Ведьмина тайна

* * *

Незаметно обыскать комнату оборотницы возможности так и не представилось. Поэтому после обеда я просто заглянула к ней в гости, чтобы узнать, как она себя чувствует. Оказалось, что лисичка все еще спит, восстанавливая силы, под неусыпным надзором Любомира. От привычного лоска смазливого красавчика не осталось и следа. Сейчас он выглядел уставшим и поникшим. Парень сидел на невысоком стульчике у кровати и держал Огневу за руку.

– Не хочешь пойти отдохнуть? – Я тронула Любомира за плечо. – Лекарь ведь сказал, что все будет хорошо. Надо только подождать.

– Какая разница, где сходить с ума? – Он взъерошил некогда идеально уложенную шевелюру. – Здесь я, по крайней мере, могу быть уверен, что с ней все хорошо. Вот уж не думал, – добавил Любомир после небольшой паузы, – что буду так сильно за кого-то переживать. Обычно мне нет дела до чужих проблем.

Я промолчала, не зная, что тут можно добавить. Так уж устроена жизнь: стоит кому-то затронуть струны нашей души, как счастье этого человека становится важнее нашего собственного.

– Кстати, если увидишь лекаря, попроси его зайти, – неожиданно проговорил Любомир. – Разве это нормально, что она так сильно напрягает руки?

Я посмотрела, куда указывал мой, теперь уже бывший, клиент. Правая рука Огневы действительно была сжата в кулак, да так сильно, что побелели костяшки пальцев. В свете того, что мы искали одну маленькую монетку, это было очень интересное наблюдение.

– Присмотри за ней, а я сейчас вернусь. Только не пробуй разжать руку! – Последние слова я произнесла, уже выбегая за дверь.

Снова в комнате Огневы я появилась спустя пятнадцать минут, в компании Яромира и лекаря, который незамедлительно приступил к манипуляциям, пытаясь раскрыть ладонь. Работал он предусмотрительно в перчатках.

– Не трогать! – воскликнул Яромир, когда пальцы Огневы расслабились и на пол скатилась та самая монетка. Она описала дугу и, завалившись, начала дребезжать, перекатываясь на одном месте.

– На руке остался ожог, – задумчиво произнес лекарь. – Удивительно, что я раньше не обнаружил эту денежку. Сейчас от нее ощутимо фонит магией.

– Видимо, наличие телесного контакта экранировало волшебство.

Яромир достал из внутреннего кармана пиджака коробочку и аккуратно с помощью подручных средств поместил в нее монету.

– Что происходит? – Любомир решил вмешаться в происходящее. – Вы выяснили, кто устроил покушение на Огневу?

– В процессе, – пресек Вересков дальнейшие расспросы. – Любомир, вы останетесь с госпожой Лисаевой?

Парень утвердительно кивнул.

– Тогда внимательно следите за ее состоянием. Неизвестно, как повлияет отсутствие катализатора. В случае подозрений на ухудшение тут же вызывайте нас.

Яромир вышел в коридор. Я тоже не стала задерживаться и, быстро распрощавшись, покинула комнату. Князь обнаружился около окна чуть дальше по коридору. Он держал в руках пресловутую коробочку и внимательно рассматривал ее содержимое.

– Ну как? Сможешь найти создателя? – не удержалась я от вопроса, останавливаясь рядом с Вересковым.

Очень хотелось заглянуть ему через плечо и рассмотреть опасный предмет.

– Сейчас узнаем. След очень слабый, но он есть.

Губы мага беззвучно зашевелились, проговаривая слова заклинания. Вокруг монеты стал собираться и клубиться туман, в котором то и дело проскакивали красные искры. Когда Яромир закончил, из туманной дымки плавно поднялась одна искорка, немного мерцая, будто вот-вот погаснет, а затем поплыла по коридору, указывая путь. Князь медленно пошел за ней, а я не придумала ничего лучше, чем отправиться следом.

Сменив два коридора, мы вышли в галерею, по одной стороне которой располагались стрельчатые окна, а по другой – фамильные портреты.

Между второй и третьей картиной маячок замер, а потом нырнул под гардину, прикрывавшую каменную кладку в промежутках между шедеврами портретистов. Яромир только хмыкнул, ничем более не выдав свое удивление. Он отодвинул в сторону тяжелую ткань, и мы прошли в спрятанную за ней нишу. Скрытое от посторонних глаз место было ничем не примечательно, если не считать того, что наша красная искорка усиленно билась об один и тот же камень. Осмотрев его под разными углами, Яромир надавил на кладку, и часть стены перед нами отъехала в сторону.

– Мне кажется или убийца подозрительно хорошо разбирается в планировке крепости? – шепотом спросила я, как только Вересков зажег дополнительный светлячок и шагнул в темный проем.

Потайной ход отвечал всем канонам детских страшилок: темный, с затхлым воздухом и…

– Ступеньки! – предостерег Яромир, останавливаясь на самой верхней, но я уже занесла ногу и могла бы пересчитать их все головой, если бы коллега по следствию не успел перехватить меня почти в полете.

От неожиданного прикосновения словно ударило током. Ладони вспотели, дыхание сбилось. Подобная реакция застала врасплох, и, кажется, мужчина обратил на нее внимание. Он притянул меня к себе, уткнувшись носом в волосы, и глубоко вдохнул.

Я замерла, боясь пошевелиться и слабо понимая, что происходит. Однако все кончилось так же стремительно, как и началось.

– Маячок указывает вниз, – слегка хриплым голосом сказал Яромир отстраняясь. – Я пойду первым, а ты следуй за мной, чтобы в случае чего я успел тебя поймать.

– В случае чего мы покатимся туда вместе, – ворчливо возразила я. – Может, лучше не усугублять?

Меня самым бессовестным образом проигнорировали. Пару лестничных пролетов спустя мы оказались в очередном коридоре. Идти с каждым шагом становилось все страшнее, даже в компании такого сильного мага, да и вообще тренированного мужчины. Никогда раньше не замечала за собой боязни подземных помещений, пришлось приложить усилия, чтобы сохранить спокойствие и двигаться дальше. Маячок уверенно вел нас вперед, слабо мерцая в царившей вокруг темноте.

– Почему мне кажется, – я вновь решила прервать молчание, – что этот ход предназначен вовсе не для прислуги?

– Я тебе больше скажу, – расщедрился на ответ Вересков. – Даже я про этот тайный ход ничего не знал, хотя в детстве облазил тут почти каждый уголок. «Клевер» – древняя крепость, хранящая разные тайны и загадки, но я был уверен, что все они зафиксированы в семейных архивах.

На этом рассказ внезапно оборвался, поскольку красный маячок замер напротив массивной кованой двери, возникшей на нашем пути.

– Что будем делать?

Яромир, не произнося ни слова, потянул за ручку. Дверь с тихим скрипом поддалась, и нашему вниманию предстала глухая, почти пустая комната. Каменные стены были увешаны непонятными железками, но с нашего места даже в сиянии светлячка было не разобрать, что это такое. Князь зашел внутрь. Я прямо кожей почувствовала, как вокруг меня сгустилась темнота, а воздух стал тяжелым и почти осязаемым. Испугавшись, я вбежала следом, а массивная дверь, придав мне ускорения, захлопнулась.

– Что случилось? – настороженно поинтересовался мой спутник, когда я влетела в его объятия.

– Н-н-не знаю. Испугалась просто…

Ответ я прошептала, зажмурившись, отчего особенно остро почувствовала близость мужчины. Но насладиться моментом мне не дал странный звук. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что он исходит из коробочки с монетой, которую Яромир продолжал сжимать в руке.

– Давай уйдем отсюда? – Я не смогла сдержать просительных ноток в голосе. Да и кто бы не струсил на моем месте?

Задрожав, я непроизвольно обняла Яромира за талию, спрятав лицо на груди.

– Тихо, Одуванчик. Чего ты так запаниковала? Сейчас мы отсюда выберемся. – Спокойными, уверенными движениями Вересков гладил меня по спине. – Не надо было брать тебя, просто… Так, пойдем уже отсюда, а то ты дрожать начала.

С трудом отлипнув от Яра, я позволила ему подойти к двери. Однако план провалился – преграда не поддавалась. Маг подозвал к себе два тускло мерцающих светляка, отчего вокруг меня опять сгустилась темень, вынуждая поежиться. Вересков внимательно осмотрел замо́к и предпринял вторую попытку выбраться… Ничего.

Красный маячок, заведший нас в эту ловушку, замер, слабо мигнул и исчез. А вот коробочка с монетой, наоборот, стала издавать более громкие звуки. Это противное дребезжание сильно действовало на нервы. Обхватив себя руками, я не удержалась от тихого:

– Яромир, мне страшно.

В этот момент помещение стало озаряться тусклым голубоватым светом. Князь тут же подскочил ко мне, откинул в сторону пресловутую монету и извлёк из ножен палаш и кинжал. А тем временем в комнате проявились призрачные сущности.

– В-в-вот эти духи и напали на Огневу, – пробормотала я, озираясь вокруг.

– Успокойся, Одуванчик, я с ними справлюсь. – Голос защитника действительно вселял уверенность, что все будет хорошо. – Хочешь, возьми мой кинжал, если тебе так будет спокойнее.

– Чтобы от испуга тебя же им и покалечить? – Я скептически выгнула бровь и поняла, что такой разговор положительно сказывается на моем душевном спокойствии, отгоняя страх. – Давай ты лучше что-нибудь намагичишь и спасешь нас?

Призраки становились все более различимыми. Они обступили нас неплотным кольцом и двигались по кругу. В комнате стало ощутимо холоднее. Не сговариваясь, мы встали спиной друг к другу. Защитить тыл князя я вряд ли смогу, но, по крайней мере, мы будем стоять лицом к врагам.

– Самое удивительное, что я пытаюсь послать весточку брату или сестре, но понимаю, что они меня не слышат. Что-то блокирует связь.

– А вышибить дверь у тебя получится?

– Дубовую? Обитую железом?

– Если она обита железом, откуда ты знаешь, что дубовая? – Мне начинала нравиться эта пикировка, она хорошо отвлекала от нависшей опасности.

– Князья Вересковы весьма ценили дубовую древесину. Особенно мебель, которая отличалась повышенной прочностью. – И такой намек прозвучал в этой фразе, что я невольно покраснела. – Так, сейчас я начну медленно продвигаться к двери, следуй за мной спиной к спине.

Молча кивнув, я сделала, как мне велели, и тут же вскрикнула от испуга:

– Оно на меня ощерилось! И глаза полыхнули красным!

Секунда, меня ухватили за талию, и все пришло в движение. Мир завертелся перед глазами… А несколько гулких ударов сердца спустя я стояла лицом к пресловутой двери, а за спиной Яромир разгонял потусторонних сущностей магически светящимися клинками. Те, кого удавалось рассечь полностью, начинали исчезать, но на их месте тут же появлялись другие, материализующиеся в дальнем углу комнаты.

– Проклятье, мы так долго не протянем! Резерв почти на нуле, – тяжело выдохнул князь.

Не имея других идей, я начала изо всех сил колотить по двери – ну а вдруг кто-нибудь услышит?

– Не хочу тебя пугать, но это явно была спланированная ловушка. А я повелся, как подросток! – Яр ругнулся сквозь зубы, после чего откинул погасшее оружие в сторону и зашептал заклинание, формируя заряд на кончиках пальцев.

Даже при таком тусклом освещении было видно, что он выдыхается. На лбу от напряжения выступила испарина, а руки подрагивали. Духов хоть и стало меньше, но все равно оставалось достаточно, чтобы выпить нас досуха.

Маг упал на одно колено и тяжело задышал. Было страшно смотреть, как силы покидают этого несгибаемого мужчину. И все из-за какой-то маленькой невзрачной монетки…

Эта мысль была неожиданной, но очень и очень интересной. Бросив еще один взгляд на Яромира, я обогнула мага и, прикрывшись руками, просочилась сквозь пелену призраков. От соприкосновения с духами в груди все похолодело и стало трудно дышать, но сил схватить палаш и кинуться туда, где валялась пресловутая монета, хватило. Двумя руками сжав рукоять, я как могла ударила по слегка светящейся монете. Затем размахнулась еще раз, и еще…

Я слабо понимала, что и зачем делаю, но скопившаяся в груди злоба и обида требовали выхода. Бороться с призраками было нечем. Поделиться силой с князем тоже не могла, поэтому отрывалась на единственном доступном предмете. Яр, кажется, что-то кричал, но его слова доносились словно сквозь толщу воды. Понимая, что сил почти не осталось, я перехватила рукоять иначе и почти уронила клинок на пол…

Противный скрежет металла о металл… Мощная волна, выбившая из рук палаш. И монета, разлетевшаяся половинками в разные стороны. От яркой вспышки и новой волны меня откинуло к стене, а затем свет перед глазами померк.

Сложно сказать, сколько я провалялась без сознания. Может, минуту, а может, и час. Попытка открыть глаза привела к головокружению, в ушах слегка звенело. Стоило попробовать встать на колени, как в затылке разлилась тупая боль, намекающая, что меня очень хорошо приложило. Переждав приступ, я поползла в сторону лежащего на полу Яромира. Благо его светлячки не погасли и кружили над создателем, будто живые.

На мое счастье, князь дышал, правда, еле-еле. Я провела ладонью по его лицу, убирая прилипшие волосы, и вздрогнула. Такой холодный…

А что, если мне показалось и сердце уже не бьется? Перепугавшись, я принялась расстегивать рубашку на груди мага и, распахнув ее шире, приложила ухо. Глухие размеренные удары вызвали настоящую эйфорию. Я выпрямилась и еще раз осмотрела князя. Правда, в глаза почему-то бросалась не его изможденность, а загорелая кожа, скрывающая тугие мышцы. Гладкая грудь… А это что такое?

Я наклонилась, чтобы ближе рассмотреть темное пятно у самого основания шеи, и от догадки меня бросило в жар… Это был засос! Именно в том месте, где, помнится, я позавчера сама старательно помечала ночного визитера. Не знаю, что на меня тогда нашло, но вдруг подумалось, что мы никогда больше не увидимся, и я от отчаяния выразила чувства таким образом.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Нет, это не может быть Яромир. У него есть невеста, а значит, свободное время он проводит с избранницей. Наверняка она и поставила ему эту метку…

Так, что-то мысли потекли совсем не туда, а уже следовало подумать, как выбираться отсюда. Яромир все еще лежал без сознания. Опершись ладонями с двух сторон от его головы, я наклонилась ниже, прислушиваясь к дыханию князя. И никак не ожидала, что меня внезапно обнимут, прижмут к груди, а затем, перекатившись, уложат на спину. Но возмутиться не успела – губы опалило поцелуем: нежным, ласковым, но чувства, которые он вызвал, были кардинально противоположными. Пламя… Страсть… Понимание запретности происходящего только добавляло жа́ру. Поддавшись сиюминутным порывам, я ответила на поцелуй, но уже несколько ударов сердца спустя пыталась оттолкнуть Яромира.

Князь замер, тяжело дыша, а затем тряхнул головой, будто прогоняя наваждение, и открыл глаза.

– Велена? Что случилось? – Стоило его взгляду приобрести осмысленность и сфокусироваться на мне, как Вересков отстранился. Весь его вид говорил о непонимании происходящего.

– Призраки исчезли, а мы, кажется, остались, – произнесла я неуверенно. – Надо еще раз попробовать открыть дверь.

Не сговариваясь, мы повернули головы к выходу. И каково же было удивление, когда обнаружили, что дверь приоткрыта!

Дорога в обратную сторону показалась мне самой долгой и трудной за всю мою жизнь. Яромир, защищая меня, полностью выложился магически. Подобное расходование резерва вело к физической слабости и головным болям. Я подставила ему свое плечо, хоть он и отнекивался, и небольшими шагами мы начали восхождение по лестнице. В какой-то момент я даже порадовалась, что у нас не осталось сил на разговоры, поскольку не представляла, что говорить про поцелуй… Мне требовалось отдохнуть и хорошенько все обдумать.

Когда стена потайного хода мягко отъехала в сторону, по глазам ударил свет. Зажмурившись, я замерла на пороге, пережидая приступ рези, а затем услышала голос, наполненный облегчением и радостью:

– Яромир! Живой…

Открыв глаза, я застала невероятно трогательную картину: Димия повисла на шее у моего защитника. Прижавшись к нему всем телом, она тихонечко всхлипывала на мужской груди, шепча что-то несвязное. Неужели мы отсутствовали так долго, что нас успели не только потерять, но и похоронить? Яр, также озадаченный бурной реакцией невесты, осторожно поглаживал ее по волосам. Причем смотрел в этот момент почему-то на меня. А я…

Меня с головой накрыло чувство разочарования. Логическая цепочка (или все-таки желание сердца?), что я выстроила в своем сознании, рассыпалась на множество звеньев, оставив после себя горький привкус. Глупая… Как я могла подумать, что моим ночным гостем был Яромир? Он честный и благородный человек, который никогда бы не изменил своей избраннице. Какое я имела право даже подумать о нем так? Да просто – думать о нем?..

От этих мыслей стало настолько плохо, что на мгновение перехватило дыхание. Внезапно кулон на шее начал нагреваться, отвлекая от размышлений. Я осторожно потянула веревочку, доставая камень из-под рубашки, и едва не осела на пол – по кулону расходилась большая трещина. Столько потрясений подряд любого свалят с ног, а такую слабую недоведьму, как я, и подавно. Непроизвольно я закусила губу и отчаянно сжала единственную память о родителях. Пойманный взгляд карих глаз не добавил хорошего настроения. Моя первая любовь… Я почувствовала, как внутри снова просыпается маленькая девочка. Та самая, что в одночасье осталась без родителей, а затем и без человека, который всего за год стал кем-то большим, чем друг. Только если тогда я мучилась от неизвестности, теряясь в догадках о его судьбе, то теперь знала точно: все у Яра хорошо. Любимая женщина, интересная работа и чудесная семья. Именно то, что заслуживает этот замечательный мужчина. А я… У меня тоже все будет хорошо. Пусть не сразу, но обязательно!

– Веленочка Никитична, и вы живая! – раздался радостный голос Ставра, который тоже оказался в галерее.

Здесь вообще было на удивление многолюдно: Марья, Эльмадин, несколько конкурсантов – все встревоженно смотрели на нас.

– Не дождетесь, Ставр Добрыныч, – через силу улыбнулась я, переводя взгляд на младшего Верескова.

– Очень надеюсь на это! – Резко посерьезнев, он стремительно подошел ко мне и подхватил под руку. – Исхудала-то как! Щечки впали, лицо осунулось! Надо срочно исправлять положение!

Не спрашивая ничьего мнения, Гадиныч меня куда-то потащил. В какой-то мере я была благодарна за такое внимание, поэтому даже не думала сопротивляться. Лишь бы не смотреть на влюбленных. Однако через некоторое время недоумение по поводу того, куда меня все-таки ведут и каким именно способом Ставр решил излечить мою мнимую худобу, заставило заволноваться. Как оказалось, даже в самых смелых фантазиях я не могла представить такое…

Поднявшись на третий этаж, на территорию хозяйских апартаментов, мы миновали несколько комнат, а затем нырнули в одну из дверей. За ней оказался довольно просторный кабинет, аскетичный по виду, но с изюминкой: огромное зеркало, висевшее напротив рабочего стола, занимало почти половину стены. Это наводило на интересные мысли.

– Я предполагала, что ты в восторге от своей внешности, но не настолько же! – улыбнулась я, когда за нами закрылась дверь.

– Ничего подобного! Зеркала я использую для других целей!

– А ты, оказывается, любитель экзотики…

– Не для этих целей! – возмутился Ставр, а потом задумчиво протянул: – Хотя… мне нравится ход твоих мыслей. Слышал, ощущения от этого – непередаваемые.

– Поверю на слово, и, может, я пойду?

– Пойдешь. Вернее, вместе пойдем! Пока вот, выпей.

Мне протянули небольшую зеленую склянку с какой-то жидкостью. Подозрительно покосившись на неопознанное лекарство, я уже хотела было снова съязвить, когда услышала:

– Это живая вода. Выпей, пожалуйста.

– Со мной все в порядке.

– Так же, как было со мной, когда я получил сковородкой по голове. Однако ты моих возражений не слушала.

– Так то сковорода, а это так – легкий удар.

– Велена, выпей, пожалуйста, и пойдем уже.

Вздохнув, я решила больше не спорить и залпом опрокинула в себя склянку. На вкус вода ничего особенного не представляла, зато результат оказался невероятный! Мгновенно ушла тяжесть из груди, голова прояснилась и перестала гудеть, дрожь в руках и коленках пропала, как и не было.

– Спасибо, – улыбнулась я и спросила прямо: – Так куда ты меня привел?

– Сейчас узнаешь, – загадочно протянул Вересков.

Стоило ему приложить руку к зеркальной поверхности, как гладь пошла рябью, начиная стремительно темнеть. Еще удар сердца – и перед нами открылся портал. Удивленно посмотрев на Глыбу, я убедилась, что он предлагает мне пройти на ту сторону, вот только… хватит с меня на сегодня прогулок. Я сама не заметила, как отступила на пару шагов.

– Велена, честное княжеское, там безопасно!

– Ну, если княжеское… – скептически хмыкнула я и сделала еще один шаг назад. – Ты первый.

– Без меня ты из этого кабинета не выйдешь, – усмехнулся Гадиныч, разгадав мой план.

– Не очень-то и хотелось, я и здесь найду чем заняться. – Невзначай пожав плечами, я начала осматривать пустые стены кабинета.

– Трусиха, – донесся до меня тяжелый вздох, а затем мир перевернулся.

Короткий полет, похожий на парение в невесомости, – и я очутилась на дорожке, посыпанной гравием. Отошла, чтобы освободить место для младшего князя, и огляделась. Вокруг росли невысокие деревья: тонкие стволы и зеленые лиственные шапки. Словно нарядные фонарики, сквозь листву проглядывали яркие шарики мандаринов. Землю устилала сочная трава, иногда разбавляемая островками цветов. Среди этого буйства изумрудных красок неестественно выделялись белые парники, лишь слегка возвышающиеся над деревьями.

– Пойдем, – позвал меня Ставр, который уже успел свернуть портал.

Ступать по траве было очень жалко, но, обернувшись, я с удивлением отметила, что наше присутствие нисколько не вредит газону. Ни одной помятой травиночки…

– Магия.

– Уже догадалась. А мы где?

– У меня на работе, – ответил князь и улыбнулся, чрезмерно довольный собой.

– А можно немного поподробнее?

– Сейчас все узнаешь!

Ну, узнаю так узнаю. Тем более что мы уже дошли до входа в ближайший парник.

– Ой! – пискнула я, стоило перешагнуть порог, и зажмурилась, почувствовав, как сверху на меня посыпалась пыль.

– Здравствуйте, шеф! – долетел тонкий голосок.

Любопытство пересилило страх, и я рискнула открыть глаза.

– Фея?

– Главная цветочная фея, – поправила меня миниатюрная, едва достающая мне до пояса девушка с длинными красными волосами. На ней мерцало черное коктейльное платье, а тонкие ножки украшали невероятные туфли из другого мира. – Добро пожаловать в наш цветник! Простите, что припорошили, но с чужеродными элементами к нам нельзя, а у вас волосы были кровью испачканы.

– Благодарю, – просто ответила я на все и сразу, а затем обвела взглядом окружающие нас посадки. – Какая красота! – восхищенно выдохнула я.

– Спасибо, – немного смущенно произнес Глыба и повел меня по дорожке вдоль бесчисленного множества цветов. – Вот ты и узнала мою самую страшную тайну. Об этом в досье точно не было.

– В каком досье? – невинно спросила я.

– В том самом, что тебе прислали, – усмехнулся Ставр. – Кстати, про школьные годы там тоже много выдумки, так что, считай, твой информатор – халтурщик.

– Или просто кое-кто очень профессионально замел все следы!

– Не без этого! Так вот, это – моя основная работа.

– Ты занимаешься разведением роз? – Надеюсь, удивление и скептицизм в голосе не обидели Верескова.

– Не просто роз, Велена. Это сорт «аленький цветочек». Именно из их лепестков делают лучшие косметические средства во всех реальностях.

– Неужели это правда они? – Вот теперь я снова огляделась, только уже пораженно. – Ну ничего себе! Это же… это…

– Да, кусты того самого легендарного цветка.

– Погоди, но ведь из них не только косметику делают, но и любовное зелье?

– Нет, моя компания занимается именно косметикой. Зелье – это уже теневой рынок. Мы пытаемся найти дилеров, но все не так просто.

– Невероятно! П-п-потрясающе и… – С этими словами я не смогла сдержать насмешливой улыбки и посмотрела на Ставра.

– Что?

– Раз ты главный по аленьким цветочкам, то… как тебя называют подчиненные?

– Ставр Добрыныч!

– А за глаза?

– Ставр Добрыныч! – повторил Вересков, а затем сдулся. – Яр и Мэр… да, они дразнили чудовищем.

Заострять внимание на Яромире совершенно не хотелось, о нем пока больно было даже вспоминать, поэтому я запальчиво воскликнула:

– Вот! Я давно это подозревала! – и рассмеялась.

– Чудовище, а не гад, прошу заметить! Будь я гадом, я бы не сделал того, что собираюсь.

После этих слов Гадиныч так плотоядно облизнулся, что я запаниковала… непроизвольно. А как иначе, после всего, что случилось в подвале?

– Пойдем, моя красавица. – Ставр начал приближаться, а я в свою очередь отступала к выходу. – Сейчас чудовище тебя накормит, а затем…

– Напоит? – облегченно выдохнула я.

– Не без этого, а затем…

– В баньке попарит?

– Ну, если добровольно не ответишь на мои вопросы, придется провести дознание с пристрастием.

– Интриган! – засмеялась я, а затем положила руку на подставленный локоть и позволила провести себя сквозь море цветов.

Я никогда не видела аленький цветок так близко, и уж тем более не видела их в таком количестве. Умопомрачительный аромат, наполняющий парник, пьянил не хуже легкого вина. Рубиновые лепестки искрились от проникающего сквозь стекло солнечного света.

Когда один парник закончился, Ставр потянул меня в соседний. В нем тоже росло море цветов, но теперь уже – белых роз. Кавалер помог мне устроиться за столиком, а затем что-то шепнул маленькой феечке, сопровождавшей нас все это время. Она взмахнула крыльями и исчезла. Глыба вопросительно посмотрел на меня.

– Что?

– Рассказывай.

– Что именно тебя интересует?

– Ваши приключения с Яромиром. Куда вы пропали и почему?

– А может, он сам?

– Судя по внешнему виду, на восстановление брату понадобится пара дней. В это время я должен обеспечить безопасность гостей крепости и решить, что делать дальше.

Резон в этих словах был, поэтому я коротко пересказала наши злоключения, умолчав только про поцелуй. А тут уже и феи еду принесли. Из-за перенапряжения и усталости аппетит совсем пропал, но чтобы не обидеть князя и малюток, потихоньку по кусочку отправляла в рот. Когда приступили к десерту, я услышала неожиданное:

– Велена, я должен извиниться перед тобой.

– За что?

– За свое поведение, – вздохнул Ставр и продолжил: – Ты очень привлекательная женщина, но немного не в моем вкусе. Все знаки внимания… Это было подтрунивание, пока ты не заговорила про возраст. Как тебе сказать…

– Попробуй как есть.

– Возраст – это болезненная тема. Быть в семье самым младшим непросто. И когда посторонний человек стал намекать на мою незрелость… В общем, я повел себя недостойно.

– А если б я поддалась твоему обаянию?

– Мне пришлось бы постричься в монахи.

Я не удержалась и засмеялась:

– Не стоит, правда! Я не испытываю к тебе нежных чувств, если ты переживаешь из-за этого.

– Знаю, – пожал плечами князь, и я напряглась. – Ты слишком много работаешь. Кстати, я тут подумал: если в ближайшее время ты не займешься собой, мы устроим еще один отбор…

– Не надо! Я лучше как-нибудь сама!

– Как знаешь. Но если что, предложение в силе, – усмехнулся Ставр.

Мне оставалось только молча улыбнуться.