, ну вы гляньте! – донеслось от зеркала, и неясно, чего в голосе было больше: возмущения или восторга.

– Определение дано, конкурс пройден, – с легкой улыбкой произнесла Марья и поднялась с кресла.

Зеркало, будто услышав ее, ойкнуло в ответ, но слово уже вылетело – назад не вернешь. Наум испытание выдержал, а вот сколько баллов получит – это другой вопрос.

– Предлагаю сделать перерыв! – воскликнул Ставр, тоже вставая с кресла. – А то от такого количества красавчиков уже в глазах мутит…

– Рябит, вы хотели сказать? – уточнила Огнева.

– Это у вас, барышень, рябит. А меня уже мутит.

Заказчик хлопнул в ладоши, вызывая слугу, и дал распоряжение накрыть стол.

– А претенденты так и будут сидеть под дверью, пока мы чаи гоняем?

– Что вас смущает? – ответила Марья. – Считайте, что это дополнительное испытание. У кого нервы крепче, тот и выдержит. Слабаки нам не нужны.

– Учитывая, что выходят соискатели в другую дверь и с остальными кандидатами не пересекаются, мальчиков ждет мучительное ожидание.

– Нет, ну а что вы хотели? – всплеснула руками невеста и пододвинула к себе травяной напиток. – Как будто мне легко из всего этого разнообразия выбрать спутника на всю жизнь!

Я не стала комментировать этот момент, а молча подошла вместе с остальными к накрытому самоварному столику и настроилась угощаться. Большого стола для перекуса в рабочем кабинете предусмотрено не было, а вот аккуратный уголок для отдыха на пять-шесть персон оформили очень уютно.

– Какие еще испытания их ждут? – озвучил интересующий всех вопрос Виторио, с предвкушением откусывая ватрушку.

– Самые захватывающие, – усмехнулся Ставр и вольготно откинулся на спинку кресла. – Надо же мальчикам и заработать дать, и развлечься.

– Вам развлечься или им? – не поняла я.

Ставр на этот вполне невинный вопрос ответил очень жарким взглядом, от которого я чудом не покраснела. С того момента, как мы снова с ним столкнулись, он только смотрел, но благо не подходил и не заговаривал со мной. Но и взглядов, от которых по телу проскальзывала приятная дрожь, вполне хватало. И с этим определенно надо было что-то делать!

Четверть часа, отведенная на перерыв, пролетела незаметно. Княжеские детки так и не выдали интриги предстоящих испытаний, говоря все больше намеками. Марья, на мой взгляд, была излишне апатичной для человека, собирающегося под венец не по велению сердца, а по принуждению родни. Стало крайне интересно, что ею движет.

Дальнейшее испытание ребят пошло живее. Ничего особенного и яркого больше не случилось. Кто-то смог справиться с острым на язык зеркалом, кто-то пасовал и выходил ни с чем. Так время и пробежало.

Прежде чем отпустить нас (да и себя тоже) отдохнуть, Ставр подвел итог: испытание красотой не прошли пятеро соискателей. Для первого тура это не так уж мало. Сейчас стало ясно, что речь идет о тех, кто покинул комнату, не дожидаясь вердикта зеркала. И я бы не сказала, что они все прямо уж страшненькие: двое обычных, один – вообще прелесть, но чересчур жеманный, и только оставшиеся двое мальчиков были сильно на любителя. Оставался вопрос: как начислят баллы остальным героям? Но, кажется, до ужина нам этого узнать не суждено. Главное, что мои ребята испытание прошли.

* * *

Вечером первое, на что я обратила внимание, после того как все расселись за длинным торжественным столом, – это отсутствие тех самых кандидатов, забракованных волшебным зеркалом. Просто их стулья остались стоять пустыми, а на столе отсутствовали приборы.

– Можно полюбопытствовать? – наконец не выдержала я. – А где выбывшие участники?

– И никто их с тех пор не видел! – вместо Яромира Добрыныча, к которому я, собственно, и обращалась, сострил Ставр.

– Даже так? То есть без права на публичное прощание – сразу домой?

– Отчего же? Мы давали им возможность разделить с нами последний ужин, но мальчики решили свалить, пока отпускают, – усмехнулась Марья, которая выглядела еще более экстравагантно, нежели на завтраке.

Черные джинсы в обтяжку и полупрозрачная блузка не оставляли простора для фантазии, а некромантские украшения дополнились новыми убийственными экземплярами. На этом фоне мое платье смотрелось печально, если не сказать жалко. Впрочем, я сама выбрала самый закрытый наряд без какого-либо декольте, чтобы не искушать некоторых личностей, которые, несмотря на разделяющее нас расстояние, умудрялись дарить пылающие взоры.

– Какая необычная вещица! – неожиданно в беседу вмешалась Димия Алексеевна, пристально глядя в мою сторону.

Коснувшись рукой груди, я нащупала кулон и удивленно посмотрела на невесту Яромира. Круглый лунный камень в серебряной оправе на обычной веревочке, слегка пообтрепавшейся от времени, не был чем-то выдающимся. Последний подарок мамы. Папа тогда стребовал обещание, чтобы я никогда его не снимала. Я даже подвязку не меняла, строго следуя наказу отца. Так и вышло, что за минувшее со дня гибели родителей время я ни разу не расставалась с этим украшением.

– Спасибо, – вежливо ответила я, растянув губы в профессиональной улыбке.

– Откуда это у вас?

– Подарок близких.

– А можно посмотреть поближе?

– Простите, но это очень личная вещь, которую я бы не хотела давать в чужие руки.

– Понимаю-понимаю, это вы меня извините! Просто… кулон действительно необычный. Вернее, плетение, которое на него наложено. Я такого никогда не встречала.

– Увы, но по этому поводу тоже ничего не могу сказать.

– Извините… – еще больше смутилась Димия, кажется, уловив мой намек на отсутствие магических сил.

Положение, как ни странно, спас Виторио:

– Раз мы закончили обсуждать цацки, предлагаю побеседовать на тему отбора. Когда можно будет ознакомиться с таблицей баллов по пройденному этапу?

– Уже можете, – ответил Яромир Добрыныч, снова привлекая к себе внимание. – Итог первого конкурса на ваших планшетах. Ознакомьтесь и делайте выводы.

– Так и поступим! – согласно закивало прекрасное видение, которое сегодня блистало в изумрудном костюме.

Кстати, именно из его команды сегодня вылетело больше всего участников. Еще по одному потеряли Огнева и Тото. Стоит ли удивляться, что в мою сторону Виторио смотрел весьма недружелюбно, а в моих мальчиков чуть ли не плевался ядом? Главное, моей вины-то в этом нет, но козел отпущения все равно был нужен – ведь неудачи всегда проще свалить на других, чем признаться самому себе, что где-то недосмотрел, схалтурил. Чем больше я наблюдала за прекрасным видением, тем отчетливее понимала, что даже не организаторы конкурса, а именно он станет основным источником проблем. Судя по задумчивым взглядам рыжей и Эльмадина, об этом думала не одна я.

Если не считать немного неудобного вопроса Димии и выпада Виторио, ужин прошел вполне приятно. Вкусная еда, в основном пестрящая различными мясными блюдами, ароматный чай и невероятные шоколадные кексы позволили расслабиться и облегчено выдохнуть – первое испытание прошло без потерь!

После трапезы нам предложили посетить домашний кинотеатр, а те, кто предпочитал «мужские занятия», удалились играть в бильярд. От просмотра фильма я не стала отказываться, тем более что сегодня действительно можно было отдохнуть. Смысл забивать свою голову проблемами, которые пока лишь маячат на горизонте?

Устроившись в зале, я приняла из рук Любомира ведерко с жареными семечками и приготовилась наслаждаться фильмом. Из короткого описания Димии я знала, что сюжет ленты основан на реальных событиях, которые приключились в одном из наших миров! Признаться честно, истории космической любви всегда были для меня чем-то особенным, вызывавшим трепет и желание самой когда-нибудь оказаться среди звезд. Поэтому, когда на экране появилось название «Мой звездный роман», я отключилась от реальности и погрузилась в фильм.

Спецэффекты были шикарными, и это свидетельствовало о немалых вложениях. История получилась до того захватывающей и интригующей, что в какой-то момент я поймала себя на мысли, что ожидаю развязки, затаив дыхание. Ну а про главных героев и вовсе молчу! Красивых девушек много, да и одну из них я каждый день вижу в зеркале, а вот мужчин… Актер, исполняющий главную роль капитана корабля, казался нереальным! Эдакий эталон мужской красоты, при виде которой женская часть нашего собрания кусала ногти от переполнявших чувств. Это при том, что мы были весьма избалованными в данном вопросе!

Когда в одной из сцен стало понятно, что фильм имеет рейтинг «восемнадцать плюс», и этот самый капитан предстал с обнаженным… торсом в том числе, восхищенный вздох получился громким, отчетливым и вызвал недовольство у мужской составляющей зрителей. Фильм закончился на самом интересном месте, и в помещении на некоторое время повисла пауза, которую прервала Огнева:

– Я не поняла, а дальше?

– Вторую часть обещают выпустить в конце этого года, но точные сроки пока неизвестны, – ответила Димия, которая, кажется, знала о фильме все.

– Ну во-о-от! – расстроенно протянула я. – А нам теперь мучайся ожиданием!

– Самое замечательное в ожидании – это предвкушение, – философски заметила рыжая, а затем поднялась с места и направилась к выходу. – Пойду прогуляюсь на свежем воздухе!

Вроде сказано было без контекста, но я уверена, что абсолютно все присутствующие поняли, что вместо холодного душа лисица решила отдать предпочтение ночной прохладе. И все бы ничего, но я успела поймать задумчивый взгляд Любомира, обращенный вслед девушке.

Отвлеклась лишь на несколько минут, вслушиваясь в мужское обсуждение технической части фильма, а когда обернулась вновь, моего мальчика уже не было. Ну что ж, если о темпераменте оборотней не врут, а Любомир сможет показать себя с правильной стороны, кого-то ожидает весьма приятная ночь. Эх, мне бы так…

Стоило об этом подумать, как взгляд сам невольно сполз на Ставра, а затем и на Яромира. Не спорю, капитан из фильма был шикарным, но… слишком красивым, слишком правильным. А вот братья Вересковы были другими. Настоящими, живыми и весьма притягательными. От этой мысли по телу прошла приятная дрожь, а кровь неожиданно прилила к щекам. Так, надо срочно последовать примеру Огневы и под холодный душ!

Выскользнув из зала и ни с кем не прощаясь, я почти бегом отправилась в сторону гостевых спален. В ушах немного шумело, так что я ни на что не обращала внимания. И это стало фатальной ошибкой, потому что стоило бы взять себя в руки и прислушаться к звуку шагов за спиной. Тогда бы появление незваного гостя, который следом за мной вошел в комнату, да еще и запер дверь на ключ, не стало неожиданностью! Но об этом я подумала уже гораздо позже…

А сейчас, стоя в темноте комнаты и различая лишь силуэты, я растерялась. Вместо того чтобы закричать или попытаться сбежать в ванную, позволила незнакомцу приблизиться и вжать себя в стену. Одна рука мужчины скользнула на талию, обжигая своим прикосновением и заставляя дышать чаще. А вторая очень нежно, почти невесомо, коснулась щеки, убирая выбившиеся пряди волос, а затем переместилась на затылок. Теплое дыхание коснулось кожи лица, за которым последовали губы. Нежно и аккуратно они двигались от виска к уголку моих губ, затем на мгновение замерли и… меня поцеловали. Так сладко и осторожно, словно давая свободу выбора и шанс вырваться, но мне не хотелось. В объятиях незнакомца оказалось на удивление уютно, а еще очень головокружительно и забывательно! Никак иначе я не могла описать свое состояние, от которого медленно подгибались ноги, а в груди расцветало что-то очень теплое и радостное.

Все бы ничего, но в какой-то момент я почувствовала, как вместе с поцелуем по телу заструилась чужая магия, мягко обволакивая и впитываясь в кожу. И мне бы вырваться и прекратить это странное влияние, но… ведьмино чутье подсказывало, что ничего плохого незнакомый маг не сделает. Так что я расслабилась, продолжая получать удовольствие от процесса, а затем… уснула.