Ведьмина тайна

* * *

Рано утром, ни свет ни заря, в мою дверь снова постучали. Минут десять я старательно игнорировала звуки бомбардировки, но потом чудесным образом дверь отворилась, и мне пришлось встречать гостей во всей красе. Визитерам довелось лицезреть: взлохмаченные волосы, которые растрепались в ходе метаний по кровати от эротических снов; слипшиеся ресницы, больше похожие на сцепившихся пауков; помятое лицо – и я даже без зеркала чувствовала, что оно именно такое! И в довершение всего – моя вторая любимая пижама: расклешенная маечка до середины бедра с жующими коноплю божьими коровками и шортики фонариком, придающие дополнительный объем моей и без того немаленькой попе. Надо же было надеть именно ее!

– С добрым утром! – нагло ухмыляясь, протянул Ставр, не зря прозванный мною Гадинычем. – Проснулась? А чего не встаешь?

– Мой рабочий день начинается после завтрака, – пробурчала я, поднимаясь с постели. – По какому праву вы врываетесь в мою комнату?

– А что ты мне выкаешь? Мы разве на «ты» не перешли? – как ни в чем не бывало промолвил незваный гость и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Кто будет твоих кандидатов на зарядке контролировать? Да и бассейн тебя заждался, после которого надо обязательно посетить душ… – Намек на грани фола прозвучал весьма недвусмысленно.

– Мои кандидаты – не дети при няньке, – недовольно пробурчала я. – А если вы сейчас же не покинете мою комнату, выбор у вашей сестры станет на четыре кандидата меньше.

Гордо задрав подбородок, я прошествовала в ванную, с трудом различая дорогу сквозь слипшиеся ресницы. Оттого чуть не растянулась на полу, споткнувшись о пуфик, но мужские руки обхватили сзади за талию и позволили удержать равновесие. От соприкосновения с горячим сильным телом по коже будто электрический разряд прошелся. Носа коснулся мускусный аромат с цитрусовой ноткой, вскруживший голову похлеще любимого коктейля. И неожиданно всплыл вопрос: а не он ли – мой вчерашний незнакомец?

– Тебя в бассейн прямо так отнести или… начнем с душа?

– В доставке не нуждаюсь, – немного резко отозвалась я, растерянная от посетившей голову мысли.

А что, если и правда он? Ведь и высокий, и мускулистый, да и щетина в наличии… Вырвавшись из объятий, я прошмыгнула в ванную и поспешно закрыла за собой дверь, еще успев расслышать довольный смешок, что добавило сомнений и нервозности.

После утренних процедур я быстро собрала вещи и действительно хотела пойти поплавать, когда мое внимание привлек звук входящей почты. Я открыла на планшете письмо и довольно улыбнулась – наконец-то пришло досье на Вересковых!

Быстро пробежалась взглядом по сопроводительному тексту, в котором информатор приносил свои извинения за задержку, и приступила к изучению материалов. Сведений оказалось катастрофически мало, причем они касались в основном детских и юношеских лет. Незначительные мелочи об учебе и наградах. Редкие упоминания о родителях и родственниках, а про личную жизнь и вовсе глухо. Также отсутствовали данные о месте работы и занимаемых должностях. В целом картина вырисовывалась печальная. Непозволительно маленький объем информации говорил о том, что столь сильные маги работали на власть имущих. Причем в настолько серьезной конторе, что имя Вересковых старались лишний раз не трепать. Насчет Яромира я предполагала что-то подобное, но вот Марья и Ставр удивили. Хотя, возможно, их не трогали из-за брата?

Яромир… Однажды мы с ним уже сталкивались. Давно, почти десять лет назад. С тех пор он изменился, и сильно. Возмужал, заматерел. С лица исчезла беззаботная улыбка, а из глаз пропало тепло. Но все же стоило бросить лишь взгляд, чтобы вспомнить. А он? Вспомнил ли он меня? Хотя сильно сомневаюсь. Сколько нас таких проходило через их контору? Но, как бы то ни было, эти воспоминания помогли составить небольшую характеристику на нанимателей, которая в будущем могла пригодиться. Довольная полученными сведениями, я вновь собралась составить компанию своим мальчикам, но…

В бассейн я все-таки не попала. Стоило выйти из своих покоев, как по этажу разнесся магически усиленный голос Марьи, приглашающий кандидатов вместе с ответственными пройти в холл первого этажа.

– Это там, где плавают золотые рыбки? – спросила я у Огневы, которая также направлялась в сторону лестницы.

– Думаю, да. Странно, что сегодня нас собирают до завтрака.

– Может, решили сэкономить на еде? – усмехнулась я подобной перспективе.

– Ну, экономить им вряд ли нужно, с таким-то состоянием, – раздался за спиной жеманный голос Виторио. – Но, возможно, хотят быстрее выбрать самого достойного.

Странный мужчина, вновь одетый в вызывающий костюм на этот раз малинового цвета, откинул рукой волосы назад и, обогнав нас, скрылся за поворотом.

– Мне показалось или на нем действительно…

– …каблуки, – продолжила мою мысль Огнева. – Причем я за этой моделью три месяца охотилась, но моего размера нигде не было! А магическому воздействию они не поддаются – бренд «Искусницы» специально зачаровывают. А эта… этот…

– Предлагаю переходить на лапти, – усмехнулась я. – По крайней мере, это будет…

– …неожиданно! – засмеялась рыжая.

На общий сбор мы явились самыми последними. Кандидаты уже закрывали своими могучими спинами пруд с рыбками. Я хотела было пристроиться сзади, но мне не дали и вытолкали на передовую.

– Теперь, когда все в сборе, – заговорил Ставр, – мы можем перейти к следующему конкурсу. Пора проверить вашу богатырскую силушку. Все вы помните наши легенды и предания, когда мо́лодец вызывал на честный бой Чудище Поганое, и только самый сильный, самый смелый и ловкий мог выйти победителем…

– Именно это вам и предстоит, – перехватил инициативу Яромир. – Сейчас для вас откроется портал, и вы пройдете на очередное задание, а ваших кураторов, – хозяин дома перевел взгляд на нас, – мы приглашаем в кабинет.

– Простите, а кормить наших богатырей перед отправкой не будут? – Поскольку все остальные молчали, я сама решила прояснить этот немаловажный момент. – Для того чтобы продемонстрировать силушку, нужно богатыря сначала накормить.

– И напоить, – вставила свое слово Огнева.

– И в баньке попарить, – добавил Виторио.

– Для приближения условий испытания к реальности – не планировалось, – подчеркнуто медленно произнес Ставр. – Но если вы настаиваете…

– Не настаиваем, – сделал шаг из строя Наум. – Куда пройти для выполнения задания?

Я поймала взгляд Димии, которым она окинула богатыря. К слову, все члены княжеской семьи сейчас смотрели на него заинтересованно, но взгляд блондинки был далек от простого интереса. И без того не самые добрые чувства к Димии резко обострились, перейдя в полнейшую антипатию. Вот что Яромир в ней нашел?

– Пройти можно в ту неприметную дверцу. Оружие раздобудете по дороге.

Ставр ответил на полном серьезе, а у меня от такого произвола дар речи пропал. Мало того что подкрепиться не дали, так еще и оружием не снабдили. Но высказаться я не успела, меня сбил с мысли мелодичный голос Димии:

– Ни пуха ни пера!

– К черту! – на радость мне бросил Наум и прошел в светящуюся арку, возникшую у дальней от нас стены.

Я дождалась, пока все кандидаты скроются в переходе, и только потом озвучила мучающий меня вопрос:

– Напоминаю о нашем договоре о создании аурных меток для контроля состояния участников и предотвращения смертельных ранений.

– Веленочка Никитична, не волнуйтесь! – Ставр галантно предложил мне локоть, явно намереваясь проводить. – При переходе метки прикрепились самостоятельно, а мы с вами сейчас пройдем в кабинет, где, как и в прошлый раз, будем наблюдать испытание воочию.

Отказываться было невежливо, несмотря на горячее желание держаться от этого мужчины подальше. Показывая пример остальным, мы первые проследовали в рабочее помещение. Дождавшись, пока все займут свои места, Марья активировала заклинание. Потом взяла со стола вазу с чипсами и, устроившись в кресле, принялась весьма аппетитно хрустеть.

Видимо, заметив мой грустный взгляд, старший из братьев протянул мне еще одну вазу с вредностями. В этот момент я окончательно убедилась, что такое золото, как Яромир Добрыныч, достоин самой лучшей невесты! И я буду не я, если не найду ее! Правда, вначале стоит придумать, как избавиться от существующей…

Впрочем, вопрос с чужой невестой был не самым насущным. Пока все стояли в холле, я быстро осмотрела мужчин и пришла к неутешительному выводу: под габариты ночного гостя подходили аж семеро, включая Ставра. И что мне теперь делать? И стоит ли вообще что-то делать?

Пока размышляла на эту тему, по экрану пошла рябь и муть. Тяжело вздохнув, княжна хлопнула в ладоши. На белом полотне помехи из горизонтальных стали вертикальными, если, конечно, отображаемую войну микробов можно было приравнять к рисунку. Марья чуть заметно рыкнула и хлопнула еще три раза. После этого волшебный предмет взялся за ум и запустил демонстрацию с поля боя. Интересная магия! Мне бы такой и крупицы хватило, чтобы не чувствовать себя ущербной.

Я подавила вздох и тут же ощутила чужую ладонь на колене. Метнув возмущенный взгляд на Гадиныча, я только убедилась в его причастности к вопиющему нарушению моего личного пространства. На виновника покусительства мое возмущение эффекта не произвело – он продолжал смотреть на экран как ни в чем не бывало. Не желая привлекать к нам излишнее внимание, я взяла его кисть и вернула наглую конечность хозяину. Благо до нас никому не было дела: Огнева, Эльмадин и Виторио негромко переговаривались, Яромир рылся в каких-то бумагах на столе, а Марью отвлекла Димия.

Тем временем на экране отобразились граница леса, поле и какая-то усадьба вдалеке. Первым из зарослей вышел почему-то Рафаэль. Осмотревшись по сторонам, он не придумал ничего иного, как пойти прямиком к дому.

– А как мальчики узнают, в какой стороне находится Чудище? – задала интересующий и меня вопрос рыжая коллега. – Им какую-то карту дали? Или объяснили, куда идти?

– Каждый сам выбирает свой путь, – ответил ей Яромир, присаживаясь в кресло. – Когда богатырь собирается на подвиги, никто не указывает ему дорогу.

– Рафаэль – не богатырь, – выступила я в защиту «своего» таланта. – Он небось ничего тяжелее кисти в руках не держал.

– Значит, для него это будет полезный опыт, – парировал старший князь и в подтверждение своих слов добавил: – Не волнуйтесь, он взрослый мужчина и в состоянии о себе позаботиться. Вон даже оружие прихватил.

Я посмотрела на экран и действительно заметила рапиру в руках художника. Это тонкое изящное орудие подходило ему куда лучше былинного меча. За время нашей небольшой беседы первый испытатель… точнее испытуемый, уже добрался до усадьбы. Перед ним высились неестественно большие ворота, в разные стороны от них расходилась красивая узорная ограда. Рафаэль постучал по створкам висящим тут же молотком. Через поле за ним поспевали и остальные герои.

– А как ви будэтэ сабльюдат чистата экспермент, если они всэ вместе идут? – подал голос обычно сохраняющий молчание южанин.

– В этом испытании вес имеют разные факторы, поэтому у всех будет шанс отличиться, – пояснила Марья.

Уточнить слова княжны я уже не успела. Просто там, за кадром, что-то загромыхало, затрещало, и в открывшиеся ворота пролезла гигантская змеиная голова… и еще одна… А потом третья. Дальше их стало так много, что сосчитать было уже невозможно.

Рафаэля как ветром сдуло на пару саженей, но он мужественно крикнул:

– Выходи, Чудище Поганое, на бой!

– Ты кого, козявка, чудищем обозвал?! – гаркнула одна из голов и оскалилась ровным рядом черных острых клыков.

Поблескивая в лучах солнца, они производили впечатление даже на сидящих в кабинете. Что уж говорить о мальчиках, которые на подходе резко снизили скорость, особенно когда из ворот показалось и остальное тело.

– Э-э-то-о гидра? – просипела Огнева.

– Похоже, что да, – усмехнулась Димия. – Вас что-то смущает?

– Помимо того, что на месте срубленной головы у нее вырастает три новых? Даже не знаю! – возмутилась я.

– Так это же замечательно, – возразила невеста Яромира. – Хватит испытаний на всех желающих!

– Однако все равно неясно, что она там делает? – вмешалась Марья, пресекая ссору. – Где Змей Горыныч?

Княжна повернулась и посмотрела на братьев:

– Думаю, сейчас мы всё узнаем…

Вернув наше внимание на экран, Яромир достал из кармана телефон и стал быстро водить над ним пальцем. Конкурс на проверку силы тем временем продолжался.

– Чудо-юдо неведомое тебе больше нравится? – усмехнулся подошедший Дарьян и встал, прикрывая плечом собрата по конкурсу.

– Мне нравится, когда посторонние мужики не ломятся ко мне в дом с целью оскорбить! – гаркнула одна из голов, после чего нас на мгновение ослепила яркая вспышка.

Проморгавшись, мы узрели перед воротами моложавую женщину привлекательной, но довольно строгой внешности, примерно сорока лет. Кудри насыщенного медного оттенка спускались аж до талии и были похожи на змей – из-за бусин, украшавших кончики отдельных локонов. Такой цвет ярко подчеркивал светлую кожу и пронзительно-красные глаза.

– Так что вы тут забыли, богатыри? – усмехнулась преобразившаяся гидра.

– Нам надо пройти испытание. Силу молодецкую доказать, – молвил спортсмен, вставая плечом к плечу с остальными.

– А-а-а, – протянул мелодичный голос. – Это я вам помогу. Силовой работенки у меня навалом. А ну-кась, выходи по одному, стройся парами!

Даже те, кто пытался отсидеться в зарослях, быстро выбрались из ближайших кустов и встали в ряд.

– А теперь слушаем внимательно! Звать меня можно Стеллой. Змей Горыныч – зятек мой, от работы отлынивает, а это значит, что за него придется отдуваться вам.

– Дык мы не за него – мы с ним отду… то есть сражаться должны, – попробовал возразить один из кандидатов Огневы (чужих женихов я по именам еще не запомнила).

– А кто сказал, что проявить силу можно только в сражении? Эх вы, драчуны-живодеры. Итак, свое оружие складываете при входе на территорию усадьбы. Направо от ворот увидите сарай, в нем есть все необходимые инструменты. А теперь выбираем: окучивание картошки – пять человек. Сбор клубники – тут, думаю, трех молодцев хватит. Чистка колодца – парочкой справитесь или кого в помощь?

Женщина окинула внимательным взглядом ровный строй, но никакой реакции не увидела. Кажется, мальчики еще не осознали, что к чему.

– Ладно, разберемся, – продолжился инструктаж. – Одному из вас доверяю колоть дрова, но, чур, подойти ответственно! Они у меня волшебные. Впрочем, к огороду моему применять магию тоже не советую. Рассада здесь особая, чужое магическое вмешательство не любит. Так что ручками всё, ручками.

И со словами: «Можете приступать!» – женщина скрылась в доме.

– Да ну ее! Я что, нанимался батрачить? – громко возмутился один из соискателей и развернулся в сторону леса, где остался переместивший их портал.

В это же мгновение из воздуха материализовался кулак и отправил лентяя в нокаут.

– Ну вот, минус один, – вздохнула сидящая передо мной Марья. – Предлагаю прерваться на чай.

Согласились все. Я старательно делала вид, что не только не замечаю упорного желания Ставра предложить мне место за столом подле себя, но еще и сильно жажду поговорить с Эльмадином. Таким нехитрым способом мне удалось сесть между южанином и Марьей. Кстати, сегодня она, против обыкновения, отошла от некромантского стиля в облике. Ярко-желтая свободная сорочка с разлетающимися рукавами была дополнена облегающими голубыми шортами, которые лишь слегка виднелись из-под края наряда. Единственным профессиональным атрибутом стала заколка в виде черепа с торчащими из него перьями. Необычное зрелище и весьма эффектное.

Неожиданно обстановка за столом оживилась. Ставр Гадиныч с громким стуком поставил чашку на стол…

– Мэр! – От былого благодушия в голосе заказчика не осталось и следа.

Все еще не понимая, что происходит, мы переводили взгляд с брата на сестру, как вдруг из только что отставленной чашки вылез скелетик с черными лакированными костями. Отряхнулся и направился в сторону… видимо, хозяйки и создательницы.

– Ой, какая прелесть! – не удержалась я от восклицания. – Какая работа, какие точные пропорции. А что он умеет?

– Пакостничать и греметь костями, – буркнул Ставр, немного успокаиваясь.

Марья выслушивала восторги с довольным выражением лица, полностью игнорируя возмущение младшего брата.

– Его можно посылать по небольшим поручениям. Он развлечет в минуты грусти…

– Споет? – предположила я.

– Нет, с голосом у него проблемы, зато двигается отменно!

С этими словами глазницы скелетика полыхнули зеленым светом, он вытянул руки перед собой, делая ими волнообразные движения, и при этом начал двигаться спиной вперед, плавно передвигая стопы с пятки на мысок. Дойдя до края стола, скелет резко развернулся и двинулся в обратную сторону тем же способом.

Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим, хотя восторгов, подобных моему, больше ни у кого не обнаружилось. Коллеги потихоньку пили чай.

– Может, мы вернемся к работе? – уточнил Яромир Добрыныч. – Мэр, позже наиграешься, а сейчас дела не ждут.

– Хотите подарок? – не обращая внимания на слова Яромира, поинтересовалась у меня княжна.

– Не жалко? – Я протянула руку и аккуратно провела пальчиком по блестящей, будто эбонитовой, черепушке.

Скелет патетично приложил руки к ребрам и грохнулся в обморок, видимо, от чувств.

– Я себе других сделаю, – отмахнулась некромантка. – После испытания сразу не убегайте.

Хозяйка отборного кипиша встала из-за стола, тем самым подавая пример другим.

Вести с полей не могли не радовать глаз слаженной работой испытуемых. Сначала на экране отобразилась картинка с мальчиком-брюнетом из числа соискателей Эльмадина. Парень сидел на корточках в одних льняных штанах. По загорелой спине стекали капли пота, то ли от жары, то ли от напряжения. Перед ним валялось березовое полено и само по себе каталось с боку на бок.

– А можно сдэлать громчэ? – раздался голос Тото. – Нэпоньятно, што происходэт.

– Конечно, – ответил Яромир.

Почти сразу звук стал значительно громче.

– Колись, тебе говорю! Что ты в несознанку уходишь?

– Нас на понт не возьмешь, кишка тонка! – проскрипели… дрова.

– Мне сказали вас расколоть, и я своего добьюсь!

Парень схватил полено и начал его трясти, отчего то в свою очередь стало издавать непонятные, но очень смешные звуки.

– Да что тебе от нас надо? – донесся еще один голосок от поленницы.

– Расколоть. – Мальчик утер со лба выступивший пот. – Видимо, вы что-то знаете… А-ну, колитесь!

Тут я не выдержала и расхохоталась. Хоть я и была далека от деревенской жизни, но знала, что так дрова не колют. У парня явная профессиональная деформация. Надо будет потом уточнить у Тото, где именно, в дружине или в сыске, работает его кандидат.

– А что остальные?

От раздавшегося рядом голоса я вздрогнула. Совсем забыла о присутствии Ставра. А он как ни в чем не бывало закинул в рот орешек, затем еще один. Отбор все больше походил на шоу, и «зрители» начинали вести себя соответственно.

На экране показались длинные грядки с аккуратными кустиками клубники. Между рядами на корточках ползали потенциальные женихи, толкая перед собой деревянные ящики. Среди них был и Рафаэль. Он срывал с веточек крупные сочные ягоды, тщательно рассматривал их на солнце, принюхивался и только затем отправлял в ящик. Однако нет-нет да закидывал по одной в рот, боязливо озираясь по сторонам. Еще через пару съеденных клубник он начал подниматься.

Не тут-то было. Ноги, не привыкшие к подобному обращению, разгибаться не хотели. До нас разве что скрип суставов не долетал. Кряхтя и ругаясь, художник все же распрямился, тут же схватившись за поясницу.

– Это что за магия?! – возмутился Рафаэль, ни к кому конкретно не обращаясь. – Пытки при уборке урожая наверняка запрещены какой-нибудь охранной грамотой!

Коллеги по полю кинулись было ему на помощь, но столкнулись с той же проблемой. Тут из-за деревьев, растущих по краю поля, вышла Стелла и направилась к ребятам. За прошедшее время она успела переодеться в ярко-зеленое облегающее платье, добавив к образу множество серебряных тонких браслетов, звенящих от каждого шага. Волосы искрящегося медного оттенка были собраны в высокую прическу.

– Как-то вы быстро выдохлись, богатыри. А еще с зятьком моим потешиться хотели. – Она усмехнулась и неожиданно появившимся из-под платья хвостом сорвала сочную ягоду и отправила в рот. – Куда сила богатырская делась?

– Сами говорили, что у вас грядки заколдованные, – обиженно произнес невысокий курносый паренек, подопечный Огневы.

– Клубнику трескать это вам не помешало, – заметила хозяйка. – Правда, колдовство тут ни при чем. Не приучены вы к работе. Силушку тренировать по-разному надо…

Соискатели заметно поникли, предчувствуя отчисление с отбора.

– Ну что, готовы исправиться? – Поймав согласные кивки, Стелла продолжила: – Тогда размялись – и за работу. Солнце еще высоко.

От действа меня отвлекло неприятное ощущение, будто чей-то взгляд прожигает спину. Надо было как-то незаметно обернуться, поскольку я совершенно не помнила, кто за мной сидел. Повод нашелся быстро – я пошла к самоварному столику, чтобы налить воды. Как ни странно, позади меня обнаружилась только Димия Алексеевна, и еще приоткрытая дверь, в которую тоже мог кто-то подсматривать.

– Ммм, как вкусно! – раздался прямо над ухом мурлыкающий шепот Ставра, из-за которого я вздрогнула и чуть не облилась. – Ой, Веленочка, я вас напугал!

Гадиныч, как бы извиняясь, провел ладонью по моей спине, за что я готова была его испепелить.

– Вы что-нибудь желаете? – Он окинул меня плотоядным взглядом.

– Нет, спасибо, – как можно спокойнее произнесла я и попыталась вернуться на место.

В связи с ночными событиями близость этого мужчины чрезвычайно нервировала. Однако легко обойти гада не удалось. Я старалась не шуметь, не желая, чтобы наша небольшая возня была замечена другими, поэтому пришлось терпеливо дождаться, пока Ставр наберет себе новую порцию орешков и пропустит меня.

К тому моменту, как я смогла вернуться к просмотру, там уже показывали картофельные поля. Удивительно, что активно впахивал на них только один человек – Любомир. Остальные четверо сидели тут же, в тени дерева, и курили.

– Из-за острова на стрежень, на простор речной волны… – внезапно донеслось до нас красивое пение.

Услышали его, по-видимому, и мальчики. Они заозирались, повскакивали, выискивая глазами певца.

– Любомир, ты, что ли?! – воскликнул Наум, поворачиваясь к красавчику.

– Ты чего распелся? – пробасил Дарьян. – Напугал!

– А что, когда картошку окучивают, петь нельзя?

– А зачем? – вновь вставил слово хоккеист.

– Только лишнее внимание привлекать, – подхватил Наум. – Ладно, мужики, перекур окончен. Пошли в бой.

Не успели хлопцы занять свою межу, как до них дошла Стелла, оценивая выполненную работу.

– Ну что ж, я вижу, что вы уже размялись. – Хозяйка имения произнесла это, стоя на краю поля, но благодаря заклинанию, усиливающему голос, услышали ее все. – Пора переходить непосредственно к испытанию…

– Что значит «размялись»? – возмутился белобрысый бугай из подопечных Тото. – У меня уже спина не разгибается тут ползать.

– А вас, молодой человек, никто не держит. Если не в состоянии, зачем надрываться?

И так она это произнесла – с прорывающимся наружу шипением, что бугай побледнел и явно пожалел о заданном вопросе.

– Думаю, после этого испытания храбрецы с новой стороны оценят отсутствие тещи, – раздался голос Димии у меня за спиной. – С такой вон тещей не забалуешь. Даже Змей Горыныч где-то пропадает.

Сведения об отсутствии старшей княгини Вересковой надо было взять на заметку. Пока я вспоминала, что еще знаю о заказчике из сплетен и от газетных голубей, гидра успела дать задание. Мальчикам оставалось только посочувствовать: выдержать огородно-полевые работы может только русская баба, которая и детей на себе тащит, и хозяйство, и все-все-все.

Задание оказалось непростое – собрать жрунов. Я как человек, далекий от деревни, только в общих чертах представляла, что это за напасть, поэтому заранее прикидывала, как будем исправлять положение с баллами и отборочным рейтингом.

Жуков этих завезли к нам из-за моря, и они нещадно жрали ботву картошки – отсюда и название. При этом собирали их почему-то исключительно вручную. Брр! Мальчики озаботились инструментом, раздобыли кто ведро, кто корзинку. Любомир, больше всех переживающий за свой маникюр, внимательно посмотрел на руки, скрытые под плотными суконными рукавицами, тяжело вздохнул и только после этого стряхнул рукавицы на землю.

– Да уж, в таких варежках жучков не соберешь, – усмехнулась Марья.

Однако Любомир оказался не так прост. Он достал из внутреннего кармана тонкую полупрозрачную ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся перчатками, которые были незамедлительно надеты.

– Предлагаю Любомиру добавить очки за то, что он единственный озаботился защитой, – выдвинула я предложение. – Еще неизвестно, какую заразу эти жуки разносят.

– Я подумаю, – ответил почему-то Яромир, бросив на меня короткий взгляд.

А там дело пошло веселее. Кто-то из соискателей ползал вдоль гряды на коленях и заглядывал под каждый листик. Кто-то начал выдергивать с корнем те кусты, на которых обнаружился вредитель (эдак к осени хозяйка урожая не дождется). Любомир брезгливо хватал жуков двумя пальцами и закидывал в ведро. Но стоило ему отвернуться, как насекомые вылетали обратно.

– Федор-то молодец! – вновь подала голос Димия. – Марья, ты глянь, какой сообразительный парень: в ведро воды налил. Завидный жених.

– Вот и возьми его себе, – не сдержалась княжна.

– Не могу. – Димия демонстративно посмотрела на обручальное кольцо. – Мое сердце уже занято, да и пальчик тоже.

И вроде прозвучало без хвастовства, но меня отчего-то передернуло.

– Мы все рады за тебя, только давай вернемся к отбору, – произнесла княжна.

– А там уже не к чему возвращаться!

Действительно, на экране уже показывали… титры?

– Какая у вас интересная модель, – задумчиво проговорила Огнева. – Даже список действующих лиц подгружает. Только так и неясно, кто прошел испытания, а кто отсеялся.

– А что сразу «отсеялся»? – жеманным голосом возразил Виторио, поднимаясь с места. – Если кандидат не обладает богатырской силой, еще не значит, что он и в постели слабоват. А это, между прочим, даже важнее.

После подобных слов все как-то заметно оживились, и только я напряглась. Глаза Марьи загорелись предвкушением, а памятуя о ее профессии… Мне сразу стало страшно за мальчиков.

– Какая интересная мысль, – задумчиво произнесла княжна. – И у вас, наверное, есть идеи, как ее проверить?

– Идей как-то нет… – промолвило прекрасное видение.

– Тогда предлагаю обсудить этот вопрос завтра. Утро вечера мудренее.

Спорить никто не стал. День оказался откровенно богатым на впечатления и эмоции. За ужином я не смогла отказать себе в удовольствии и согласилась на бокал белого вина. Мало того что оно прекрасно подходило к морскому салату и фаршированной рыбе, так еще имело невероятно нежный вкус. Первый же глоток теплом разлился по телу, помогая немного расслабиться.

Разговор за столом был весьма оживленным. В основном благодаря вернувшимся мальчикам, которые наперебой рассказывали о своих достижениях на крестьянском поприще. Несмотря на весьма усталый вид, все выглядели довольными и загорелыми. А еще это состязание неожиданно сплотило парней, что не могло не радовать. Не всех, но многих, что также не укрылось от внимания Марьи.

– Ой, Велена, совсем забыла вам отдать! – С этими словами княжна поставила на стол того самого скелетика и подтолкнула его в мою сторону. – Коша в вашем полном распоряжении!

– Спасибо! – искренне отозвалась я, принимая подарок.

Дождавшись, пока малыш пересечет стол, я помогла ему забраться ко мне на плечо и довольно улыбнулась. Я действительно была невероятно рада такому милому компаньону.

После ужина основная масса присутствующих отправилась отдыхать. Кто-то предпочел небольшую ночную прогулку и просмотр фильма, а я… Я пошла к себе. Зачем? Можно было соврать и сказать, что тоже устала и всего лишь решила лечь пораньше. Но смысл обманывать саму себя? Так что пришлось признаться откровенно и честно: я надеялась, что вчерашний незнакомец придет снова.

Очень боялась этого, потому что не видела его лица, не ведала мотивов, но все равно желала. Безумие? Безусловно! А еще невероятная глупость, но создатели видят, я не могла устоять!

К себе шла нарочито медленно, прислушиваясь к шагам и все время пытаясь поймать в отражениях чужой образ. Но увы… Преследовать меня никто не спешил. Когда я миновала последний коридор и вышла к нашему крылу, внимание привлек странный звук. Тихий, едва слышимый, звон, который доносился от окна. С трудом сдерживая любопытство, я прошла вперед и с удивлением обнаружила небольшую золотую монету. Она лежала на самой границе света и тени и слегка вибрировала, тем самым издавая противное дребезжание.

Ни о чем больше не думая, я потянулась к находке и почти взяла, как мне неожиданно помешали. Коша, про которого я успела забыть, прыгнул с плеча на протянутую руку, и я промахнулась. Скелетик же, не мешкая более, взобрался по рукаву обратно наверх и стал бить меня костяшками по щеке.

– Малыш, ты чего?

Вместо ответа скелет сделал несколько эмоциональных взмахов, а затем показал на монетку и скрестил руки в запретном знаке. Удивленно посмотрев на затихший кругляш, а затем на Кошу, я решила, что это артефакт кого-то из князей, странным образом оказавшийся в неподходящем месте. Впрочем, меня это не касалось. Непреодолимое и необъяснимое желание забрать монету уже прошло, так что я вполне спокойно добралась до своей спальни. Скелетику нашлось место в коробке на окне. Я прикрыла его шторой и, посчитав свой долг в отношении подопечного выполненным, отправилась в ванную. Любимые водные процедуры не принесли ожидаемого облегчения: в кровать я ложилась в растрепанных чувствах.

Маялась долго, то и дело переворачиваясь с боку на бок и прислушиваясь к ночным звукам. Ждала? Не то слово! Но в какой-то момент усталость и выпитое вино взяли свое. Веки налились свинцом, потихоньку смежаясь.

Сон или дрема? Кто знает. Однако нежное прикосновение к щеке, а затем к губам не разбудило, а наоборот – погрузило в пучину сказочных иллюзий. Чье-то дыхание опалило шею, вызывая дрожь и сладкую истому. Выгнувшись навстречу чужим рукам, я тихо застонала. Губы тут же накрыли поцелуем, не ответить на который было невозможно.

Бархатная темнота ночи вновь скрывала лицо любовника, отчего полуночное свидание становилось невероятно пикантным и возбуждающим. Мужские руки сводили с ума, лаская так точно, так умело… Всего несколькими движениями они разожгли пожар, спасением от которого мог стать только нежданный гость. Я чувствовала терпкий запах незнакомца, и он кружил голову не хуже афродизиака.

Я не сопротивлялась, когда меня избавляли от одежды. Чутко реагировала на все движения, отвечая с не меньшим жаром. Рубашки на госте предусмотрительно не было, а вот завязки на штанах стали испытанием для моих обессиленных пальчиков.

Когда незнакомец наконец-то наигрался, я не смогла сдержать громкого, протяжного стона. Гость был мучительно нетороплив, и только когда я от нетерпения впилась ногтями в его плечи, он сорвался: в бешеном танце закружились мы оба, поднимаясь на пик удовольствия…

Не знаю, сколько времени я пролежала на грани сна и яви… Чувствовала нежные, едва уловимые касания. Слушала тихий шепот, словно журчание ручья, когда слов не разобрать, но ощущаешь покой и уверенность, что теперь все будет хорошо…

Было невыразимо приятно проснуться утром умиротворенной и расслабленной. После гибели родителей такие дни я могла пересчитать по пальцам, хоть и прошло довольно много времени. Надо было ловить момент, поэтому я с легкостью вспорхнула с постели. Пробежка, бассейн, завтрак – все получалось быстро, эффективно и в удовольствие. Даже на объявление нового задания я пришла одной из первых, подгоняя своих мальчиков. Да-да, отыгрывалась на них за внеурочные побудки.

– Сегодня мы подошли к самому важному пункту отбора, – произнесла Марья Добрынична с серьезным, если не сказать каменным, выражением лица.

Она явилась с небольшой задержкой, тут же отгородилась от соискателей массивным рабочим столом и теперь медленно перебирала лежащие на нем документы, будто желая занять чем-то руки.

– Нынче мы проверим вашу мужскую состоятельность. Интим является неотъемлемой частью супружества, и я не хочу в первую брачную ночь размышлять о том, когда это мучение закончится.

– И как вы собираетесь нас проверять? – с заметным интересом спросил Наум, непроизвольно поигрывая мускулами. Выглядел он очень даже соблазнительно, но меня пугал такой поворот дела.

– Если честно, пока не знаю. – Марья не выдержала и хитро улыбнулась, сидя в кресле. – Хочу выслушать ваши предложения, потому что мои некромантские идеи вас вряд ли обрадуют, про утреннее предложение Виторио и вовсе молчу! – Взгляды присутствующих скрестились на покрасневшем брачном агенте. – До финала в этом случае дойдут только самые стрессоустойчивые, а это немного не то качество, которое я ищу в будущем муже.

– Как насчет романтической встречи в рощице неподалеку? – бархатным голосом предложил блондинчик с орлиным профилем.

– Ага, муравьев да клещей кормить – очень романтично, – перебил его вихрастый парень из команды южанина. – Марья Добрынична, приглашаю вас в мои апартаменты. Поедим в теплой дружественной обстановке, и у вас отпадут все сомнения…

– Эх, балда! – перебил Наум. – Какая уважающая себя незамужняя барышня пойдет одна в мужскую спальню? Приглашаю вас, Марья Добрынична, покататься на лодках по озеру. В лучах закатного солнца…

– Э-э-э, это как вы… в лодке? – застопорился другой претендент. – Перевернетесь – утопнете!

– Вот когда ты будешь соискателей тестировать, – бросил на него угрюмый взгляд богатырь, – тогда и узнаешь – как!

– Стоп-стоп-стоп! Что вы тут балаган развели? – прекратила спор Марья. – Изложите свои предложения в письменном виде.

– Почему в письменном? – заинтересовались мальчики.

– Потому что мне читать по вечерам нечего. Буду сегодня перед сном развлекаться. – Марья раскинула руки в стороны и сладко потянулась, отчего лиф на платье стал выглядеть неприлично, но сексуально. Кто-то из мальчиков гулко сглотнул. – А пока объявляю выходной! Набирайтесь сил и идей. И не забудьте все записать.

Невеста задорно рассмеялась и вышла из кабинета.

– Выходной – это замечательно! – промурлыкал Ставр. – Веленочка Никитична, вы же не откажетесь провести его со мной? У меня столько интересных идей…

После прошедшей ночи настроение было благодушным, поэтому я не стала сразу посылать Гадиныча в заоблачные дали, а попыталась вежливо отказаться, но мне помешали подопечные.

– Велена Никитична, можно вас на минуточку? – обратился Дарьян от лица всех четверых (в стороне нас дожидались остальные мальчики).

– Ставр Гади… Добрыныч, в другой раз. Увы, но брачным агентам покой только снится. – И, не обращая более на господина Верескова внимания, повернулась к спортсмену: – Дарьян, для подопечных у меня всегда все найдется.

Разговаривать мы все же решили не здесь – в окружении соперников и недоброжелателей, а на свежем воздухе. В прекрасно оформленном садике, раскинувшемся по южной стороне от крепостной стены до самого дома, были предусмотрены все условия для посиделок. Аккуратная беседка, увитая розовыми кустами, фонтаны, бьющие в центре небольших прудиков. Осталось наложить полог тишины, и лучшего места для неспешной беседы не найти!

– Ну вот, теперь можно и поговорить, – подбодрила я женихов, как только Рафаэль дал знать, что нас теперь никто не подслушает.

– Пожалуй, начну я. – Любомир был на удивление серьезным и сосредоточенным. – Велена Никитична, я хочу снять свою кандидатуру с отбора.

– Неожиданно… – пока единственное, что я могла сказать.

Я видела, что Любомир увлекся Огневой, и оборотница, похоже, отвечала ему взаимностью. Но не думала, что все настолько серьезно.

– И что, теперь уедешь? Но Огневе ведь придется остаться, пока хоть один ее кандидат участвует в отборе.

– Если Вересковы позволят, погощу некоторое время, – не задумываясь произнес Любомир, – а вот в этом фарсе участвовать не буду. Найду как еще заработать. Только в город вернемся. А может, и князья чего предложат.

– Так, с тобой все ясно, – решила я не затягивать вопрос. – С заказчиком я сама поговорю, и, думаю, проблем не возникнет. Теперь остальные. Надеюсь, вы самоотвод не берете? А то я обижусь.

– Велена Никитична! – В мою сторону сделал шаг Дарьян. – Помогите с последним заданием разобраться!

– Это ты сейчас мне так завуалированно предлагаешь ночь с тобой провести?

– Да с этим я как раз справлюсь. – Рафаэль и Любомир закашлялись, едва сдерживая смех. – Тут вообще проблем не вижу. А с романтикой как быть? С прелюдией?

– Я рада, что ты уверен в своих сексуальных способностях.

Голос слегка дрожал от сдерживаемых эмоций, но я крепилась как могла. С трудом взяла себя в руки, чтобы не стукнуть этого балбеса или не засмеяться. Главное – рабочий настрой!

– Уверенность в своих силах – это пятьдесят процентов успеха. Ну а с романтикой мы сейчас решим.

– Да что там решать, – каким-то злым голосом произнес Наум. Он вообще стоял сам не свой, а в глазах сверкал гнев. – Клюшкой своей счастливой ее по лбу стукни – и готово.

– Думаешь? – на полном серьезе переспросил Дарьян, не оценив шутки.

Тут уже мы не выдержали и захохотали в голос. У меня аж слезы выступили. Один только Наум стоял мрачнее тучи.

– Если кто Марью хоть пальцем тронет – убью! – прорычал богатырь и вылетел из беседки прочь.

– Это что сейчас было? – уточнила я у мальчиков, вытирая заслезившиеся глаза.

– Хороший вопрос. – Любомир задумчиво смотрел вслед Науму, постукивая по подбородку.

Я в очередной раз обратила внимание, насколько у него ухоженные руки, идеальный маникюр, гладкая кожа. Если у них с Огневой все сложится, как бы не стали драться из-за баночек с бальзамами.

– Ладно, с Наумом мы потом разберемся. Дарьян, Рафаэль, если помощь в составлении сценария романтического вечера еще требуется, садитесь и записывайте: «Лучшим средством определения наиболее качественного товара является сравнение. Для этого надо собрать как можно больше экземпляров в одном месте…»