Витание в цепях

Глава 1. Предчувствие

С незапамятных времен Ингстрем, мир без звезд, через каждые пятьдесят пять часов погружается в абсолютную тьму, знаменуя начало нового цикла. На сто двадцать минут магия попросту исчезает. Нигде не сохранилось сведений, когда и почему это произошло в первый раз. И сегодня, спустя сотни лет, явление по-прежнему необъяснимо.

Однако мечты большинства жителей мира, считающего себя венцом всех собратьев, направлены отнюдь не на разгадку тайны тьмы. Те, кому не посчастливилось родиться в Главном городе, жаждут его богатств и возможностей. Те же, кто с гордостью носит звание гражданина Иланийса, грезят о приближении к Высшим.

И лишь сами владыки Ингстрема продолжают дело предков и надеются найти решение проблемы, которая приводит к их временной беспомощности. Столетиями усиленная охрана и простые правила позволяли не замечать отсутствие магии. Однако даже незначительная угроза – это брешь в обороне. И она должна быть устранена.

А пока… тьма дополнилась еще одним явлением, которое заставило задуматься здешних мудрецов.

- Как красиво! – Нистери стояла на балконе и смотрела куда-то вверх. – Сегодня особенно.

В небе начали появляться вспышки. Первые мгновения своего стремительного падения они напоминали молнии. Мощные разряды всех цветов пронзали небосвод. Но постепенно скорость снижалась. Пока всполохи не замедлились настолько, что стали напоминать снежинки. Они искрились и переливались, медленно приближаясь к поверхности земли, затем замирали на месте, чтобы, в конце концов, погаснуть навсегда. Жителей города волновало происхождение этих огней, но они были слишком прекрасны, чтобы по-настоящему пугать.

Некоторые говорят, что это души умерших, не обретшие покоя. Тогда цвет соотносится с доминирующими качествами их обладателей. Чем светлее и ярче огонек, тем чище и благороднее был человек. Серый цвет свидетельствует о безразличии. Красный означает разврат и похоть. Синий – жестокость. Черный – убийство. Последний нельзя увидеть, но почему-то многие верят, что он есть.

По другой теории, это проказничают лесные создания вайники. Говорят, им страшно во тьме. Когда они пугаются, то начинают светиться. И этот свет образуется внутри них. Затем вайники собираются в одноцветные группы и приступают к взаимодействию. Они передают свои страхи воде. Образуется большой пузырь, который взлетает ввысь и остается там, пока связь не разорвется.

Некоторые иланийцы на полном серьезе уверяют, что вспышки – это выбросы с деревенской фабрики. Столетиями там производят различные магические штуковины, а по ночам при помощи высвобожденной Энергии соревнуются в живописании неба. Правда, в этом случае Высшие наверняка знали бы о природе явления. И они не стали бы тратить столько времени на поиски ответов. Однако простым жителям свойственна вера в то, что правители всегда что-то от них скрывают.

К сожалению, последняя версия не имела ничего общего с истинной причиной происходящего. Не имела в части подозрения работников фабрики. А вот насчет сокрытия правды иланийцы не ошибались.

Высшие не могли рассказать о том, что сотворили их предшественники. Но этого и не требовалось. Все свидетельства произошедшего были уничтожены или спрятаны. События давно минувших циклов оказались погребены под слоем рутинных забот. И до сего момента поступок предков напоминал о себе лишь посвященным.

Однако, как бы ни были чисты и благородны представители знатных семей, посвященные в тайну исчезновения Вилара, они понимали, что для счастья близких и друзей, для сохранения образа города им придется скрывать содеянное до конца своих дней. Вопрос выживания всегда приглушает голос совести, а чувство вины притупляется благодаря щедрым дарам Иланийса своим владыкам.

- Что-то их уж слишком много… Не к добру это… – Всматриваясь вдаль, Антоль Агдарис вздохнул и протянул племяннице бокал с напитком розового цвета.

В свои семьдесят три этот статный мужчина без заметных признаков старости мог вполне продолжать веселиться по полной и не забивать голову всякими «мелочами». Будучи представителем Высшей семьи, он имеет неограниченный доступ к Энергии. А значит, в силах продлевать жизнь и получать всё, что заблагорассудится.

Но происходящее уже много лет тревожило Антоля. Особенно не давал покоя случай, когда Энергия словно взбесилась. Она не слушалась Высших и меняла окружающий мир по своему хаотичному усмотрению. Однако тогда все закончилось без видимых последствий…

Антоль отпил из бокала. Опьяняющая жидкость знала свое предназначение, а потому быстро запузырилась по венам, разнося приятное чувство расслабления.

А ведь когда-то Антоль был беззаботным юношей, и ему не требовался чудодейственный сок, чтобы почувствовать себя лучше. Потешаясь над всеми, кто воспринимает доступ к магическим силам излишне серьезно и возносит себя над окружающими, он радовался каждому прожитому дню. Но сегодня он почти не улыбался.

Даже любимая племянница не смогла отвлечь его от тревожных мыслей. А праздничный ужин, где глава Совета Ардо Дивар делал вид, что никаких сбоев нет, стал причиной новых волнений. Волнений, которые усилились, стоило первым вспышкам возвестить об очередном своем параде.

«С каждым разом все ярче и ярче…» – думал Антоль, пока Нистери с улыбкой протягивала руку к таким далеким и вместе с тем таким близким огонькам.

Даже те, кто продолжали бояться явления тьмы, не могли не отметить красоту «возносящихся душ». Ими любовались. Благодаря им надеялись…

Но все же подобная красота редко является результатом осознанной деятельности. Лишь природа и хаос способны породить столь гармоничные в своем беспорядке явления.

«Слишком много». – Мысли Антоля отразились на его лице.

Нистери улыбнулась. Дядя всегда понимал ее лучше всех, помогал, заставлял поверить в себя, когда после неудач опускались руки. Хотя, надо отметить, она очень редко пребывала в плохом расположении духа, а преграды воспринимала, как нечто временное и в конечном итоге разрешимое.

Поэтому увидев грусть и сомнения во взгляде Антоля, Нистери начала подыскивать слова, которые могли бы его подбодрить. Вот только интуиция никогда не подводила семью Агдарисов. Это была одна из возможностей магической ветви их наследия.

- Что может быть плохого в подобном чуде? Огоньки великолепны! Они явно происходят из другого мира, и это самое прекрасное явление, которое мне доводилось наблюдать. Я просто счастлива, потому что где-то еще есть добрые могущественные существа, способные творить такую красоту.

- Ну, ты и загнула, – Антоль улыбнулся. – Не думаю, что эти полоски света создаются намеренно. В Совете некоторые даже побаиваются их. Ты же знаешь, мы много раз пытались определить источник огней. Но они не относятся ни к одному из измерений. Может, это действительно переход в мир неживых…

- Или отражения звезд из незаселенной Вселенной… или галлюцинации от воздействия паров Лиреи…

Нистери рассмеялась и направилась в свои покои.

- Доброй ночи, дядя, – сказала она на прощание. – Праздник Перехода уже совсем скоро. Мне надо попытаться поспать.

Наследница рода Агдарис успела удалиться до появления света. А потому никто не рассмотрел ее немагическое платье. Нежно голубое, из кемариса ручной работы оно идеально подчеркивало фигуру. Но при всем при этом, реальный наряд не шел ни в какое сравнение с прежним платьем, созданным из чистой Энергии и поразившим своей легкостью и узорами даже представителей Высших семей. К сожалению, оно, как и положено, исчезло вместе с магией и наступлением тьмы.

***

Нистери действительно думала, что сможет уснуть, но тревога вперемешку с возбуждением сделали свое дело.

«Что может пойти не так? Каков будет выбор Высших? Понравлюсь ли я Кемрину в этом платье?» – Мысли переполняли голову Нистери. Она никак не могла сосредоточиться. Страх, что ей достанется сила низшей категории, и тогда фамилия Агдарис перестанет вызывать уважение, переполнял Нистери. Она все представляла взгляд отца, который поймет, что его маленькое сокровище ничего собой не представляет. Мама, конечно, на словах не придаст значения случившемуся, но Нистери знала, что хочет, чтобы ей гордились, а не жалели.

Не в силах предугадать будущее, она решила искать спасение в воспоминаниях, в тех светлых моментах, которые всегда помогают найти лучик надежды, когда на горизонте сгущаются тучи.

Девочка из богатой семьи, которой никогда ни в чем не отказывали. Ее мать могла воздействовать на силы природы. Этот дар помог Агдарисам еще прочнее закрепиться в привилегированных семьях. И сегодня только две фамилии имели большее влияние – Дивар и Нирави. В их подчинении находились войска Иланийса и вся научная деятельность. Когда-то именно в этих семьях рождались могучие воины и гении стратегии, которые смогли прекратить столкновения и принести гармонию в мир без звезд. И до сегодняшнего цикла именно эти две фамилии чаще всего звучали во всех правящих структурах Иланийса.

Нистери было одиннадцать, когда она познакомилась с мальчиком на два года старше. Своевольная, она могла позволить себе любую шалость, и это всегда сходило ей с рук. Вот и в тот цикл Нистери просто сбежала из своих покоев. Сначала воспользовалась окном, потом тайными переходами, и вскоре вся чумазая, в разодранном платье, но абсолютно счастливая неслась по белоснежному полю виалий, вдыхая аромат этих первых весенних цветов. Ее светлые, пшенично-медовые волосы с вплетенной голубой лентой издалека могли показаться дивным облачком, потерявшим в этих местах что-то очень важное и теперь пытающимся отыскать свою собственность.

У Нистери была цель. В цикл ее рождения ведьма Алади преподнесла волшебный подарок – осколок небесного камня, омытый водами реки Алирии. По крайней мере, так заявляла сама Алади. Потому что исцеляющий поток, возникающий из ниоткуда и впадающий в никуда, пока не видел никто, чьи слова можно было бы воспринимать всерьез.

Но Нистери искренне верила. Она впитывала каждую историю, сказку, легенду, что ей доводилось услышать. Она мечтала о приключениях, новых друзьях, удивительных обитателях других миров. И хотя Иланийс был поистине городом городов, Нистери уже узнала здешние порядки и возможности. Вернее, ей так казалось.

Именно поэтому, избавившись от контроля, она первым делом решила заглянуть в бездонный колодец. По преданиям это был портал к сказителям – бестелесным существам, которые могли предвидеть будущее и за определенное подношение отвечали на один вопрос. При свидетелях, правда, они всегда молчали. И этот факт был не в пользу достоверности легенды.

Колодец находился в одном из тех загадочных мест, где магии не существовало. А это означало, что находиться там было крайне опасно. В лесах Ингстрема легко можно повстречать хищников любой разновидности. И против многих из них немагическое оружие практически бесполезно.

Обычно иланийцы стараются обходить подобные места. Ведь стать невидимым для угрозы намного легче, чем вступать в бой. И зачем рисковать, если территории, обделенные магическим вниманием, встречаются редко, а рядом всегда есть иной путь?

Даже опытные воины не горят желанием бросать вызов судьбе. Что уж говорить о маленькой девочке, которой вряд ли был доступен хоть один из способов безэнергетической самозащиты.

Легким, как с точки зрения веса, так и использования, является только магическое оружие. Но в местах, лишенных магии, оно практически бесполезно. Здесь пришелся бы кстати обученный охранник. Однако расскажи Нистери о своих планах любому постороннему, и о тайной вылазке можно было сразу забыть.

Вдалеке показалась группа всадников. Нистери пригнулась и побежала к роще зельниц. При созревании плоды этого кустарника преодолевают силы притяжения и начинают парить все выше и выше, напоминая воздушные шарики. А запах от самых зрелых «шариков» порой исходит такой, что заставляет забыть обо всем, кроме наполнения собственного желудка.

Спрятавшись за кустами, Нистери не удержалась, и, встав на носочки, попыталась дотянуться до плода, парящего выше остальных. Но у нее не было шансов. Тогда она начала прыгать, однако и это не помогало. Не привыкнув отступать, Нистери принялась хвататься за ветки. Силы, однако, распределились не в ее пользу. И, в конце концов, она зависла в воздухе, ухватившись сразу за несколько ветвей.

- Зараза! – отпустив кусты и неудачно приземлившись, Нистери в придачу умудрилась получить от зельниц сдачу.

Конечно, можно было использовать Энергию природы, но тогда Эльвиса Агдарис сразу бы обнаружила местонахождение дочери. Поэтому, решив вернуться на обратном пути, Нистери сорвала плод, до которого могла дотянуться. Да, он оказался не самым зрелым, но сейчас это было не так уж и важно. Раскрыв зельницу размером около пятнадцати сантиметров, Нистери выбрала пять самых красных ягод и начала их очищать.

Никогда прежде эти дольки не были такими вкусными! Может, Нистери просто успела проголодаться или свежий воздух сделал свое дело, но на десять минут она позабыла про все колодцы и легенды. Сорвав еще два плода, Нистери принялась за них и не заметила, что всадники, от которых она здесь пряталась, уже находились за ее спиной.

- Тебя не кормят, девочка? – спросил улыбающийся парень лет двадцати. Его взлохмаченные светлые волосы и озорной взгляд заставили Нистери пару раз глупо хихикнуть. После чего она отвернулась и попыталась оттереть с лица сок зельниц. И хотя перепачканные руки этому не способствовали, каким-то немагическим чудом, она смогла-таки привести себя в более-менее пристойный вид.

Парень спрыгнул с коня и подошел ближе.

- Вы не местные… – проговорила Нистери, внимательно рассматривая одеяния и снаряжение путников.

Никакой магии. Легкая броня с основой из вываренной кожи дуков, поддоспешная рубашка из простой ткани, холщевые штаны и походные сапоги. Эти люди были слишком обыкновенными, чтобы заинтересовать.

- И как ты только смогла это определить? Хочешь сказать, в самом богатом городе Ингстрема все такие же чумазые как ты?

- Вы заблудились? – Нистери боролась с собой, решая остаться ли здесь и поговорить с путниками, рискуя при этом попасться страже, или убежать в еще неизведанные места в поисках того самого колодца.

- Мы думали угоститься, а ты тут уже почти все умяла.

- Нет… Пока не все… Так что погуляйте еще немного.

- Эльмар, оставь ребенка в покое! – повелела женщина в темной мантии.

Она казалось спокойной, но легкая нервозность в голосе выдавала едва сдерживаемую злобу. Нистери даже подумала о подключении к Энергии для защиты. И продолжая разглядывать остальных, старалась не упускать из виду и «жестокую женщину».

Худая, высокая, с темными кругами под глазами, эта сорокалетняя наездница выглядела намного старше. На мгновение Нистери заподозрила, что на самом деле перед ней древняя старуха, вернувшая относительную молодость благодаря Энергии Иланийса. Хотя в этом случае она вряд ли бы оставила в своем аккуратно уложенном пучке волос столько седых прядей.

- Не знаешь, прибыли ли уже Высшие Дивар? – на сей раз злая женщина обратилась уже к Нистери.

- Чего? – не расслышав вопроса, переспросила та.

Путники ее уже почти не интересовали. Кроме, разве что, высокого и симпатичного Эльмара. Все восемь всадников явно были из одной местности. А простое немагическое оружие говорило о неспособности быстрого получения Энергии. Оставалось только выяснить название и месторасположение их города или даже скорее деревни, поселка…

- Она явно слишком поглощена своими мыслями, госпожа. Мы так действительно опоздаем. – Эльмар широко улыбнулся, подмигнул Нистери, сорвал самый зрелый плод и пошел обратно к отряду.

- Моя зельница! – от одиннадцатилетней девочки сложно было ожидать столь громкого крика.

Эльмар споткнулся и выронил плод. От удара он разлетелся во все стороны.

Нистери улыбнулась. То ли от того, что ее зельницу никто другой не получит, то ли от созерцания недоумения и наигранного испуга на лице Эльмара.

- Предупреждать надо… Куда в тебя все это влезет? – Парень с сожалением посмотрел на растекающиеся ягоды.

- Отдых окончен! – Женщина в мантии начала терять контроль над собой. – Здесь никто не собирается помогать просто так.

Эльмар подбежал к своему коню и быстро запрыгнул на него.

- Какой послушный!.. – Нистери не нравилась эта чересчур суровая и холодная дама. – И куда вы все с этой бабулей торопитесь? Неужели думаете, что попадете к Ардо?!

Лицо «командирши» перекосилось. Все чувства, сдерживаемые в этой вынужденной поездке, весь гнев к ненавидимому городу, наконец, переполнили женщину и, глядя на очертания видневшегося вдалеке замка Агдарис, она заговорила:

- Посмотрите на нее. В Иланийсе совсем обнаглели. Даже юная оборванка смеет открывать рот на повелительницу Занаи. Она, вероятно, думает, что магия, которую Совет прибрал к своим рукам, поможет ей. У меня здесь лучшие воины моего города. И пока ты будешь пытаться собрать силы для удара, то есть подключаться к источнику, один из наших клинков проткнет твою глотку. Даже если бы ты могла получать Энергию автоматически, не думай, что убивать легко. Секундное промедление и наш обриг снесет твою симпатичную чумазую головку. Ненавижу Иланийс со всеми его правителями. Их давно пора свергнуть, пока они отобрали не все ресурсы у других городов.

Нистери уже собиралась нагрубить в ответ, но замершая в напряженной позе повелительница Занаи заставила ее помедлить с ответом. Обриг, оружие по своему действию напоминающее бумеранг, также не способствовал бурному выяснению отношений.

- Это вы тренируете на мне речь для Ардо Дивара? Я думаю, что уже после первой пары слов никто из вас уже больше никогда не сможет говорить. Жаль… Мне кажется, что здесь есть и достойные люди. Эльмар! – крикнула Нистери. – Если что, обращайся, я заступлюсь.

Эльмар чуть не прыснул от смеха, но почувствовав, что госпожа Ивласия еще не выпустила весь скопившийся гнев, предпочел почесать нос, прикрывая выдававшую его улыбку.

- Вот блин! – Нистери повернулась в сторону дома. Она только сейчас вспомнила, какой следующий цикл. Вот почему ей так легко удалось сбежать. Ведь все в замке заняты подготовкой к званому вечеру. По крайней мере, пока не обнаружат пропажу наследницы.

- Где блин и зачем ты от нас пряталась? – спросил Эльмар, пытаясь разрядить обстановку.

«Опять я напортачила», – подумала Нистери, понимая, что кто-то явно понесет наказание за ее сегодняшний проступок.

Возможно, если сильно поторопиться, наследница рода Агдарис еще успеет вернуться к торжеству, и тогда в суматохе все забудут об этой опасной вылазке. Не собираясь больше пререкаться со стервозной повелительницей, Нистери отвернулась от гостей из Занаи.

- Пока, девочка! – крикнул Эльмар, жестом указывая быстро убегать и надеясь, что отъезд заставит Ивласию повременить с приказом оторвать оборванке голову.

- Да, пока… – пробубнила Нистери автоматически.

Всадники удалялись, а мысли в эту бессонную ночь так и норовили растолкать друг друга в попытках заставить Нистери отвлечься.

«О, Эльмар, – улыбнулась она, вспомнив их первую встречу. – Какой же ты был… неуверенный в себе, что ли. Правда, Иланийс всегда внушал вновь прибывшим трепет и волнение».

Эльмар действительно оказался прекрасным воином. Но, к сожалению, в Главном городе без энергетических способностей достичь можно очень малого. Полезность бойцовских качеств ограничена двумя часами в цикл. И среди охранников только защитники Высших имеют высокое положение в обществе.

Удивительно, но продвижение Эльмара Приланса в Иланийсе оказалось довольно стремительным. Уже после своего прибытия он смог найти место в войсках одной из правящих семей. И хотя Энергия так осталась для него недоступной, Эльмар быстро показал мастерство владения различного рода оружием. И заодно доказал, что сила зачастую проигрывает быстроте реакции и нестандартной логике. Веселый и общительный, каким-то образом он всегда оказывался желанным гостем в любой компании. И мало какая девушка могла противостоять его обаянию и умению очаровывать без применения магии.

Прошло три года, и Эльмар попал в личную охрану рода Дивар. Несмотря на то, что кроме Эйо Стимвиртона, здесь были только чистокровные иланийцы, его приняли без единого возражения. Возможно, Эльмар оказался единственным, кому нисколько не помешало происхождение. И даже те иланийцы, которые считали всех остальных жителей Ингстрема вторым сортом, ни разу не выказали неуважения Эльмару.

Поначалу он служил не самым важным представителям династии Дивар. Однако после дня казни из-за происшествия на праздновании Омолими Лесте понадобилась новая охрана. Эльмар оказался в числе первых, кто удостоился чести защищать будущую правительницу города.

Это навсегда осталось загадкой, но ненавидимая большинством знакомых девушка, произвела на Эльмара такое впечатление, что до этого не пропускающий ни одной привлекательной особы занаец влюбился с первого взгляда. И что самое странное, чувство не исчезло и после более близкого знакомства с Лестой.

«Что он вообще в ней нашел?! – мысленно удивилась Нистери. – Любая девушка была бы счастлива оказаться рядом с таким мужчиной. Но только не эта бесчувственная зазнайка! Могла же просто пресечь все заигрывания Эльмара. Однако что-то ее останавливает, заставляет давать надежду…»

Нистери стукнула себя по лбу и села на кровать.

«Это я так отвлекаюсь? Вместо того чтобы пытаться отдохнуть перед циклом столетия, переживаю, что в Ингстреме нашлась девушка, которая из-за своего бездушия не поддалась на чары Эльмара. Это же хорошо! Малейшая близость – и его ожидала бы мучительная гибель».

Нистери выдохнула и снова легла в кровать. Она, наконец, поняла, что на самом деле просто очень волнуется за друга. И чувства, которые она испытывает к Эльмару, совсем иные по сравнению с любовью к Кемрину. О занайце же Нистери вспомнила лишь потому, что сейчас ей очень требовалось поднять настроение и отвлечься от всей этой предпраздничной кутерьмы. Или это не совсем так?

- О, нет, – улыбнулась Нистери и уткнулась лицом в облачную подушку.

И действительно, Эльмар всегда знал, как поднять ей настроение. Хороший друг и преданный воин, занаец каким-то чудом оказывался рядом именно тогда, когда Нистери нужна была помощь. И не важно, была ли это очередная проказа, из-за которой родители погрозят ей пальцем, или выбор наряда на какой-нибудь важный прием, Приланс каждый раз проявлял чудеса сообразительности и понимания женской логики.

- Тааак… – Нистери снова улыбнулась и повернулась набок.

Рассудив, что желание разобраться в своих чувствах вряд ли поможет уснуть, Нистери вновь мысленно вернулась в тот цикл. Цикл, который во многом повлиял на всю ее дальнейшую жизнь.

«Значит, отряд собрался уезжать, а я вспомнила, что в очередной раз устроила своим родителям сложный денек». – Нистери даже немного покраснела, понимая теперь, как трудно воспитывать столь непоседливого ребенка.

Но тогда осознание сотворенного пришло слишком поздно. Отсутствие Нистери наверняка успели обнаружить. А раз так, незачем отказываться от приключений, когда до них уже рукой подать.

Нистери посмотрела вслед удаляющимся всадникам, помахала Эльмару и, усмехнувшись, понеслась в лес Непрощения. Конечно, название слегка смущало. Но она думала, что знает, какая зачастую бывает разница между словами и заложенными в них смыслом… или полной бессмыслицей.

Например, Звездная улица. Там ведь даже нет ни одного изображения звезды. Да и вообще, говорить о звездах в Ингстреме как-то странно. А парк Каннибалов? Вновь прибывшие обходят его стороной. Хотя ничего страшного там никогда не происходило. Просто землю покрывает некоторое подобие мха. На самом деле это простейшие организмы, абсолютно безвредные для любого живого существа, кроме них самих же. То есть они размножаются, поедая друг друга. Для глаза этот процесс незаметен. Однако во время прогулки по парку из-за небольшого эффекта шевеления может закружиться голова.

Или вот взять Сад Сладострастий? Сколько раз там бывала, но так ничего сладкого и не нашла. И не только сладкого. Довольно унылое и скучное место. Если бы не запрет на посещение, никогда бы и близко к нему не подошла.

Хотя поговаривают, что туда надо идти в затемненные периоды и почему-то парами. К сожалению, тогда же появляются проверки на входе с сигналом о применении Энергии. И Нистери пока так и не удалось разобраться, чем сладострастное отличается от просто сладкого.

Погрузившись в размышления, она не заметила, что уже пересекла границу леса, за которой Энергия пропадала. Только свет, быстро покидающий окрестности, заставил ее остановиться.

- Добралась… – обрадовалась было Нистери, но быстро сообразила, что не успеет вернуться домой до исчезновения магии. И, кажется, не она одна.

Все будто замерло. Находясь обычно подле матери, Нистери привыкла к доброжелательному воздействию сил природы. Но сейчас, без защиты она ощутила, как тысячи мурашек пробежали по ее телу.

Почему так быстро холодает? Нистери развернулась и побежала назад. Вернее, она так считала. Если бы она хоть раз в жизни хорошенько подумала, перед тем как действовать, то наверняка заметила бы свои следы и вскоре вернулась на безопасную территорию. Но чуда не произошло. Совершенно беззащитная, во тьме, откуда может появиться что угодно…

Неприятный стрекочущий звук раздался где-то совсем рядом. Нистери свернула, но нечто уже почуяло свою добычу и не собиралось останавливаться.

Все ближе и ближе. Треск ломающихся веток преследовал ее. И Нистери уже не представляла, где выход, где заканчивается безэнергетическая зона. Последний шанс уничтожил корень, оказавшийся на пути. Нистери упала, и, зажмурившись, обхватила руками голову.

- Мама… – прошептала она с отчаянием.

Вдруг возле нее что-то брякнуло. Протяжный визг оглушил Нистери. Преследователь был совсем рядом. Нистери даже показалось, что она чувствует его дыхание. Не желая умирать трусихой, она быстро села, желая посмотреть в лицо своему убийце. Но яркий свет заставил ее снова закрыть глаза.

Напряжение из-за ожидания нападения постепенно сменялось недоумением. В ушах еще гудело, поэтому сложно было понять, где находится ее новый друг. Но что-то подсказывало, что угроза миновала.

Стараясь не смотреть на источник света, Нистери приоткрыла глаза. Рядом никого не было. Надеясь, что она еще на этом свете, Нистери быстро встала, потерла разбитую коленку, сделав этим еще больнее, и, мысленно ругая себя за весь прошедший цикл, начала разглядывать спасительное сияние.

Источником оказался небесный камень, выпавший из ее кармана. И он сиял, озаряя все вокруг на несколько метров.

- В нем действительно есть свет звезд из другого мира… – удивленно прошептала Нистери.

Страх пропал так же моментально, как и появился. Любовь к приключениям и врожденное любопытство взяли верх.

- Не для того я столько сюда добиралась!

Нистери схватила камень и помчалась к сказителям. При свете она легко смогла определить свое местоположение. И оказалось, что до колодца осталось совсем немного пути. Желая покончить со своей миссией как можно скорее, Нистери не особо тщательно выбирала дорогу. В результате откуда-то снизу раздался визг. Это она наступила на хвост лайчихе – ящероподобному существу, преследующему свой ужин. «Ужину», как следствие, сегодня повезло.

- Извиняюсь! – для очистки совести прокричала Нистери.

Через пятнадцать минут она, наконец, выбежала на поляну с колодцем в центре. Нистери осмотрелась. Все было слишком обыденно. Здесь совсем не чувствовалось присутствие чего-то особенного. Поляна как поляна. Немного расстроенная, Нистери подошла к колодцу и заглянула внутрь.

- Ооочень глубоко, – хмыкнула она, затем взяла валяющийся рядом камешек и бросила внутрь. Раздался всплеск. Нистери с надеждой всматривалась в водную поверхность, освещая ее своим «небесным осколком». Но это был обычный колодец, причем, совсем неглубокий.

Крик за спиной испугал Нистери. Она выронила камень, быстро обернулась, но вокруг была только тьма. Единственный источник света медленно тонул, забирая с собой и надежду выбраться. Понимая, что последний шанс на спасение упущен, Нистери села, прислонившись спиной к колодцу, и зажмурилась.

- Ты откуда? Что происходит? – удивленно спросил кто-то.

Нистери открыла глаза. Вокруг все еще было довольно темно. И странное подобие пелены… За ней просматривалась земля, покрытая чем-то светлым. Нистери подошла ближе. Холодный порыв ветра остудил ее любопытство. Она вновь отступила. Но тут внимание Нистери привлек силуэт. Пытаясь разглядеть, кто именно скрывается во тьме, она обдумывала варианты побега.

- Я Нистери Агдарис! Если ты мне поможешь, тебе хорошо заплатят, – как можно более уверенно произнесла она.

В это мгновение из-за туч показались звезды. Такие большие и яркие, они осветили все пространство за пеленой. И мальчика… Он был ненамного старше Нистери. Но в глазах уже столько боли. В этих красивых синих глазах. Нистери не могла отвести взгляд. Казалось, время остановилось.

- Я не понимаю… – Мальчик стал быстро смотреть по сторонам.

- Может, ты сказитель? – Нистери улучила момент, пока ее собеседник отвернулся, и попыталась привести себя хотя бы в какой-нибудь порядок.

- Кто?..

- Тот, кто предсказывает будущее за плату. Говорят, они живут в колодце. И если бросить туда что-нибудь магическое…

- У тебя есть что-то магическое? – с надеждой спросил мальчик, прерывая тараторящую Нистери.

- Уже нет. Может, представишься, наконец?

Очередной крик за спиной заставил Нистери снова оглянуться. Но, так и не сумев ничего разобрать в темноте, она решила продолжить занимательную беседу.

- Дак, как говоришь, тебя зовут? – по-детски строя глазки, спросила Нистери.

Однако мираж исчез так же быстро, как и появился. Никто не собирался отвечать на ее вопрос. Он просто повис в воздухе, заставляя Нистери растерянно озираться по сторонам.

Именно тогда она в первый раз почувствовала ЭТО. Агдарисы всегда знают, когда совершают ошибку. Обычно все начинается с холодка, пробегающего по всему телу. Пульс учащается, сердце выскакивает из груди, страх постепенно вытесняет все остальные эмоции. И вот уже паника… Чем страшнее последствия, тем сильнее эти чувства. И хотя раньше Нистери не испытывала ничего подобного, внутренний голос подсказывал, что она совершила нечто непоправимое.

Нистери не могла больше здесь оставаться. Ей казалось, что еще одна секунда промедления и мозг взорвется.

Справа стало светлее. И кто-то промелькнул между деревьями. Нистери показалось, что он был похож на мальчика. Что если на того самого мальчика?

С надеждой Нистери помчалась вдогонку. Она не думала об опасностях, притаившихся в темных закоулках леса, не думала, что помощи ждать было неоткуда. Остатки инстинкта самосохранения подсказывали, что главное – выйти из немагической зоны. Однако сейчас Нистери интересовали лишь бездонные синие глаза и их печальный владелец.

- Бу! – перед Нистери кто-то выскочил.

Она остановилась. Весь страх, выданный на сегодня, видимо уже закончился. Да и очередной юноша не производил пугающего эффекта.

«Не приключение, а сплошное издевательство! Меня точно кто-то наказывает», – подумала Нистери, закатив глаза, а затем со всей силой ударила обидчика.

- Я что, по-твоему, мало напугана?! Думаешь, что можешь быть страшнее этого места? Ты кто вообще такой? Откуда взялся?

- Ну, извини… – пробубнил юноша, делая вид, что ему больно. – Я не хотел. То есть, возможно, хотел, но только слегка… Просто я прогуляться решил, а тут ты на меня несешься. Ой, мои манеры оставляют желать лучшего. Сначала надо же представиться. Можешь звать меня Кем.

- Знаешь, где выход? – с надеждой спросила Нистери.

- Да, тут рядом. Лес какой-то странный. Вроде, пройдешь совсем немного, а кажется, что очутился в самой чаще.

- Ну, веди, Кем! Я Нистери.

Освещения было недостаточно, да и туманный дым не способствовал хорошей видимости, но Нистери быстро поняла, что новый знакомый тоже оказался довольно симпатичным. И тут как-то вдруг забылись все страхи и угрозы.

- Почему ты бегаешь по лесу одна? Тебе лет то сколько? – с наигранной поучительностью в голосе спросил Кем.

- Я заблудилась, испугалась… сама не знаю чего. И вообще, это мое дело. Сам как будто намного старше.

- Мне тринадцать, – поняв, как глупо это прозвучало, Кемрин поморщился. – Мы с родителями в гости едем. Подрался немного со старшим братом. Обиделся, сбежал, тут ты подвернулась. Прости… Не подумал.

- Да хватит уже извиняться. Наоборот, ты меня в чувства привел. Никак не пойму, откуда паника. Мне почему-то показалось, что я совершила ошибку. Что-то страшное…

- Ты?! – Кем рассмеялся. – О да, твои деяния уничтожат этот мир.

- Не знаю… Можешь смеяться, но мне действительно показалось, что я чувствую… – Нистери отвернулась, надеясь собраться с мыслями, взгляд скользнул по ближайшим деревьям. – Не шевелись!

Нистери попыталась собрать Энергию. Но дети еще не покинули переходную территорию. Слишком малые силы окружали их. А нечто, испепеляющее ярко-оранжевым взглядом, становилось все выше и выше. Когда существо, поднявшись с земли, оказалось ростом почти четыре метра, Кем сделал шаг вперед. Заслоняя новую знакомую, он прошептал:

- Разделимся. Беги налево. Там выход. Я отвлеку его.

Зверь не торопился. Он видел, что жертвы не двигаются, и, не спеша, разглядывал свой ужин.

- Кордонис. Очень редкий обитатель западных лесов. Охота на него запрещена. Вымирающий вид. Плотояден… – Нистери пыталась вспомнить его слабые места, но паника путала мысли.

- Беги уже! Сейчас обоих слопает.

Самоотверженность Кема, его голос каким-то чудом придали Нистери уверенности. Страх отступил. Может, для мощного удара сил и не хватает, но луч света никогда не требовал много Энергии.

- На счет два! – прокричала Нистери, схватив руку Кема и сжав ее так, что тот чуть не закричал от боли. – Прости! Два!

Яркая вспышка озарила зверя. Поднявшись на задние лапы, будто надеясь уклониться от света, животное истошно зарычало.

Дети решили не дожидаться ответной реакции и стремглав понеслись прочь. Если бы они оглянулись, то увидели, как гневно зверь смотрел им вслед своими тремя глазами, как злобно он разинул пасть, показывая ряд острых зубов, способных вмиг пережевать кости даже взрослого человека. Обогнув свет, зверь бросился вдогонку. Метр за метром он сокращал разрыв, уже предвкушая, как откусит голову этим мерзким созданиям, испускающим сияние, так ранившее его чувствительные глазки.

Энергия мира становилась все сильней. И когда зубы кордониса заскрежетали совсем рядом, Кем вывернул дерево, и, падая, оно отправило зверя в нокаут.

Неожиданно лес закончился.

- Отойди от нее!

Мужчина в доспехах схватил Кема за руку и оттащил на безопасное расстояние. Не сразу сориентировавшись, Нистери завертелась, как юла, выискивая знакомые лица. Однако окруживший ее отряд состоял из незнакомых воинов. И хоть знаки отличия говорили о службе роду Агдарис, она не сразу почувствовала себя в безопасности.

Лишь несколько мгновений спустя, когда воины расступились, самая дорогая улыбка на свете заставила ее забыть обо всем.

- Мама!..

Это единственное, что успела проговорить Нистери, до того как утонула в крепких объятиях. Страх, переживания, все недавние приключения в один миг исчезли. И только мужской голос заставил ее снова вернуться в реальность.

- Отпустите его!

Еще один отряд прибыл на помощь. Вот только эти воины охраняли совсем другую семью. Использование Энергии Кемрином, его страх заставили Высших Нирави поволноваться. Но сейчас их сын был в безопасности. А потому они облегченно выдохнули и поприветстовали род Агдарис.

- Мы уже сами справились! – выкрикнула Нистери.

Ее мать улыбнулась и встала рядом с дочерью.

- Добро пожаловать, диа Нирави, – произнесла она.

- О, Эльви, рады встречи. Хоть сейчас непросто понять, что именно произошло, но зная нашего сына, могу заранее принести извинения. – Ольдар Нирави широко улыбнулся.

- Эээ… Нет! Рано извиняешься. Мою малышку никому не переплюнуть. Все уже перепробовали. Только на цепь посадить осталось. Даже не представляю, что будет дальше.

- Извините… – попросила Нистери дрожащим голосом. Она выглядела так испуганно. Казалось, ее большие глаза-хамелеоны вот-вот переполнят слезы. – Я заблудилась, совсем запамятовала, какой сегодня цикл. А потом встретила Кема, и мы оба познакомились с кордонисом… Простите, меня…

- О, небеса! Девочка, мы совсем не злимся, – успокаивающе проговорила Дерия Нирави, взяв Нистери за плечи. – Главное – вы целы. Пожалуйста, не бойся. Все хорошо. Ты теперь в безопасности.

- Спасибо, – прошептала Нистери, не отводя от Дерии свой честно сожалеющий взгляд.

- Пора выдвигаться. По дороге расскажете о своих злоключениях. – Улыбнувшись, Эльвиса Агдарис, покачала головой.

Обе группы направились к своим лирцам – летающим благодаря Энергии управления воздушными потоками средствам передвижения. Выглядеть они могут совершенно по-разному. Ведь ограничениями при их создании служат только воображение и веяния моды. В этот раз Агдарисы предпочли птичий вариант – белокрылых, отливающих синевой габрелий, а выбор Нирави пал на золотых зеленогривых коней.

- Артистка, – прошептала Эльвиса дочери.

Нистери улыбнулась, подмигнула маме и побежала к лирцам.

***

«Идеальный союз», – подумала Нистери, все еще пытаясь заснуть. Однако какая-то непонятная тревога никак не желала отпускать, а воспоминания о детстве пробудили начинающее угасать желание чего-то большего.

Нистери только сейчас осознала, что ее страсть к приключениям и непокорность почему-то обычно приводят к последствиям, которым все только рады. Может, это внутренний компас не позволяет обойти нормы морали и всегда подталкивает к безопасному выбору. Или в глубине души она боится потерять уважение окружающих, а желание поозорничать – всего лишь очередной повод привлечь внимание к собственной персоне.

Как бы то ни было, Нистери прекрасно понимала, что ей действительно повезло встретить свою половинку еще в детстве. И никакие сомнения и страхи не должны помешать грядущим событиям.

Все эти годы Кемрин был и остается настоящим другом и опорой. А чувства, зародившиеся еще тогда – при первой встрече, не только не исчезли, но росли и укреплялись с каждым циклом.

Большинство девушек Иланийса могли только мечтать о таком муже, и все, что им оставалось – это завидовать Нистери. Завидовать ее положению, ее красоте, ее беззаботной жизни.

Завтра же эти чувства должны были лищь усилиться. Если Нистери не опозорится при распределении Энергии, а такое вряд ли возможно даже несмотря на все переживания, Кемрин сделает ей предложение.

«Великая тайна!» – Нистери усмехнулась и быстро перевернулась в кровати, пытаясь выплеснуть нахлынувшую волну эмоций.

Действительно, Кемрин готовил свой грандиозный «сюрприз», тщательно скрывая каждую манипуляцию. Вернее, он думал, что скрывает.

Относясь к высшей семье, ответственной за науку и знания, Кем всегда мог соорудить нечто из ничего. Он был силен, ловок и чертовски красив. А еще он был честен и справедлив. И потому никогда не врал и не использовал других людей в своих целях.

Однако именно из-за своей замечательности Кемрин столкнулся с проблемой там, где никак не ожидал. Как сделать сюрприз для возлюбленной, если сам ты открытая книга, а она обладает сверхъестественной интуицией?

И все же стоит отдать должное Кемрину. Он старался. Он действительно старался утаить свои намерения даже тогда, когда Нистери уже знала время, место грядущего события и каждую деталь своего свадебного ожерелья.

Вот только эти знания принесли трудности самой Нистери. Теперь ей приходилось контролировать все свои слова и жесты. Любопытство в очередной раз сыграло с ней дурную шутку. И в стремлении не ранить чувства Кемрина, она каждую их встречу превращала в целый спектакль, пытаясь отвлечь внимание возлюбленного от странностей собственного поведения.

К счастью, это вынужденное представление, наконец, подходило к концу. Нистери заранее отрепетировала реакцию на «спонтанное» решение Кемрина. А удивление она умела изображать не хуже сожаления.

Однако что-то все равно не давало покоя. Внутренний голос подсказывал, что ей не суждена просчитанная размеренная жизнь. Все слишком идеально. И если ничего не произойдет, Нистери сама все испортит.

«Я люблю Кемрина. Это обычный мандраж. Что бы ни произошло, мои чувства сильны и проверены временем. Я хочу быть с ним. Хочу путешествовать вместе с ним. Я буду действовать, как предписано. Все будет хорошо». – Нистери заставила себя улыбнуться.

- Вот только почему мне приходится себя уговаривать? – спросила она вслух у самой себя.