Венец безбрачия

Пролог

Анджелина пришла в дом тетушки рано утром, чтобы поделиться с матерью новостью: накануне вечером Кристофер Шеппард сделал ей предложение.

Ее встретил отчим, который, по его словам, не спал из-за того, что мучился зубной болью. Однако девушка не поверила такому объяснению, заметив, как бегают у Рубена глаза.

— Как прошел вечер? — с жадным любопытством поинтересовался он.

— Спасибо, все в порядке, — попыталась улыбнуться Анджелина.

— И что, он славный парень, этот самый Шеппард?

— Замечательный! — вырвалось у нее, но потом она вдруг насторожилась: — А ты что, знаком с ним?

— Как всякий англичанин, — добродушно ответил отчим. — Этот человек хорошо известен у меня на родине.

— А что в этом плохого? — быстро спросила она, почуяв в его преувеличенно хвалебном тоне подвох.

— Ничего, — медленно, словно подбирая каждое слово, сказал Рубен. — По крайней мере, для той массы обывателей, которую именуют среднестатистическим гражданином.

— А ты, значит, считаешь себя выше этой безликой массы? — пробормотала Анджелина, почувствовав подступающую к горлу дурноту.

— Разумеется. Иначе мне вряд ли удалось бы купить дом в Калифорнии, детка.

До знакомства с матерью Энджи Рубен Барнет снимал номер в гостинице, но за несколько недель до свадьбы приобрел недалеко от Фресно виллу с несколькими акрами земли и теперь вел себя, как настоящий богатей, наслаждающийся своим могуществом.

— Не знаю, — беспомощно пожала плечами девушка. — Я никогда не вмешивалась в ваши дела и не задумывалась над этим.

— Это говорит только о том, что у тебя совсем нет воображения, — самодовольно заявил Рубен. — Ничего, это поправимо. Черт побери, что это ты уставилась на меня, как баран на новые ворота? — повысил он голос. — Я просто помогаю людям…

— Ты имеешь в виду наркотики? — потрясла Анджелину страшная догадка.

— Скажем так: если кто-то желает получить удовольствие, а я предоставляю ему такую возможность. Но не в этом дело. Кристофера Шеппарда вызвали сюда специально, чтобы он провел расследование, и ему удалось выйти на людей, покровительствующих нам…

— Нам?! — в ужасе переспросила она, чувствуя, что он имеет в виду.

— Мне, то есть и твоей матери, а значит, и тебе самой. Но этот сыщик еще не подозревает, что, копая яму для меня и моих друзей, он многим рискует!

— Как это? — побелевшими губами пролепетала Энджи.

— А вот как: некоторым моим партнерам и покровителям начали приходить повестки в суд, хотя они в свое время предусмотрительно сменили место жительства и покинули родину, переехав в Штаты. Шеппард выследил их…

— А мама знает о твоем… бизнесе? О том, почему именно ты уехал из Англии?

— Конечно нет. Я никогда и ни с кем не обсуждаю свои дела, — ледяным тоном заметил Рубен. — Это слишком… щекотливая тема для посторонних ушей.

— Тогда почему ты рассказываешь об этом мне? — в замешательстве спросила девушка.

— Думай, милая, соображай! — Он усмехнулся. — Когда ты сообщила матери о своих отношениях с Кристофером Шеппардом, я понял, что мне крупно повезло. Это был словно знак свыше. Если вы поженитесь, он станет членом нашей семьи, а результаты расследования могут серьезно повредить его репутации. Значит, нам нечего волноваться, потому что никто другой не сможет докопаться до сути! — И Рубен многозначительно улыбнулся.

— Ты рассчитываешь, что я уговорю Криса отказаться от этого дела?

— Совершенно верно, — жестко подтвердил отчим. — Это в наших общих интересах: моих, Эстеллы и твоих собственных… Да и в интересах Шеппарда. Его репутация будет основательно подмочена, если выяснится, что он связан с дочерью человека, преследуемого законом. А это наверняка произойдет, если…

— Но я не твоя дочь! — резко возразила Анджелина.

— Папарацци не станут разбираться в таких тонкостях, — усмехнулся Рубен.

— Ты ничего не понимаешь… Мы любим друг друга! Крис сделал мне предложение!

— Неужели?! — хлопнул в ладоши тот. — Это просто великолепно!

— Я тебя ненавижу! — сверкая глазами, воскликнула Энджи. — Ты женился на моей матери, чтобы скрыть свои грязные делишки. А как только необходимость прятаться исчезнет, выбросишь ее, как ненужный хлам!

— Все это сантименты, — поморщился Рубен. — Как бы то ни было, детка, ты должна усвоить, что будущее в твоих руках. Ты убьешь сразу двух зайцев: выйдешь замуж за Шеппарда и станешь полезной нам. А мы ценим такие услуги и платим за них очень неплохо… Однако умеем и мстить тем, кто не хочет соблюдать наши интересы.

— Я все расскажу маме! — заявила девушка.

— Вряд ли это будет разумно с твоей стороны, — спокойно возразил ей отчим. — Мои друзья очень влиятельны, и с их помощью я могу очень сильно навредить и ей, и тебе. Но если ты будешь умницей, все сложится хорошо. Так что советую тебе хорошенько обдумать мое предложение. У тебя на это еще есть время…

Анджелина заперлась в своей комнате и несколько часов пыталась найти выход из положения, в котором оказалась. Сохраняя отношения с нею, Кристофер вынужден будет либо стать сообщником этих мерзавцев, либо вступить с ними в борьбу. Скорее всего, он выберет второе, но тогда они скомпрометируют его и он лишится всего, чего добился. Оставалось только одно — уйти из его жизни, причем не просто расстаться, а исчезнуть навсегда.

Сердце ее рвалось на части от одной такой мысли, но это был единственный выход!

Она написала три письма: первое — матери, с пустыми, ничего не значащими отговорками, второе — Рубену, сообщив, что разрывает отношения и с Кристофером, и с семьей, отправляясь туда, где ее никто не найдет, а третье… Тяжелее всего ей далось именно это, третье письмо, адресованное жениху…

Потом Анджелина собрала вещи и покинула дом тетки. Ей казалось, что жизнь ее окончена.