Венец безбрачия

9

— Ты? — выдохнула Анджелина, широко распахнув изумрудные глаза.

Когда в следующее мгновение его губы с жадностью поймали ее истомленный разлукой и желанием рот, она была не в силах сопротивляться. Он здесь!..

Крис властно прижал ее к себе, и она покорно прильнула к нему.

Дверь за ее спиной сразу же закрылась, и девушка на какое-то время утратила контроль над происходящим. Только когда Кристофер с тихим стоном оторвался от ее губ, она пришла в себя.

— Не понимаю… — Если бы не его сильные, надежные, теплые руки, она, вероятно, упала бы. — А… где остальные? Те, кто должен прийти на встречу.

— Никакой встречи не будет… Точнее, она состоится, но на следующей неделе, и там тебя с успехом может заменить Дуайт. — Голос его дрожал, но Анджелина была слишком потрясена, чтобы обратить на это внимание.

— Но этот человек… — Она недоуменно огляделась. — Нельсон Кендрик… Он привел меня сюда.

— Он ждет нас в соседней комнате — вместе с моими друзьями и родственниками, — тихо сказал Кристофер. — Твоих я не рискнул пригласить сегодня, но, если ты пожелаешь, для них мы проведем церемонию еще раз.

— Кто он такой? — растерянно морща лоб, спросила Анджелина, до которой еще не дошел смысл его слов. Ей казалось, что она видит сон и никак не может проснуться. — Меня не оставляло ощущение, что я его где-то видела.

— Нельсон — мой двоюродный брат и… шафер, — пояснил Крис, еще крепче сжимая ее в объятиях.

— Твой шафер? Но… — Она вскинула глаза и наконец все поняла. Лицо ее сделалось белее полотна. — Ты же сказал, что не женат, — еле слышно сказала она. — Кто?.. Когда ты?..

— Я действительно не женат, — тихо прервал ее Кристофер. — Пока. Но собираюсь жениться — на тебе…

— На мне? — Голова у Энджи закружилась, и она с трудом вымолвила: — Воды…

В следующее мгновение все вокруг погрузилось в темноту, и она куда-то провалилась.

Очнулась Анджелина, ощутив на губах вкус бренди.

— Крис? — Она лежала на диванчике, а он стоял перед ней на коленях, так что глаза их находились на одном уровне. — Либо я чего-то не понимаю, либо один из нас сошел с ума. Ты говорил…

— Я говорил, что не стану больше просить тебя выйти за меня замуж, — сказал он тихо. — И, поскольку и так слишком много времени потратил на уговоры, решил просто отвести тебя под венец. Я люблю тебя, Энджи, и знаю, что ты отвечаешь мне взаимностью. Все это время я наводил справки у твоих подруг и знакомых, и они в один голос говорили о том, что после возвращения из Испании ты выглядишь несчастной и подавленной. И тогда я взял инициативу в свои руки!..

В любое другое время Анджелина посмеялась бы над такой самонадеянностью. Но не сейчас!..

— Я не собираюсь выяснять, почему ты оставила меня два года назад и почему отказала повторно — ни сейчас, ни когда-либо в будущем! — твердо продолжил Кристофер. — Меня больше не интересует, почему ты не захотела быть со мной. Я знаю только одно — что не позволю разрушить мою и твою жизнь. Ты любишь меня достаточно сильно, чтобы стать моей женой. Я прочел это в твоих глазах тогда, в аэропорту Барселоны, и то же самое вижу сейчас. Если моя профессия чему-то и научила меня, так это видеть то, что люди пытаются скрыть.

— Нет, это невозможно! Ты не понимаешь…

— Да, не понимаю, — тихо согласился он. — И, возможно, никогда не пойму, но тебя это больше не должно волновать. Там, за дверью, стоят мои родственники и ближайшие друзья. Они собрались, чтобы увидеть, как священник обвенчает нас. Кроме Нельсона, никто не знает о том, что ты приехала сюда по делу, так что, если ты отвергнешь мое предложение и уйдешь, то я предстану в глазах этих людей полным идиотом. Надеюсь, ты понимаешь, что я не стану принуждать тебя к браку силой и устраивать сцены в присутствии свидетелей.

Кристофер помедлил, и глаза его остановились на бледном лице и дрожащих губах Анджелины.

— Решать тебе, Энджи. Я хочу тебя и мечтаю быть с тобой. Ты хочешь того же. И если не сейчас, то через год, через десять лет я своего добьюсь. Поверь, после того как мы станем мужем и женой, все будет хорошо.

Перед его непоколебимой уверенностью в своей силе и способности достичь желанной цели, казалось, нельзя устоять. Но Анджелина знала то, чего не знал он, а потому срывающимся голосом прошептала:

— А если не будет?

— Будет, — не сводя с нее взгляда, твердо сказал Кристофер. — Я никогда не нарушаю своих обещаний.

— Но если все будет вовсе не хорошо? — дрожащим голосом повторила она. — Что тогда?

— Если у нас что-то не заладится, я не стану удерживать тебя, — пообещал он. — Идет?

— Ты отвечаешь за свои слова? — беспомощно глядя на него, спросила Анджелина.

— Без сомнений!

Наступило гробовое молчание. Мысли у девушки путались, голова кружилась, на мертвенно-бледном лице болезненно горел румянец. Кристофер понял, что она его любит, и это было правдой. Анджелина подняла глаза и увидела в его глазах любовь и желание.

Птичка залетела в сети. Отказаться означало нанести тяжелейшее оскорбление ему и всем тем, кого он любил. Уступив же, она собственными руками погубила бы его карьеру, репутацию, все, в чем была его жизнь. Конечно, деловые партнеры Рубена могли никогда больше не напомнить о себе, и все же риск слишком велик. Что же делать?

И вдруг, словно свет в конце тоннеля, спасительная мысль озарила девушку. Если она вступит в брак под именем Анджелины Кармайкл, то коллеги Рубена, возможно, не узнают, кто она такая на самом деле, — по крайней мере, в течение какого-то времени. А когда они вычислят ее, можно будет уйти от Кристофера — ведь тот обещал ее не удерживать.

— А как насчет всех необходимых формальностей? — спросила она, чтобы протянуть время. — Ты же не можешь вступить в брак, не сообщив предварительно о том, что помолвлен.

— Все уже подготовлено, — сказал он быстро.

Анджелина набрала побольше воздуха в легкие перед тем, как заговорить, и все равно голос у нее дрожал:

— Я бы хотела оставить прежнюю фамилию. Можно сделать так, чтобы я оставалась Анджелиной Кармайкл?

— В брачном свидетельстве не обойтись без упоминания моей фамилии, но во всех остальных документах ты можешь оставить свою. Анджелина Кармайкл, супруга Кристофера Шеппарда, так? — спросил он, чуть прищурив глаза. — Но почему для тебя это так важно?

— Ты обещал, что не будешь задавать вопросов.

Это был запрещенный прием, но что еще она могла сказать?

— Да, — согласился Кристофер, не спуская с нее дымчато-серых глаз. — Итак, твое окончательное решение?

— Крис, это ошибка! — сделала последнюю попытку остановить его Анджелина, но тут же поняла всю бессмысленность этих усилий. — Неужели ты не видишь этого?

— Нет, Энджи, не вижу. Кроме того… — Он осекся и, коротко усмехнувшись, заметил: — Ты даже одета, как на свадьбу.

— Да, с этим, как ни странно, полный порядок, — пробормотала она, надеясь, что успеет исчезнуть, прежде чем ее настоящее имя станет известно широкой публике, и Крис не пострадает.

Конечно, не следовало уступать ему, но… Что еще она могла сделать в такой ситуации?

— Ну, так что? — спросил он ровно, и только прислушавшись, можно было уловить в его голосе дрожь.

— Я стану твоей женой, Крис! — с трудом разлепив губы, выдавила Анджелина и протянула ему руку.

Энджи была прекрасна — об этом говорили все наперебой.

Прежде чем вывести невесту к гостям, Кристофер вынул шпильки из ее волос, и они золотистой волной рассыпались по плечам девушки; потом он надел ей на голову венок из белых и розовых роз и сунул в онемевшие руки роскошный букет из таких же.

Анджелина машинально повторила за священником слова брачной клятвы, а потом, когда все прошли в великолепную гостиную, с безжизненной улыбкой отвечала на поздравления, парализованная ощущением, что только что позволила Кристоферу совершить самую страшную в его жизни ошибку.

— Сейчас будет свадебный ужин, а потом мы незаметно ускользнем и отправимся в отель, — шепнул ей супруг. — Я заказал номер для новобрачных в гостинице, где ты остановилась, и твои вещи уже перенесли туда.

— Ты, видимо, был совершенно уверен в моем согласии, — пожала она плечами, слишком измученная, чтобы сердиться.

— Нет, — резко, с болью в голосе возразил Кристофер, и Анджелина удивленно подняла на него глаза. — В твоей любви ко мне я действительно не сомневался, но вот что касается остального… — Он криво усмехнулся.

— И все равно пошел на эту авантюру? — спросила она, потрясенная.

— У меня не было выбора, — покачал он головой. — Все остальное я уже испробовал. Но если потом тебе захочется повторить церемонию со всеми полагающимися в таких случаях формальностями — подвенечным платьем, подружками невесты и так далее…

— Вряд ли, — вяло возразила Анджелина. — А потом, разве в нарядах дело?

— Нет, конечно, не в них, — тихо согласился Кристофер.

Свадебное застолье затянулось до позднего вечера. Шампанское лилось рекой, и Анджелина тоже выпила несколько бокалов. Голова у нее кружилась, и ей все еще казалось, что все это происходит не наяву. В какой-то момент, когда она взглянула на золотое кольцо на безымянном пальце своей левой руки, а кто-то из присутствующих назвал ее миссис Шеппард, девушка словно очнулась, но затем снова погрузилась в отрешенность и безразличие. Чувства могли подождать, пока что важно было выдержать роль.

И только когда ужин подходил к концу, она немного оттаяла. Оказалось, что Кристофер пригласил на вечеринку знаменитого пианиста, который исполнил одно из особенно любимых ею сочинений Генделя.

— В церкви мы сегодня не были, — шепнул он ей на ухо, — но музыку я тебе обеспечил.

— Он играет изумительно, — тихо ответила Анджелина, думая о том, что, если бы Кристофер был груб, жесток, бессердечен, ей было бы легче поступить с ним так, как она собиралась.

Но тогда ты вряд ли полюбила бы его, и этой неразрешимой ситуации вообще не возникло бы, возразил ей внутренний голос. А это тот самый человек, которого ты давно желала видеть своим мужем.

Мужем!.. Звучание этого слова оглушило Анджелину. Крис стал ее мужем. Отныне они женаты. Что она наделала? Что будет, когда они останутся наедине?

Лед в ее душе медленно, но неудержимо таял.

Вскоре молодые супруги покинули ресторан, обсыпанные конфетти и провожаемые добрыми напутствиями. У Кристофера был загадочно-сдержанный вид, а у Анджелины — растерянный. Усевшись на сиденье огромного, роскошного, украшенного свадебными лентами лимузина с откидным верхом, она обнаружила, что дрожит всем телом.

— Все в порядке, дорогая, все в порядке! — Муж привлек ее к себе, и автомобиль, еле слышно урча, тронулся с места.

Она молча положила голову Крису на грудь, не глядя по сторонам.

— Ты очень устала и почти ничего не ела, поэтому в отеле мы еще раз перекусим, — тихо сказал он. — Или, может быть, лучше заказать ужин в номер? Как ты думаешь?

Но Энджи не хотелось ни о чем думать. Ей было так приятно держать голову на плече человека, преследовавшего ее в мыслях и снах все эти несколько недель. От Кристофера веяло ароматом одеколона, и, несмотря на страх и панику, овладевшую девушкой после того, как она сделала этот роковой шаг, ее постепенно охватывала сладкая истома.

— Как скажешь, — сказала она, утыкаясь лицом в его шею. — Мне все равно.

— Моя прекрасная и кроткая жена, — шутливо отозвался Кристофер. — Что до меня, — то я изнемогаю в предвкушении других яств…

Ах, Крис, подумала Анджелина, ощутив острый укол совести. Сейчас ты шутишь, а тебя ждет жесточайший удар.

И ее охватила беспредельная усталость.

— Нельсон собирается послать телеграмму Дуайту, чтобы ввести его в курс дела, — нарушил паузу Кристофер. — Я сказал ему, чтобы он получил необходимые инструкции у тебя. Что ты предпочитаешь — сама написать статью или поручить это своему боссу? Медовый месяц мы можем провести и позже, в любое время, когда только пожелаем. Я не хотел бы, чтобы наши отношения помешали твоей карьере.

Медовый месяц? Словно темные воды омута сомкнулась у Энджи над головой.

— Так это ты сосватал меня в «Европейскую архитектуру»? — спросила она, выскользнув из его теплых, надежных объятий и сразу ощутив себя брошенной и одинокой.

— Журнал принадлежит семейству Нельсона, — пояснил Кристофер и тут же добавил: — Но он предварительно навел о тебе все необходимые справки, как-никак, он бизнесмен, а не филантроп. Убедившись, что ты, как и твой шеф, известные знатоки архитектуры, мой брат заказал статью вам. Работа по обсуждению очередного номера начнется на следующей неделе, так что времени у нас более чем достаточно, Энджи.

Девушка, вдруг ощутила, что ее совершенно не интересует ни предстоящая работа, ни собственная карьера, ни Нельсон Кендрик, ни даже Дуайт, с которым она давно и плодотворно сотрудничала, а только человек, который сидел сейчас рядом и, как это ни дико звучало, стал отныне ее мужем.

В номере она обнаружила огромные букеты роз и шампанское. Подобного великолепия ей еще не приходилось видеть ни разу в жизни. Гигантская кровать напоминала ту, на которой они с Крисом спали в доме Карлоса; ноги тонули в ворсе густого ковра слоновой кости, а перина и разбросанные по ней подушки были выполнены в тех же золотистых тонах, что и длинные, тяжелые, достающие до самого пола гардины.

Ванную комнату, всю в зеркалах, украшал экзотический орнаментна гостиная могла вместить в себя всю квартиру Анджелины. Повсюду стояли вазы с живыми цветами, корзины с фруктами, шоколадом и сладостями, а на столиках лежали свежие иллюстрированные журналы.

— Ну? — Анджелина стояла в дверном проходе спальни, ошеломленно уставившись на кровать, когда к ней подошел Кристофер. — Нравится, миссис Шеппард?

— Не надо… не называй меня так! — Сообразив, что он может обидеться, девушка тут же поспешила добавить: — Извини, я пока еще не свыклась с новой ролью.

— Да, конечно, я понимаю, — сдержанно отозвался Крис. — Почему бы нам не принять душ? По очереди, разумеется, — добавил он едко, заметив, как она смутилась. — А потом спустимся поесть. Ты, должно быть, очень голодна.

— Да… Я… я быстро, — запинаясь, сказала Анджелина, все еще не придя в себя от мысли, что они могут вместе принимать.

Стоя под горячими струями воды, девушка плакала навзрыд и ничего не могла с собой поделать. Если бы в жизнь ее матери не вошел Рубен Барнет, она была бы счастливейшей женщиной на земле, потому что только что вышла замуж за человека, которого любили всей душой и который — теперь она знала это точно — любил ее.

Если 6ы Анджелина закрыла глаза, но слезы продолжали струиться по ее лицу. Она и без того не знала, что делать, а тут еще эта кровать… Неужели Крис намерен закрепить их брачный союз немедленно?.. Сердце у нее бешено застучало. Ей и самой безумно хотелось этого, но не будет ли потом расставание еще более болезненным для них обоих? Как это бывает у мужчин?

Совершенно обессиленная, Энджи опустилась на корточки, а сверху ее хлестали горячие струи воды.

Кристофер озабоченно окликнул ее, и, поняв, что прошло уже очень много времени, Анджелина попыталась крикнуть ему, что с ней все в порядке, но слезы, комом стоявшие в горле, не дали ей сделать это. Почти тут же он вошел в ванную, и сквозь пластмассовую перегородку она увидела его силуэт. Он уже разделся, готовясь принять душ, но, щадя ее чувства, обмотал бедра полотенцем. Когда он проскользнул в кабинку, Энджи обуяла паника.

— Какого черта?.. — попыталась возмутиться она, но Крис сгреб ее в охапку.

Рыдая, она прижалась к его теплой, твердой груди. Он вынес ее из кабинки и, усевшись в большое плетеное кресло, пристроил у себя на коленях.

— Хватит, хватит, любовь моя! Не изводи себя, ради всего святого! — услышала Анджелина его ласковый голос, но не в силах была ответить.

Накопившиеся за недели, если не за годы ожесточенной борьбы с собой отчаяние и усталость прорвались наружу, лишив ее всякой способности хранить самообладание.

Кристофер баюкал ее, как ребенка, и, утирая слезы с лица, что-то тихо и успокаивающе бормотал. Энджи плакала, пока слезы не иссякли. Всхлипнув в последний раз, она замолкла.

— Должен тебе сказать, что ни разу не видел, чтобы женщина приходила в такое отчаяние от того, что ей предстоит разделить со мной постель, — полушутливо сказал Крис, и Анджелина, обхватив его за шею, прижалась лицом к его плечу. — Послушай, детка, я не знаю, что с тобой происходит, но готов подождать, понимаешь? Если ты неважно себя чувствуешь, или боишься чего-то, или перенесла какую-то душевную травму в прошлом, не надо себя насиловать. Я женился на тебе потому, что люблю тебя — и только тебя, запомни это. Всю тебя — твое сердце, душу и тело. Но если тебе нужно время, чтобы созреть до физической близости, я подожду. Не нужно бояться!

Если бы ты только знал, с болью подумала Анджелина.

— Крис… — всхлипнула она.

— Еще раз повторяю, Энджи: тебе ничего не грозит, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Она слышала глухой стук его сердца и видела, как напряжена обнимающая ее рука.

— Ты ничего не понимаешь! — Девушка подняла к нему опухшее от слез лицо, и в глазах ее застыла боль. — Все так сложно… — Она снова обвила его плечи руками. — Но я хочу тебя, хочу тебя, хочу!..

— Энджи! — простонал Кристофер. — Я готов был дать тебе время, но, когда ты говоришь такое, мне слишком трудно сдерживать себя.

Он попытался отодвинуться от нее, но Анджелина прижалась к нему еще плотнее.

— Мне не нужны слова! — Она запрокинула лицо, подставляя ему губы. — Я хочу тебя! Я не боюсь тебя и никогда не боялась!

— Энджи, это вовсе не игра. Если мы займемся с тобой любовью, я уже не смогу остановиться, понимаешь?.. Черт, я слишком долго ждал…

— Знаю, знаю!..

Его нежность и самоотверженная готовность отказаться от того, чего он хотел больше всего на свете, обезоружили ее и лишили возможности сопротивляться. Перед такой неудержимой волной любви и страсти она была бессильна. К тому же и сама желала его. В конце концов это была их первая брачная ночь.

— Я хочу тебя, Кристофер, и очень люблю! — повторила Анджелина.

Он встал, удерживая ее на руках, и полотенца упали на кафель. В зеркале она увидела отражение Криса и поняла, с какой страстью ему приходится сейчас бороться. Он понес ее в спальню, жадно целуя в губы, а она, застонав, изогнулась в его руках.

Он опустил ее на безбрежную кровать, и, открыв свои подернутые поволокой глаза, Энджи прочла в его лице такое же желание.

— Крис!

— Ты прекрасная, ты самая прекрасная на свете! — тихо шептал он. — Я буду осторожен, не волнуйся!..

Он целовал ее тело с нежностью, но это действовало так возбуждающе, что Анджелина сама себя не узнавала. Его губы и руки пробуждали в ней опьяняющую страсть, и она всхлипывала от нетерпения, чувствуя, как раскрывается навстречу ему. Он сдерживался, терпеливо подводя ее к главному моменту близости.

Наконец Кристофер приподнял ее бедра и двинулся навстречу, медленно проникая в жадно принимавшее его тело. Губами заглушив болезненный вскрик Анджелины, он помедлил, давая ей время привыкнуть к его присутствию внутри, а затем начал плавно двигаться, постепенно убыстряя темп.

Изнемогая от вспыхнувшего, как пламя, наслаждения, она легко подстроилась под ритм этих движений, принимая его в себя с все большей жадностью, пока наконец всепоглощающая страсть словно прорвала какую-то плотину. Они одновременно содрогнулись в момент наивысшего пика наслаждения, и Энджи хрипло выкрикнула имя любимого.

Медленно, очень медленно она возвращалась в реальный мир, сонно прижимая голову к изгибу его могучего плеча и чувствуя, как он нежно целует ей макушку и лоб.

Должно быть, Анджелина тут же заснула, потому что, когда она снова открыла глаза, комнату уже наполнял серый отсвет начинающегося дня. В теплых и уютных объятиях Криса она чувствовала себя счастливой и защищенной от всех невзгод. Ей трудно было припомнить, когда в последний раз она спала так сладко…

Мысль эта промелькнула в последний, сладкий миг перед окончательным пробуждением, а потом глаза Анджелины распахнулись, наполнившись ужасом.

Она окаменела и, придя в себя, попыталась высвободиться из крепких объятий мужа и соскользнуть к краю кровати.

Что ты наделала? — говорила себе она. Тебе нельзя было спать с Крисом, а тем более отдаваться ему с такой беззаветностью. Нужно было все свести к сексу, к плотскому удовольствию. Ты не должна была открывать ему душу и сердце, потому что это бесконечно осложнит ваше грядущее расставание.

По спине у Энджи пробежал холодок. Как теперь уйти от Криса?

— Ты куда-то собралась? — услышала она его тихий, удовлетворенный голос и, замерев на самом краю безбрежной кровати, обернулась.

— Я… Мне нужно в ванную, — выдавила Анджелина.

— Возвращайся поскорее, радость моя! — промурлыкал он.

Она сидела и в замешательстве смотрела в его красивое, бесконечно родное лицо, на котором светилась нежность. Он, наверное, думал, что она робеет после их первой ночи, и если бы обстоятельства были иными, то, вероятно, так и было бы. Но сейчас Анджелине было не до девичьей стыдливости. Она собиралась сказать Кристоферу то, что должна была сказать несколько лет назад, потому что, если бы сделала это тогда, не было бы этой мучительной цепи полупризнаний и недоговорок, заведших ее в беспросветный тупик.

— Энджи! — Веселость на его лице сменилась озабоченностью. — Что происходит?

— Я не могу… Я не могу оставаться здесь, — лихорадочно проговорила она.

— Здесь? В этом отеле? — пытливо спросил он. — Но ты же сама остановилась в нем, и я не вижу, в чем, собственно, разница: жить в твоем номере или в этом.

— Нет, дело не в отеле. Я не его имею в виду. — Анджелина судорожно сглотнула. — Я хочу сказать… — Она закрыла глаза. — Я не могу оставаться с тобой… в роли жены.

Она ожидала немедленной реакции Кристофера, предполагала, что он повысит голос, схватит ее за руку, начнет требовать объяснений, но воцарилась полная тишина, И ей пришлось в конце концов открыть глаза.

Взгляд Криса пронизывал насквозь. Сердце у нее отчаянно застучало.

— Вчера вечером я еще мог позволить тебе уйти, но не сегодня, — тихо, но твердо произнес он. — Ты моя, Энджи, и дело даже не в том, что мы официально женаты. Нет на земле силы, которая заставила бы меня отпустить тебя, а ты этой ночью доказала мне свою любовь.

— Ты говорил… если я захочу уйти…

Кристофер выразительно постучал себя по груди.

— Но ты не хочешь, по крайней мере, сердцем. Эта штука, возможно, говорит тебе что-то другое… — Он легонько коснулся головы. — Но душой и сердцем ты моя, потому что отдала себя мне без остатка этой ночью. И не надо отрицать этого, Энджи. Я не настолько глуп, чтобы меня можно было переубедить.

— Я… я не могу оставаться с тобой, Крис! — безжизненным голосом повторила Анджелина.

— Нет, можешь, да еще как, Энджи. — Он перегнулся через кровать и обвил руками ее талию. — И я не собираюсь отпускать тебя куда бы то ни было.

Ситуация складывалась еще хуже, чем она могла себе представить, и теперь, когда все способы были испробованы, оставалось только одно — открыть ему правду. Анджелина не сомневалась, что в ответ на свои откровения прочтет на его непроницаемом лице самую достоверную реакцию, и знала, какова она будет. Карьера означала для этого человека все, и, как бы он ни любил ее, все равно должен был обрадоваться, что она уходит добровольно.

— Ты все поймешь, когда я тебе расскажу… — дрожа всем телом, начала она.

— Я уже говорил, что не нуждаюсь в объяснениях, — прервал ее Кристофер. — С этим покончено…

— Я должна это сделать! — Энджи перешла на крик, чтобы заглушить его тихий голос. — Мне следовало сделать это раньше, гораздо раньше, тогда, возможно, не произошло бы того, что случилось вчера.

— Не надо, — глухо сказал он. — Я люблю тебя, и ты значишь для меня куда больше, чем подружка на одну ночь или послушная жена, которая ждет мужа вечером с работы. Я хочу быть с тобой и в счастье, и в беде, причем с того дня, как впервые увидел. Меня не интересует, что у тебя было в прошлом, и, что бы ты ни рассказала сейчас, моя любовь не станет меньше. Впрочем, если ты все еще настаиваешь на своем, говори.

— Не надо, пожалуйста, не надо делать выводов раньше времени. — По щекам Анджелины текли слезы, а боль в душе стала непереносимой. — Просто… просто выслушай меня.

— Я слушаю. — Кристофер уселся на кровати, прижав ее голову к своей груди. — Рассказывай.

Решающий момент настал, но летели секунды, а Анджелина так и не знала, как приступить к исповеди. Она оглядела невидящими глазами роскошную комнату, залитую слабым светом встающего солнца. Как Крис будет относиться к ней, когда все узнает?

— Помнишь тот вечер, когда ты предложил мне стать твоей женой? — спросила она, дрожа всем телом. — Я сказала…

— Ты сказала: «Да, конечно, милый!», — тихо закончил за нее Кристофер.

— Я бы не сделала этого, если бы знала…

Энджи покачала головой, по частому и глухому биению чужого сердца возле своего уха угадывая, что хладнокровие и спокойствие Кристофера — напускные.

— Что именно? — спросил он ровно. — Что именно ты не знала?

— Когда я вернулась домой, Рубен ждал меня, — выдавила Анджелина. — Он сказал… — Она набрала побольше воздуха и заставила себя продолжить: — Он заявил, что связан с наркомафией и собирается заставить тебя работать на себя либо, если ты станешь противиться, сломают твою жизнь и карьеру. Они намеревались использовать нашу связь для того, чтобы шантажировать тебя. Рубен был вне себя от радости, узнав о твоем предложении.

Перед ее мысленным взором снова встало довольное лицо отчима с дьявольским блеском в прищуренных глазах.

— Мама ничего не знала о его планах, но я поняла, что мне остается только одно: уйти от тебя и прервать всякие отношения с ними, — запинаясь сказала Анджелина. — Я написала три письма: тебе, матери и Рубену, а потом уехала. Других мужчин в моей жизни не было — ни до встречи с тобой, ни после.

Она помедлила, собираясь с силами, и продолжила:

— Несколько месяцев спустя я узнала об автокатастрофе, но смерть Рубена по большому счету ничего не меняла. Люди, на которых он работал, знали обо всем, а это означало, что тебе нельзя иметь какие-либо отношения со мной. Это тебя погубит.

Кристофер сидел не шевелясь и молчал. Подождав еще немного, она повернулась к Кристоферу.

— Теперь ты понял?

И вдруг Энджи увидела на его лице выражение, которое бесконечно удивило ее. Это была радость, даже торжество.

— И это все? — хрипло спросил он. — Это все?

— Все? — Она озадаченно посмотрела на него. — Но, Крис, они погубят тебя, неужели ты не понял? Тебе необходимо иметь безупречную репутацию, а брак со мной ее навсегда испортит!

— Я все прекрасно понял, — сказал он и, поглядев на нее, крикнул во весь голос: — Я все понял! Все понял! Благодарю тебя, Господи! Спасибо тебе!

— Крис! — испуганно озираясь, одернула его Анджелина. — Тише, ты поднимешь на ноги весь отель. Неужели ты не осознаешь всех последствий нашего брака для своей карьеры и репутации?

Он губами заглушил ее слова. Никогда прежде, даже в разгар их первой брачной ночи, Кристофер не целовал Энджи с такой ошеломляющей страстью.

— Ты хотя бы представляешь, что я себе воображал? — хрипло пробормотал он. — Я ночи напролет не спал после второй нашей встречи, ломая голову над тем, что заставляет тебя бежать от меня… Наследственное заболевание? Оскорбления, пережитые в детстве? Изнасилование? Какие-то мои расследования, которые задели тебя?.. Что я только ни думал, какие ужасы себе ни представлял… Я с ума готов был сойти!

— Но разве то, что я тебе рассказала, не ужасно? — судорожно глотая ртом воздух, спросила Анджелина. — Эти люди знают, как меня зовут, Крис. Правда, они помнят меня под фамилией Уолфорд, но, если известие о нашей свадьбе долетит до них, они могут начать преследовать нас…

— Я уже женат на тебе! — Кристофер нежно поцеловал ее в губы. — Мне трудно в это поверить, но это так!

В голосе его было столько счастья, что Анджелина густо покраснела и торопливо сказала:

— Ты настоял на этом, и я решила, что если я выйду за тебя под фамилией Кармайкл, а потом сразу же исчезну, они не догадаются, в чем тут дело…

— К черту всех! — пробормотал Крис, осыпая поцелуями ее лицо. — Неужели ты до сих пор не поняла, как я тебя люблю и как много ты для меня значишь? Я чуть не сошел с ума, когда ты ушла от меня два года тому назад, и потом, когда ты снова оставила меня, на этот раз — в Испании… — Он покачал головой. — Я не хочу заново переживать подобное. Это было похоже на конец света, и самое страшное, что я не находил объяснений твоему поведению… — В голосе его прорезалась боль. — Я люблю тебя, Энджи, а все остальное не имеет никакого значения. Ты для меня — единственная женщина в этом мире, ты — моя женщина! И я хочу, чтобы ты была моей женой, моим лучшим другом, моим компаньоном, матерью моих детей… Черт возьми! — взорвался он. — Как ты могла поставить на одну чашу весов мою любовь к тебе и какую-то карьеру! — Он произнес это слово почти с презрением. — Неужели ты настолько не верила в мои чувства к тебе?

— Не в этом дело! — воскликнула Анджелина. — Пойми, если бы вступил с этими страшными людьми в схватку, то лишился бы всего — своего имени, положения, богатства… Кто бы ты был после этого? Они бы сломали твою жизнь, Крис, и рано или поздно ты начал бы во всех бедах обвинять меня. Нет, конечно, — торопливо добавила она, предвосхищая его возражения, — тебе не хотелось бы делать этого, и ты держался бы до конца, но однажды это должно было случиться. И такая реакция вполне объяснима…

— Энджи, я не знаю, с какого рода мужчинами тебе до сих пор приходилось сталкиваться, но то, что ты говоришь, мне совершенно не кажется естественным. Ты не имеешь ни малейшего отношения ко всей этой грязи, и на тебе нет и капли вины. Я сталкивался с множеством подлецов вроде Рубена и пришел к выводу, что все они, как растения-паразиты, используют других без зазрения совести. Мне пришлось воевать с ними всю свою сознательную жизнь, и я их ходы и приемы знаю как свои пять пальцев.

— Именно об этом я и говорю, — шепотом произнесла Анджелина, с трудом удерживая слезы. — Они не оставят тебя в покое и всегда будут рядом, просто затаятся, выжидая подходящий момент…

— Черта с два они его дождутся! — свирепо воскликнул Кристофер. — Неужели ты думаешь, что я смог бы вести себя, как затравленный заяц? У нас с тобой и без того отняли два года, так пусть не рассчитывают, что сумеют отнять еще хотя бы день!

Энджи мучительно хотелось поверить в то, что он способен выстоять и не сдаться, но она была слишком напугана.

— Крис, эти люди очень опасны! Ты не сможешь сохранить наш брак в тайне, а это значит, что скоро они объявятся и напомнят о себе…

— Я не собираюсь играть с ними в игры, — оборвал ее он. — И никогда не стану скрывать от кого бы то ни было того, что женился на тебе. Я горжусь тобой и не считаю нужным это утаивать. Мы не будем церемониться с негодяями вроде Рубена, они и без того принесли тебе много бед. Но теперь этому наступил конец, можешь мне поверить!

Увидев решительный блеск его прищуренных глаз, Анджелина почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.

— Но ты же не станешь?.. Ты не станешь делать глупости? — испуганно спросила она. — Я понимаю, у тебя обширные связи, причем и среди представителей закона, и среди его нарушителей…

— Я всегда действовал честно и не собираюсь изменять этому правилу, если тебя волнует именно это, — торжественно заявил Кристофер и вдруг по-мальчишечьи ухмыльнулся, снова превращаясь в прежнего, знакомого и любимого ею Криса. — А ты больше об этом не думай. Ты — моя жена, а я — твой муж, так что оставь все эти заботы мне. Договорились? Отныне, и присно, и во веки веков мы — единое целое.

У Анджелины пересохло в горле. Она — его жена!

— По рукам? — спросил он мягко, требуя подтверждения. — Отныне мы — нераздельное целое, да?

— Да. — Слабая надежда на то, что все действительно будет хорошо, постепенно росла и крепла в ее душе. — Но…

— Никаких «но», — невозмутимо возразил Крис. — Обещаешь?

Она молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— И еще, — глухо пробормотал он, не спуская с нее любящих глаз. — В следующий раз, когда захочешь спасти меня от чего-либо, посоветуйся, пожалуйста, со мной. Я уже большой мальчик и способен многое вынести, но еще раз пройти через такое не смогу.

— Я тоже!

Анджелина хотела улыбнуться, но вместо этого из глаз ее горячим ручьем хлынули слезы облегчения.

— Не плачь, Энджи, я с тобой. И поверь, лучшее для нас еще впереди!..