Визажистка

Глава 2 БИТВА ЗА ЕЛЕНУ

Как только Вера присела на стул, то сразу почувствовала, как сильно от усталости дрожат руки и ноги, непривычно ноет спина. Многое из того, что сейчас пришлось делать — приколачивать гвозди, прилаживать вешалки и веревки, таскать тяжелые коробки, — по сути дела, Вере довелось осваивать впервые, и нельзя сказать, чтобы это доставило ей особое удовольствие.

Наоборот, скорее раздражение: ну почему? За что?

Может быть, теперь ей еще прикажете нарядиться в оранжевый жилет и отправиться вместе с другими бабами шпалы ворочать или асфальт укладывать? Позвольте, но зачем тогда надо было учиться в университете, а потом вместо предложенной аспирантуры сдуру потратить столько лет на замужество?

Из окна новой квартиры была видна ночная зимняя улица, и напротив — слабо освещенное фонарем здание нежилого общежития, явно под снос. Когда-то на его первом этаже кочегарила столовая, от которой еще и теперь осталась вывеска, и, похоже, от постоянного пара и чада дом состарился и пришел в негодность гораздо раньше отпущенного срока.

«Вот и я скоро стану такой же развалюхой. Нет, не хочу оранжевый жилет, не хочу подъезды мыть. Нет, Сереженька, и не надейся, — подумала Вера, с неприязнью разглядывая свои покрасневшие после уборки руки и вспоминая утреннюю решимость заниматься какой угодно работой ради Антона. — Это мы еще поглядим».

Вера еще раз посмотрела на стену общежития. Странно, что на этом убогом желтом строении все же сохранилось незатейливое украшение, что-то наподобие античных колонн. Над центральным подъездом, между симметрично расположенными и одинаково ржавыми водопроводными трубами, можно было различить четыре выступа, изображающих колонны ионического ордера — когда-то Вера учила своих учеников различать их по характерным закруглениям в верхней части.

Немыслимо, каким же невыразимо прекрасным было, должно быть, античное искусство, если его осколки, росчерки, тени долетели через несколько тысячелетий в такую невообразимую даль, как Саратов — провинциальный российский городок, где Вера родилась и прожила всю свою жизнь, почти что тридцать лет!

Вера рассматривала выщербленную стену с четырьмя белыми вертикальными линиями с таким видом, словно перед ней был неразгаданный ребус, она и про уставшие свои руки давно забыла, когда в дверь кто-то нетерпеливо позвонил.

— Все. Приплыли, — объявила сразу же на пороге Ленка. — Полный кобздец.

— Ты чего? — встревожилась Вера. — Кто-нибудь обидел?

Вид у Ленки и правда был странный — из-под шапки в разные стороны торчали растрепанные светлые волосы, губы дрожали, под глазами виднелись потеки черной туши.

— Огра-а-абили! — выдавила из себя Ленка и с грохотом опустилась на детский стульчик Антона, стоящий в коридоре. — Всю выпотрошили, сучки черные. Теперь — все! Хана.

— Кто ограбил? Да ты толком говори!

— Цыганки на базаре, кто ж еще! Я и понять ничего не успела, а они, Вер, окружили меня скопом — шала-бала, шала-бала по-своему, а кошелька нет. Все деньги стащили, до последней копеечки!

— Погоди, они набросились на тебя, что ли? А люди вокруг?

— Зачем, Вер? Я погадать по-человечески захотела, и вот тебе, получила, — всхлипнула Ленка и попыталась вытереть глаза, но еще больше размазала по щекам тушь.

— Ну перестань, пошли на кухню, успокоишься. Может, чаю выпьешь?

— Не хочу-у-у, ничего теперь не хочу-у-у! — прогудела Ленка, но все же, не разуваясь, прошла на кухню и села за стол с сосредоточенным видом человека, с которым случилось страшное, непоправимое несчастье.

— Хочешь, я тебе взаймы дам? У меня осталось немного денег…

— Не в этом дело, — вздохнула Ленка. — Все равно я теперь к вечеру уже ничего не успею. Значит, такая моя судьба. Вот, погадала.

— Ты что же, веришь цыганкам? — решила тогда зайти Вера с другого боку.

— А ты не веришь, что ли? — удивленно подняла на нее Ленка зареванное лицо.

— Нет вообще-то…

— Вот и дура. Знаешь, как все сходится? В копеечку. Это только сейчас мне случайно такие стервы попались. В общем, выхожу я, Вер, с рынка — хорошо еще, что сначала все-таки продуктов закупила! — а одна цыганка молоденькая, беременная, смотрит на меня и говорит: «Красавица, давай погадаю. Вижу, что тебя сегодня ждет встреча с твоим принцем. Позолоти ручку — и я скажу, что у тебя с ним дальше будет». Ну я, Вер, само собой, прямо обалдела от таких слов, сразу за кошельком и полезла…

— Да что такого? Они всем так говорят.

— А вот и не всем, не болтай зря, раз ничего в этом деле не понимаешь! А эта девчонка к тому же так посмотрела на меня, так посмотрела, как будто через глаза меня всю наизнанку вывернула и все там про нас с Павликом увидела. Вот так посмотрела!

Ленка сделала большие глаза и не мигая исподлобья уставилась на Веру — ни дать ни взять местный экстрасенс.

— Ты прямо у нас как… адепт черной и белой магии, народная колдунья республики Елена Калашникова, — не смогла удержаться Вера от улыбки.

— Ты что, и в это тоже не веришь? В разные целительные сеансы?

— Что-то не очень.

— Может, скажешь, Вер, ты еще и карт не слушаешься?

— Не знаю, мне, честно говоря, толком никто и не гадал, — ответила Вера уклончиво, чтобы уж совсем не уничтожиться разом в глазах соседки.

— А давай погадаю!

— Да ты чего? Не надо.

— А чего — не надо? На тебя, наоборот, легко будет гадать, раз ты чистенькая. Вот те, кто по три раза в день на себя по-разному перегадывает, — с ними, Вер, и правда одна морока. Но у меня и с такими получается.

— Ты же подготовиться хотела к встрече…

— Не будет никакой встречи. Позвоню в его театр и скажу, что заболела, заразу какую-нибудь подхватила. Сейчас знаешь, Вер, как грипп гонконгский людей косит? А я чего, железная, что ли?

— Ты что это вдруг так резко передумала?

— А ты сама не видишь?

— Да нет, — не поняла Вера.

— Очки надень! — рассердилась Ленка. — Не видишь, что ли, какой у меня шухер на голове? Я же как раз с базара хотела в парикмахерскую пойти, химию нормальную сделать, а эти прошмондовки меня как окружат… Я потом как крикну во все горло: «Где мой кошелек?» А цыганочка беременная с большими глазами, которая вот так смотрела, говорит: «Какой еще кошелек? Ты мне только пятирублевик давала, красавица, вот он», — и протягивает его назад с такой улыбочкой…

— Может, правда сама потеряла?

— Ну конечно! Там старуха у них одна, карга столетняя с железными зубами, вся в каких-то тряпках, как кукла, в меня пальцем ткнула и говорит: «Никогда мало гадалкам не давай — ослепнешь!» И заржала как лошадь: «Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!» Я думала, у нее зубы изо рта посыплются. И потом все цыганки сразу как сквозь землю провалились.

— Слушай, да у тебя просто талант на всякие приключения, — удивилась Вера.

— А, ладно, нечего сопли зря гонять, — шмыгнула носом Ленка. — Что же теперь поделаешь? Ты, Вер, тут пока чайку поставь, а я картишки все-таки принесу.

Ленка вернулась буквально через пять минут, одетая уже в свой любимый халат с малиновыми розами и белые шерстяные носки на голые ноги. Под мышкой она снова держала какой-то сверток.

— Сейчас тогда мы с тобой вдвоем пировать будем. Смотри, чего я тут накупила. Даже вот этих, мохнатеньких.

— Киви, — удивилась Вера, заглядывая в пакет, по-летнему пахнущий земляникой. — Смотри, как много!

— Почему-то Павлик по этим киви прямо с ума сходит. Говорит, что они — овощи жизни и нужно хотя бы по одной штуке каждый день съедать, чтобы быстро от нашей экологии не окочуриться. Но мне бананы все равно больше нравятся.

— Оставь тогда человеку.

— Интересное кино: а нам с тобой что, разве жить неохота? И вообще, Вер, давай про него пока не будем больше, — грозно нахмурилась Ленка. — Не судьба сегодня свидеться — значит, не судьба. Она все, злодейка… А он у меня правильный попался, за здоровьем следит. Или, может, передо мной спектакли гоняет?

И с серьезным видом Ленка принялась тасовать карты, предварительно как следует поплевав на пальцы.

— Свечку бы зажечь. Свет у тебя какой-то дурацкий — отвлекает, — попросила она Веру, с любовью глядя на замусоленную колоду. — На этих картах еще моя бабка гадала, покойница. Увидишь, здесь у одного короля кое-что подрисовано — это она на своего деда — кобеля гуленого так сильно злилась, что не сдержалась.

Вера послушно зажгла свечу в красивом керамическом подсвечнике — хорошо, что сегодня повкалывала, зато многие нужные вещи сразу же нашлись.

Что-то шепотом считая и приговаривая, Ленка долго раскладывала перед собой колоду то в одном, то в другом порядке и вдруг резко, с ошарашенным видом, откинулась на спинку стула:

— Во даешь! Ну ты, Вер, даешь!

— А что там такое? — невольно заинтересовалась Вера, которой просто сейчас нравилось сидеть в полутьме, есть фрукты, рассматривать колебания теней на непривычно высоком потолке. Она и трещин-то наверху никаких не замечала!

Каким-то образом к ней по каплям возвращалось ощущение если еще не покоя, то смутного довольства жизнью, порядком подзабытое и приятное. Сейчас Вера испытывала прямо-таки настоящую нежность к своей сумасбродной, доброй и щедрой соседке.

Но сейчас Ленка в упор, как прокурор, смотрела на нее большими глазами, которые в темноте казались черными.

— Вот смотри сама, — торжественно показала она на свой расклад. — Ты у меня, Вер, крестовая дама, и твой мужик бывший соответственно тоже крести. Так? Значит, здесь у вас выпадает разлука, случайные встречи в казенных домах и его бубновый интерес, то есть новая его мадамочка…

— Да ты же просто все знаешь!

— А если бы и не знала? Гляди сама — на крестового короля одни бубны ложатся: тут тебе и бубновый интерес, и бубновая дорожка. Они ехать, что ли, куда-то намылились?

— В Туапсе, вроде бы он говорил… У Сергея там родители.

— Я про то и говорю. А теперь смотри дальше: черным по белому написано, что откуда-то тебе привалит богатство — раз! И не просто там какая-то мелочь, а о-го-го! Потом вдруг король пиковый, главный сердцеед, появляется, и у тебя с ним выходит любовь. Но тебе, Вер, нужно вести себя с ним осторожно…

— Это тот, у которого подрисовано?

— Хватит смеяться, глядим дальше. Бац — чья-то смерть. Погоди, или, Вер, наоборот, свадьба? Но все равно, для тебя это снова к хорошему, опять к большим деньгам. Нет, ну ты, Вер, только посмотри! Я, сколько ни гадала, сроду не видела, чтобы у кого-нибудь такие карты выпадали! Будешь нарочно подтасовывать — ни за что не получится, — взволнованно бормотала Ленка.

— Хотелось бы, конечно, верить, — сказала Вера уклончиво, чтобы не слишком расстраивать гадалку своим скепсисом. — Особенно в богатство.

— Хочешь — верь, хочешь — не верь, от тебя уже все равно ничего не зависит. Тут все как есть написано, — сделала вывод Ленка, собирая карты. — Эх, мне бы хоть разочек вполовину этого выпало. Счастливая ты все же, Вер.

— Точно. Девать счастье некуда.

— Может, я и правда слишком мало тогда дала? Цыганочке той глазастой. Беременная все же, и чего я, идиотка, пожадилась? — снова вспомнила о своей истории Ленка. — Эх, пойду Павлу в театр звонить. Злосчастная все же моя житуха, и сроду так, Вер, у меня в любви.

— Погоди, ну почему ты вдруг так резко решила?

— А как я в таком виде буду? Ты же видишь, Вер, — у меня не волосы, а мочалка на голове. А мою химию цыгане сейчас, наверное, пропивают. Им-то хорошо, они и так, подлюки, кучерявые.

— Но тогда ведь ты ему и так, без парикмахерской, понравилась, — не отставала Вера. — Что изменилось-то? Вымоешь голову, сделаешь как было…

— Нет уж, лучше тогда никак, — покачала головой Ленка. — Понимаешь, Вер, я ведь хочу не на одну только ночь, а на всю жизнь, чтобы он в меня влюбился без памяти. И потом, я посмотрела, какие у них там в театре фифы отборные ходят — одна другой лучше, что артистки, что зрительницы. И тут, значит, я рядом, такая чувырла. Здрасьте вам с кисточкой!

— А хочешь, я сама тебе сейчас такую прическу сделаю, что он ахнет? — предложила Вера и сама удивилась, что это на нее вдруг такое нашло.

— Ты? — с сомнением посмотрела Ленка. — Ты же говорила, что только на лысину умеешь!

— Да это я так, образно. Все же кое-чему на курсах научилась.

— И химию разве сможешь? Там же растворы всякие нужны специальные, палочки с резинками. У тебя есть, что ли?

— Не пойму — зачем тебе химия? — с видом знатока осмотрела Вера жиденькие светлые волосы Ленки, длиной чуть пониже плеч, а сейчас завязанные в хвостик. — Можно придумать что-нибудь и поинтереснее…

«Не боись!» — вспомнила вдруг Вера, как подмигнул ей во сне художник.

Может быть, он как раз этот момент имел в виду? Вера снова мысленно увидела страдальческие лица молодых помпеянок — у Ленки сейчас было примерно такое же.

Эту картину — «Последний день Помпеи» — Вера когда-то подробно разглядывала в Русском музее, а потом не раз видела на репродукциях. Девушку на первом плане, опустившуюся на колени, у которой в волосы вплетена синяя лента, почему-то всегда хотелось спасти в первую очередь.

— А что, если мы тебе сделаем прическу в… античном стиле? — спросила Вера.

— Как это? — удивилась Ленка, без особой радости, но все же и без особой печали разглядывая в зеркале свое простоватое лицо.

— Понимаешь, у гречанок, а потом и у римлянок тоже было в ходу огромное разнообразие причесок, гораздо больше, чем у нас сейчас. Они носили и такие особенные пучки на затылке, распущенные и перевязанные на конце лентами, и двойные косы, и делали кудри со спиральными локонами, причем постоянно вплетали в волосы ленты, украшали себя диадемами и венками.

— Ну конечно, мне только венка на башке не хватает или диадемы, — пробурчала Ленка.

— Смотри, мне кажется, будет очень красиво, если волосы собрать на затылке — у тебя же красивый, высокий лоб! — а потом вплести в них ленты. Я как раз сегодня вещи перебирала и целый пакет разных ленточек нашла. И потом все это можно оригинально соединить в виде цветка, — отчего-то по-настоящему разволновалась Вера. — Правда, придется немного концы подстричь и потом завить по бокам, чтобы получились такие трогательные локоны, которые вроде бы сами собой из-за ушей выпадают. Ну, ты знаешь, видела, наверное, на многих картинах…

— А, валяй, делай что хочешь! — разрешила Ленка. — Я даже глаза закрою, чтобы не расстраиваться. Он ведь у меня артист. Я заметила — ему чем чуднее, тем милее.

А Вера вдруг почувствовала прилив настоящего вдохновения, когда даже вслух что-нибудь запеть ни с того ни с сего хочется.

Правда, она петь не стала, но зато начала непривычно много говорить, крутясь перед Ленкой с расческой и ножницами.

Раньше Вера удивлялась: почему все приличные парикмахерши такие болтушки? Чем лучше стрижет — тем больше говорит.

Но теперь Вера и сама принялась Ленке рассказывать все подряд, что только приходило в голову. Впрочем, ясно почему: этим самым она незаметно отвлекала клиентку от пытливого самосозерцания в зеркале, незаметно расширяя границы для вольной импровизации.

— А ты знаешь, что воспетая многими художниками и поэтами египетская царица Клеопатра имела на редкость отталкивающую внешность? Можно сказать, была настоящей уродиной.

— Да ну, брось ты, — округлила свои зеленые глаза-крыжовники Ленка. — Это та, которую потом змея укусила? Да я кино видела — всем бы быть такими уродинами. Девять или даже десять раз баба замуж выходила. Вот это я понимаю!

— Кто? Элизабет Тейлор? Так это же актриса! А я говорю про настоящую, историческую Клеопатру. Сохранились монетные изображения, где хорошо виден ее длинный, загнутый книзу нос и острый подбородок, как у Бабы Яги. Однако, заметь, именно в эту женщину был страстно влюблен Цезарь, а потом римский полководец Антоний, провозгласивший Клеопатру «царицей царей»…

— Деньжищ, наверное, Вер, была куча? Вот все мужики и липли.

— Богатство, конечно. А еще — обаяние. Шарм, — уверенно ответила Вера, накручивая щипцами пряди волос и принимаясь фоном рассказывать про первую красавицу Рима Поппею Сабину, которая поддерживала свою божественную красоту при помощи ванн из молока ослиц и необыкновенных кремов собственного приготовления.

— И что, ее тоже кто-нибудь укусил?

— Еще хуже — она была женой императора Нерона. И, когда Поппея была беременна, Нерон убил ее, а потом решил обожествить и заказал множество скульптурных изображений. Но почему-то ни одна из этих статуй до наших дней не сохранилась, и мы лишь можем гадать, как она выглядела.

— Я же говорю — судьба проклятая. Не змея, так мужик ужалит, — вздохнула Ленка. — Знаешь, Вер, а интересно ты эти свои сказки рассказываешь. Прямо заслушаешься. Ты за столом сегодня тоже не молчи, ладно?

— Какие же сказки? Это все было на самом деле!

— Вот я и говорю — сказки. В жизни так не бывает.

— Но ведь было! Только очень давно. Поэтому нам теперь трудно представить. Но на самом деле они были такими же, как и мы, так же чувствовали, любили, мучились… так же гадали, наверное. Ну, почти что…

— Чудная ты все же, Вер. Я таких, как ты, раньше сроду не встречала, — улыбнулась Ленка, пристально разглядывая в зеркале свое новое обличье. — Слушай, а ведь ничего! Как будто и не я, а какая-то твоя Помпея из Греции. Пойдет.

— Вот только макияж я бы тоже посоветовала немного сменить. Никаких малиновых помад! Светлая пудра, слегка серебристые веки, чтобы ты была немного… ну, как это сказать? Как статуя! Тебе, с твоей внешностью, пойдет некоторая прохладность и неприступность.

— Ладно, я побегу тогда к столу все скорее готовить, а лицо мы потом нарисуем, — вихрем сорвалась с места Ленка. — Ну, Вер, ты, оказывается, мастак! Тыща поцелуйчиков, встречаемся внизу. Да, я у тебя подсвечник на вечер возьму — уж больно красивый! Будем трескать при свечах, как в греческом зале. И с мужчинами, черт бы их всех побрал!

Мужчин пришло двое.

Один из них оказался, можно сказать, писаным красавцем — голубоглазым, кудрявым, даже с ямочками на щеках. Но это был журналист — Борис К., как сообщил он с загадочным видом. Можно было не сомневаться, кому в театре доставались бы все роли царевичей-елисевичей и принцев, если бы Борис не предпочел трудиться в местной газете.

Павел был высоким, худым и очень бледным человеком далеко за тридцать, а на фоне бойкого, подвижного друга вообще казался сонным и скучным. Возможно, такое впечатление возникало из-за его карих, невыразимо печальных глаз, прикрытых большими темными веками.

«Глаза — как раковины», — почему-то подумала Вера, с любопытством разглядывая избранника Ленки.

Но особенно впечатляюще выглядели густые черные брови, которые словно жили на лице у Павла своей отдельной жизнью — то удивленно поднимались, то хмурились, то иронично подрагивали, при том, что его глаза даже в минуты всеобщего веселья продолжали хранить странное, застывшее выражение.

«Болеет, может быть, чем-нибудь? Странный какой-то», — пронеслось у Веры в голове в первый момент, когда Павел как-то нервно запрокинул голову и церемонно приложился губами к ее ручке.

То же самое, но уже с веселыми ужимками, как бы передразнивая старомодные манеры друга, проделал Борис, с миловидного лица которого никогда не сходила ироническая, многозначительная улыбка. Как будто бы он настолько хорошо понял, что и зачем делается на этом свете, что находил это забавным и не стоящим серьезного внимания.

— Елена! Ты прекрасна! — воскликнул Борис, театрально прикладывая руку к груди. — Я бы даже сказал стихами.

Благодарю. Это не я — это Петрарка. Аплодисментов не надо. Лучше продуктами…

— Ой, спасибо, — как-то сразу растерялась Ленка. — Пойдемте к столу — у меня тут сегодня продуктов много. А что, правда я — ничего?

— Неординарно, — сквозь зубы пробормотал Павел, и Ленка прямо-таки просияла, действительно что-то в ней такое появилось вдруг от «о, госпожи!».

— Шарман! — прищелкнул языком Борис. — Наши дамы — на все пять.

— Сколько я тебя, Борька, помню, ты всю жизнь один и тот же сонет читаешь, который в школе к Восьмому марта выучил, — заметил Павел. — Сменил бы пластинку.

— А зачем? Может, я добиваюсь подлинной глубины, а? — парировал Борис, нисколько не смутившись.

Он уже уселся за стол, сразу же выбрав место рядом с Верой, и ясным, просветленным взглядом окинул блюда с закусками.

— Копаю, можно сказать, под каждую букву? Ты же сам рассказывал, что Михаил Чехов со сцены простую телефонную книгу читал, а зрители рыдали. При чем здесь вообще слова?

Можно подумать, что Борис был артистом, а не наоборот, и это уже становилось забавным.

— Сравнил тоже, — сказал Павел хмуро. Но Борис вовсе не обиделся, а лишь лучезарно улыбнулся и принялся ловко чистить банан.

— Может, лучше скорее пожуем? — встряла Лена. — Наверное, это вы от голода сцепляетесь.

Застольное веселье набирало обороты как-то с натугой, тяжело, но водка и постоянные шуточки Бориса все же постепенно делали свое дело. Он сразу же положил посередине стола два плода киви, между ними пристроил самый большой банан, и эта эротическая композиция вызвала у Ленки долгий припадок смеха.

Павел ел как-то вяло, задумчиво оглядывал всех из-под сонных век, подолгу задерживаясь взглядом то на одном, то на другом лице, и пил только одну газированную воду.

— Везет человеку: совсем не пьет, спортом с утра до вечера занимается, на у-шу ходит. А тут — тяжелые будни журналиста, фуршеты за фуршетами, и везде выпивка на халяву, — притворно вздохнул Борис, в очередной раз разливая по рюмкам водку. А потом вдруг повернулся к Вере, спросил: — А ты, Верунчик, чем у нас в этой жизни занимаешься?

С первой же минуты он начал выказывать Вере повышенное внимание: наполнял ее рюмку первой, подкладывал на тарелку кружки апельсина и даже умудрялся временами слегка приобнимать Веру за талию, держа в другой руке то вилку, то ложку и мелькая ими в воздухе с быстротой фокусника.

Чувствовалось, что по женской части Борис был профессионалом высшего разряда — многостаночником.

— Не скажу, — ответила Вера.

Ей почему-то не хотелось сейчас объявлять, что она — простая «училка-историчка», к тому же уволенная из школы по сокращению штатов, и вообще — безработная.

— А я и так, сам отгадаю! — не отставал Бориска, у которого, видно, были свои, хорошо накатанные приемы знакомства с симпатичными девушками. — Спорим? У меня такая профессия, что я всех людей насквозь вижу.

— Попробуй, — сказала Вера, а про себя подумала: «В самом деле, а чем я занимаюсь? Да ничем! Ни за что не отгадает».

— Мне кажется, ты занимаешься рекламой в каком-нибудь агентстве. Или на телевидении. Где-то я тебя видел. Правильно? — широко улыбнулся Бориска, и на щеках его еще сильнее обозначились прелестные ямочки.

— Нет, не угадал, — покачала головой Вера.

— Ага, тебе штрафная, — тут же придумала новую игру Ленка, наполняя до краев рюмку водки. — Пей до дна.

— Ой, мама родная, за что? — притворно взмолился обрадованный Борис. — Тогда вот что: я почти уверен, что Вера — врач. Точнее, нет — работает фармацевтом в аптеке, в общем, где-нибудь в белом халатике на каблучках ходит, ножки красивые всем показывает.

— Чего это тебе вдруг в голову взбрело? — удивилась Ленка. — Да ты только посмотри на мою соседку, разуй глаза! Ее бы в фотомодели отдать, а ты — в аптеку!

— Ага, значит, фотомодель пока отпадает, а напрасно, — сделал вывод Борис. — Павлуша, выручай — я столько не выпью.

— Мне кажется, что Вера… — начал Павел, — ну, что-то вроде биолога. Цветы где-нибудь выращивает.

— Пей до дна! — приказала Ленка.

— Не буду. — Павел посмотрел на всех строго и печально.

— Ну хоть губы помочи. У тебя что, торпеда, что ли, вшита? — хмыкнула Ленка.

— Не буду, — повторил Павел. — Не хочу.

А Вера подумала, что догадка Павла была «горячее» — после школы она сильно колебалась между биофаком и истфаком и не сразу сделала выбор.

— «Мамы всякие нужны, мамы всякие важны», — вспомнила Вера вслух стишок из детской книжки, которую непонятно почему одно время обожал Антоша, заставляя до одури читать про то, как «Толя пел, Борис молчал, Николай ногой качал».

Происходящее за столом чем-то сильно напоминало диалог из стихотворения Михалкова и уже начинало порядком утомлять.

— Ну конечно! Ты же у нас молодая кормящая мать, как я сразу не догадался! — разочарованно воскликнул Борис.

— Сыну восьмой год. Но все равно — кормящая, и почему-то приходится кормить все больше и больше, — сказала Вера с улыбкой.

— Но все же — кто? — спросил снова Борис, и на какое-то время за столом повисла неприятная тишина.

Вера даже смутилась, потому что еще не придумала, что сказать, слишком заигралась.

— Ладно, так и быть, придется расколоться, — пришла тогда на выручку подруге Ленка. — Она у нас классные прически делает, и особенно макияж всякий. Мастер мирового класса во всех направлениях красоты.

— Стилист-визажист? — подсказал Борис.

— Точно. Настоящая визажистка. В салоне одном работает. К ней народ валом прямо валит, не протолкнешься.

Ленка уже изрядно выпила и ощущала в себе насущную, естественную потребность красиво сочинять. А точнее — врать.

— Но вообще-то так не говорят — «визажистка», это неграмотно, — отчего-то усомнился Павел. — Говорят — «визажист».

— А у нас — визажист и К°, в смысле, компания. У меня компаньоны есть, — пришла Вера на помощь соседке.

— Однако! Мне это очень даже нравится! — заулыбался Бориска. — Модная профессия. Может, салончику в нашей газете рекламу организуем?

— В рекламе не нуждаемся! — с гордым видом отрезала Ленка.

Разговор вскоре переключился на другую тему, и Вера облегченно вздохнула.

Павел ни с того ни с сего сердито заговорил о каком-то спектакле, который, кроме него, все равно никто не видел, то и дело называя постановку «идиотской» или «глюками старого маразматика». Остальные ели, делая вид, что им интересно.

— Слушай, Павлик, а ведь нам как раз для рекламы понадобится хороший визажист! — вдруг перебил его Борис. — Я все равно хотел куда-нибудь идти договариваться, а тут мастер под рукой.

— Нет уж, — чуть не поперхнулась Вера.

— Она занята. К ней очередь на месяц вперед по строгой записи, — быстро прибавила Ленка. — Даже и не уговаривайте.

— Да вы чего, девки, там же деньги хорошие заплатят. Скажи, Павлик? Я договорился, чтобы ролик был сделан по самому высшему тарифу — и костюмы, и грим… Они на все согласны. Да скажи хоть ты, что ли, что-нибудь! Ты же там сниматься будешь, — подтолкнул Борис застывшего друга.

— Обещали вроде, — неохотно сообщил Павел.

— Вот это да! Так ты в кино будешь сниматься? — громко восхитилась Ленка. — И молчишь, сидишь, ничего не говоришь!

— Да какое там кино? Так, реклама. Халтура.

— Ну уж нет, я им сразу сказал, что никакой халтуры лично мы делать не будем! — разгорячился Борис. — Бизнес так бизнес, по полной программе. Со сценарием, настоящими актерами…

— А вы что будете рекламировать? Какой-нибудь шампунь? Тоже будешь как Дима Маликов? — пожирала Ленка глазами Павла, словно он уже сделался мировой знаменитостью.

— Какой там шампунь! Водяру, — строго сдвинул Павел свои знатные брови. — Деньги позарез нужны, а так бы я ни за что…

— Да что ты теперь выделываешься? Нормальная работа, — возмутился Борис. — И сюжет интересный, из литературы. У них водка называется «Геракл», вот они и хотят что-нибудь такое в древнем духе изобразить. Другой артист от счастья кипятком бы писал, а он — «ни за что»!

— И что, ты, Павлуша, будешь Гераклом? — не могла успокоиться Ленка, глядя на артиста гипнотическим взглядом, почти таким же безумным, как во время гадания на картах.

Вера даже подумала, уж не пора ли оставить их наедине.

— Не знаю, сценарий пока не утвержден, — потупился Павел. — Там видно будет. Он что-то длинный получился.

— Наверное, двенадцать серий, — подсказала Вера.

— Почему двенадцать? — не понял Борис.

— Ну как же, двенадцать главных подвигов Геракла…

— Не знал. Так мы, значит, еще больше размахнуться сможем, хорошо, что подсказала. Значит, завтра в двенадцать вся творческая группа собирается в офисе фирмы «Алкей», улица Тараса Шевченко, дом два. Учти, Верунчик, мы тебя там ждем.

— Эх, мы вот тут сейчас веселимся, а на пятом этаже Толян-слесарь покойником лежит, — вдруг вздохнула, закатив глаза к потолку, Ленка. — Надо хоть одну выпить за него, не чокаясь. Кто теперь мне прокладку в кране заменит или батарею из ЖКО украдет?

— Да? А я ничего не знала… — удивилась Вера.

— Откуда тебе всех знать? Ты же к нам только вчера въехала. До смерти наш Толян отравился. Хоронить завтра будем.

— Чем это он? — поинтересовался Павел.

— Препарата «Троя» слишком много выпил. Сильная вещь — такого мужика свалила! Вот кто героем был…

— Может, зря мы тогда шумим? — поежилась Вера. — Не надо нам было сегодня.

— Ну уж конечно! Он, наоборот, сейчас лежит и радуется, что у нас тут все в порядке, застолье чин-чинарем.

Выпили за Толяна, за новоселье, за здоровье всех соседей… Но тут послышалось, как кто-то отпирает входную дверь ключом.

— Ой, Вовчик мой, — прошептала Ленка, мигом выскакивая из-за стола.

В дверях кто-то тихо выматерился, и в комнату, не раздеваясь, зашел щупленький чернявый паренек в длинном пальто нараспашку, заснеженной шапке и ярко-красном шарфе.

Ни за что невозможно было с первого взгляда подумать, что это младший родной брат пышной зеленоглазой Ленки, настолько разной была их внешность.

Зато финансовые проблемы, как оказалось, у них были общими.

— Эй, дай денег, Ленк, — сказал братишка, равнодушно скользнув взглядом по гостям. — Я тебе оставлял сегодня. Срочно надо хоть стольник. Если что — завтра подброшу.

— Ой, Вовчик, а ты чего? Ты же сказал, не придешь сегодня больше.

— Дай денег, некогда мне с тобой, — мотнул головой Вовчик.

Было видно, что он сильно не в духе, чем-то заметно раздражен.

— Слушай, а я как раз хотела тебя с соседкой нашей новой познакомить. Вот, Вер, мой братишка. Помнишь, я тебе сколько про него хорошего рассказывала? Ты садись, Вовчик, махнешь с нами рюмашку, — продолжала юлить Ленка.

— Я тебе по-русски сказал: бабки гони. Меня в машине Валет ждет.

— Но… у меня нет, — наконец призналась Ленка. — Выйдем в коридор, я тебе все сейчас объясню.

— Куда столько дела, дура? — и не подумал стронуться с места Вовчик. Он по-прежнему стоял посреди комнаты, не вынимая из карманов рук и нервно раскачиваясь на каблуках.

— Цыганки. Цыганки скрали, стервозы. Скажи, Вер, — сжалась под его взглядом Ленка, которая сразу стала похожа не на «о, госпожу!», а на самую жалкую из рабынь.

— Цыганки, говоришь? — втянул в себя воздух Вовчик и только теперь с хищным прищуром оглядел собравшуюся в комнате компанию.

И особенно — стол, на котором тут и там виднелись пустые салатницы, банановая кожура и свеча в подсвечнике, интимно освещающая бутылочные горлышки, а также нетронутую эротическую композицию из фруктов.

— Пьете-жрете? Я, значит, выкручиваюсь, из последних сил бобы срубаю, а у тебя тут все пристраиваются, кормятся на халяву? — взвизгнул вдруг Вовчик неожиданно тонким голосом. — Думаешь, я такие бешеные бабки заколачиваю, чтобы весь город кормить?

— Мастер, по-моему, нам пора, — шепнул на ухо Вере Борис.

— Перестань, Вовчик, пошли, я тебе все объясню, — схватила Ленка за локоть своего «младшенького», но тот выдернул руку и так сильно заехал ей по щеке, что Ленка с размаху упала на стол, погасила свечку, громко вскрикнула в темноте. Следом послышались звон разбитой посуды, звуки борьбы.

Вера вскочила, принялась испуганно шарить рукой по стене.

Она уже запомнила, где в ее квартире расположен выключатель, и здесь он тоже отыскался на том же самом месте.

Свет загорелся — и стало видно, как Павел на полу катается с Вовчиком, сцепившись с ним клубком, причем братик Ленки от бессилия плюется ему в лицо.

— Не нада-а-а! — причитала Ленка без особой надежды в голосе. — Вы чего? Не нада-а-а-а…

Вдруг каким-то ловким восточным приемом Павел так заломил противнику руку, что тот громко взвыл от боли.

— Давай, Пашка, мочи его! — подсказал Бориска со своего места.

— Отпусти мальчишку! Видишь, ему же больно! — заорала вдруг Ленка дурным голосом и, выскочив из своего угла, огрела Павла по голове керамическим подсвечником, который тут же разлетелся на мелкие кусочки. — И нечего лезть в наши дела, вот, и нечего тут. Мы в своей семье уж как-нибудь сами разберемся… — сказала она в наступившей тишине.

Шмыгнув окровавленным носом, Павел выразительно сдвинул свои брови и медленно выпрямился во весь рост.

Вере показалось, что она сейчас видит кадр из какого-то нашумевшего боевика, когда оскорбленный в лучших чувствах герой поднимается с земли, на глазах делается словно бы в два раза больше, берет в руки огнемет и теперь уже собирается по-настоящему расправиться с врагами.

— Ой, что делать? Кто виноват? — округлил глаза Борис, на всякий случай тоже вооружившись вилкой и десертным ножом и выставляя их перед собой. — Не жди меня, мама, хорошего сына!

Но случилось непредвиденное: ни на кого не взглянув, Павел молча шагнул к выходу, сорвал с вешалки пальто и с перекошенным от отвращения лицом выскочил в дверь.

— Шапочку! Ты шапку свою забыл! Там же холодно! Мороз минус двадцать! — закричала ему вослед Ленка в полном отчаянии. — Февраль же сегодня только начался!

— Мудрое решение, следует принять во внимание и занести в протокол, — заметил Борис и, взяв Веру за руку, тоже стал пробираться к выходу.

— Как же он без шапки-то? — глядя на дверь, продолжала растерянно приговаривать Ленка. — Я же… я и так всю голову ему расшибла. Ведь мороз же, заболеет теперь из-за меня, а ему в кино сниматься.

От ее макияжа и прически в античном духе больше не осталось и следа: синяя шелковая ленточка удавкой болталась на груди, волосы как пакля торчали в разные стороны. К тому же Ленка в полном отчаянии теперь размахивала руками, давая понять, чтобы ее все, и даже Вера, как можно скорее оставили в покое.

— Ну вот, повеселились, — пробормотал Борис, сосредоточенно разбираясь в прихожей со своей верхней одеждой. — Мне в этом доме сразу подъезд не понравился, у меня на такие вещи нюх…

Зато Вовчик с видом смертельно оскорбленного хозяина уже уселся за разгромленный стол, налил в первую попавшуюся рюмку водки, опрокинул в нервно перекошенный рот.

— Топаем к тебе? — сказал Борис, когда они с Верой оказались наедине на лестничной клетке.

— Зачем это?

— Да ладно тебе притворяться, чего тогда вообще собирались? — сердито оборвал ее Борис, который после боевой сцены все еще был сильно не в духе. Не дожидаясь приглашения, он начал первым подниматься наверх. — Какой, ты сказала, этаж, пятый? Как будто сама не зна-а-а…

И вдруг по подъезду эхом прокатился его вопль и грохот, заставивший Веру застыть от ужаса на месте.

— Чего шумите? — высунулась из двери косматая голова Ленки. — Прямо тут, что ли, балуетесь?

— Я там это… того… уронил…

— Ослеп, что ли? Это же от Толяна крышка. А ну, ставь теперь как было!

Но Бориска вихрем пролетел мимо, скатился вниз по лестнице, хлопнул дверью подъезда.

«К черту… этот дурдом», — расслышала Вера отдельные слова, когда он пробегал мимо.

— Ну вот, и этот тоже сбег! — вздохнула Ленка. — Да и пускай все катятся подальше. Мы и без них обойдемся. Чао-какао!