Верховная ведьма. Любовь сквозь ненависть. Книга 1

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Стоило вас оставить, как тут такое… — Зел стоял посреди площади, с интересом рассматривая результат бойни. Я не понимала, что и как он делает, но воздух вокруг изменился — стал более холодным, пронизывающим насквозь, до самых костей. Демон взмахнул рукой, вдохнул полной грудью, слегка прикрыв глаза будто бы от удовольствия, и улыбнулся… — мое дело сделано. Все что надо — собрал, так что… з… а это еще что такое?

Только сейчас он заметил мирно сопящего на моих руках младенца. Деревня действительно оказалась мертвой. Ни единой живой души. Нас спасло лишь то, что во многих домах осталось молоко, и кое—где мирно паслись коровы…

— А это ребенок, — я ответила ровно, спокойно, но из—за дикой усталости хотелось упасть прямо на землю.

— И—и… вы его что, с собой берете? — демон застыл с открытым ртом, таращась на младенца. — Вы серьезно? Ведьма… ты с ума сошла? Кинь эту гадость и иди спокойно рубить головы кому ни попадя! Чего еще удумала тут… Ты… Ты действительно серьезно? Вэ—эй! Только не говори мне, что на ее сторо… стороне… да что с вами произошло со всеми? Куда вы его денете? Чур, на меня не сбрасывать, я на такое точно не подпишусь, знаете ли!

— Зел, вы ведь помогаете людям отойти в мир иной, когда они вас просят об этом? Когда просят облегчить их страдания… — Санн пыталась найти хоть какой—то повод поскорее оставить младенца, но, в отличие от нее, я прекрасно знала, что просить об этом демона нет никакого смысла.

— Это совсем другое! Одно дело чик, и нет человечка, а тут… а тут ребенок… такой светлый, такой чистый… Да он же излучает вокруг себя эту невероятную ослепительную энергию… Я же демон, я его одним своим прикосновением испорчу, ты этого хочешь? Мне—то все равно, но он не проживет и года после знакомства со мной.

На самом деле все было не совсем так… Демон говорил то, что помогло бы ему сблизиться с тем, кто может быть полезен. Он не отказывал в помощи, но в то же время делал все возможное, чтобы девушка перестала просить просто так. Демонам чужды человеческие эмоции и чувства. Зел и понятия не имеет, что такого страшного в том, чтобы оставить младенца, потому что он не вмешивается в ход истории. Он лишь наблюдает за нашими действиями и делает соответствующие выводы… А затем приходит за теми, кто это заслужил по тем или иным причинам.

Я бы ни за что не отдала ему младенца.

— А чего это вы на меня теперь все уставились? — дракон прилетел вместе с Зелом, смотрел на все произошедшее совершенно спокойным взглядом, но как только увидел младенца на моих руках, мгновенно попятился назад. — Ну уж нет, людишки! Я вам что, аист? Сами спасли, вот теперь сами и мучайтесь!

— Перестаньте, — тихо сказала я, наблюдая за тем, как крошка открывает и закрывает свой маленький ротик, — кто сказал, что я вообще собиралась его кому—то из вас отдавать?

— Сэрех, да что с тобой происходит? — Ярн не мог понять, что творится у меня внутри, Адольф предпочел не вмешиваться, Вэй стоял в стороне и наблюдал за нами, эльфийка же держалась от ребенка на достаточно большом расстоянии, так как детей не переносила на дух.

— Со мной все хорошо, Ярн, — я тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как у малышки медленно закрываются глазки, — мы, как и планировали, идем в Эрмер, просто завернем кое—куда по дороге. Даже круг делать не придется, нам по пути.

— И это, прости меня, куда же мы пойдем? — в голосе друга слышались нотки недовольства, удивления и в какой—то степени презрения. Неужели я делаю что—то не так?

— Ко мне домой…

Ярн мгновенно замолчал и опустил голову. Вспомнил, видимо, откуда я родом. Адольф махнул на всех нас рукой, тихо шепнул очередное ругательство себе под нос, стараясь не разбудить при этом малышку, и пошел вперед рядом с Санн.

Вэй не понял, чем вызвана такая реакция со стороны окружающих, но предпочел не задавать лишних вопросов: все равно в скором времени все увидит собственными глазами.

— Что думаешь? — Вэй обернулся на звук моего голоса и медленно опустил голову мертвой твари на землю. Он внимательно изучал альр, рассматривал их шеи, открывал пасти, высовывал длинные языки.

— У них у всех есть хозяин, — раманш сказал это почти что шепотом, — посмотри сюда…

Он спокойно схватил альру за длинный язык и с силой вынул его из пасти. Небольшой символ на спинке языка в виде магической печати оказался клеймом, значения которого я не знала.

— Значит, кто—то решил отпустить своих зверей, дать им возможность насытиться и расплодиться, — Адольф сел рядом с Вэем, с ужасом рассматривая нечисть.

— Не думаю, что это так, — раманш точно так же, как и гном, понизил свой голос, стараясь не разбудить маленького человечка, мирно сопящего у меня на руках. Так странно было видеть, как раманш ведет себя подобным образом, — скорее всего, их выпустили для вскармливания улучшенной версии альры. Посмотрите, у их детеныша форма челюсти отличается и, судя по всему, он более сильный и мощный. Они развиваются… Умнеют… Это очень плохо.

— Я, конечно, тоже поесть люблю, — Дольфи окинул взглядом гору трупов, — но не до такой же степени. Они что, ради одной мелкой твари всю деревню выкосили?

Мы лишь пожали плечами, так как понятия не имели, к чему приведет наше открытие. Единственное, что нам оставалось, — это идти вперед.

— Вот вам и приключения на ваши головы, — демон за нами не пошел, но удивленно присвистнул, явно ожидая иного исхода из сложившейся ситуации. — А ты че встал, чешуйчатый? За ними топай, мне жуть как любопытно, чем дело кончится… только ты это… позови, как бойня начнется, а не когда уже реки крови везде из всех щелей хлещут, ладно?

— Ладно, ладно, — хмыкнул Федя, — иди уже, работай, души собирай… Позову, как всегда…

Земля вокруг казалась мне знакомой. Извилистые тропы вели вверх, на высокий холм, за которым раскинулась еще одна небольшая деревня, скрытая густыми кронами деревьев в неглубокой низине.

Первые лучи солнца усиливали сочный зеленый цвет листвы, легкий теплый ветер прогуливался среди осоки и ярких желтых одуванчиков, что покрыли собой почти всю землю. Стволы деревьев были широкие, прочные, шершавые наощупь с множеством сучков. Часть ствола, начиная от земли, была покрыта темным мхом и еле заметными белыми цветами — они часто использовались для отвара от бессонницы. Извилистая тропа постепенно переходила в широкую дорогу, по которой изредка проезжали повозки с товаром, она вела через всю деревню и заканчивалась далеко на окраине, в том самом месте, где стоял монастырь.

Звон колоколов заставил взлететь стаю маленьких птиц — они вскрикнули от неожиданности, вспорхнув с насиженных мест.

— Мы не пойдем дальше, — Адольф остановился возле небольшой таверны, где разливали местный сидр, пиво и квас. — Явно лишними будем.

Я ничего не ответила, так как гном почувствовал все правильно — это место было для меня особенным и навевало странные воспоминания — приятные и неприятные одновременно.

— Даже не думай, — Вэй наотрез отказался оставлять меня одну, никаких отговорок не принимал и, приподняв брови, молчаливо спросил, в какую сторону нужно идти. Раманш с удивлением осматривал окрестности, наблюдал за тем, как сновали туда—сюда дети, о чем—то мило споря друг с другом. Во многих домах были открыты окна, и это позволяло разглядеть пушистые пучки трав, подвешенных к потолку — запасы для снадобий, зелий и настоев.

В свежем воздухе витали ароматы выпечки и пряностей, вдалеке играла приятная тихая мелодия флейты…

— Словно в прошлое вернулась, — заметила я, указывая путь в сторону монастыря,

— даже не по себе из—за этого.

— Ты выросла в этой деревне? — спросил Вэй, пропуская мимо себя очередную кучу детей, нагло убегающих от своих обязанностей.

— Ага.

— И мы идем к тебе домой? Получается, здесь живет твоя мама?

— Не совсем так…

Тропа все не заканчивалась и вела нас дальше. Раманш ни о чем не спрашивал, но явно испытывал удивление и любопытство.

Пройдя мимо последних жилых домов, мы направились в сторону очередного холма, у подножия которого стоял монастырь…

Запах ладана… Белые голуби у ворот… И тишина…

Умиротворение этого места казалось чем—то невероятным и в то же время потрясающим.

Маленький садик во внутреннем дворе с небольшим фонтаном и узорчатыми деревянными скамеечками, жилые корпуса для детишек, что остались без родителей, вдалеке прогуливались наставницы в своем привычном одеянии с забранными на затылке волосами и… Настоятель…

— У меня сейчас такое странное чувство, — голос мягкий, тихий, словно колыбельная перед сном. — Я не ожидал вновь увидеть тебя, моя милая Сэрех…

— Отец Сервий, — прошептала я, слегка поклонившись мужчине.

Время быстротечно, и теперь некогда густые черные волосы мужчины окрасились сединой, и на затылке проступила еле заметная плешь. Глаза все такие же синие, словно само море — наполненные жизнью, спокойствием и мудростью. Он смотрел на меня, и не верил, что я это действительно я.

— Не стойте у порога, мои дорогие гости, проходите, — он плавно провел рукой, указывая в сторону небольшой комнаты, где раньше частенько любил наслаждаться одиночеством в компании крепко заваренных успокоительных трав, — уже прошло много лет, моя милая Сэрех, с тех пор, как ты оказалась у нашего порога.

— Да, отец Сервий, мне и самой не верится, но… Я…

— Я все понял, — мужчина нежно, очень аккуратно забрал малышку, — но, Сэрех, что могло произойти с тобой? Я никогда не думал, что ты придешь сюда и… и…

Он смотрел на меня с Вэем осуждающе, но крепко при этом держал девочку на руках.

— Ее родители погибли, — объяснила я, — мы не можем взять ее в свой дом, потому что наш путь, он… Он…

— Я наслышан, — на сей раз настоятель слегка улыбнулся, взял со стены небольшой колокольчик и позвонил в него, призывая к себе сестер. Еще совсем юные девушки все поняли без лишних слов и приняли ребенка, оставив нас с отцом Сервием наедине. — И удивлен, как многого ты смогла добиться. Знаешь, ты ведь у нашего порога так же появилась, как и эта малышка. Только ночью… Дождливой холодной ночью, настолько ледяной и суровой, что я ощущаю тот лед до сих пор лишь при одном упоминании о том дне.

— Простите, что вновь вмешиваюсь в вашу жизнь, — я слегка улыбнулась, вспоминая, как много доставила проблем в своем юном возрасте.

— О, я и понятия не имею, сколько седых волос получил из—за твоих проделок, ведьма. Ты словно ураган — сносила все на своем пути, устраивала бойню, если что—то выполнялось не по правилам, а затем сама же эти правила и нарушала, не осознавая тонкой грани дозволенного. Но с твоим уходом это место словно опустело… Присаживайтесь, я заварю вам чашечку чая перед дальней дорогой…

— Вэй, — как только настоятель вышел, я обратилась к раманш, — могу я попросить жемчужину? Как плату за воспитание малышки?

— Могла бы и не просить о таком, — раманш спокойно достал несколько розовых горошин, завернул их в кусочек бархата, что лежал на столе настоятеля и с удивлением смотрел на то, как я открываю дверь, — ты что делаешь?

— Нам нельзя оставаться здесь.

— Но… Разве это не твой дом? — впервые он казался обескураженным. — Мы можем позволить себе…

— Не можем, — я направилась к выходу, прекрасно понимая, что настоятель не пошел ни за каким чаем. Все травы всегда хранились у него в специальном ларце. Он все понял с первого взгляда и не стал задавать лишних вопросов — всегда все понимал… — не хочу вспоминать, потому что станет тяжело уходить.

Вэй вновь промолчал, не стал задавать лишних вопросов, но когда мы вышли за порог, все же не выдержал:

— Сэрех, я не понимаю тебя. В чем дело?

— Вспоминать тяжело.

Мой ответ раманш не понравился, он недолго терпел напряженное молчание, затем вновь повторил свой вопрос, но уже более настойчивым голосом.

Мой ответ раманш не понравился, он недолго терпел напряженное молчание, затем вновь повторил свой вопрос, но уже более настойчивым голосом.

— Я не знаю, что случилось с моей мамой на самом деле, — почему—то я решила рассказать Вэю то, что никому не говорила раньше даже Ярну… — понятия не имею, как она познакомилась с правителем Эрмера, возможно, была служанкой, а может и благородных кровей, но… Внебрачный ребенок — это всегда определенная опасность… Со слов настоятеля, она появилась у порога монастыря со мной на руках, вся в крови… Она молча отдала меня ему вместе с маленьким бархатным мешочком, в котором лежала жемчужина. Розовая жемчужина… И перстень с гербом правителя Эрмера — это обручальное кольцо, которое передавалось по наследству. Благодаря этому символу я и узнала о том, кто я на самом деле. Я думаю, что ее хотели убить из—за меня, что кто—то узнал о ребенке, но я понятия не имею, по чьему указу к ней направили наемников. Желание узнать послужило причиной моего вступления в отряд Эрмера. Вначале в качестве того, кто знает много языков, а затем уже как ведьмы. Я единственная в монастыре, кто владел магией и… Думаю, тут не надо объяснять, как к этому относились люди. Ведьме в подобном месте не место, как бы странно это ни звучало. Дети порой бывали жестоки, но настоятель всегда защищал меня, старался оберегать, хоть по правилам не мог выделять кого—то одного — за это меня невзлюбили еще сильнее. Друзей у меня так и не появилось, но магия внутри росла, требовала выхода. Огонь сдержать сложно, особенно на эмоциях. Я часто сбегала, любила гулять по ночам, но всегда была одна. Кстати, благодаря той жемчужине, что оставила моя мама, монастырь отстроили заново, появилось несколько новых домов для деток, так что какая—то польза от меня все же была.

Взй ничего не ответил, он просто внимательно слушал, уже будто по привычке взяв меня за руку. На сей раз его хватка не была крепкой, а во взгляде почему—то не было презрения и злости.

— Вэй, я тоже хочу кое—что узнать. — Раманш удивленно поднял брови, но возражать не стал. — Что означает тот золотой браслет? С ним явно связана особая история.

— Связана… Это все, что я могу рассказать тебе на данный момент — остальное, как только останемся без твоих друзей, что следят за нами от самого монастыря…

В кустах за нашими спинами тут же дружно хрюкнули, возмущенно охнули, попытались сказать какую—то гадость, но передумали…

Какая прелесть…

— Я прошу, накинь капюшон, пожалуйста, — мимолетные женские взгляды пронзали раманш насквозь. Они скользили по его широким плечам, иногда задерживаясь в области груди, явно отмечая физическую силу и красоту подготовленного тела. Такое внимание оставалось для Вэя загадкой, и он искренне не мог понять, что в нем такого особенного. Поймав свое отражение в окне, он слегка замер, словно пытался отыскать ту самую причину притяжения. Тем временем взгляды множились, и я не выдержала, накинув на его голову глубокий капюшон. — Вэй…

— Но я не понимаю, в чем дело.

Спустя несколько дней боль в ногах усилилась, тело изнывало от жары и жажды, хотелось лечь в кровать, уже неважно в какую и куда, лишь бы была крыша над головой. Именно это свое желание и осуществили Ярн с ребятами, когда мы наконец—то дошли до очередной небольшой деревни и нашли таверну необъятных размеров. Среди огромного количества людей основную массу местных жителей представляли женщины. Большинство мужчин в процессе знакомства оказывались путниками, проделавшими огромный путь из разных городов и стран, возжелавших утолить свой физический и моральный голод в объятьях женских рук. К сожалению, эти самые ручки в большом количестве целенаправленно липли к Вэю, что приводило бедного мужчину в ужас.

— Все дело в тебе, — я лишь пожала плечами, надеясь, что этой ночью за мной не придут разъяренные дамы средних и не очень лет, возжелавшие моей скорой смерти. Наше хождение везде за руку у многих вызывало чувство недоумения. — Ты привлекаешь своей силой, Взй.

— Силой? Я—то думал симпатичной мордашкой… — раманш скривился, ощущая на себе чужие липкие взгляды, медленно скользящие по его телу.

— Вэй, ты внешне кажешься очень сильным. И дело тут не в физической силе, а именно… как бы правильно подобрать слова… Ты кажешься сильным духовно. Рядом с тобой чувствуешь себя защищенным, наверно так будет правильно сказать.

— Рядом со мной? — раманш замер, тут же заглянув мне в глаза. — Ты серьезно? Ты чувствуешь себя защищенной рядом со мной после всего, что было?

— Я не про себя говорю, а про то, какое ты создаешь вокруг себя ощущение. Они ведь не понимают, кем ты являешься на самом деле.

— Но ты ведь понимаешь, странно слышать подобное…

— Я смотрю на тебя со стороны, вот и все, — пытаясь объяснить свои мысли, я окончательно запуталась, — если отбросить все то, что произошло в прошлом и смотреть на тебя более затуманенным взглядом, можно почувствовать, насколько ты силен внутри. Не думай, я прекрасно помню, что ты меня ненавидишь…

— Сэрех, — голос раманш стал более мягким, тихим, в нем чувствовалось некое удивление, что само по себе необычно, — во мне нет ненависти. Но есть злость. Я зол, что все так получилось, несмотря на то, что сейчас понимаю твои мотивы и то, что у людей нет полной информации о призыве и последствиях подобной магии.

— Прости меня, Вэй… — последние дни были особенно тяжелыми, я очень устала, не чувствовала ног, но продолжала идти рядом с раманш ради поиска конюшни. Без скакунов мы не доберемся до Эрмера целыми и невредимыми.

— Раздражаешь, ведьма… — несмотря на грубость в голосе, он лишь крепче сжал мою руку, продолжая наблюдать. Взй всегда был рядом; даже в те моменты, когда казалось, что его нет, я ощущала на себе его взгляд, и это пугало, потому что не получалось понять причину всего того, что происходило. Я не ощущала ненависти или злости, раманш изучающе смотрел на то, что и как я делаю, как говорю. — Судя по всему, это то, что нам нужно.

Небольшое зеленое поле, огражденное деревянным покосившимся забором, служило прекрасным местом для прогулки еще совсем небольших молодых жеребят. Со слов хозяина таверны, местный конюх любил это место и часто выезжал с небольшим стадом для того, чтобы как следует размять затекшие ноги.

Глаза слезились от усталости и яркого солнца. Я почти не стояла на ногах, опираясь на руку Вэя из—за необходимости, а не из прихоти, но при этом прекрасно понимала, что если мы не выберем коней сейчас, к вечеру их может уже и не быть. Деревня Лаппеньен славилась своими торгами на весь Эрмер — именно здесь можно заполучить самородок, но нам нужны были лошадки попроще.

Вэй спокойно разговаривал с конюхом и делал это так, словно не испытывал к человеческому роду какой—либо неприязни. Движения рук плавные, спокойные, в какой—то степени нежные — он гладил коня по крупу, что—то тихо нашептывая ему на ухо. Зверь лишь фыркнул в ответ, но при этом остался стоять рядом, слегка подергивая острым ухом. Конюх тут же скользнул взглядом по раманш, отмечая поведение животного и то, что конь его принял.

— А это что за красавец? — мощные сильные ноги, блестящая шерсть и презрение во взгляде — он смотрел на меня, как кот на хозяина, и в чем—то напомнил самого раманш. Серый цвет прекрасно сочетался с белыми яблоками, разбросанными по всему телу коня, гордая походка вновь напомнила Вэя. Несмотря на дикую головную боль и жажду сна, пропустить такого коня было просто невозможно.

— Госпожа ведьма, лучше не подходите, — седовласый мужчина с опаской глянул в сторону выбранного мною коня, нервно наблюдая за тем, как животное взрывает землю мощным копытом. — Лорд не признает человеческой руки, сбрасывает любого, кто осмелится его оседлать. Этот гад обошелся мне в целое состояние, но в конечном итоге из—за своего нрава сорвал три сделки — предыдущие хозяева попросту возвращали этого гаденыша, требуя еще и компенсацию за поломанные стойла и ребра.

— Хах, наш малыш. Одобряю, — гордо вскинутая голова, сильная, четкая походка говорила не только о породе, но и о характере. — Прям вылитый Вэй, и имя тоже подходит.

— А при чем тут я? — брови раманш удивленно поползли вверх, показывая тем самым его непонимание.

— Да что ты, что Лорд… смотрите на всех как на недостойных. Оба красавцы, каких поискать, но стоит подойти поближе — руку по колено откусите и не подавитесь. Так себе перспектива.

Конюх от моего откровения удивленно встрепенулся, перевел взгляд на Лорда, затем на Вэя и, судя по тому, как блеснули его глаза, был со мной полностью согласен. Он обратил внимание на то, как я щурюсь, как стою на ногах, слегка покачиваясь, и больше не захотел задерживать, рассказав все необходимое Вэю.

— Я думала, ты сразу купишь… — голова действительно кружилась и все, о чем я могла думать, — это кровать. Раманш, как всегда, шел ровно: спина прямая, словно осиновый кол вставили вдоль позвоночника, и во взгляде при этом ни капли усталости.

— Это невозможно. Во—первых, я с тобой согласен — везде расплачиваться жемчугом нельзя, значит, надо найти того, с кем можно совершить обмен. Во—вторых, я внес нас в список на торги, поэтому ты можешь спокойно выспаться перед дальней дорогой. Лучше держись за меня, ты еле на ногах стоишь.

После битвы с альрами мы почти не спали, уверенные в том, что нас преследуют. Сил с каждым днем становилось все меньше, ощущение близости врага нервировало, не позволяя сосредоточиться на других проблемах. Ярн то и дело чистил свой меч, осматривал лезвие, применял свою силу для тренировки на каждом привале. Санн не лезла с расспросами, постоянно пропадала в лесу, ведя наблюдение с более высоких точек обзора. Единственный, кто хоть как—то был способен разрядить обстановку — Адольф. Этот рыжий гном, сам того не желая, всякий раз умудрялся ляпнуть что—то неподобающее в сторону Вэя. Все ждали кровавой бойни, но раманш пропускал колкие речи мимо ушей, не удостоив гнома даже мимолетным взглядом, чему тот был до одури рад.

Берсерк бросал в сторону раманш взгляды, полные злости и презрения. Он яростно сжимал кулаки до такой степени, что белели костяшки пальцев, напрягал челюсти до скрипа, как только видел, что Вэй опять идет рядом со мной и держит при этом за руку. При любом удобном случае Ярн пытался отговорить от затеи, твердил, что мы лезем в большие неприятности ради того, кто этого не достоин. Поведение друга начинало пугать — я ни разу не видела Ярна настолько раздраженным и испытывающим яркую, нескрываемую ненависть к кому либо.

Осторожно открыв дверь большой, просторной комнаты, мы старались не производить много шума, но как выяснилось — зря. Санн не было на месте, зльфийка куда—то пропала вместе с Ярном, оставив после себя лишь мятую постель и храпящего как дикий кабан Адольфа. Судя по всему, они просто не выдержали этих адских звуков, которые издавал уставший от всего гном. Я бы тоже не выдержала, но выбора не было — как только взгляд упал на одиноко стоящую чистую мягкую кровать, тело само пошло в ее сторону.

Ощущение подушки под головой быстро сделало свое дело, и уже спустя мгновение я провалилась в небытие, напрочь забыв о раманш, предателях и наемниках.

Что—то жжет. Спину. Будто сверлит до самых костей, но физического контакта при этом не ощущается. Странное чувство давления на талии и тепло от чьего—то прикосновения постепенно выводили из глубокого сна, заставляя как можно быстрее раскрыть опухшие от усталости веки.

Вэй. В моей кровати. Рядом.

Раманш бесцеремонно лег рядом, уткнувшись носом в подушку так, словно решил проститься с этим бренным миром. Его русые волосы были раскиданы по кровати и несколько прядей, словно маленькие змеи, упали мне на плечи. Они блестели в свете зажженной керосиновой лампы, будто бы чешуйки, отражая приглушенный свет.

Его рука лежала на моей талии. Ярн сидел за спиной, и это чувство жжения явно было вызвано бурной реакцией берсерка.

— Долго ты еще прохлаждаться будешь, тварь? — берсерк резко замахнулся, бросив в сторону раманш недоеденное яблоко, но не попал. Вэй спокойно взмахнул кончиком пальца и тонкая струя сгнившей воды, возникшая из небольшой вазы с уже давно погибшими цветами, отбросила снаряд в сторону. При этом ощущение хватки на моей талии лишь усилилось, раманш стал медленно подниматься с кровати, но вместо того, чтобы встать на пол со своей стороны, почему—то навис надо мной, медленно раскрывая сонные веки.

— Ярн. Ты мне надоел, — в комнате возник поток воды, обрушившийся на берсерка по щелчку пальцев, — остынь и засунь свою ревность себе в зад. В противном случае никакая магия тебя не спасет, ты все понял?

Низкие нотки в голосе, еле улавливаемая вибрация и изменившаяся атмосфера вокруг Вэя говорили о его раздражении. Всякий раз, когда Адольф говорил что— либо колкое в его сторону, раманш закрывал на это глаза, никак внешне не реагируя. С Ярном все обстояло иначе. Берсерк не скрывал своего предложения относительно Вэя, в открытую предлагая разойтись разными дорогами и не лезть друг к другу, высказывал все, что думает о призыве и о методах раманш уничтожать людей, вырывая их сердца. Любая моя попытка встать на защиту раманш воспринималась как личное оскорбление, и сама мысль о том, что я привязана к Вэю из—за чувства вины и долга, не оставляла Ярка в покое. Никакие доводы и речи относительно того, что меняется не только раманш, но и я, не приводили к желаемому результату — с каждым днем эмоции берсерка подводили мужчину.

— Ну, вы еще писюнами померяйтесь! — не выдержал Дольфи, ощущая накал страстей и аромат ненависти в воздухе. — Задолбал, Ярн! Мы уже давно приняли решение — идем за Сэрех, поэтому хватит тут сопли распускать! Или ты ждешь того момента, когда у ведьмы жабры появятся? Не забывай о самом главном, друг, и следуй зову сердца.

— Его сердце жаждет насилия, — Вэй все же встал с кровати. — Причем уже давно. Но меня больше интересует, куда вы двое ушли, когда гном спал?

— Не твое собачье де…

Гулкий удар о пол, и звуки борьбы резко прекратились. Скорость Вэя была похожа на вспышку — резкая и внезапная, такая же, как и его хватка. Ярн успел лишь поднять руку, чтобы выхватить меч, но не успел, оказавшись прижатым вначале к стене, а затем уже к полу. Единственное, что ему оставалось, это хватать ртом воздух.

Я заметила, как стали дрожать руки Вэя, видела, как по его лицу скатилась капелька пота — действие зелья сильно ослабло. Судя по всему, огонь внутри начинает усиливаться, и в скором времени Вэй станет очень уязвим.

— Я обладаю ангельским терпением, Ярн, но оно подходит к концу. Не забывай кто ты, а кто я. Тебе очень повезло, что в моей крови течет зелье, блокирующее магию, в противном случае жди повторения истории в зале Приговора. И помни, что раманш с большим удовольствием вырывают трепещущиеся сердца голыми руками и не важно, кто враг. Твое спасение — это Сэрех. Лишь из моего уважения к ведьме ты все еще жив.

— Уважения? — Ярн зашелся кашлем, продолжая хватать ртом воздух после того, как раманш ослабил хватку и медленно встал с пола. Я сидела на кровати, на самом ее краю, готовая поджарить обоих, но мои действия будут напрасны, если эти двое не разберутся между собой. — С каких пор ты говоришь об уважении к Сэрех, если сам чуть не убил ее? С каких пор раманш вообще испытывают что—то подобное в отношении ведьмы? Что за чушь ты несешь?

— Она — единственная среди множества магов, кто совершил призыв ради сохранения своей чести. Именно поэтому твоя ведьма до сих пор жива, а не лежит трупом на дне моря.

Все тело охватило ледяной коркой от осознания истины. Будь причина призыва иная, на дне морском лежало бы два тела. Вэй никому бы не позволил управлять собой…

— Я думаю, нам пора собираться, — звук натянутой тетивы был услышан лишь сейчас, когда эльфийка приняла решение вернуть стрелу обратно в колчан. — Что так смотришь, Ярн? Все прекрасно понимают истинную причину твоего недовольства, поэтому хватит! Все, кроме Сэрех… И как ты до сих пор можешь оставаться столь наивной, уму непостижимо…

— Вы о чем?

— Ведьма, ты серьезно? — туг уже и Вэй не выдержал, уставился на меня с открытым ртом, даже про Ярна забыл, судя по тому, как расслабился.

— Так, хватит… в чем дело?

Но все тактично промолчали, наблюдая за тем, как глаза Ярна наливаются гневом. Мужчина молча встал с пола, опустил при этом голову, словно окончательно в чем— то разуверился, и вышел из комнаты.

— Мучаешь бедного берсерчика, — прошептал гном, — а он страдает, ходит вокруг тебя… ревнует… Это я так очень тонко намекаю, знаешь ли…

Когда осознание ситуации наконец—то до меня дошло, я так и продолжила сидеть на месте, ощущая внутри пустоту, граничащую с полным отсутствием эмоций. Мысли в голове метались из стороны в сторону, сердце забилось с бешеной силой, что не укрылось от раманш, ведь по моему внешнему виду все сразу стало понятно — я и понятия не имела, что Ярн испытывает ко мне нечто подобное. В любом случае, сейчас неподходящее место и время для выяснения отношений, тем более такого рода.

Он всегда был рядом, поддерживал во всем, как я могла не заметить?

Яркое солнце почти коснулось горизонта, окрашивая небесное полотно в слегка розоватые оттенки. Лишь мгновение спустя над головой разгорелось самое настоящее пламя, больше напоминающее кровь, нежели закат. Тело Ярна было напряжено, кулаки сжаты, на лице при этом застыла маска безразличия, разрушаемая ярким блеском в глазах и истинными эмоциями, что шли следом. Беспокойство и непонимание, волнение — все это угадывалось во взгляде, но чувствовалось что—то еще. Некое разочарование не связанное со мной лично — подобное ощущение трудно описать, так как, возможно, это все было неправдой.

— Готовы уже? — голос Ярна на сей раз был тихий, но в то же время грубый. Мужчина испытывал злость и ярость, что свойственно для берсерка, но редкость для моего друга… Друга… Я понимала, что Ярн для меня просто друг, но никак не любимый мужчина — за столько лет совместных походов в моей голове и мысли не возникло о возможных отношениях с ним. Как же я могла быть настолько слепой? Если не разглядела таких ярких чувств у близкого человека, то нет смысла удивляться тому, что в качестве жертвы и козы отпущения выбрали именно мою личность.

— Всегда готовы, — Адольф ударил себя кулаком в грудь, попытался улыбнуться своей беззубой улыбкой для поднятия всеобщего духа и настроения, но вышло у него это с большим трудом. — Веди нас, капитан! И да прибудет с нами великая сила!

— Мы коней покупать идем, какая, к лешему, сила? — зльфийка в последнее время остро реагировала на фразы гнома, ее кожа стала бледнее и уже не придавала ощущения аристократичности, как пару дней назад. Судя по всему, ее что—то сильно беспокоило, но делиться со мной переживаниями она не спешила.

Что—то не то с нашим отрядом. Все не так, как раньше. Раздражение, усталость, злость — эти чувства и эмоции и раньше присутствовали в группе, но сейчас они стали намного ярче, словно никто из нас уже не мог их сдерживать. Это все из—за меня… Не окажись я в подобной ситуации, им не пришлось бы лезть за мной, сражаться с альрами, и, скорее всего, идти против Эрмера.

— Скакун под твоей задницей может спасти твою жизнь, рыба моя! — переполненный эмоциями и предвкушением от азартных споров, Адольф не мог остановиться и постоянно теребил свою пышную растрепанную торчащую во все стороны бороду, — так что отставить уныние, поднять носы и хвосты выставить трубой!

— Ты сам—то понял, что сейчас сказал? — сильный ветер неприятно проникал под одежду, заставляя вздрагивать, поэтому Санн достала из своей потрепанной сумки старый, видавший многие бои шарф, кутаясь в него, словно в спасительное одеяло. — Какая труба, какие носы? Адольф, ты пьян?

— Я переполнен силой любви, красавица! Любви к скакунам, благодаря которым нам не придется идти пешком под палящим солнцем! Ты чуешь ее аромат?

— Твоя любовь откровенно воняет навозом, мой милый друг.

Эльфийка отмахнулась от очередной непереводимой тирады, высказанной Дольфом в ее сторону, и спокойно пошла вперед, к главной площади Лаппеньен. Тело казалось расслабленным, круги под глазами говорили о сильной усталости, что не было свойственно эльфам ее вида. Судя по всему, это состояние связано не с физической болью, а с чем—то другим, но что могло так сильно выбить из колеи искусного в бою воина, тщательно следящего за своей красотой и внешним видом? Санн привыкла соблазнять, охмурять, выставлять себя напоказ, но в последнее время она притихла… Это из—за Вэя? Она боится раманш и того, что он может с ней сделать? Ведь на него не подействовала ее магия, все дело именно в этом?

Внезапно Санн еле заметно повернулась в сторону Ярна, окинула товарища удивленным вопросительным взглядом, полным непонимания и сочувствия, но так и не решилась с ним заговорить.

Деревня Лаппеньен казалась просто огромной, широкой и очень богатой. Расширение земли стало возможным благодаря местным торгам и необычной породе скакунов, которые выводились и выращивались только в этом месте. Секрет белых яблок на серой шерстке так и не смогли украсть, и все попытки повторить этот невероятный результат терпели поражение. Одна такая лошадка могла стоить в итоге целое состояние, и это несмотря на то, что порода славилась чрезмерно бурным характером и своеобразным нравом, с которым не всякий конюх сможет совладать. Вспомнить того же Лорда — не думаю, что он позволит себя объездить.

Стоило небу окраситься алым цветом, как на улицу вышли люди. Много людей. Они заполонили собой все пространство, бурно обсуждая возможные приобретения и выгоду, извлеченную из этих торгов. Кровавые лучи заходящего солнца падали на вычищенные лезвия мечей, клинков и прочего вида оружия, отражались от гладкой поверхности, лишь усиливая ощущение бойни. Сильные порывы ветра хлестали по рукам и ногам, взрывали влажную после небольшого дождя землю, заставляя прикрывать глаза ладонью, бегали по узким улочкам, поднимая чистые, но все еще влажные простыни, словно хотели сорвать их с прочно натянутых веревок.

Вокруг слышался гул, конское ржание смешалось с человеческим ором, вдалеке заиграла веселая музыка, и тут же прогремел звон бьющихся друг о друга пивных кружек.

Настало время собирать деньги, работать и торговать.

Приезжие гости развлекали себя вкусной выпечкой и пышными сахарными облаками — маги—пекари с большим удовольствием создавали из белого песка дорогое лакомство на тонких деревянных палочках. Я раньше подобного не пробовала, поэтому с интересом уставилась на то, как раманш достает из кармана несколько монет, вручая их торговцу.

— Держи, — в моей руке тут же оказалось сахарное облако, но я так и не могла оторвать от него кусочек, наблюдая за тем, как Вэй прячет несколько монет в льняной набитый металлом мешочек, — я поменял то, что хотел, пока ты спала, ведьма. Перед торгами бы точно не успели… Чего застыла? Пробуй свое облако, когда еще в этой жизни появится такая возможность?

— Аты хочешь попробовать? — принюхавшись к лакомству, я поняла, что пахнет оно обычным сахаром. — Ты ведь тоже не пробовал его… или… или пробовал?

— Когда этому морскому гаду что—то пробовать, Сэрех? — берсерк уставился на лакомство в моей руке, затем перевел удивленный взгляд на Вэя, но спорить или ругаться не стал.

— Тогда, пожалуй, не откажусь…

Вместо того чтобы отщипнуть кусочек, Вэй наклонился к моим рукам, слегка откусывая лакомство. Вокруг тут же послышалось несколько женских вздохов, а по спине пробежал холодок ревности. Ярн промолчал, прекрасно понимая, что Вэй специально выводит его из себя, но тогда почему я застыла как вкопанная? У меня что, дрожат руки? Но почему? Ау, Сэрех! Очнись, девочка, он же раманш, который жаждет твоей смерти! Хоть и ведет себя при этом странно…

— На вкус та еще гадость, — раманш скривился, а затем добавил. — Я не распробовал, дай еще…

И все повторилось по новой… На сей раз Ярн не выдержал. Его глаза налились яростью, но мужчина тут же успокоился, как только я подошла к нему:

— Я, пожалуй, с тобой пойду, а то Вэя явно кто—то покусал…

— Может ты и покусала, спали—то рядом…

Ну зачем он это сказал? Ну зачем? Пришлось схватить Ярна за руку, прижать к себе и направить в сторону главной площади, лишь бы берсерк не начал здесь все крушить.

— Я вот сейчас чего—то вообще ни чего не понял, — прошептал гном за моей спиной, — они чего это здесь устроили?

— Судя по всему, раманш стало скучно, и он решил позабавиться с нашим берсерком, — предположение Санн попало в самое яблочко, но объяснить эту простую мысль Ярну будет очень трудно. Друг скрипел зубами, но честно пытался успокоиться. — Что тебе не понятно? Ярн влюблен в нашу ведьму, ревнует к раманш с его патологической тягой хватать нашу женщину за руки и спать рядом с ней в обнимку, иногда поглаживая ее по голове и внимательно рассматривая, пока та не видит. По—моему, все логично…

Судя по тому, как изменилась атмосфера вокруг Вэя, я не должна была знать, что кто—то что—то там во сне рассматривает, но эльфийка отплатила раманш его же монетой, заставляя удивленно замереть, а затем медленно перевести взгляд в мою сторону в ожидании реакции.

Я молчала. Видела, что все чего—то ждут, понимала, что услышала нечто непонятное, но как реагировать на слова Санн просто не представляла.

— Зачем Вэю гладить меня по голове? — все услышали недоверие в моем голосе. — И тем более смотреть на меня, когда я сплю? Он же не человек, да и к тому же дико злится на меня…

— Она всегда была такой слепой? — спросил Вэй голосом, полным непонимания.

— Ага, — Санн слегка кивнула, подтверждая этим жестом свои слова. — Это даже нашего покойного наследника всегда удивляло…

— Что ты хочешь этим сказать? — раманш с трудом отвел от меня взгляд, на сей раз обращаясь к эльфийке.

— Дерек всегда искал общения с ней, постоянно спрашивал совета, много раз просил научить колдовать, но из—за войны наш отряд почти всегда отсутствовал в Эрмере. Сын правителя смотрел на нашу ведьму глазами, полными обожания, но именно этим почему—то отпугивал ее еще сильнее. Мне всегда было интересно, почему Верховная ведьма избегает возможных связей с будущим правителем, дружба с которым могла бы принести ей очень много пользы… Это уже сейчас мы узнали о кровном родстве…

— Да перестань, женщина, — гном махнул рукой, словно пытался отогнать от себя надоедливых мошек, — наша ведьма просто застенчива. Вот и все. К тому же в последние дни перед смертью наследник наконец—то успокоился, вел себя как послушный мальчик и к Сэрех не лез…

— А потом так же внезапно помер и тела его так никто и не видел! — Санн всплеснула руками, нервно дернулась при шаге. Дыхание девушки сбилось, что говорило о том, что она сильно, очень сильно нервничает, но понять истинную причину подобных переживаний было сложно. Внимательно посмотрев на эльфийку, я вновь отметила ее изнеможенный вид и уставшие, словно потухшие, глаза. Это не укрылось от Вэя, раманш стал зол, еле заметно оскалился, будто хотел напасть, но передумал в самый последний момент. Да что вообще происходит?

— Хватит выяснять отношения! — переполненный негодованием, Адольф почти что взвыл, нервно размахивая топором. — Надоели уже! Закрыли этот разговор, отложили на потом, а сейчас лапки в ножки и ай да скакунов выбирать! Приберегите запал для торгов, он нам всем очень даже понадобится…

— Нам не нужны элитные лошади, гном, можно купить самых простых, обычных, но сильных и спокойных. Какой нам смысл участвовать в этих торгах и рвать глотки за породы, прока от которых в нашем походе нет и не будет?

— Ничего ты не понимаешь, Санн, — Дольфи в очередной раз начал теребить свою рыжую бороду, показывая тем самым свое нетерпение. Руки гнома слегка дрожали, а взгляд становился до ужаса хитрым, — это же вопрос чести!

— За которую я платить не собираюсь, — раманш обломал всю малину, очень тонко намекнув на то, у кого из нас в этом походе есть золото, жемчуг и прочие прелести.

— Наша цель — найти кобылу, которая не сдохнет от быстрого бега и преследования альр, если таковые нас настигнут, а они настигнут! Времени осталось мало, эта деревня, скорее всего, последнее нормальное место, где мы сможем набраться сил, выспаться перед боем и продумать план действий. Нам туда надо…

Вэй махнул рукой в сторону огромной площади, заставленной деревянными скамейками. Его ладонь при этом слегка дрогнула — необходимо зелье. Как только торги закончатся, мы вернемся в комнату, и я сварю еще одну порцию…

Многие люди уже заняли свои места, бурно обсуждая все происходящее, они слишком часто жестикулировали, выглядели взволнованными, жаждущими игры и эмоций от самого процесса.

Помимо торговых зон, построенных специально для сегодняшнего дня, по краям площади стояли лавки, набитые холодным оружием. Ярн хоть и нехотя, но оставил меня с Вэем, направляясь к одной из них для пополнения запаса. Адольф с превеликим удовольствием присоединился к берсерку, а вот Санн…

— Эй, ты куда? — девушка затормозила, сделала глубокий вдох и качнулась на месте. С ней определенно что—то происходило.

— Мне не очень хорошо, голова кружится… Я найду вас, только к лекарям схожу… Мне не нравится то, что со мной происходит…

— Я стобо…

— Нет, Сэрех, — огрызнулась девушка, — я схожу одна. Развлекайтесь, пока можете.

— Всенепременно, — Вэй улыбнулся ей, чем вызвал неоднозначную реакцию. Санн тут же стало хуже, она уставилась на раманш, словно смерть свою увидела… Она боится его до такой степени…

— Сэрех, — лишь от одного прикосновения раманш по всему телу прошел заряд. Будто молнией ударило, поражая энергией каждую клеточку организма. Холод ладони казался чем—то невероятным, чем—то, что могло вызвать настолько неоднозначные эмоции. В горле тут же пересохло, и дыхание сбилось, заставляя ощущать дикое сердцебиение. Но разве это страх? Нет… Однозначно нет… — Сэрех, расскажи мне о сыне правителя. Как хорошо вы друг друга знали?

— Дерек был младше, — после некоторого замешательства я все же приняла руку Вэя, позволив вести меня в сторону площади, — ему и пятнадцати не исполнилось, совсем ребенок. Жизнерадостный, улыбчивый и очень мягкий, словно пушистый кот. Он обладал необычной способностью — его было сложно заметить. Шаг настолько мягкий, что движения этого человека не всегда угадывались среди множества звуков…

— Судя по всему, он знал тебя еще до того, как ты приняла пост Верховной ведьмы.

— Да, я часто была в замке Эрмера с докладами, мы виделись с ним… Он всегда восхищался моему контролю магии, часто просил взять в ученики, даже не догадываясь о том, кто я на самом деле. Дерек обижался, когда слышал отказ, часто спорил из—за этого с правителем, прося его повлиять на мое решение, но в конечном итоге я возвращалась к отряду, и мы продолжали воевать. А потом его просьбы прекратились. Он вступил в тот возраст, когда плечи юного мальца начинают тяжелеть от возлагаемой на него ответственности, но даже несмотря на почти что полное отсутствие времени, он находил способ меня увидеть — сбегал от первого советника и его проповедей… и правильно делал… Он изменился в последние месяцы перед смертью. Стал тихим, замкнутым и ко мне почти не подходил… Знаешь, он хотел о чем—то поговорить со мной, сказал, что ему нужен совет и что он хочет, чтобы я на что—то взглянула, но меня вызвал к себе правитель, а уже через несколько дней Дерека нашли мертвым.

— Ты избегала общения с ним, потому что он на самом деле был тебе…

— Да, — правильно расценив молчание, я подтвердила догадку Вэя, — мне сложно было вести себя обособленно в его присутствии, постоянно хотелось приблизиться, хоть как—то намекнуть на родство, но… Понимаешь, я думала, что смогу и дальше общаться с ним хоть иногда, разговаривать, слушать проблемы, давать советы и, возможно, даже учить магии. И боялась, что если начну показывать свое отношение к Дереку, это могут неправильно расценить. Первый советник мог понять, кто я, или решить, что я пробиваю таким образом себе дорожку в верха, а оно мне вообще не надо было…

— Вот так прям и не надо? — голос за спиной заставил вздрогнуть. Я тут же призвала пламя внутри себя. — Эй—эй! Потише! Мантию не спали, а то ходячий на задних лапках, укутанный в черное одеяние дракон вызовет откровенную панику. Ну, как я вам? Не сильно выделяюсь среди толпы?

— Так вот как ты себе в пещеру эти черепушки добыл! — за нашими спинами стояло небольшое, черное, но полностью скрытое благодаря одеянию существо. Понять, кто скрывается под темным глубоким капюшоном, было практически невозможно. Единственное, что выдавало дракона, это его странная походка, откровенный горб на спине из—за невозможности стоять на задних лапах прямо и яркие, сверкающие в лучах заходящего солнца зрачки, которые ну никак нельзя было назвать человеческими.

— Если тебя поймают, то порвут на месте, — спокойно заметил Вэй. — Я предупредил, Феодосий…

— Ой, да ладно тебе, Вэюшка! Как будто в первый раз, ну честное слово! Тут все внимание к коням приковано, кто обратит внимание на горбатого карлика, который еле ходит? К тому же я устал от этого дикого чувства одиночества! Какой толк прятаться в кустах близ деревни, если можно с превеликим удовольствием поучаствовать в торгах и обломать кому—нибудь всю малину? Кстати, где ж остальная часть команды? А вы, я смотрю, все за ручки ходите? Какая прелесть…

— Слушай, — я обратилась к Вэю, который еле сдерживал себя, — у него ж вроде как печень в цене, да?

— Да, — проскрипел сквозь зубы раман ш.

— И когти в зельях используют, а сердце вообще нужно, чтобы смертельное проклятье снять… Он ведь не может себя раскрыть сейчас… может мы его это… пока никто не видит…

— Да с удовольствием…

Дракон гордо выпрямился, выставил вперед грудь, блеснул грозным взглядом, но деру не дал.

— И все—то вам моя печень нужна! Живым не дамся, так и знайте! Да успокойтесь вы, все будет хорошо! Я к вам не лезу, в ваши дела не вмешиваюсь, просто наблюдаю со стороны и в случае чего зову Зела для компании. Вдруг тут очередная кровавая банька начнется? Я такое не могу пропустить. Вон! Смотрите! >Же коней готовят! Пошли места занимать, любезнейшие, а то весь товар ускачет в чужие ручки.

После этих слов горбатый карлик в балахоне поскакал вперед, дабы занять широкую просторную скамейку. При этом он грациозно размахивал деревянной табличкой с номером, естественно, привлекая к себе внимание. Несколько мужчин удивленно смотрели вслед удаляющейся фигуре, затем перевели взгляд в нашу сторону и, заметив как гнев и ярость медленно выползает вокруг нас в виде ауры зла, трогать и мучить расспросами не стали.

— И все—то ему с лап сходит, — голос демона над ухом прозвучал как гром среди ясного неба, заставив нас с Вэем вздрогнуть и отчаянно выругаться, — какая интересная у вас реакция. Но вообще другого я и не ожидал… Чего застыли? Думали, я все веселье пропущу, как в прошлый раз? Ну уж нет, тут явно пахнет жареным! Вперед, вперед, великомученики, на свои места! Таблички не потеряйте…

В отличие от дракона Зел никак не изменился. Для нас. Ибо окружающие не обратили никакого внимания на то, как мимо них прошествовало исчадье нижнего мира с оскалом вместо улыбки на лице, держащее в одной своей руке кончик хвоста, а в другой тонкую черную идеально прямую трость.

— О, а ты таки пришел? — «горбатая скотина» очень обрадовалась появлению друга, но, благо, хоть обниматься не полезла. И на этом спасибо.

— Иногда мне кажется, что меня прокляли, — спокойно заметил Вэй, присаживаясь рядом со мной на скамейку. Он внимательно следил за тем, как демон стирает кончиком когтя маленькую, нацарапанную на деревянной поверхности руну, позволяющую отвести взгляд. Ага, так вот почему самые лучшие места до сих пор никто не занял.

— Неудобно мне, жестко… — пропустив фразу Вэя мимо ушей, Зел заерзал на скамейке, недовольно скривив лицо. — И кто придумал устраивать веселье в подобном месте? Уму непостижимо! Вот у нас аукционы и торги всегда в закрытых помещениях проводят, обязательно с музыкой, напитками… Дамы в красивых платьях, демоны обязательно в элегантных костюмах, а тут…

— Ну да, — не выдержав, я всплеснула руками, — здесь реки крови не текут, никто из черепов алую жидкость не пьет и вообще конечностей ради забавы никто никому не отрывает!

— Вот видишь, совсем скучно… — обреченно вздохнул Зел, продолжая ерзать, — и неудобно… Да и вообще как—то холодно!

— Кто это у нас брюзжит как старуха, а? Ой… простите, не признал со спины…

Судя по тому, как вытянулось лицо Адольфа, бедный гном даже и предположить не мог, что к нам присоединится демон с драконом. Причем наличие горбатого карлика удивило друга куда больше, но фраза, высказанная в сторону исчадья зла, заставила перекреститься.

Зел вначале замер, злобно уставился на рыжего гнома, но уже через мгновение заливисто рассмеялся, повторяя движения друга:

— Это ты забавно придумал, — демон в истерике крестился, чем вызывал с нашей стороны дикое, странное, давящее чувство безнадеги, — гномик, и такое вытворяет… Милый мой Дольфи… На меня не действует…

— П… Почему?

— Как почему? — Зел словно обиделся. — Гном, все очень просто. Я наблюдаю со стороны, ни во что не вмешиваюсь и выполняю определенную задачу. Те души, которые прогнили, идут ко мне в руки, а те, кто еще обладает светом, в мои владения не попадут… Ну, если только сделку не совершат, понимаешь? Все эти людские способы моего изгнания на меня не действуют. Зато имеют влияние на демонов низшего уровня — когда на тебя движется толпа людей в хламидах, распевающих загробным голосом и поливающих все вокруг себя водой — тут любой бы испугался, разве нет?

— Вообще—то эти люди в хламидах способны с демона шкуру содрать, причем живьем… — тихонько напомнила я, прекрасно понимая, что Зел просто не хочет касаться неприятной для него темы. — Церковь тоже имеет силу.

— Ой, да кому нужна эта ваша церковь? Какой толк от вечно накуренных помещений, подожженных травок и ладана?

— Людям нужна, потому что именно церковники способны изгнать низших духов из тела, потому что церковники способны уничтожить твоих подчиненных, потому что они же жертвуют собой, и тебя это дико бесит.

Зел ничего не ответил, так как на небольшую площадку, выстроенную для торгов, вышел человек невысокого роста. Спустя несколько минут вся площадь разразилась бурным ором, показывая, насколько люди рады сегодняшнему мероприятию.

— Знаешь, что меня удивляет, — даже среди громогласного ора я смогла услышать голос Зела. Думаю, он сделал это специально. — Что даже зная, кто сидит рядом с тобой, зная, что я могу забрать тебя, ты продолжаешь говорить то, что думаешь. Неужели не боишься? Одно дело, когда нечего терять, но другое…

Он слегка кивнул в сторону Вэя, показывая всю ответственность за мой выбор.

— Конечно, я боюсь, но ведь я не вру, — было бы глупо утверждать о том, что бесстрашная, когда все тело бьет дрожь, — я не обманываю тебя, Зел и говорю то, что думаю, прямо в лицо, без оскорблений или недовольства.

— Это ты мне сейчас говоришь о том, что якобы уважаешь меня? — его губы скривились в ухмылке, во взгляде промелькнуло недоверие.

— А как я могу тебя не уважать? — кажется, я рою себе могилу. — Я и понятия не имею, в чем заключается твоя работа, не знаю, что происходит в твоем мире, но вижу, что только благодаря тебе и твоей силе демоны не сожрали все человечество. Как я могу тебя не уважать?

— Смотри—ка, выкрутилась, ведьма, — Зел внешне расслабился, но я отчетливо ощутила волну удивления и непонимания.

Внезапно раздался звук гонга, что означало открытие торгов, и люди мгновенно стихли, внимательно рассматривая товар, выведенный на площадку.