Витание в цепях

Глава 6. Свет Ингстрема

Среди множества вселенных одна всегда выделялась. Словно ядро мироздания, Ингстрем сосредоточил в себе всю мощь главной артерии Энергии. Гигантская планета неопределенной формы и с непостоянной гравитацией является стержнем, на который опираются другие миры. И после вторжения виларцев под угрозой оказались не только жители одного города.

Артефакт Дерина – одна из сфер мира уже давно давала повод для беспокойства, но лишь сейчас Высшие осознали, к чему может привести их бездействие. Если Энергия, животворящая сила всего сущего, хоть на мгновение прервется, для некоторых вселенных крах будет неизбежен.

Можно ли было избежать этого? Возможно. Если бы проблему Вилара и передвижения земель Иланийса решили сразу после ее возникновения. Не с помощью войны и телепортации, а в результате взаимного обмена информацией и поиска выхода из кризиса без вмешательства в течение Энергии.

Но как бы ни были могущественны правители Иланийса, у них нет власти над временем. Загубленные жизни и истерзанные земли – вот, что получили Высшие после неожиданного вторжения.

Каждый род чистой крови понес тяжелую потерю. И хотя шанс на спасение детей, пускай и довольно призрачный, все же оставался, сейчас руки иланийцев были связаны.

Два часа тьмы. Раньше казалось, что это не так уж и много. Но с возникновением угрозы истребления каждая минута протекала до невозможности медленно.

В городе уже успели убрать следы визита бывших соседей. Все материальные свидетельства. К сожалению, душевные раны не поддаются столь быстрому излечению. И многим еще придется использовать магию забытья и изменения чувств. Но это будет уже после…

А до тех пор каждый житель готовился к неминуемому сражению. В ожидании новостей люди, как могли, пытались защитить свои дома. Слухи о том, что Энергия бессильна против таинственного врага, заставляли вспомнить темные времена анархии, когда для победы применялись любые средства.

Лавки, беседки, колокола – с улиц пропало практически все, созданное без помощи Энергии. Лишь несколько статуй избежали участи быть использованными для изготовления оружия. Они выстояли благодаря невероятной красоте и какой-то необъяснимой внутренней силе, которыми их наделила Семария Викрос.

Со стороны могло показаться, что город вымер. Но безлюдные переулки были следствием страха. Страха, заставляющего людей бояться каждого своего шага. Ибо никто не может гарантировать, что там во тьме не затаилась прожорливая угроза.

В самих же домах не прекращался стук и звон, сопровождающие укрепление проемов и создание острых предметов. Вряд ли эта подготовка позволила бы иланийцам спастить, но напряженное ожидание сводило с ума.

Правителям города было не лучше. Вся их мощь оказалась бесполезна. Их дети пропали. А Запретная комната Дворца Единства давала лишь иллюзию безопасности.

Надо было что-то решать. И решать срочно.

- Наступило немагическое время. Это лучший момент для атаки. А мы не только практически беззащитны, но и не знаем своего врага, – произнес Гевин Вардон, глава рода повелителей земли. – Я направил всю свою Энергию на поиски, но следы постоянно обрывались. Судя по всему, они в зонах, где магия не доступна.

- Если это лучшее время для атаки, не проще ли было напасть вчера ночью, а не дожидаться утра. Они явно не боятся Энергии. И пока есть время, надо срочно найти их слабые места, – Кемрин задумался и направился к выходу. – Прошу прощения, я ненадолго. Хочу кое-что проверить.

- Хорошо, действуй, – Ардо кивнул Кемрину и обратился к собравшимся. – Да. Возможно, у нас действительно есть время до атаки. Но враг забрал наших детей. Они были его целью. Надо понять почему. Сейчас каждый из нас готов на все, чтобы спасти их. Шанс есть. Они ведь были живы…

- Ардо, каждая секунда промедления может стоить им жизни, – решительно проговорила Эльвиса. - Надо исследовать немагические зоны. Отправить туда войска. У нас же есть оружие. Если мы будем ждать атаки, то подпишем своим детям смертный приговор.

- А так мы подпишем смертный приговор всему Иланийсу, а, может, и Ингстрему, – парировал Игдар Тавирд.

- Дети – ключ, – Ольдар Нирави встал рядом с Эльвисой. – К сожалению, у меня есть не вся информация. А у большинства из вас она и вовсе отсутствует. Ардо, пора действительно раскрыть все карты. Только так мы сможем раз и навсегда уничтожить Вилар.

- У нас нет времени на объяснения, – Ардо на секунду задумался. – Какая именно информация тебе необходима?

- Нам нужна вся информация! – резко прервал разговор Вардон. – У нас ведь еще Совет семнадцати? А не трех, пяти, двух… Сколько вас там?

- Раньше, Гевин, тебе это не особо мешало. Но об этом позже, – Ардо незаметно оценил реакцию остальных Высших. – Тысячи лет назад Иланийс воевал с Виларом. Поскольку итог был непредсказуем, пришлось действовать кардинально. Потери в любом случае были бы слишком велики. Когда представился шанс спасти город, наши предки им воспользовались. Вилар был перенесен в другое измерение. И все это время истина скрывалась. Только единицы были в курсе. И сейчас наша очередь поддерживать равновесие Энергии, пока она не разорвала весь наш мир, – Ардо замолчал, ожидая вопросов.

Но никто не проронил ни слова.

- В любом случае, сейчас главное – понять следующий шаг Вилара, а еще лучше – разузнать весь их план, – Ардо попытался изобразить неуверенность, чтобы остальные быстрее подключились к обсуждению будущих действий.

- Что это за твари? – спросил Бесто Лутий, имея в виду контролируемых виларцами существ.

- Ну, судя по всему, это обитатели того мира, куда наши предки отправили Вилар, – Ольдар Нирави лишь развел руками, показывая, что не имеет никаких дополнительных сведений. – Или, что менее вероятно, виларцы перед визитом к нам наведались в другой мир или даже измерение. Хотя нет, у них не должно быть столько силы. С другой стороны, они и сюда не должны были пробиться.

- Ладно, Ольдар, тогда и займись выяснением этого вопроса. В лаборатории уже должны были доставить все останки монстров, которых все же удалось убить. Пожалуйста, лично проверь каждый результат. От науки сейчас зависит наше будущее.

- А я и не знаю об этом, Ардо, – с несвойственной ему нервозностью проговорил Ольдар.

- Мы займемся защитой горожан, – голос Эвадии Мисаро предательски дрожал, но женщина все равно пыталась занять свои мысли чем-то еще помимо ужасающей участи дочери. – Нельзя…

Раздался грохот. Двери распахнулись, и в зал вбежал один из охранников.

- Диа Дивар, там привезли Алинора Нирави. Он ранен, но в сознании.

Дерия вскрикнула. Она схватила мужа за плечо, чтобы не упасть.

- Хвала создателю… – прошептал Ольдар. Он хотел было бежать к сыну, но Ардо уже отдавал приказ:

- Сюда его! Почему еще не доставили?

- Диа Алинор пожелал незамедлительно переговорить с первым резальтом. Приказал оповестить Совет.

Охранник немного помедлил, ожидая реакции повелителей города. Ардо кивнул, подтверждая свои слова. Затем он повернулся к остальным представителям семей, замершим в ожидании вестей.

Через три минуты, показавшимися собравшимся вечностью, Алинора привезли в зал Совета. Рядом сестры врачевания пытались избавить парня от ранений при помощи всех доступных в немагическое время средств. Алинор отстранил их и попробовал встать.

- Нет. Не шевелись, – Дерия бросилась к сыну и, не обращая внимания на остальных, принялась целовать его в лоб и щеки. Через пару секунд к ним присоединился и Ольдар.

- После... – шептал Алинор, пытаясь освободиться из родительских объятий. – У нас нет времени.

Было видно, что нетерпение собравшихся уже достигло своего пика, но никто не решался спросить первым, будто боясь, что тогда именно ему будут адресованы худшие известия.

- Что с остальными? – не выдержал Ардо.

- Их пытались переправить в Вилар через портал, – Алинор холодно посмотрел в глаза Ардо. – Леста выжила.

Наступила тишина. Об ограничении доступа в Вилар знали единицы, но сейчас все почувствовали смысл слов парня. Его взгляд говорил о произошедшем больше, чем требовалось. Горечь утраты, ненависть к врагу, гнев, страх заполняли все помещение, пытаясь вырваться, освободиться, но вокруг были только стены, давящие своей безысходностью.

***

Иланийс изменился. Закрытый город, который жители остального Ингстрема могли ненавидеть, презирать, обожать, которому одни люто завидовали, а другие поклонялись в надежде получить хотя бы крупицу его благосклонности. Сегодня сюда стягивались все возможные силы.

Первыми прибыли вареки. Их земли располагались в одной плоскости с Иланийсом, поэтому войска смогли легко и беспрепятственно добраться до города.

Никакой провизии и дополнительного груза, лишь стройные ряды жителей города Варикус. Никто не знает, кто создал первых подобных существ. Но кто бы это ни был, он оставил все технологии, и теперь вареки продолжают дело творцов, надеясь когда-нибудь узнать тайну своего происхождения.

Численность города всегда постоянна. Когда один из вареков устает от жизни, он просит заменить его копией, а сам перерезает вену жизненной силы. Новорожденный при этом не имеет памяти своего прародителя и не должен следовать его путем. Однако чаще всего генная память все же берет свое, и варек продолжает дело предка.

Чем бы они не занимались в мирное время, в каждом вареке изначально заложены воинские умения и доблесть в бою. Сильные, отважные, эти существа очень напоминают людей. Правда, с несколько иными пропорциями тела и отсутствием носа как такового ввиду ненужности дыхания. В остальном же, при желании, они вполне могли бы спокойно жить в человеческих поселениях и не вызывать каких-либо негативных эмоций.

Пятнадцать тысяч вареков, каждый из которых добровольно обрек себя на смерть. Эти воины никогда не дрогнут. И потому именно им обычно достается честь стоять в первых рядах, не давая другим испугаться приближающегося врага и в панике покинуть поле боя.

В обычном сражении для усиления воли всей армии хватит и сотни вареков. Но сейчас ситуация далеко за гранью обычного. Поэтому Высшие лично поприветствовали Врима Гуиза, командующего столь могучего войска.

Прошло четыре часа, и земля затряслась от прыгающих в унисон куриалов. Тренированное войско из пяти тысяч воинов при прочих равных должно было прибыть первым. Но отвесные скалы, преграждавшие прямой путь к Иланийсу, сделали это невозможным.

Камнегород, расположенный в самых бесплодных землях этого мира, был населен единственными существами, которые смогли не только выжить в столь жёстких условиях, но и создали процветающее общество. Хотя этот факт не столь удивителен, если учесть, что для пропитания им требуются только твердые неорганические соединения. Высокие, с изогнутыми конечностями, которые помогают совершать семиметровые прыжки, они называют себя куриалами и всегда с готовностью помогают соседним городам и поселениям.

И сегодня камнеедцам, для того чтобы взобраться ввысь по острым наростам, понадобился лишь один призыв. Честь – их главное качество. Иланийцы не стали принижать достоинство куриалов ложными слухами и мольбами о помощи. Ибо истинный воин всегда знает, когда он действительно нужен.

Следующими, к всеобщему удивлению, прибыли молипасы. Нет, конечно, наличие крыльев существенно облегчало задачу преодоления различных плоскостей и граней Ингстрема. Однако славящиеся своей ленью и длительными сборами существа раньше никогда не давали повода заподозрить их в воинственности.

Тучные, надутые словно резиновые бочки с газом, молипасы инстинктивно притягивались к земле. Но каждый взмах сильных крыльев заставлял их снова подниматься ввысь.

Никто так и не смог понять, что привело почти три тысячи жителей лесов Алимсии на приближающуюся войну. Хотя факт остается фактом, возможно, молипасы и не идеальная армия, но это лучше, чем вообще не иметь обороны воздушного пространства.

Дождавшись темного времени, из земных полостей Ингстрема начали вылезать брагзы. Их единственных глаз не способен видеть на свету, поэтому Нирави снарядили всех добровольцев устройством, блокирующим любые яркие лучи.

Сгорбившиеся, в потертых доспехах, но при этом чрезвычайно выносливые воины готовы были хоть сейчас изрубить каждого, кто посмеет покуситься на приютивший их мир.

Потребовалось на удивление немного времени, чтобы собрать под свои знамена представителей практически всех обитателей Ингстрема.

Например, злюков, довольно мелкий народец, где мужчины имеют две головы. В бою данная особенность не слишком полезна. Зато злюки ездят на гастритах. А эти двухметровые хищные существа в один присест перекусят шею зазевавшемуся противнику.

Пригоды и жины, акуры и ползающие красы, даже вечно депрессивные гистры откликнулись на призыв Высших. Слухи о неистребимых монстрах расползлись повсюду, вплоть до земель Габритии, заболоченного места, где обитали бардосы – полулюди, полуводяные. Вязкая душная среда позволяла им размножаться слишком быстро для площади занимаемой территории. Поэтому и их воины прибыли поддержать Иланийс в надежде, что Высшие помогут изменить соседние с Габритией земли.

Но вовсе не желание извлечь выгоду собрало столь огромное войско. Враг оказался слишком непредсказуемым. Никто не знал его планов. А это означало, что слухи, один ужаснее другого, заставили паниковать даже самых сокрытых обитателей Ингстрема.

Сложившаяся ситуация была на руку высшим семьям. Ардо прекрасно понимал, что знай ингстремцы о войне Вилара и Иланийса, еще неизвестно, чью сторону примут войска отдельных территорий. Сомнительнее всего была поддержка ардидосов. Трехрукие мужи отличались силой и выносливостью. И десятитысячное войско, прибывшее из западных земель, было весьма кстати в сложившихся обстоятельствах. Вот только во всех конфликтах Иланийса Ардидос принимал другую сторону. Высшие понимали, что лишь общий враг – враг, способный и собирающийся захватить все земли Ингстрема, поможет сплотиться его жителям. Поэтому истории о виларцах тщательно продумывались и лишь потом «отправлялись в народ».

Постепенно со всех уголков Ингстрема стали стекаться и людские армии. Тысячи и тысячи воинов откликнулись на зов Высших. Вот только в большинстве своем они не могли оказать хоть сколь либо значимое сопротивление. Слишком хрупкие, не закаленные в настоящих боях, обычные люди, вооруженные подчас лишь примитивным мечом или просто кинжалом. Возможно, их помощь еще пригодилась бы в сражении со знакомым врагом. Но только не в этот раз.

Командование прекрасно понимало малополезность практически невооруженного человека на грядущем поле боя. Поэтому, дав отдых армиям воинственных существ, именно на плечи людей легла основная нагрузка по сооружению различных ловушек и барьеров в предполагаемом месте атаки.

Иланийс… Город повелителей, захвативших почти всю магию мира без звезд. Да, это закончило затяжные войны и привело к более или менее справедливому распределению благ Ингстрема. Но объективность требует наличие ума и непредвзятого взгляда. А этими качествами обладают далеко не все жители Ингстрема. Те же ардидосы, едва почувствовав возможность наживы, предадут даже своих сородичей, не говоря уже об «угнетателях» из Иланийса.

Еще совсем недавно лишь глупость или злоба заставляли некоторых бросать вызов Высшим. Энергия не оставляла шансов на победу, а за каждое преступление приходилось платить высокую цену. Порой слишком высокую… Если в Иланийсе закон представлялся довольно условным, другие земли этим похвастаться не могли. Чем своенравнее были их жители, тем жестче действующие там правила.

Время показало, что принятые когда-то меры привели к процветанию мира. И это позволило Высшим взять полный контроль над Ингстремом. Несогласных с этим хватало, но в основном на словах. Потому что правила были довольно просты, и следование им не составляло труда. А благ для нормальной жизни всегда хватало. Если бы ингстремцы не знали о роскоши Иланийса, они были бы счастливы. Но дай Вилар возможность получить часть богатств и силы Главного города, и многие с готовностью объединятся с еще одним народом, пострадавшим от рук власти.