Верховная ведьма. Любовь сквозь ненависть. Книга 1

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— П—про—простит—те….

— Прости—ите, — передразнила я, наблюдая за тем, как бледнеет лицо незадачливого наемника, — не понимаю, о чем вы, господин…

«Господин», который «просто» бродил в этом прекрасном лесу, посчитал удачным совпадением, что встретил нас на своем пути. Вот только понятие удачи у нас имело разные значения.

Предвкушая бой и легкую добычу, он обнажил свои ножички, но получил огненный пинок под свой тощий зад, а затем удар между ног в качестве нравоучения. Если первый момент Вэю понравился, то второй чисто из мужской солидарности он не принял:

— Как ты… С размаху… По самому больному… — удивленно сказал раманш, наблюдая за тем, как корчится на земле наемник, — лучше сразу убить, чтоб не мучился…

— НЕТ! — запротестовав тоненьким голосом, бедный, измученный и, кажется, слегка беззубый мужчина сразу понял, у кого из нас двоих стоит грехи замаливать, — лучше по больному, можно даже несколько раз… Только не убивайте, госпожа ведьма…

— Вот еще, руки в крови пачкать, — фыркнув, я ударила ребром ладони по затылку, отправляя наемника в страну Морфея. По крайней мере, он не помрет и преследовать нас не станет — успеем уйти. — Что—то не так?

Вэй как—то странно смотрел на меня, явно хотел что—то спросить, но по не известной мне причине молчал. Затем все же не выдержал:

— Ты почему его не убила?

— Потому что на самом деле он не наемник, посмотри на него… Меч ржавый и старый, руки дрожат, голос тоже… При виде магии чуть сознание не потерял… Скорее всего он встал не на тот путь, зато сейчас получил прекрасный шанс исправиться… Вон, даже в кошельке всего два серебряника да с десяток медянок — нам этого и на еду не хватит.

— Я бы убил, — пожал плечами раманш.

— Я в этом не сомневаюсь даже, — точно так же пожала плечами. Я просто не представляла, как на это иначе реагировать. Все же бедному наемнику повезло, что он только между ног получил, а не кинжал в самое сердце или кулак прямиком в грудину… Последний вариант Вэю больше подходит.

Проверив, жив ли «герой» дня, я успокоилась и пошла за Вэем. Я думала, что разговор уже окончен, как внезапно он проговорил:

— Мне плевать на то, кто он. Неважно, человек или гном. Мне плевать, по какой причине он взял меч и направил его на меня. Он уже угрожает, он уже держит в руках оружие, он уже нацелен на убийство. Как можно дарить свободу в такой ситуации? Где гарантия того, что он не последует за нами и ночью, в момент привала, не захочет вернуть свой кошелек с медяками? Какая разница — мирный житель или наемник, если твоей жизни кто—то угрожает?

— Ты прав, — спокойно ответила я, — но одно дело — сражаться с обученным воином, который точно ударит со спины, и ты будешь к этому готов, а совсем другое — убить человека, который пошел на этот шаг из—за безысходности. Я видела таких людей множество раз, путешествуя по этому миру. Очень многие теряли свои дома, семьи и не знали, как прокормиться. Конечно, это их не оправдывает, но иногда после вот таких вот встреч некоторые пытались вернуться на путь истинный.

— У вас, у людей, есть такое понятие как «судьба», — Вэй продолжил разговор, спокойно обходя пушистую ель, — так вот… Когда человек, да и не только он, выбирает свою дорогу, его путь становится определен. Он уже сделал шаг, он не может повернуть назад — процесс запущен. В конечном итоге кара его настигнет, вопрос только в том, насколько сильно она ударит по его семье…

— Никогда бы не подумала, что ты веришь в подобное, — честно сказать, я была сильно удивлена, — к чему ты говоришь мне все это?

Внезапно он обернулся и выпустил клинок. Острое лезвие вошло прямо в сердце наемника, словно в масло. Мужчина незаметно подкрался сзади…

— Я говорю это к тому, что ты неосторожна и наивна. И меня это удивляет. Ты провела на войне столько лет, но судя по всему, всегда была в стороне… Я понимаю, что ты колдовала, но как? В смысле… я не понимаю…

— Вначале меня приняли в отряд как человека, знающего несколько языков. Не каждую информацию можно зашифровать, не всякое оставить на бумаге, поэтому довольно часто мне приходилось общаться с другими расами. Я не присутствовала на поле боя. Затем Ярн заметил, что я неплохо владею магией огня, а когда узнал, насколько огромен мой внутренний запас, тут же настоял на моем переводе. Чаще всего во время войны с Элменом мне приходилось брать на себя големов — внутри них не было людей, поэтому била я со всей силой — за это элменцы меня ненавидели. Я защищала наши отряды от разъяренной нечисти и нежити, которая нападала ради крови, от демонов низшего уровня, которых призывали со стороны Элмена, но я не сражалась с людьми…

— Наивная Верховная ведьма… — Вэй медленно подошел к мертвому телу и совершенно спокойно вытащил кинжал из его грудной клетки, вытер кровь о кофту наемника и спокойно убрал лезвие в ножны. — И как только выжила. Кстати, по поводу кошелька и медянок… Такие, как этот тип, чаще всего основное золото прячут в тайных карманах… Например, вот здесь…

Раманш спокойно перевернул труп, запустил руку под его кофту и достал оттуда еще один кошелек, наполненный золотыми монетками.

— Откуда ты знаешь? — понимаю, если бы все это говорил мне Ярн или Дольф, но Вэй… Он же раманш… он же ненавидит людей… Он что, часто бывал здесь, на территории Элмена? Зачем?

— Знаю, и все тут, — отмахнулся он и пошел дальше, — не отставай и никого не жалей — целее будешь, ведьма.

Я почувствовала себя ничтожеством. Раманш бросил в мою сторону очень странный взгляд, я так и не смогла понять, что почувствовала при этом — ненависть, раздражение, любопытство?

Весь оставшийся путь мы шли в тишине, не разговаривали. Вэй довольно часто брал меня за руку и постоянно помогал перейти глубокие канавы, преграды и прочие препятствия. Неужели боится, что я упаду, сломаю ногу и умру от потери крови, утянув его за собой? Хотя я бы тоже боялась… Наблюдая за ним, я все чаще ловила себя на мысли, что рядом с раманш чувствую себя очень слабой. И не только физически — его реакции на происходящее, поступки и действия, раздражение и попытки сдержать гнев… Постоянное перешагивание через себя ради общения со мной… Я бы давно сорвалась.

Вскоре лесная часть закончилась, и мы вышли к высоким стенам, окружающим город. Раньше стража стояла по всему периметру, и везде развевались алые флаги, сейчас же на стенах почти не было людей, и красный цвет заменили на черный…

— Нам сюда, — раманш потянул меня за руку, и мы скрылись в тени деревьев, — здесь есть небольшой лаз, но открывается он при помощи магии.

— Что за магия?

— Не знаю, поэтому тебе следует быть очень осторожной и быстрой, Сэрех…

Ага, здорово… В принципе, с учетом того, что мы находимся очень далеко от главного входа в город, и стражи сейчас очень мало, есть большой шанс обойтись без крови.

— Скажи хотя бы, что происходит, когда этот лаз открывается.

— Появляется золотистая печать на стене.

— Печать? Ты уверен? — это невозможно. — Но откуда на стенах Элмена может быть печать, о которой ты знаешь?

— Что такого плохого в этой печати? — Вэй напрягся, явно готовясь узнать для себя что—то неприятное.

— Вэй, Элмен и Эрмер очень сильно отличаются друг от друга в плане магических школ. Все, что в виде печатей, — это эрмерская магия, понимаешь? Что ты делал здесь с колдуном из моего города, хотя постоянно твердишь, что ненавидишь таких, как я?

— Ты… ты уверена, что это эрмерская печать? Ты же ее еще не видела… — Вэй не был магом и никогда не учился в школе магии или академии. Думаю, что наши разделения и границы он не знает и плохо разбирается в них, но все же… Как он вообще мог знать, что на стене есть печать?

— Пойдем… посмотрим на твою печать…

Вэй очень тихо прокрался к стене, указал на нужное место, и я тут же сконцентрировалась, заставляя магию стать видимой.

— Классическая печать эрмерской академии высокого уровня, — пожала я плечами, — не каждый маг способен на создание такого элемента, но нам повезло, что я сильнее…

Сконцентрировавшись, я направила энергетический поток на рисунок, медленно провела кончиком пальца по символам на стене, стирая их при помощи более сильной магии. Внезапно часть каменной кладки отъехала в сторону, открывая старый затхлый тоннель, воздух в котором был пропитан канализацией и какими—то отходами.

— Лучше бы не открывала, — прошептала я, чувствуя, как зеленеет кожа, — вот ведь… какая ж гадость…

Глаза заслезились, а когда стена за нами вновь стала ровной и плотной, заняв свое место, я поняла, что долго в этом месте не протяну. Вэй скривился точно так же, как и я, но уверенно пошел вперед, продолжая держать меня за руку.

Его хватка изменилась, стала более слабой — раманш о чем—то беспокоился или… он огорчен? Расстроен? Его что—то удивило.

— Ты не знал, что это печать Эрмера? — догадалась я. — Что за история тебя связывает с этим местом?

— Потом расскажу, — прошептал он в ответ, сворачивая куда—то за угол.

Сам тоннель внутри был каменный, очень низкий и узкий. Везде свисала плесень и прочная паутина самых опасных ядовитых пауков — укус белой вдовы считался смертельным, и мне ну никак не хотелось испытать на себе адскую боль перед тем, как меня съедят всей стаей…

Вэй взмахнул рукой, и вокруг нас образовался очень тонкий водяной контур, который не позволял паутине зацепиться за нас — вода из канализации воняла отходами и мерзко капала при этом мне на плечи, но отлично защищала от смертельного яда.

Эти мгновения казались мне вечностью, но все же мы вышли из тоннеля и оказались под мостом, по которому ехали повозки с товаром, запряженные лошадьми. Продавцы то и дело что—то орали друг другу, теснились, посылали на все четыре стороны по несколько раз. Чуть в стороне шел караван, набитый товаром и редкими вещами — он был единственным, кто не вступал в спор. Его хозяин ехал рядом с повозками, охранял их вместе с другими членами семьи верхом на огромном мощном гнедом коне, один вид которого вызывал трепет и восхищение. При виде каравана все тут же замолкали и с завистью смотрели вслед проезжающим повозкам.

— Судя по всему, у этих точно есть необходимые нам амулеты… — я кивнула в сторону каравана. Вэй никак не отреагировал на мои слова, выглядя при этом очень обеспокоенным. Создалось впечатление, словно он что—то обдумывает в своей голове, просчитывает… Думает над ситуацией…

— Вэй, в чем дело? — не выдержала я. Но раманш ничего не ответил, вновь взял меня за руку и увел под мост.

— Нам нужно таверну найти, — прошептал он, — на рыночную площадь сейчас идти нельзя, лучше дождаться, когда стемнеет, и привести себя в порядок. Нам не продадут амулет, если вокруг нас будет витать такой аромат…

Я ничего не ответила, просто шла следом за Вэем и думала о том, что могло так сильно выбить его из колеи.

— А я уж думал, вы прибили друг друга! — Адольф, как и все остальные члены моей команды, понятия не имел о том, что мы связаны с раманш жизнью, а не просто каким—то там призывом. В какой—то степени это осложняло весь процесс, так как я могла проговориться или выдать себя. — Чего так долго?

— Ваша ведьма оказалась святой… — фыркнул Вэй, чем удивил всех присутствующих в комнате. Зел, кстати, как и Федя, никуда не ушел. Они оба лежали на кровати и наблюдали за всем происходящим. Как только была затронута тема святости, оба тут же вытянули свои морды—лица и удивленно потребовали пояснить сказанное. — Сэрех у нас сирых и убогих жалеет, спину подставляет… Какого лешего вообще? Я так понимаю, Ярн, ты в какой—то степени был ее наставником, неужели так сложно объяснить, что наемник с кинжалом не всегда может встать на путь истинный, если ударить его по яйцам?

— О как… — судя по лицу, берсерк вообще не понял, что к чему, поэтому мне пришлось ему подробно рассказать про наше маленькое путешествие, — бить по самому больному она, естественно, сама научилась… Так что… Даже не знаю, что ответить на это…

— Наша ведьма чересчур доверчива, ранима и верит в добро и справедливость, — спокойно ответила Санн, внимательно осматривая лезвие небольшого кинжала в своих руках, — этакий вымирающий вид, знаешь ли. Так что не порти ее, будь добр, нам ее наивности иногда очень не хватает.

— Для того чтобы помереть? — Вэй удивился такому ответу.

— Нет, раманш, как раз—таки для того чтобы не рехнуться и не начать выкашивать всех, кто хотя бы посмотрел в мою сторону не особо добрым взглядом. И мне плевать, что у этого кого—то просто настроение с утра не задалось…

— Мы ее к битвам не подпускаем, — гном, несмотря на то, что от меня пахло помоями, подошел и обнял, — она нам очень дорога, так что…

— Так что пусть не подставляет спину, а заодно и меня…

Бросив в угол свой плащ, Вэй раздраженно рыкнул, что—то прошипел себе под нос и ушел в ванную комнату, где стояла бочка с водой.

— Чего это он? — Федя подозрительно уставился на дверь, за которой стоял раманш, — какая муха гуманизма его покусала? Ты что с ним сделала, ведьма? С каких пор Вэй кого—то отчитывает?

Вместо ответа последовала непонятная пошлая песенка, промурлыканная нежным голосом Зела у моего уха. От всего этого мне стало дурно, а осознание того, что сам Вельзевул до сих пор находится рядом и никуда не исчез, сильно напрягало.

— Объясни мне, благоухающая наша, — Дольфи был чем—то недоволен, — с каких пор раманш выходят на сушу и сопровождают ведьму, которая призыв совершила? Что ему надо, почему он не выкашивает всех людей, которых видит, и вообще странно себя ведет по отношению к тебе? Мы, конечно, тебя очень любим, но ты что—то не договариваешь…

— Тут такое дело, — как бы так обойти тему связи, — после призыва меня вообще—то почти что убили… Точнее не после самого призыва, а уже в процессе вынесения приговора… Если вам не изменяет память, то плавать я не умею, а раманш живут под водой и замок их находится о—очень глубоко… Жива я лишь потому, что смогла спасти одного из раманш, удивив тем самым Вэя и правителя.

— И от кого же ты спасла наших милых подводных тварей, готовых без зазрения совести вырвать твое трепещущее сердечко прямо из груди? — гном не унимался. Он хоть и разговаривал в своей привычной манере, но было прекрасно видно, что эти моменты волнуют всех, а особенно ребята хотели узнать, как долго потенциальная смерть будет ходить рядом с нами.

— От альры…

— Твою ж мать… — просвистел Адольф, явно понимая, о ком идет речь, — Сэрех, ну вот в кого ты настолько невезучая?

— Да скорее уж везучая, раз до сих пор живая, — заметила Санн, поглядывая в сторону двери, за которой должен был мыться Вэй. Ясное дело, что раманш все прекрасно слышал, но раз в разговор не лезет, значит не против, — как ты смогла ее прикончить?

— Подождите, откуда вы вообще про них знаете? — настала моя очередь удивляться. — На тот момент я впервые о них слышала!

— Они недавно появились на границе Элмена, — эльфийка потянулась всем телом, разминая затекшие плечи, спокойно убрала оружие под подушку и забралась в кровать под одеяло, пытаясь согреться. Древесным эльфам в подобных городах тяжело — они привыкли к теплу и свету, здесь же царили холод и зной. — Уничтожили разом всю деревню, никого не оставив в живых. Нам и еще нескольким отрядам дали приказ проверить слухи, подтвердить, что появилась новая, не знакомая никому нечисть. Ну, мы и подтвердили, когда одна из них напала на нас со спины.

— Мы тогда еле ноги унесли, детка! — возмутился гном, с силой ударив кулаком по небольшому деревянному столу. — Кто ж знал, что у них шкура словно камень? Никакие стрелы не берут этих тварей, даже клинки ломаются. Помнишь, мне Ярн дарил заговоренный эльфийский кинжал? Я его берег, как зеницу ока, ну так вот нет больше моего сокровища… Зато он мне жизнь спас!

Я помнила этот подарок. Рукоять украшена рубином, именная гравировка по периметру лезвия… Прекрасная работа невероятного мастера и чудесный подарок от близкого друга. Печально, что его больше нет.

— Так вы смогли убежать или вернулись и убили альру? — не поняла я.

— Конечно, вернулись! — гном в очередной раз возмутился, но по столу не ударил, боясь расколоть мебель на маленькие щепки. — Как мы могли просто взять и уйти? Скажу честно — убили случайно. Я промахнулся и попал топором прямо в живот, хотя целился в морду. И скажу сразу — это первый раз за всю мою жизнь, когда я так радовался собственному промаху.

— Да, Адольф нас спас тогда, — заметил Ярн, наблюдая за тем, как медленно открывается дверь ванной комнаты. Зрачки берсерка при этом резко сузились, на лице появился оскал — мужчина даже не думал скрывать свое отношение к Вэю, — мы пытались выяснить, откуда они взялись, но все бестолку. Альры возникли из ниоткуда, затем словно в воздухе растворились. Тело этой нечисти забрали в Эрмер для опытов, так что в скором времени должна появиться полезная информация. Может, все же поведаешь нам, зачем вышел из морских глубин?

Странно, но в голосе Ярна отчетливо слышалась надменность и презрение. Словно он решил, что раманш не такие сильные, как о них говорят, но он ведь слышал о том, что произошло в зале Приговора, неужели этого недостаточно, чтобы испытывать страх? Или все же в нем говорит кровь берсерка — воина, не знающего себе равных на поле боя?

Я сразу почувствовала, как изменилась атмосфера вокруг раманш. Он медленно посмотрел Ярну в глаза, как сытый волк смотрит на предполагаемую добычу и в самый последний момент решает оставить ее в покое. Берсерк сглотнул, по его виску скатилась капля пота, и все прекрасно поняли, что Вэй позволил ему жить.

Не знаю, насколько Вэй силен на самом деле, и не имею ни малейшего понятия, как долго Ярн протянет в бою с раманш, ведь несмотря на все происходящее, берсерков не зря боялись встретить на поле боя.

— Нам нужен амулет иллюзии, — раманш открыл ящик прикроватной тумбочки и бросил мне чистое полотенце, — поэтому вечером идем на торговый рынок.

— Амулет чего вам нужен? — на сей раз Санн повысила голос, что для эльфийки было большой редкостью. — Вы хоть знаете, сколько он стоит и насколько это редкая вещь? Где гарантия, что его будут продавать на этом рынке? И чем вы расплачиваться собрались?

— Это уже моя забота, — Вэй ответил спокойно, ровно, без единого намека на раздражение, чем вызвал со стороны Ярна бурю эмоций. Берсерк выходил из себя лишь от одного голоса Вэя.

— Смотри, как заерзал, да? — Феодосий все еще наблюдал за происходящим и внимательно смотрел на Ярна. — Ревнует…

— Согласен, — Зел с нездоровым интересом присоединился к созерцанию и подслушиванию наших разговоров, но репутация Вельзевула бежала впереди него, и никто из присутствующих не посмел и слова сказать демону, — ревнует, тоже вижу…

— Да сгинешь ты, наконец, из моей жизни, исчадье ада? — в отличие от нас, простых смертных, Вэй не боялся Зела, и это дико настораживало. — Или мне твою нареченную позвать, чтобы, как в прошлый раз, за зад ухватила и утащила в подземный мир? Как там твоя Аида поживает, когти успела наточить?

— Да все! Все! Молчу! — от слов раманш у демона глаза на лоб полезли. — Тише ты, родненький! Никаких Аид, и пусть мой зад никого не волнует, особенно меня! Я же шучу так, тихонько высказываю свое мнение… всего лишь… А он угрожает мне расправой…

— Я смотрю, эта Аида не только за зад кого—то держит, — хмыкнула Санн, и тут же поняла, что лучше бы этого не делала. В отличие от Вэя, который мог послать демона на все четыре стороны хоть несколько раз за день, все остальные подобных привилегий не имели. По взгляду демона можно было понять, что это единственная и последняя совершенная ошибка, которую Зел простил эльфийке. Девушка при этом застыла, ее глаза расширились от ужаса — было видно, что страх сковал ее тело сразу же, как только его коснулся взгляд демона:

— Ты всего лишь маленький эльфенок, — заметил Зел, — не забывай об этом.

— Простите… — девушка побледнела, как можно плотнее закуталась в одеяло и тут же посмотрела на меня глазами, полными страха.

Зел отвернулся от нее, перевел взгляд на меня и подмигнул. Как странно, почему ко мне у него тоже иное отношение? Почему он сразу не убил меня еще в момент призыва? Мог ведь…

— Ладно, — махнув рукой, я лишь сильнее сжала полотенце, — вы как хотите, а я в бочку… Еще надо воды набрать чистой и подогреть ее…

— Я ее тебе уже набрал… — спокойно ответил Вэй.

— Откуда? — как у него получилось? Слуг же не звали…

— Из соседней комнаты увел… Нам нужнее…

— Ха—аа, — засмеялся гном, слегка похрюкивая себе в бороду, — представляю их офуфевшие лица, когда они увидят, что их водичка пропала… Но тут я согласен — вам нужнее…

Я понятия не имела, что происходило дальше, но очень надеялась, что они не поубивали друг друга в мое отсутствие. Сейчас самое главное — привести себя в порядок, как следует выспаться в нормальной постели и быть готовой к вечернему походу.

— Я не могу тебя одну отпустить, — Вэй встал в позу, сложил перед собой руки и был очень недоволен решением.

— Я смогу отличить подделку от настоящего амулета, тут я точно не ошибусь, — заверив раманш, я уже собралась было выйти из комнаты, как Вэй вновь преградил путь:

— А клинок в спину сразу почуешь или после того, как он пронзит тебя насквозь? — рычит, злится, тоже хочет пойти. Вон как в плащ вцепился, меня не пускает…

— Клинок почую я, — заверил его Ярн, но тут же замолчал. Вэй решил не спорить — просто продемонстрировал то, что умеет. Лишь за одно мгновение острие кинжала оказалось у глаза Ярна, и берсерк не успел его отбить.

— Не почуешь, как видишь, — рыкнув, раманш все же набросил плащ на плечи, спрятал лицо под капюшоном и вышел из комнаты вместе со мной, схватив меня за руку, что не скрылось от Феодосия. Дракон что—то прорычал нам вслед, но был послан Вэем в такие дальние дали, что даже Дольф обзавидовался.

— Хорошо кроешь, я и половины слов не понял, — гном слегка поглаживал свою рыжую бороду, улыбаясь при этом одной из залихватских улыбок, — и как переводится такой посыл?

Когда Вэй дословно перевел, куда послал Феодосия и все его семейство, гном побледнел, вновь хмыкнул и принял решение подобным образом не выражаться — целее будет.

Таверна «Пьяная Лошадь» оказалась совсем не приличным заведением. Спустившись на первый этаж в основной зал, мы первым делом услышали отборную брань, затем увидели не менее захватывающую драку между орком и троллем, а потом на сцену вышла жена хозяина таверны… И если бедный мужичок, которого игнорировали все это время, угрожал расправой и требованием платы за порчу мебели, то его супруга решила проблему радикально — чугунной сковородой по самому больному месту. Орали несчастные тонким голоском похлеще соловья в брачный период, а прыгали аки молодые кузнечики:

— Устроили тут мне! — ругалась пожилая женщина, перекидывая чугун из одной руки в другую. — Два столика сломали! А кто чинить будет? А кто новые тащить будет? Чего молчите, я спрашиваю, чего воете, как свиньи? Или мне добавить сковородочкой, но по голове да с размаху?

— Госпож—жа, — промычали провинившиеся, — не надо, госпожа… мы все сделаем… только не бейте…

С виду маленькая пожилая дама на деле оказалась борцом за добро и справедливость. Ее боялись, уважали и приходили сюда за отменным неразбавленным пивом. Видимо, именно поэтому комнаты тут стоили раза в три дороже, чем в других местах.

— Пойдем, Сэрех, — Вэй слегка дернул меня за рукав, и мы наконец—то покинули это место.

Двери таверны выпустили нас со скрипом и лязганьем, позволив выйти на улицу и вдохнуть свежего воздуха.

Элмен сильно отличался от Эрмера. Если последний был полностью выстроен из черного камня — одного из самых редких пород этого мира, то Элмен почти полностью состоял из глиняных построек. Кроме замка, конечно. Здесь не было мощеных улиц — повозки с лошадьми ехали по специальным тропам из твердой плотной сжатой при помощи магии глины. На ощупь и внешне она напоминала камень, но при этом была цельной, без трещин и стыков. Крыши местных домов оказались покрыты красной черепицей, в окна были вставлены стекла, но стены полностью состояли из глины, напоминающей по цвету черный крепкий чайный напиток с молоком.

Сам город был разделен на зоны — торговые и жилые, и был выстроен вокруг огромного замка — магической академии Элмена. Именно там обучали тайным техникам создания големов. В отдалении от замка прямо в воздухе висело несколько летающих островов, на которых с такого расстояния можно было разглядеть лишь острые шпили башен и алые флаги — отдельная зона для богатых жителей города, проживающих в особых условиях. Поговаривали, что там, наверху, к магии и ее изучению особое отношение. Я никогда не бывала там, но всегда хотела…

Вэй с интересом посмотрел на летающие острова, а затем спросил:

— Ты была там?

Отрицательно покачав головой, я продолжила идти рядом с раманш. Мимо нас спокойно проходили местные жители, все они в чем—то напоминали сам город, точнее погоду и атмосферу — на лицах печаль, грусть и ядовитая тоска, съедающая душу и тело. Отличить жителя Элмена от приезжего торговца было очень легко: местных выдавал потухший безжизненный взгляд и полное отсутствие интереса к окружающему.

— Здесь элменские стражи, — прошептала Санн, — лучше не попадаться им на глаза.

Мы тут же свернули с основной тропы, затерялись среди прохожих и направились прямиком к рыночной площади.

— Мы выделяемся, — заметил Ярн. — группа наемников притягивает внимание. Предлагаю разделиться и искать амулет.

— Платить за него сам будешь, когда найдешь? — Вэй огрызнулся, было видно, что присутствие чужих ему сильно не нравилось, но Ярна он ненавидел особенно ярко. — Не отходите далеко, как мы поймем, что вы нашли что—то стоящее? Вы хоть раз были на здешних торгах?

Никто не ответил Вэю, потому что мы и представить себе не могли, насколько торговая площадь окажется огромной. Раманш подметил все верно — никто из нас не был в Элмене, мы не посещали этот город, хоть и уничтожили его жителей. Я уничтожила… Я просто не смогла позволить себе переступить этот порог.

Пройдя высокие кованые ворота, мы вышли на огромную площадь, заполненную палатками и торговыми шатрами. Тысячи людей и нелюдей сновали от одного ряда к другому, рассматривали вещи, приценивались, вели торги, постоянно спорили и орали. Любой товар по любой цене из самых отдаленных уголков нашего необъятного мира: редкие вещи, магические предметы, одежда, выпечка и…

— Сколько лет, сколько зим, рыба! — Адольф всплеснул руками, приметив возле одной из лавок свою давнюю знакомую. Эту чернобровую гномиху не мог заметить разве что слепой — как и все представители их вида, она оказалась с ног до головы увешана всевозможным оружием разного направления.

— Кого я вижу, рыжая бородка все еще жива и дышит… — фыркнув в ответ, она отвернулась от Дольфи, но тот явно был к этому готов.

— Повернись ко мне передом, а к лесу необъятным задом, зая, — хмыкнул в ответ гном, — хотя эта часть твоего тела тоже довольно аппетитно выглядит.

— Ну, ты и хам, однако, — «Зая» возмутилась, но лишь для вида. По ее лицу было понятно, что такое внимание девушке льстит, а наш Дольф ей в общем—то нравится, — зачем пришел, эрмерская рожа, да еще и на площадь?

— Клинок на замену нужен, мой помер, — гном показал девушке подарок Ярна, точнее то, что от него осталось. Девушка громко присвистнула, сложила губки уточкой и отбросила назад свою длинную толстую косу русых волос за спину, явно готовая предложить что—то на замену.

— Печально, хороший был клинок, — поцокав языком, она тут же пригласила зайти в лавку, но Вэй молча взял меня за руку и утянул за собой, не собираясь тратить время на подобные разговоры.

Я видела, как Адольф подмигнул мне, как Ярн будто бы растворился в толпе, а Санн ушла в сторону лавок с наконечниками для стрел. Я чувствовала на своей спине тяжелый пристальный взгляд той самой знакомой Адольфа — она прекрасно поняла, что мы ищем что—то особенное, у подобных существ на такие дела чуйка.

— Ты ведь был здесь раньше, да? — тихо прошептала я, не вырываясь из хватки раманш. — Я не понимаю, как это возможно…

— Тебе и не нужно понимать, ведьма, — он огрызнулся, но не со злости. Вэй был чем—то обеспокоен еще с тех пор, как увидел браслет… Да и эти намеки Зела с Феодосием на несчастную любовь… Неужели…

— Ты что, влюбился в человека? — сама не поняла, как эта фраза слетела с моих губ, осознала, лишь когда уже озвучила предположение. — Прости. Это не мое дело…

— Раздражаешь, — голос тихий, низкий, грубый и… на этот раз злой. Очень злой, до такой степени, что еще один неверный шаг с моей стороны, и произойдет что—то плохое.

Больше я не задавала вопросов, просто следовала за Вэем, осматриваясь по сторонам. Торговые ряды были переполнены всевозможными интересностями, начиная от эльфийской росписи по шелку и заканчивая редкими ингредиентами для зелий, одна стоимость которых превышала все мыслимые и немыслимые возможности. На самодельных улицах стояли зазывалы; чаще всего это были маленькие тролли, которые то и дело орали что—то о качестве товара, тут же бранились на своем родном так, что вяли уши, затем получали кулаков от нанимателя и тут же возобновляли уличный ор с двойным усилием.

Множество лавок с травами и зельями соперничали друг с другом не только качеством товара, но и внешним видом, стараясь украсить вывески как можно ярче, красочнее и привлекательнее.

Вскоре я увидела тот самый караван…

— Вэй! — я указала рукой в сторону ярких шатров. Мы тут же остановились. Странно, вокруг них почти не было людей… Интересно, почему? Те, кто выходил на улицу, выглядел до безумия грустным, либо очень злым и раздраженным. На входе стояло несколько стражей — огромных орков, чьи тела были полностью покрыты черными символами на древнем мертвом языке — такие убьют и не заметят. Широкоплечие, мускулистые, с мощной нижней челюстью, выдвинутой вперед. Острые клыки выпирали, когти на руках словно специально наточили и смазали маслом для блеска и наглядности.

Не люблю орков, от них можно ожидать чего угодно.

— Почему так мало людей? — удивилась я, подходя к главному входу. Нас тут же встретили стражи, обласкали своим тяжелым хищным взглядом, отметив явную потрепанность моей одежды, но препятствовать проходу не стали. Шатер, видимо, был открыт для посещений. — И почему вообще нет нечисти?

— Я не знаю, — спокойно ответил Вэй, проходя внутрь и не снимая при этом капюшона. По спине пробежали мурашки… Что—то настораживало — внутренний голос кричал о том, что лучше уйти из этого места, но я не понимала, почему. Мне хотелось увести Вэя, он видел это по моим глазам, все сразу понял, но назад не повернул.

Внутри шатер казался еще больше, чем снаружи. По периметру были расставлены пустые клетки, но судя по мятой соломе и остаткам пищи, в них явно кто—то жил до этого. Множество стеллажей, заполненных различными артефактами, манили и удивляли одновременно. Заспиртованные конечности амфибий, чешуйки сирен. Клыки дракона, толченые и смешанные с мандрагорой южных лесов, стоили целое состояние. Как странно, что возле подобных препаратов нет стражи.

В шатре, помимо нас, присутствовало еще несколько покупателей, причем на вид нельзя было сказать, насколько они честные на руку. Фигуры явно мужские, лица, так же, как и у Вэя, скрыты капюшонами, но судя по недовольному бурчанию, сегодня они не были готовы расстаться с золотом.

— Дорогие гости, добро пожаловать в наш Шатер Редкостей, — мужчина маленького роста, не больше гнома. Пузатый, лицо полное, щеки слегка вздрагивают при разговоре, но взгляд… Таким можно убить при желании. Он сразу понял, кто из нас двоих при деньгах, смерил Вэя своим особым чутким взглядом и остался доволен тем, кто пришел к нему за возможным товаром. Его мантия была сшита из разноцветных кусков самой дорогой ткани, на которой вручную был нанесен рисунок золотой магической нитью для защиты. Магия эльфов слегка мерцала в темноте, доказывая подлинность. Я его знала… Я узнала этого человека… Это не просто Шатер Редкостей… Тут не только вещи… Он помешан на всем, что имеет ценность… На всех и на всем… — что вас интересует?

— Все, что связанно с иллюзией, — спокойно ответила я, когда двое покупателей все же махнули рукой на товар и покинули шатер. При этом я чуть вышла вперед раманш, переманивая на себя все внимание. Вэй не сразу понял, почему я взяла инициативу на себя, но чувствовал, что со мной что—то не то. Да если этот человек поймет, что перед ним стоит раманш… он сделает все возможное, чтобы добыть его в свою коллекцию

— живым или мертвым, не важно.

— Какая прелесть. — он всплеснул руками, округляя свои маленькие глазки, — сбежавшая ведьма Эрмера… Которую помиловали…

Он прижал нижнюю губу, слегка прикусив ее — значит, заинтересован.

— Тут в народе ходит молва, что вы смогли совершить невозможное, — он развел в стороны руками, и тут же из тени появились полуобнаженные нимфы. Они словно выплыли в зал, грациозно поставили широкие подносы на небольшие подставки, ожидая дальнейшего распоряжения от хозяина шатра.

— Я — Верховная ведьма Эрмера, мне положено творить чудеса, но не все они являются правдой.

— Конечно, — мужчина слегка кивнул, чуть заметно поклонился, почти не отрывая от меня взгляд. — Что именно вас интересует? Зелья, амулеты? Может быть, ритуалы, древние обряды?

— Покажите все, что есть. Мне нужно скрыться на довольно продолжительно время, думаю, у вас найдется то, что мне понравится.

Вэй стоял у меня за спиной и не лез. Он не понимал, почему я напугана, но чувствовал, что пришли мы сюда зря. Ой, зря…

Мужчина элегантно поднял в воздух ладони и взмахнул ими. На подносах перед нами тут же появилось то, что мне было нужно… среди склянок с дешевым зельем и совершенно бесполезных амулетов невидимости лежало то единственное, что могло помочь мне — кулон в виде остроконечной звезды, стоящий баснословную сумму. Вот только… Если я укажу на него, тут же выдам, что готова к серьезному побегу, а не просто к попытке на время выйти из игры… Что же делать…

Вэй слегка сжал мою ладонь, все еще не понимая, в чем дело, но я не могла ему объяснить. Хозяин шатра внимательно следил за моим взглядом, он пытался прощупать, что действительно мне нужно, как сильно это необходимо и чем я готова жертвовать ради желаемого. А еще он наблюдал за Вэем. Слегка, словно нехотя… Пытался понять, кто стоит перед ним…

— Здесь нет того, что мне нужно, — мой ответ удивил, это было заметно по слегка поднятым бровям торговца.

— Я в этом не уверен… — легкая улыбка, вновь взмах ладонью и… На подносе не осталось ничего, кроме того самого амулета. Догадался? Понял, что не для меня? Понял ли он, что Вэй — раманш?

— Я хоть и была Верховной ведьмой, но драконью сокровищницу не обворовывала, так что как бы прекрасен ваш амулет ни был, мне не хватит и пол жизни, чтобы за него расплатиться…

Торговец ухмыльнулся, слегка поклонился и тихо прошептал:

— Я буду ждать вас, госпожа Сэрех. Уверен, вы передумаете…

— Что произошло? — спросил Вэй, когда мы вышли из шатра и отошли от него на приличное расстояние. — Этот амулет подходит?

— Да, подходит. И на него хватит денег, но как только ты покажешь жемчуг, этот торговец редкостями сразу поймет, кто ты, и захочет тебя в свою коллекцию…

— Мне плевать, что он там хочет, ведьма…

— А мне нет! — голос предательски сорвался. — Он собирает редкости, и не только предметы, понимаешь? Все, что отличается от привычного, все, что сложно достать… Тех, кого сложно найти. Там, в шатре, был один из самых опасных людей Эрмера. И шатер — лишь прикрытие. Как же я сразу не догадалась… Вэй, тебе нельзя к нему возвращаться, но и жемчуг в качестве платы тоже отдавать нельзя.

— Отправь за ним Ярна и Адольфа…

— Ага, это прям такое совпадение, что за один вечер к нему в шатер приходят за одним и тем же… Он не продаст… Предлагаю найти что—то проще, но более доступное, как ты на это смотришь?

— Положительно, — Вэй был искренне удивлен, он чувствовал мое беспокойство, — какая тебе разница, если он захочет раманш в свою коллекцию? Таких было очень много в моей жизни и все чего—то хотели…

— Ты сейчас издеваешься надо мной? — я, честно, не ожидала такого вопроса.

— Я серьезен…

— Вэй… я и врагу не пожелаю стать куклой. Пойми, он коллекционер… Кукольник! Каким способом можно сохранить вымирающий вид, если животное почти что при смерти?

— Выпотрошить, а затем… Он что, чучело сделает?

— Именно! Поэтому лучше с ним не связываться. Я не знаю, какой магией он владеет, никто не понимает ее принципа, но не думаю, что большинство артефактов досталось ему по счастливой случайности и без боя.

— Я думал, что верховные ведьмы самые сильные, — Вэй словно пошутить хотел, но у него это явно не вышло.

— Сильные, — подтвердила я, — а еще мы бываем умными и не лезем в опасные места.

— Сказала ведьма, начавшая свой нелегкий путь с драконьего пота, — на этот раз он хмыкнул. — А это еще что?

Вокруг шатра за нашими спинами раздался хлопок. Череда пушечных выстрелов с цветным дымом гласила о том, что сейчас мы услышим что—то важное. Яркие краски смешивались прямо в воздухе, но цвет при этом не меняли. Белый дым мягко обволакивал алые облака, превращался в подобие дракона с огромной пастью, раскрывая ее, словно хотел выдохнуть пламя. Все, кто видел это представление, застыли на месте, с восторгом взирая на чудо—изобретение, в котором почти не использовалось магии.

— Дамы и господа! — голос разлетелся по всей площади, заставляя всех замолчать и остановить торговлю. — Только сегодня! Единственное в своем роде кукольное представление! Спешите увидеть чудо собственными глазами, не лишайте себя удовольствия насладиться невероятным представлением! На закате солнца…

— Нам не стоит туда идти… — я заметила интерес Вэя.

— Я знаю, но мне интересно, что за куклы он использует…

В любом случае, сейчас не было времени и возможности позволить себе настолько странное наслаждение, поэтому, недолго думая, мы почти одновременно развернулись и затерялись в толпе в попытках найти амулет.

Мы проходили мимо множества торговых лавок, беседок, таверн, где лилось рекой пиво, наверняка разбавленное. Все расы смешались воедино и забыли про давние распри — один из эльфов напился окончательно, раз был готов повторить стакан эля с орком на брудершафт. Орк был не против, но в смятении, с не свойственной ему осторожностью отодвигая от себя совершенно пьяного остроухого эльфа. Последний орал на всю таверну несусветную брань, чем удивлял троллей и гномов, которые тут же зааплодировали за столь творческий подход к общению с заклятым врагом. Орк, словно от стыда, прикрывал глаза, что—то шептал себе под нос, будто бы молился, и с силой сжимал огромную дубинку с шипами, на которых отчетливо виднелись кровавые разводы.

— Зачем они пьют этот яд? — Вэй осторожно отодвинул от себя осколки разбитого пивного стакана, с интересом наблюдая за пьяной парой.

— Понятия не имею, — презрительно фыркнув, я направилась прочь от разъяренной толпы как раз в тот момент, когда орк не выдержал, встал из— за стола, молча схватил остроухого за шкирку и выволок на свежий воздух, направляясь по дороге, что вела в сторону шатра.

— Эй, ты куда? Мы же там были… — Вэй резко развернулся и последовал за нетрезвой парой. — Вэй, что ты…

— Тише…

Я послушно замолчала, наблюдая за тем, что делают эти двое…

А делали они вот что.

Эльф продолжал орать на всех прохожих и посылать орка в такие несусветные дали, что даже Адольф обзавидовался бы. Несколько раз он напал на очередь, что выстроилась возле шатра, и стража помимо словесной брани добавила еще пару ударов сверху, после чего эльф окончательно вырубился, а орк без зазрения совести пихнул его куда—то за угол.

— Эй! Забирай этого урода остроухого! — страже подобное не понравилось, но орку было плевать.

— Вот сам и забирай! На кой черт я вообще с ним связался…

— Да мне плевать с кем и когда, забирай этот труп и вали, пока я тебе руки не вырвал и в зад не засунул!

Два представителя орков почти что сцепились друг с другом, вся очередь тут же отвлеклась на возможный мордобой, и никто из них совершенно не видел, как эльф что—то подсунул под защитный магический купол шатра…

— Воры, — хмыкнул раманш, — есть идея…

Ой… Не нравится мне все это….

— Может, не надо? — тихо спросила я, наблюдая за шатром с ветвей высокого дерева. Густая крона отлично скрывала нас от любопытных взглядов, а шум удивленной толпы, выходящей после представления, окончательно рассеивал внимание стражи.

— Надо, ведьма, надо…

Ой, что—то мне это напоминает…

— Может, все же не стоит?

— Еще как стоит! Сейчас! Смотри.

Все это время мы наблюдали за странной парой. Орк сидел в засаде, выбрав для этого одно из самых выгодных мест — в кустах. Густых таких кустах, прекрасно дополняющих по цвету его зеленую кожу. Совершенно трезвый эльф, грациозно спрыгнувший с ветвей невысокой сосны, мгновенно оказался рядом с тем местом у шатра, куда незадолго до этого что—то подсунул под защитный купол. Один пасс руками — в магической защите образовалась брешь, и воришка беспрепятственно проник на запретную территорию. Эльф оказался не так прост, раз в его запасах были редкие заговоренные предметы.

— Идем…

— Что? — я удивилась. — Зачем? Он же сейчас выйдет…

— Не выйдет, — хмыкнул раманш, — думаешь, кукольник ему позволит себя обворовать? Пока этот остроухий отвлекает на себя внимание, мы возьмем амулет.

— Я ожидала от тебя чего угодно, но не этого…

Вэй медленно взглянул на меня и добавил:

— Я могу просто войти туда и убить его. Так проще, но внимания привлечет больше.

Даже не знаю, как реагировать на это… От взгляда раманш по коже опять побежали мурашки.

Взмахнув рукой, Вэй подчинил себе воду из ближайшей бочки и с силой направил несколько капель в сторону ничего не подозревающего орка. Тот отвернулся на непонятный шум, обнажив при этом меч и не замечая того, что мы прошли следом за эльфом.

— Вообще, раз мы так поступаем, то можно все сделать совершенно иначе… — я попыталась остановить раманш, но он не слушал. Просто шел вперед, пробираясь сквозь огромные ящики, пустые клетки и большие мешки, заполненные соломой.

Мы притихли, наблюдая за тем, как нимфы при помощи магии спокойно убирают на место расставленные для зрителей стулья. Совсем юные, утонченные, красивые… Этот вид нечисти славился своей красотой, голосом и невообразимой нежностью, которой девушки одаривали своих возлюбленных. Межрасовые союзы — большая редкость, но если человеческому мужчине удавалось заполучить внимание нимфы, то его действительно можно считать самым счастливым… Эти девушки полностью отдают себя семье, погружая избранника в заботу, тепло и уют.

Нимфы выглядели странно. Раньше при таком освещении заметить бледность кожи и осунувшийся вид было сложно, особенно когда все мои мысли были обращены к амулету. Сейчас они казались бабочками, которых насадили на булавку, — спины ровные, носики вздернуты, но взгляд обреченный, мертвый, совершенно безжизненный. Что—то не то…

— Ты думала, я не увижу? — голос хозяина шатра прозвучал как гром среди ясного неба. Вэй тут же сделал шаг назад, полностью скрывая нас в тени, за высокими деревянными ящиками, от которых исходил странный гнилостный запах. Раманш поморщился, дернулся в мою сторону и вновь схватил меня за руку. — Ты думала, я не узнаю… Ты думала, я не замечу?

Все три девушки мигом замерли, вжали головы в плечи и затряслись так, словно готовились к смерти. Нимфы смотрели на то, как маленький злобный мужчина медленно подходит к ним, нервно теребя в руке небольшой ключик на толстой золотой цепочке, что висел у него на шее. Они не могли пошевелиться, не могли ответить.

— Глупые, глупые нимфы… Захотели сбежать, захотели дать понять, что вас обижают… что держат взаперти… Глупые, глупые нимфы… — прошептал он и взмахнул рукой. Тело одной из девушек поднялось в воздух, она пыталась кричать, но из ее маленького рта не вырвалось ни единого звука, затем она сделала последний вдох и… Замерла, оседая на пол безвольной куклой… Ее глаза были открыты, а тело полностью подчинялось кукольнику…

Он ее убил?

Судя по лицу Вэя, он уже раз сто пожалел о том, что втянул меня в это. Если кукольник узнает, что в шатре чужие, если он убьет меня, то и раманш придет конец. Он беззвучно указал пальцем в сторону, откуда мы пришли, но сбежать нам не дали…

— Думал, не замечу? — голос раздался почти что у самого уха… — думал, я не увижу?

— Ты повторяешься, — эльф сидел недалеко от нас, он спрятался за соседними ящиками и уже держал в руках небольшой льняной мешочек. Когда успел?

Остроухий метнулся в сторону, бросив какой—то мешок. Как только он коснулся земли возле ног хозяина шатра, тут же раздался хлопок, и весь шатер заволокло густым туманом.

Нельзя терять время, это поняли все присутствующие. Нимфы метнулись к своему хозяину, они явно знали, как можно освободить себя от его воздействия. Эльф побежал в сторону выхода, ловко перепрыгивая через вбежавших на шум орков. Огромные мощные тела хоть и обладали большой силой, но в скорости эльфу явно уступали. Они пытались схватить его ноги, несколько раз почти задели волосы, все же отрезав несколько длинных прядок, но так и не поймали…

Вместо орков это сделал хозяин шатра…

— Идиот, — прошептал он, — неужели ты думал, что этим меня остановишь?

Нимфы не успели сделать то, что задумали. Все девушки лежали у ног своего хозяина, не в силах сопротивляться контролю.

— Этим — нет. А вот этим — да, — Эльф ехидно улыбнулся, наблюдая за тем, как руки кукольника покрываются тонкой серебряной пленкой, — эти насекомые так любят магию…

— Вот ведь гадство, — рыкнула я, тут же сделав шаг назад, — если эта дрянь на кожу попадет, то прогрызет ее и проникнет в кровоток, размножится и полностью уничтожит энергетический запас… Это паразит… Причем только для людей!

— Какого лешего? — эльф удивленно округлил глаза, наблюдая за тем, как серебряное облако из мелких редких насекомых внезапно меняет направление и летит не в сторону противника… Естественно, у меня магии больше! Я для них — самый настоящий пир!

— ИДИОТ! — не видя смысла и дальше прятаться, я выбежала из укрытия. Вэй понимал, что оставаться здесь нельзя, и надо срочно что—то делать, поэтому ничего более умного, как вновь призвать воду он не придумал, вот только есть одно маленькое НО! Водный поток для этих тварей не преграда… — Кретин… да он же не человек!

Кукольник действительно не был человеком. Просто все дело было в том, что никто не мог понять, что он из себя представляет. В течение многих лет его внешность не менялась. Судя по тем рассказам, которые я слышала, если попасть под его влияние, можно уже не пытаться спастись, но, честно сказать, я искренне полагала, что это очередные детские байки, рассказанные родителями перед сном. И поэтому сейчас, примерив на себя шкуру горного козла, я носилась по всему шатру, надеясь оторваться от этого чертового облака!

— В сторону! — проорала я, мгновенно призывая пламя. Большая алая волна накрыла собой насекомых, но вот в чем проблема — огонь мой тоже магический, и эти твари его поглощают… — да кто ж додумался до этого идиотского плана? Тут вся площадь магами заполнена! Они же из этого шатра вылетят, и начнется бойня!

— Неожиданная встреча, — Кукольник был удивлен, смахивая со своих рук назойливых мошек, — не думал, что мы увидимся так скоро. Какой интересный контроль водной магии, это большая редкость — встретить мага такой силы… Но тем интереснее, когда еще Эрмерская ведьма позволит увидеть себя в таком невыгодном свете…

Кукольник спокойно стоял в стороне и наблюдал за тем, как я всеми возможными и не очень способами пытаюсь уничтожить паразитов. Эльф пытался скрыться в неизвестном направлении, но здесь уже помешал орк из стражи Кукольника — он все же добрался до вора, нанеся удар в солнечное сплетение. Тут будь хоть трижды эльфом, но подобный удар со всей силы любого отправит в страну снов, даже остроухого.

Все это время Вэй пытался придумать хоть что—то, что могло бы меня спасти, но я прекрасно понимала, что против подобных тварей он бессилен.

— Надоело, — шепнул Кукольник, взмахнул рукой и… Поток воздуха мгновенно смел в сторону надоедливых мошек, — вначале вы, мой остроухий друг, подослали ко мне своих нимф в надежде выкрасть артефакты. Затем, когда кража не удалась, пришли сами, и, судя по всему, ваш зеленый друг сидит в кустах снаружи… Приведите его…

Стража мгновенно подчинилась и два орка вышли из шатра. Спустя мгновение можно было услышать отчаянную возню, дикую брань, затем крик и тишину.

— И не стыдно вам, ведьма? — кукольник смотрел на меня в упор. — Вижу, что стыдно… Значит эта гениальная идея пришла в голову не вам… Что же, я не чувствовал в вас желания меня обокрасть, видимо, вы последовали за этим остроухим идиотом, а дальше любопытство сыграло злую шутку… Вам повезло, что сегодня я устал и все это мне очень надоело. Неужели настолько сильно нужен артефакт? Ни за что не поверю, что ведьма подобного уровня не сможет скрыться от стражи Эрмера… Да еще и в компании до жути необычного сильного водного мага… Хм…

Я медленно выпрямилась, пытаясь перевести дыхание. Вэй молчал, не реагировал, но я видела, как напряглись его руки — собирается колдовать, но ждет подходящего момента.

— Мы его купить хотели… — я пожала плечами, ведь действительно хотели.

— И на какие же деньги, моя милая? Повторюсь, я устал… мне надоело… Раз этих назойливых мух больше нет, то следуйте за мной.

Внезапно он изменился — осунулся, перестал держать спину прямо и постоянно что—то шептал себе по нос:

— Кукольник то… Кукольник се… Помоги нам здесь, помоги нам тут… а чего так дорого, каждый день обворовать пытаются… надоело… устал я. Надо было осесть в пещере и не высовывать носа, так нет же, мир посмотреть захотел… тьфу…

Он совершенно не боялся того, что мы можем напасть или сбежать — просто вел вперед, продолжая нашептывать себе под нос, затем подвел к небольшой пристройке, закрытой тканью, и отодвинул ее в сторону, приглашая пройти внутрь.

— Располагайтесь, — он махнул рукой в сторону огромных подушек, разбросанных по полу вокруг небольшого подноса для чаепития, затем снял свою мантию, кулон в виде ключика, потянулся и… изменился…

— Чего уставились, людишки? — видеть перед собой драконью морду, спокойно попивающую свежезаваренный чай из фарфоровой пиалы, было очень странно. И я, и Вэй замерли, не понимая, что вообще происходит. — Ну не тебе одной эта иллюзия нужна, ведьма! Думаю, теперь понятно, что боя у нас не будет?

— Нет, не будет, — тихо прошептала я, наблюдая за тем, как блестит алая чешуя в свете зажженных факелов. — Подождите, так вы тот самый Кукольник или не тот самый? Вы же дракон, как вы подчинили себе нимф? Ничего не понимаю…

— А вот я не понимаю, почему я все еще жив, учитывая то, кто скрывается под капюшоном… Слух о призыве оказался правдой, да? Интересненько, интересненько… — сразу к делу перешел и на заданный вопрос не ответил,

— судя по всему, что—то назревает… Амулет иллюзии в моей коллекции — один из самых редких и ценных, так чем вы хотели расплачиваться за столь редкий экземпляр?

Ага, проснулся в драконе торгаш… Да что не так с этими хвостатыми? Один от мяса отказался, второй торговцем заделался… Сколько их бродит по белу свету?

— Вот этим, — Вэй спокойно раскрыл небольшой мешочек, показывая жемчуг. Я обратила внимание на то, что большую их часть он успел выложить и куда—то спрятать.

— Эх, мне жаль, но…

Дракон медленно потянулся куда—то за спину, подцепил острым когтем небольшой сундук и открыл его, наблюдая за тем, как меняется мое лицо от удивления.

— Откуда у вас столько жемчуга? — я не верила своим глазам, это же целое состояние!

— Все вам расскажи, моя милая ведьма… да не злись так, не убивал я никого, — Кукольник сразу почуял опасность, исходившую от раманш, — что— то я продаю, что—то обмениваю… Этим жемчугом в последнее время часто расплачиваться стали все, кто из высшей знати, так сказать. Такое ощущение, что они кого—то ограбили. Так зачем тебе амулет, девочка?

— Все вам расскажи, — я ответила так же, почему—то растеряв страх. Общение с Федей научило многому — нужно найти выгоду из ситуации и предложить то, от чего этот Кукольник просто не сможет отказаться. Только проблема в том, что я понятия не имею, что ему нужно…

— Мы, драконы, владеем не только пламенем, раз тебе так интересно. Я же собиратель, ведьма. У меня есть очень много полезных артефактов, и один из них позволяет мне пленять наглых воришек и отправлять их на тот свет, ибо красть — это грех. Особенно у меня. Ладно, отдам я вам амулет… Этот жемчуг себе оставьте, мне он не нужен. Я другое хочу…

Дракон повернулся в сторону Вэя и продолжил:

— Увидеть вас хочу. Так, чтобы живым остаться…

— И все? — спросила я, понимая, что среди драконов лгать не принято.

— А ты раньше часто раманш видела на своем пути? — Кукольник чуть ли не взревел от удивления. — Да так, чтобы они тебе кишки не выпустили? Я вот ни разу… Но очень хочется…

Вэй спокойно снял капюшон, позволив как следует себя разглядеть. У кукольника отвисла челюсть, он смотрел на раманш, как на некое божество, с широко открытыми глазами и чуть ли слюной не капал.

— Мамочка мне не поверит, — этой фразы от дракона не ожидал никто, — ладно, берите амулет… Для раманш не жалко. Хотя я думал, что это для тебя, ведьма… После того, что ты сделала.

— Вы про последний бой? — я и так прекрасно понимала, о чем он. Но мне казалось, что этот дракон знает чуть больше.

— Конечно, тебя если узнают, местные жители ценой своей жизни тебя поймают, но убьют. Ты почти полностью уничтожила основные силы этого города. На том поле, вообще—то, были основатели магии Элмена, а ты их на тот свет отправила… Подожди, судя по тому, как округлились твои глаза, ты этого не знала…

— В смысле, основатели? — мой голос резко стал очень тихим и ледяным, я сама себя не узнала. По всему телу пробежал дикий холод, от которого кровь в жилах стыла.

— Ведьма, ты меня пугаешь, — дракон приблизился ко мне, словно думал, что я играю с ним, — в тот день было объявлено о перемирии, поэтому големов и не выпустили вперед. Все боялись обмана, но никто не ожидал, что Эрмер пустит огненную волну такой силы… Они вообще не знали, что такие ведьмы существуют…

Холодно внутри. Все стало еще хуже…

После слов дракона я ощутила, как где—то внутри разгорается пламя ненависти.