Верхняя земля для дроу

Глава 1

Глава 1.

«Кофе, книги и случайные совпадения»

Иногда жизнь очень напоминает средневековый трактир — шумная, пахнущая дымом и жареным мясом, с вечным ощущением, что за соседним столиком кто-то затевает драку. Только у меня это всё происходило без мяса и дыма, зато с ноутбуком, кипой рукописей и гремящими соседями сверху, которые, кажется, пытались реконструировать осаду Константинополя прямо в своей квартире.

Утро началось с будильника, которого я давно прозвала «палачом». Он не звонил — он вырывал душу из тела. Хриплый, резкий, с какой-то внутренней злобой, как будто знал: спала я сегодня три с половиной часа и собиралась спать ещё. Я шлёпнула по нему ладонью и на секунду даже подумала: вот ведь, если бы мы жили в эпоху Возрождения, за такое пробуждение можно было бы вызвать будильник на дуэль. Хотя… как вызвать на дуэль вещь? Ладно, вопрос для будущей книги.

В моей квартире царил творческий хаос. На подоконнике — стопка книг по истории архитектуры, в кресле — тёплый плед, под пледом — ещё одна стопка книг, в основном по психологии и мифам. Кухонный стол занимала странная композиция: половина его завалена бумагами с заметками для новой книги, вторая половина — картой XIV века, купленной в антикварной лавке, и турецким кофейником, который пережил, кажется, больше путешествий, чем я.

Кофе я любила варить как ритуал — молоть зёрна медленно, слушая хруст, заваривать, пока кухня наполняется запахом, и в этот момент казаться себе героиней старинного романа. Ну или колдуньей, варящей зелье бодрости. Сегодня кофе особенно удался — густой, ароматный, с пенкой, которую я всегда считала личным комплиментом от турки.

За окном моросил дождь. Капли стекали по стеклу, и мне казалось, что весь город решил надеть серые плащи и затаиться. Впрочем, для меня дождь — лучший фон. Он оправдывает желание остаться дома, завернуться в плед и работать над книгой, а не бежать куда-то с бешеными глазами и зонтом, вывернутым наизнанку.

Работа у меня была… своеобразная. С одной стороны — я писала фэнтези-романы, с другой — работала психологом. Такое сочетание позволяло сносно платить за квартиру, покупать книги в неприличных количествах и иногда ездить в места, где вдохновляешься на полгода вперёд. Клиенты у меня попадались разные: от тех, кто плакал из-за несчастной любви, до тех, кто пытался объяснить, что их жизнь разрушена потому, что у них «карма треснула».

Сегодня утром первой пришла Лариса — миниатюрная блондинка в идеально выглаженной рубашке и с видом, будто её только что назначили наследницей трона. Она села в кресло и торжественно сообщила:

— Светлана, у меня случилась катастрофа.

Я уже в голове перебрала всё: измена, увольнение, предательство подруги…

— Ноготь, — трагически выдохнула она. — На среднем. Перед свиданием.

Я едва не поперхнулась кофе.

— Это… больно? — поинтересовалась я, изображая серьёзность.

— Это ужасно! — с искренним отчаянием подтвердила Лариса. — Теперь я буду выглядеть, как… как…

— Как героиня моего романа, у которой в самый ответственный момент откололся кристалл на эфесе меча, — подсказала я. — И она решила, что раз судьба так распорядилась, то пора спасать мир левой рукой.

Лариса моргнула, не поняв, шутка это или нет, а я мысленно записала диалог в блокнот. Такие реплики потом золото.

После трёх сеансов я решила устроить себе передышку и зашла в любимую антикварную лавку. Она пряталась в переулке, куда редко заглядывали туристы. Внутри пахло старой бумагой, древесиной и лёгким налётом магии… ну или мне хотелось так думать. Хозяин, сухонький старик с руками, как корни старого дуба, знал меня в лицо и всегда прятал для меня «интересности».

— Вот, — он достал из-под прилавка небольшой бархатный мешочек. — Нашёл среди бумаг. Письмо и… кулон, кажется.

Кулон был из тёмного металла, с выгравированным символом, который я не узнала, но он чем-то напоминал сочетание луны и паутины. Письмо пахло пряностями, бумага была плотной, чуть шероховатой. Почерк — ровный, но с витиеватыми заглавными буквами, будто писавший учился в какой-то старинной школе.

«Для того, кто ищет ответы там, где другие не решаются даже задать вопрос», — гласила первая строчка.

Я усмехнулась. Это точно в мой профиль. Положила находку в сумку и пошла домой, решив, что вечером разберусь подробнее.

Вечером за окном всё так же стучал дождь, а я устроилась в кресле с пледом и чашкой чая. На коленях — письмо, рядом — кулон. Я провела пальцем по холодному металлу, почувствовала лёгкое покалывание… и вдруг всё вокруг словно дрогнуло.

Квартира потемнела, дождь исчез, в ушах зазвучал низкий гул, как от далёкого колокола. Перед глазами промелькнули образы — тёмные залы, свет факелов, лица, которых я не знала, но почему-то чувствовала к ним что-то. Женщина с холодными глазами, мужчины в ошейниках, залитая солнцем зелень…

Я хотела вдохнуть, но воздух будто превратился в воду. Последняя мысль перед тем, как всё исчезло: ну что, Светлана, похоже, приключение само пришло, без аванса.

Тьма сомкнулась, и я провалилась.

«Аукцион, которого я не заказывала»

Я открыла глаза, и первое, что поняла — я ослепла. Передо мной было слишком много блеска, огней, золота и чего-то, что могло бы быть иллюминацией в старинном театре, если бы кто-то решил повесить люстру не под потолком, а прямо в глаза.

В нос ударил густой аромат — смесь пряностей, дыма и чего-то сладковато-жгучего, словно корица решила подружиться с перцем чили. Слух поймал ритм барабанов и низкий гул голосов, перекатывающихся, как волны в подземном море.

Я сидела. В кресле. В кресле, которое стоило, наверное, как моя квартира и половина жизни в придачу. Под руками — гладкий, чуть прохладный бархат, на коленях — лёгкая ткань платья, не моей, а чужой эпохи: глубокий синий цвет, вышивка серебряной нитью, странный лиф, будто шитый для того, чтобы в нём не дышать, а исключительно производить впечатление.

Секунду я честно решила, что попала на какую-то реконструкцию средневекового бала, но потом заметила двух мужчин у ног кресла.

Нет, не у ног — на коленях, чуть в стороне. Красивые. Нет, чересчур красивые, как будто их лица рисовали по учебнику: сильные челюсти, прямые носы, глаза — один синие, другой тёмно-зелёные, волосы — тёмные, до плеч, блестящие. На шеях — металлические обручи, украшенные чем-то вроде рун.

Я рефлекторно выдохнула:

— Упс… уважаемые, а вы кто вообще и… где я?

Мужчины переглянулись, и тот, что с зелёными глазами, чуть приподнял голову. Взгляд был изучающий, осторожный, но он не произнёс ни слова. Второй отвёл глаза, будто это был не вопрос, а ветер.

— Отлично, — пробормотала я, — новый уровень сна: с декорациями, массовкой и полной звукоизоляцией.

— Лот семь! — раскатился по залу женский голос, звонкий и властный.

Я дёрнулась. Передо мной, на возвышении, стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, но с опущенными глазами. На шее — тот же обруч, на щеке — свежий порез, рубашка порвана, на боку — кровавое пятно.

— Раненый, — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

И в этот момент я заметила движение сбоку: женщина в роскошном платье приподняла руку. Я машинально, будто повторяя, подняла свою.

— Продано! Леди Лана, поздравляем с приобретением!

— Что⁈ — выдохнула я, но уже поздно.

Ко мне повели мужчину. Он чуть прихрамывал, плечо держал скованно, губы плотно сжаты. Я видела кровь, виделась боль, и чёрт возьми, психолог во мне победил панику.

— Лекаря, срочно, — развернулась я к ближайшему человеку в форме слуги. — Где у вас… ну, пункт первой помощи? Аптечка? Травник? Что угодно!

Слуга моргнул, как будто я заговорила на мёртвом языке, и исчез.

— Вы… странно говорите, госпожа, — тихо произнёс вдруг зелёноглазый, тот, что уже был моим рабом. Голос у него был низкий, тягучий, как старое вино. — Здесь так… не требуют.

— Привыкайте, — отрезала я. — Идите, помогите ему сесть. Аккуратно.

В этот момент к нам подошла женщина лет сорока, в платье мягкого песочного цвета. Лицо красивое, с благородными скулами, но в глазах — тревога. За её спиной стоял юноша — высокий, с длинными тёмно-каштановыми волосами, собранными в косу, и очень светлой кожей. На шее — тот же ошейник.

— Лана, — она произнесла моё новое имя так, словно пробовала его на вкус. — Я хочу… попросить вас. Заберите моего сына.

— Простите, что? — я моргнула. — Это как… «возьмите котёнка, он хороший»?

Она слабо улыбнулась, но в улыбке было больше горечи, чем тепла.

— На него претендует одна женщина. Жестокая. Я… не хочу, чтобы он попал к ней.

Я скользнула взглядом на юношу. Он смотрел прямо, без страха, но в его взгляде было что-то, что я знала слишком хорошо по земной жизни — привычка быть сильным там, где нельзя.

— И что я с ним делать буду? — вырвалось у меня.

— Всё, что пожелаете, — ответила она просто. — Но… — она замялась, — позвольте мне помочь вам. Я знаю, что вас… выгоняют из клана. У меня есть дом, библиотека. Живите у меня неделю. Хоть месяц.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось: слово «библиотека» ударило куда сильнее, чем любое упоминание гарема.

— Библиотека, говорите… — я прищурилась. — А вы уверены, что хотите отдать своего сына такой… капризной паршивице, как я? Мне тут уже донесли, что я, оказывается, та ещё заноза.

Женщина пожала плечами.

— Иногда занозы мешают гнить ране.

Я не знала, что ответить. Только кивнула на юношу:

— Идёмте. Но предупреждаю: я человек… то есть дроу… в общем, вы поняли, со странностями.

Он слегка склонил голову, но губы дрогнули, будто он сдерживал улыбку.

А где-то на краю сознания, под шум зала, упрямо стучала мысль: Если уж меня выгнали, то я найду себе место. И, похоже, оно будет не под землёй.

«Дом, которого я не помню»

— Так, — сказала я, поднимаясь с кресла, — раз уж я тут кого-то купила, а кого-то спасла, то, может, вы, уважаемая… — я вопросительно глянула на женщину в песочном платье. — … напомните мне, где я вообще нахожусь?

— В Нижнем городе, в зале аукционов Клана Семи Арок, — спокойно ответила она, будто я спросила, в какой булочной лучший хлеб. — Меня зовут Иллена.

Иллена. Звучит мягко, но с ноткой, что спорить с ней — себе дороже. Она чуть склонила голову, рассматривая меня, словно прикидывала, стоит ли продолжать диалог.

— Лана, — добавила она, будто проверяя, как моё новое имя ляжет в разговор. — Вам повезло, что вы подняли руку первой.

— «Повезло» — это громко сказано, — пробормотала я, глядя на раненого, которого уже пытались усадить на низкую скамью. — Больше похоже на рефлекс.

Иллена чуть улыбнулась уголками губ.

— Рефлексы иногда решают судьбы.

Мы вышли из зала через широкий коридор, стены которого были из светлого камня, но местами украшены рельефами: женщины в длинных платьях держали в руках что-то вроде сфер, от которых исходили лучи. Местами в камне были вделаны кристаллы — они мягко светились, и свет был не электрический, а живой, как тёплый закатный луч.

— Магические кристаллы, — пояснила Иллена, заметив, что я зависла, разглядывая свет. — Под землёй они питают всё — от освещения до обогрева. В Верхнем мире магия не работает, но… — она сделала паузу, — если кристаллы заранее наполнить в храме, они будут светиться и греть даже там.

— То есть… у вас есть портативные батарейки, только магические? — уточнила я.

Она чуть нахмурилась, не поняв слово «батарейки», но решила не спрашивать.

— На Верхней земле это единственный способ согреть дом и отпугнуть тварей.

Я невольно представила себе «тварей» — и это точно были не суслики.

— Верхняя земля… это там, где у вас курорт и шезлонги, да? — не удержалась я.

— Там, где нет магии, дикие земли, мифологические звери, и любое хозяйство строится руками, а не чарами, — сухо поправила Иллена. — Фениксы, грифоны, сфинксы… Полуразумные, но непокорные.

— Звучит как дача моей мечты, — хмыкнула я. — Только вместо соседей с дрелью — феникс на заборе.

Мой комментарий явно выбил её из привычной серьёзности: она коротко фыркнула, но тут же взяла себя в руки.

— У нас под землёй свои места для выращивания пищи, — продолжила она. — Теплицы, фермы… но всё, что касается простых животных, — коровы, свиньи, птица — мы держим здесь. На Верхней земле их нет. Зато мясо мифических тварей дорого ценится на рынках.

Пока мы шли, я поймала себя на странном ощущении: всё это — будто издалека знакомо. Каменные своды, запах пряностей, прохладный воздух, мягкий свет… но в памяти зияла пустота.

— Вы… не помните дорогу домой, верно? — спросила Иллена вдруг.

— А я должна? — автоматически ответила я, но сердце сделало неприятный скачок.

— Возможно, вам дали зелье забвения, — её голос был тихим, но твёрдым. — Так делают… иногда. Чтобы дочери не вернулись в дом.

— Мать? — я почувствовала, как губы сами складываются в это слово.

— Возможно, — не стала спорить она. — Но сейчас это уже не важно. У вас есть выбор: или искать путь обратно, или… построить новую жизнь.

Я хотела что-то язвительное ответить, но в горле застряло: новая жизнь звучало слишком по-настоящему.

Вскоре мы добрались до её дома. Он оказался трёхэтажным, с фасадом из гладкого тёмного камня, окна которого светились мягким золотистым светом. Дверь была из дерева, инкрустированного теми самыми кристаллами.

Внутри — просторный зал с высоким потолком, камин (да, под землёй), книги на стеллажах от пола до потолка, и запах — смесь воска, бумаги и чего-то травяного.

— Библиотека там, — Иллена кивнула на широкую арку. — И… я советую вам сходить в храм. Он по дороге к Верхним воротам. Многое прояснится.

— Спасибо, — я всё же улыбнулась. — И за сына, и за библиотеку.

Она посмотрела на меня внимательно.

— За сына — это вам спасибо. Вы сделали больше, чем думаете.

Я мысленно хмыкнула: ещё бы понять, что именно я сделала.

«Ночь с библиотекой и соседом в ошейнике»

Моя новая жизнь, судя по всему, началась с того, что мне выдали комнату размером с мою бывшую квартиру… и библиотеку за стеной. Я стояла на пороге и честно не знала, с чего начать: упасть лицом в постель с балдахином, который выглядел как декорация к «Трём мушкетёрам», или броситься в соседнюю дверь, где на полках тулились сотни книг.

Победила библиотека.

В ней пахло так, что любой книжный маньяк мог бы потерять сознание от счастья: пыльная бумага, кожа переплётов, сухие травы, которыми, видимо, отпугивали насекомых. Свечи в канделябрах отбрасывали на стены тёплые тени, а между полок были расставлены удобные кресла. Я провела ладонью по корешкам, читая названия — «Хроники Верхней Земли», «Охота на феникса», «Анатомия драконьей кости», «Справочник по кристальным сетям».

Я вытащила одну наугад. Внутри — аккуратный почерк, карты, схемы. И — та-дам! — подробная глава о том, что на Верхней земле магия действительно не работает. Словно кто-то поставил там невидимую «глушилку». Но кристаллы, наполненные силой в храмах, продолжали работать, пусть и медленнее.

— Значит, у нас что-то вроде магического павербанка, — пробормотала я, и в ответ из-за двери послышался тихий смешок.

Я выглянула в коридор. Там стоял он — сын Иллены.

При свете свечей каштановая коса отливала медью, глаза — ярко-зелёные, как малахит. Лицо спокойное, но с лёгкой насмешкой. И да, на шее всё тот же металлический ошейник с выгравированными рунами.

— Что смешного? — спросила я, прислонившись к дверному косяку.

— Вы… странно называете вещи, — сказал он. — «Павер… что?»

— Повербанк. Это… — я замялась, понимая, что слова «зарядка для телефона» ему точно ничего не скажут. — Ну, представьте кувшин, который можно наполнить в одном месте и потом пить из него в другом. Только вместо воды — магия.

Он чуть улыбнулся.

— Понял.

— И… тебя как звать-то? — спохватилась я.

— Каэль, — коротко ответил он.

— Каэль… красиво. — Я кивнула. — Слушай, Каэль, я тут новенькая, и, возможно, слегка обкурена местными реалиями. Не подскажешь, что за храм, в который твоя мама советует мне сходить?

— Храм Матери, — он стал серьёзным. — Там наполняют кристаллы, лечат, дают… советы. Иногда слишком много советов.

— Люблю таких, — буркнула я. — Ну ладно, раз уж мы завтра туда идём, скажи мне, что там можно, а что — лучше не делать, чтобы не оказаться в подземной тюрьме.

Он задумался.

— Не спорьте с жрицами. И… не трогайте центральный кристалл. Даже если он очень красивый.

— Ага, то есть первое, что я захочу сделать — это потрогать его, — кивнула я.

Каэль коротко усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то вроде… одобрения.

Позже, когда я вернулась в свою комнату, за окном (да, под землёй тоже бывают окна, только они смотрят в освещённые кристаллами дворики) уже царила тишина. Я легла на постель, но уснуть мешала мысль: А вдруг Иллена права? Вдруг действительно было зелье забвения, и моя дорога домой стёрта?

С одной стороны, это звучало как подстава века. С другой… в моём «доме» меня никто особенно не ждал. Может, и правда — чистый лист?

Уснула я с этой мыслью, и снился мне феникс, сидящий на каменной ограде и греющий крылья в золотом свете кристалла.

«Три ошейника и одно правило»

Утро началось с лёгкого стука в дверь. Я только-только выбиралась из объятий сна, в котором снова мелькал феникс, и честно, была не готова к социальным контактам.

— Войдите, — буркнула я, натягивая поверх ночной рубашки длинный жилет, найденный в шкафу.

Вошёл зелёноглазый. Без всяких приветствий, просто встал у двери, выжидающе.

— Доброе утро, госпожа, — сказал он ровно, как будто читал инструкцию. — Меня зовут Риан.

— Риан, — повторила я, — и что, ты тут у нас кто?

— Ваш первый приобретённый, — сухо ответил он. — По документам — личный страж.

— По факту — человек, который должен смотреть на меня, пока я сплю? — уточнила я.

Он чуть нахмурился, не зная, шучу я или нет.

— По факту — тот, кто защитит вас, даже если вы прикажете идти в Верхние пустоши с ножом против грифона.

— Звучит романтично, — хмыкнула я, — но давай так: если я когда-нибудь захочу отправиться с ножом против грифона, ты имеешь полное право сказать, что я с ума сошла.

Он поднял взгляд.

— Это… немыслимо.

— Что именно? — я прищурилась.

— Чтобы мужчина… советовал женщине, — сказал он тихо, будто боялся, что стены донесут мои слова до кого-то.

— Ну, значит, мы с тобой в авангарде прогресса, Риан, — отрезала я. — Советовать разрешаю. Более того, требую.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

Следом появился второй — тот самый с синими глазами, молчаливый. Волосы тёмные, чуть длиннее, чем у Риана, лицо с холодной линией скул, руки с мозолями, как у воина или кузнеца.

— Лорд Кейран, — представился он.

— Лорд? — я подняла бровь. — Ты, значит, не просто так тут?

— Был… — он на мгновение замялся. — До ошейника.

— Понятно, — кивнула я. — Слушай, Кейран, правила те же, что и для Риана: можешь советовать. Даже если я спрошу, какого цвета платье надеть.

Он чуть склонил голову, но глаза вспыхнули интересом.

Последним вошёл третий — раненый, которого я купила. Теперь, при дневном свете, я видела, что он выше других, широкоплечий, волосы цвета тёмного мёда, собранные в короткий хвост. Лицо хмурое, но не от злости — от боли.

— Имя? — спросила я мягче, чем планировала.

— Ардан, — ответил он, избегая моего взгляда.

— Ардан, ты, как и они, имеешь право советовать, — сказала я, — и да, мы тебе найдем лекаря.

Он поднял глаза, и в них мелькнуло чистое недоверие, смешанное с… осторожной надеждой.

В этот момент я услышала тихое шуршание. Обернулась — в дверях стояла Иллена.

— Простите, — сказала она, но выглядела вовсе не виноватой. — Я случайно услышала ваш… необычный разговор.

— У нас теперь будет много необычного, — пожала я плечами. — Надеюсь, вы не против.

Она посмотрела на мужчин, потом на меня, и в её взгляде появилось что-то тёплое.

— Не против. И… думаю, я помогу вам освоиться. По-настоящему.

Я поймала себя на мысли, что впервые за это безумие почувствовала что-то вроде… безопасности. Пусть и очень условной.

«Покупки на новый мир»

Утро началось с запаха свежего хлеба. Я спустилась в зал, и оказалось, что подземный хлеб пахнет так же, как земной — только в нём было что-то пряное, возможно, семена неизвестного мне растения. Иллена уже сидела за столом, пила травяной настой и спокойно изучала список на длинном пергаменте.

— Лана, — сказала она, — прежде чем идти в храм, вам стоит купить несколько вещей.

— Например? — я осторожно отломила кусок хлеба.

— Портальный рюкзак. И кристаллы. Бытовые, садовые… всё, что может пригодиться, если вы и правда собираетесь жить на Верхней земле.

— А это что ещё за чудо техники? — приподняла я бровь.

— Рюкзак, который открывает карманное хранилище, — спокойно пояснила она. — Внутри — место, куда можно складывать вещи, не чувствуя веса. Чтобы достать, нужен ваш кулон и кристалл.

— Так-так… магический чемодан без ручки. Беру два.

Она улыбнулась уголками губ.

— Достаточно одного. Но кристаллы нужны разные. Бытовые — для освещения, нагрева, стирки, готовки. Садовые — для стимуляции роста растений.

Через полчаса мы уже шли по улицам Нижнего города. Над головой тянулись сталактиты, и многие были словно покрыты неоновыми прожилками — свет исходил изнутри камня, переливался мягким синим, зелёным и янтарным. Между ними висели магические светильники — шарообразные артефакты, внутри которых горел ровный свет, без пламени.

По обе стороны улицы тянулись лавки. В витринах — от серебряных гребней до странных сфер, от которых веяло холодом. Запахи смешивались: пряности, тёплый хлеб, прохладная каменная пыль.

Лавка артефактов оказалась просторной, с низкими сводами, увешанными цепочками с подвесками. За прилавком стоял высокий дроу с белыми волосами, собранными в узел.

— Портальный рюкзак? — повторил он, когда Иллена озвучила просьбу. — Конечно. Вот.

Он достал чёрный кожаный ранец с металлическими застёжками и круглым гнездом в клапане.

— Вставляете сюда кулон с кристаллом, — показал он, — открывается хранилище. Заряжать кристалл нужно в храме. Без заряда рюкзак — просто рюкзак.

— А если потеряю кулон? — спросила я.

— Тогда любой сможет забрать ваши вещи, — пожал он плечами. — Поэтому кулон носят на цепочке и… не снимают.

Мы взяли бытовые кристаллы — прозрачные, с лёгким золотистым сиянием, и садовые — зелёные, с прожилками. Продавец объяснил:

— Бытовые дают свет, тепло, могут очищать воду. Садовые — ускоряют рост, но требуют подзарядки каждые три цикла луны. Всё — через храм.

Я кивнула, пытаясь запомнить, и добавила:

— А ещё, пожалуйста, кристалл для «чтобы кофе по утрам».

Он непонимающе моргнул, но Иллена тихо фыркнула.

С покупками мы вышли на центральную улицу. Впереди, за арочным проходом, уже виднелся храм. Он был высечен прямо в камне, фасад украшали фигуры женщин с поднятыми руками, а над ними — огромный кристалл, сияющий мягким лунным светом. От него тянулись светящиеся линии, уходящие вглубь сводов, словно вены, питающие весь город.

— Вот и храм, — тихо сказала Иллена. — Здесь заряжают кристаллы… и иногда меняют жизни.

Я посмотрела на сияющий кристалл и подумала, что да — тут явно будет что-то, что перевернёт мою.

«Храм Матери и слишком пристальный взгляд»

Вход в храм был похож на пасть древнего чудовища: арка, вырезанная прямо в скале, украшенная рельефами, где женщины-дроу держали в руках сияющие кристаллы. От камня шёл лёгкий холод, и я невольно поёжилась.

Внутри было… просторно. Даже слишком. Потолок терялся во тьме, но оттуда свисали цепочки с маленькими кристаллами, мерцающими мягким голубым светом. По стенам — высокие колонны, на которых высекли сцены из жизни дроу: праздники, охота на фениксов, ритуалы в честь Богини-Матери.

Пол был выложен гладкими плитами, а посередине зала возвышался центральный кристалл — в три человеческих роста, чисто-белый, с лёгким переливом. Вокруг него, словно в танце, двигались жрицы в длинных серебристых одеяниях. Их волосы — белые, как первый снег, а глаза светились золотым в полумраке.

— Красиво… — выдохнула я и тут же добавила вполголоса: — и слегка пугающе.

— Не подходите к центральному кристаллу, — напомнил тихо Каэль, который шёл рядом.

— Я же сказала — не трогаю. Хотя он явно просит, чтобы его погладили… — я получила на себя укоризненный взгляд Риана и замолчала.

Мы подошли к боковому алтарю, где жрица с тонким лицом и серьёзным взглядом принимала кристаллы для зарядки. Иллена протянула свои, затем мои — бытовые и садовые. Жрица положила их на плоский диск из чёрного камня, коснулась ладонью — и кристаллы засияли ярче, наполнив воздух лёгким озоновым запахом.

— Заряд продлится три цикла луны, — сказала она ровно. — Помните: на Верхней земле магия не живёт, только сила, заключённая в кристаллах.

— Поняла, — кивнула я. — Значит, заряжать их можно только тут?

— И только через руки служительницы Матери, — её взгляд стал пристальнее. — Не каждый может наполнить кристалл правильно.

На мгновение её золотые глаза задержались на моём лице. Секунда — и в них мелькнуло что-то, будто она увидела во мне… нечто.

— Что? — спросила я, чувствуя, как внутри холодеет.

— Ничего, — слишком быстро ответила жрица и вернула мне кристаллы. — Просто… вы здесь впервые.

Я уже хотела пошутить что-то про «экскурсии для новичков», но Иллена положила руку мне на локоть и мягко повела прочь.

Мы проходили мимо боковой ниши, где висели длинные полотнища с вышитыми символами — круг, рассечённый пополам, и тонкие лучи, идущие вниз. Я остановилась, разглядывая узор.

— Что это значит? — спросила я у Каэля.

Он чуть замялся.

— Старый знак. Говорят, он связан с… древними обещаниями.

— Какими?

— Об этом рассказывают только тем, кто… — он осёкся. — Кому нужно знать.

Я фыркнула.

— Отлично. То есть я всё ещё в клубе «ни о чём не знаю».

Но где-то внутри уже шевельнулось чувство: меня здесь заметили. И, судя по взгляду жрицы, это было не просто из-за моих новых покупок.

«Переезд в никуда»

Дорога обратно из храма казалась тише, чем путь туда. Может, потому, что в голове у меня всё ещё крутились золотые глаза жрицы и её слишком долгий взгляд. А может, потому, что мои новые кристаллы в сумке едва ощутимо пульсировали, как живые, и это было… странно.

Мы миновали центральную площадь, где сталактиты над головой мерцали, будто их обсыпали измельчёнными драгоценными камнями. По периметру площади располагались лавки: пахло жареным мясом, свежим хлебом, дымом от углей. Торговцы выкрикивали, предлагая всё — от мехов до фигурок из кости.

Я остановилась у прилавка, где продавали семена в маленьких мешочках, с нарисованными на ткани изображениями растений.

— Это для подземных ферм, — пояснил торговец. — Но если у вас будут садовые кристаллы, можно попробовать и на Верхней земле.

— Прекрасно, — я взяла три мешочка. — Пусть мой будущий огород будет хоть на что-то похож с первого дня.

— Огород? — удивился Риан, который стоял чуть позади. — Вы… собираетесь сами выращивать еду?

— Ну да. А ты думал, я просто поставлю кресло на лужайке и буду ждать, пока грифон принесёт мне завтрак?

Он слегка улыбнулся краем губ, но в глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

Дома Иллена устроила нас в большой гостиной. Стены здесь были обиты тёмной тканью, потолок украшали тонкие металлические цепочки с подвесками из маленьких кристаллов. В центре — низкий стол, на котором уже стояли чаши с фруктами и графин с прохладным настоем.

— Лана, — начала Иллена, садясь напротив, — Верхняя земля красива, но жестока. Там нет магии. Даже самые простые заклинания не работают. Выживают те, кто умеет планировать.

— Я умею, — уверенно сказала я. — Но всё же послушаю.

— Вам нужны кристаллы — бытовые, садовые, защитные. И умение их беречь. На Верхней земле их нельзя зарядить. Придётся возвращаться в храм.

— Звучит как подписка на магию, — пробормотала я.

— Защитные кристаллы — особенно важны, — продолжила она, не обратив внимания на мою ремарку. — Фениксы могут сжечь дом, грифоны — утащить скот, сфинксы… любят загадки, но если не ответишь, можешь и жизни лишиться.

— Прекрасные соседи, — усмехнулась я. — А что насчёт еды?

— Дикие плоды и ягоды есть, но их многоядность… — Иллена задумалась. — Вам проще будет привезти скот снизу. Коровы, козы, птица. Но всё это — за золото.

Я мысленно прикинула: огород, теплица, куры, возможно, пара коз. Садовые кристаллы для тепла, бытовые для света, защитные — от мифических соседей.

— Знаете, — я подалась вперёд, — мне кажется, что у нас получится.

— Если будете слушать тех, кто понимает, — спокойно добавила Иллена и перевела взгляд на мужчин. — Советовать теперь, как я поняла, им разрешено.

— Разрешено, — подтвердила я. — Даже обязательно.

Ардан впервые за всё время тихо сказал:

— Тогда начните с выбора места. Верхняя земля велика, но не вся безопасна.

Я подняла бровь.

— Кажется, мы только что нашли себе начальника отдела стратегического планирования.

Вечер мы провели за картами. Иллена достала свитки с пометками о старых владениях, заброшенных домах и местах, куда можно добраться за день пути от Верхних ворот.

И чем дольше я смотрела на эти карты, тем сильнее понимала: да, я собираюсь переехать в никуда. Но, похоже, это «никуда» скоро станет чем-то важным.

«Семена, из которых растут дома»

С утра в доме Иллены было непривычно оживлённо. В коридоре тихо переговаривались слуги, в гостиной Риан проверял снаряжение, Каэль укладывал покупки в новый портальный рюкзак, а Ардан молча стоял у окна, прислушиваясь к шуму улицы.

— Сегодня без коров и свиней, — сказала я, проходя мимо. — Не хочу начинать новую жизнь с запаха хлева.

— Мудро, — сухо отозвался Ардан. — На Верхней земле сначала нужно построить защиту, потом приводить скот.

— Значит, займёмся сначала жильём, — кивнула я, и тут в дверях появилась Иллена.

Она держала в руках длинный, узкий деревянный ларец, украшенный тонкой резьбой в виде переплетающихся ветвей.

— Лана, — сказала она тихо, — хочу, чтобы вы взяли это.

Я приподняла бровь.

— Что это?

Она открыла ларец. Внутри, на тёмной бархатной подложке, лежало пять гладких семян, каждое — величиной с грецкий орех, с мягким янтарным отливом. От них шёл лёгкий, тёплый запах, напоминающий мёд и свежую древесину.

— Семена Дага, — произнесла Иллена с уважением. — Наш род выращивает эти деревья сотни лет. Из одного семени вырастает целая постройка — стены, перекрытия, балки. Оно растёт быстро, за ночь даёт основу дома.

Я моргнула.

— То есть это… как 3D-принтер, только из дерева?

— Не понимаю, что это значит, — покачала головой Иллена, — но да. Это подарок. За то, что вы спасли Каэля.

— Вы уверены, что хотите отдать мне что-то такое ценное? — спросила я осторожно.

— Уверена, — ответила она, глядя прямо в глаза. — На Верхней земле дом — это жизнь. У вас будут стены, прежде чем придут первые ветры.

Я взяла ларец, ощущая тепло, которое шло от семян. В голове уже рисовались картинки: дом среди зелени, мягкий свет от кристаллов, огород рядом… И да, без хлева в пределах носа.

— Спасибо, — сказала я. — Обещаю, что эти семена пустят корни в правильном месте.

Через час мы уже были в пути.

Дорога к Верхним воротам шла по широкой галерее, где над головой тянулись сталактиты, подсвеченные мягким неоновым светом. По сторонам попадались ниши с лавками, где продавали сухие травы, шкуры и крошечные артефакты. Запахи менялись от точки к точке: мёд, дым, тёплый хлеб, свежая каменная влага.

— Ворота большие? — спросила я у Каэля.

— Настолько, что через них можно провести целое стадо, — ответил он. — Но мы сегодня идём налегке.

— Отлично, — усмехнулась я. — Я не готова встречать свой первый день в новом мире в компании коровы.

Риан тихо хмыкнул, а Иллена, шедшая рядом, сказала:

— Найдите место, которое вам понравится. Даг не терпит холодного сердца хозяина. Если место выбрано без любви, дерево растёт криво.

— Ну, тогда нам точно нужно время на выбор, — пробормотала я. — Я ещё и с земной жизни привередливая в этом вопросе.

Впереди уже виднелся свет — мягкий, но настоящий, дневной. Верхние ворота приближались.

Свет впереди становился ярче. Каменные стены галереи постепенно уходили вверх, а воздух — меняться. Он становился суше, теплее, пах не только камнем, но и чем-то… свободным.

Впереди, под высокой аркой, высились Верхние ворота — из тёмного металла, украшенные резьбой в виде переплетённых ветвей и сияющими вставками кристаллов. Они казались живыми: свет в их узорах медленно переливался, словно ворота дышали.

Я остановилась, сжимая в руках ларец с семенами Дага. Всё, что мы купили, всё, что подготовили, всё, что обсудили, вело нас сюда.

— Ну что, — тихо сказала я своим, — идём строить новую жизнь.

Ворота начали открываться.