Визажистка

Глава 5 ЛУКУЛЛОВ-ПАТИ

— Только такси! — еще раз повторила Вера, выходя из подъезда, и на этот раз Ленка промолчала. — Или ты забыла, куда мы едем?

Хотя первоначальное ее мнение было — не «профуфыкивать» зря деньги, которые можно было потратить на обустройство салона.

Похоже, Ленка постепенно входила во вкус новой жизни. Особенно после того, как Вера утром проделала над ее головой сложный эксперимент и при помощи всевозможных пенок и оттеночных шампуней придала волосам Ленки нежно-рыжий, золотистый тон.

Удивительно, но после этого на лице у Ленки как-то еще заметнее стал чувственный росчерк пухлых губ, загадочно заблестели зеленые глаза.

Но гораздо более трудным делом оказалось убедить Ленку в том, что любое платье до колен поневоле будет делать ее фигуру слишком толстой. Переворошив весь гардероб, пришлось заставить ее нарядиться в длинную, до пола, черную юбку и свободную шелковую блузу с широким вырезом, в которой она сразу сделалась ну прямо-таки величественной дамой.

И теперь эта дама по привычке рвалась втиснуться в переполненный автобус. Ни за что!

Вера и сама чувствовала себя этим вечером в особенно приподнятом настроении.

А началось все со случайного разговора с Ленкой, когда та от нечего делать, томясь в ожидании, когда можно будет после окраски помыть голову и посмотреть, какой получился цвет, взяла у Веры с книжной полки первый попавшийся альбом и начала рассеянно рассматривать репродукции.

— Слушай, — вдруг спросила она, — а вы в детстве на картинки гадали?

— На картинки? Как это? — удивилась Вера. — Хотелось бы знать, на что ты у нас вообще не гадала…

— Да как же? Неужто и на картинки не пробовала? Вот темнота. Мы так играли: берешь любой альбом музейный, вроде этого, и спрашиваешь по кругу: сейчас кто будет? Другой говорит, что, допустим, Ирка Сапожникова, в нашем дворе была одна такая девчонка. Хлоп, открываешь, а там какая-нибудь старушенция скрюченная нарисована.

— Ну и что?

— Смешно же! А вот была умора, вспомнила, — одному пацану, Вер, все время картинка выпадала, где мужик руку костлявую тянет и подписано: «Помоги». Он, кстати, потом у нас вором стал, сел годков на десять. Скажешь, не судьба?

— Она, злодейка.

— А другой мальчишка, Дрюня, помню, один раз даже заплакал. Как сейчас помню, потому что я тогда гадала — и ему какая-то древняя скульптура выпала, у которой руки, ноги и даже пиписька отломаны, только яички видно, и он вот так стоит, как будто что-то кидает… А Ирка Сапожникова к нему тогда привязалась, говорит: покажи, может, у тебя тоже так? Пристала к нему: покажи да покажи, она к нему неравнодушна была. Вот что, сейчас я на тебя тоже погадаю, вспомню детские годы. Погоди, только настроюсь.

Ленка захлопнула том «Истории искусства» и с сосредоточенным видом закатила к потрескавшемуся потолку глаза.

«Чем бы дитя ни тешилось», — подумала про себя Вера, продолжая отглаживать черное вечернее платье, которое особенно подчеркивало ее стройную фигуру.

— Раз, два, три. Кто тут Вера — посмотри! — объявила Ленка, открывая наугад альбом, и вдруг громко взвизгнула: — Ой, мамочки родные!

— Чего там такое? — поинтересовалась Вера, не отрываясь от работы, — она уже гораздо меньше обращала внимания на бесконечные выходки соседки.

— Мамочки, да это же вылитая ты, Вер! — изумилась Ленка. — Никогда бы не поверила, что бывает такое сходство! Это же твой прямо двойник! Гляди сюда — и глаза, и рот, и ноги прямо один к одному сходятся! Вот только у этой волосы длиннее и развеваются. А если ее постричь как тебя, то и не отличишь. Как будто с тебя нарисовали!

— И не говори, с меня, причем еще в пятнадцатом веке, — улыбнулась Вера, заглядывая к подружке через плечо. — Это же «Рождение Венеры» Боттичелли. Видишь, она из пены морской родилась, стоит на раковине…

— Да какая, к шутам, разница, что в пятнадцатом веке, — начала серчать Ленка. — Я тебе точно говорю, Вер, — одно с тобой лицо. Нарочно будут с тебя рисовать, и то так похоже не получится. Вот смотри, если волосы убрать.

И Ленка закрыла ладонью ту часть репродукции, где у Венеры волнистыми прядями развеваются на ветру волосы, еще больше подчеркивая ее рождение из бурной морской стихии.

— Вообще что-то есть. Вот только она Венера, а я Вера. Одного слога не хватает, — согласилась Вера, еще раз посмотрев на репродукцию, которую много раз видела, но никогда прежде не рассматривала с такой автобиографической точки зрения.

— Вот и я про то. Какого-то одного слога не хватает и волос длинных, а все остальное — вылитое. Давай я теперь на себя погадаю, — снова захлопнула книгу Ленка.

Но ей не повезло: выпала почему-то знаменитая «Смерть Марата», где мертвый мужчина откинулся в ванне, сжимая последнее послание в ослабевшей руке.

Ленка тихо выругалась и закрыла книжку, сказав:

— Это не про меня. Про мужика какого-то. — Но потом подумала и грустно добавила: — Хотя, может, про моего Вовчика, а? Вдруг с ним что случится от передозировки? Наркомашки, они знаешь, как мало живут? Пять лет еще от силы, да и то если все время детокс делать…

— Каких деток делать? — переспросила Вера, у которой не было до сих пор тесного знакомства ни с одним наркоманом. — В смысле, женщины все время нужны? Ну… как сладости?

— Если бы деток! Я сказала: детокс — полная очистка крови так называется. У них в компании один паренек есть, из богатеньких, — он уже пять раз прочищался, а все равно толку нет. Этот Олежка вообще смертник, уже в глаз колется.

— Не выдумывай, как это — в глаз? — содрогнулась Вера.

— Ну, в веко, вот сюда, чтобы следов не было заметно, — пояснила Ленка, оттягивая пальцем нижнее веко. — Чтобы родители не догадывались, продолжали ему денег отсыпать. Гляди, а этот на картинке такой же тощий, на моего Вовчика похож.

— Да нет же, это случайность, — начала утешать ее Вера. — Могла бы какая-нибудь другая картинка попасться, не эта…

— А почему тогда эта?

— Случайно же.

— Вот и я о том: почему именно она? Ты знаешь? Вот то-то, и я о том же, — покачала головой Ленка. — Вот увидишь, что-нибудь случится.

Вера до сих пор раздумывала: стоит ли рассказывать Ленке про странные, суицидные настроения Павла, о которых ей поведал Борис?

Кто знает, как она это воспримет?

А теперь, глядя на несчастную Ленку, Вера тем более решила пока про это молчать. Кстати говоря, при виде мертвого Марата в ванне ей тоже почему-то стало сильно не по себе.

А еще Вера подумала, что, если как следует разобраться, она действительно жила долгое время в своем, отдельном мире, где ей почти что ничего не было известно о другой, неприглядной стороне жизни. И вот теперь как будто бы вдруг родилась, вышла на берег, как мифическая Вера-Венера.

Не ждали? Здравствуйте, как у вас здесь? Почему так хреново?

Правда, разница в том, что Вера все же, увы, не богиня. И потому надо учиться на этом, новом берегу жить среди людей, постигать их законы, принимать жизнь такой, какая она есть, без прикрас…

Есть ли что-нибудь на свете труднее этого?

Появление на званом вечере двух эффектных молодых особ вовсе не оказалось незамеченным среди публики ресторана «Злата».

Две красивые молодые женщины — одна стройная, длинноногая, с модной короткой стрижкой, а вторая — томная рыжая толстушка с откровенным декольте — вошли в зал и сразу же принесли с собой атмосферу легкого скандала.

Как-никак на фуршеты в провинции принято приходить со своей «второй половиной» или по меньшей мере с любовниками, поэтому кое-кому первым делом пришла на ум вполне определенная мысль: уж не лесбиянки ли пожаловали? Или девушки в поисках клиентов?

Под впечатлением утреннего гадания по альбому Вера вдруг вспомнила, что в сознании древних на самом деле существовали две Венеры — Венера Урания, или любовь созерцающая, возвышенная, рожденная от неба, и так называемая Венера Пандемос — простонародная, богиня телесной красоты.

И сейчас они с Ленкой как раз и представляли двух таких разных Венер, а вместе — совершенную женщину.

— За мной должок, — подкатился сразу же к Вере с веселой улыбочкой Роман Анатольевич и, несколько понизив голос, доверительно сообщил: — Ведь я теперь, красавица, твой должник. Вы бы только слышали, девчата, как я сегодня на совете директоров блеснул перед всеми эрудицией! Ну, когда речь зашла про Медею и медовуху. Вы уж меня не выдавайте, ладно?

— Ни в коем случае, — кивнула Вера и сразу решила перейти к делу: — Вы что-то говорили о возможной работе.

— О работе? — удивился вице-президент. — О какой такой работе?

Господин Сумятин пожал плечами, наморщил лоб и улыбнулся обезоруживающей улыбкой мальчиша-плохиша.

— Ну, с Гераклом, — подсказала Ленка. — С богатырем.

— Ах, насчет ролика? Проект уточняется, пока не могу сказать ничего нового. Погодите, вы же, Верочка, кажется, тоже артистка?

— Визажистка, — строго поправила его Ленка.

— Ах да! — обрадовался Роман Анатольевич. — Славненько, что напомнили. У меня ведь была идея познакомить вас со своей супругой — она всех визажистов в городе знает как пять пальцев… на своей ноге. Пойдемте, я думаю, у вас найдется о чем поговорить.

— Вы так думаете? — слегка растерялась Вера и оглядела огромный стол, заставленный по-фуршетному варианту тарелками с красивыми бутербродами, фруктами, сладостями. — Может, сначала все же следует перекусить? Познакомьте нас лучше с самыми вкусными здесь закусками и посоветуйте, с чего стоит начать.

— Естественно, нам некуда торопиться, — согласился Роман Анатольевич, накладывая себе на тарелку корзиночки из теста с горками салатов, аппетитные грибочки. — Вот эти грибочки особенно рекомендую!

Торжественный прием был построен по специальному сценарию, чтобы концертная программа незаметно разбавляла чинное поглощение закусок.

На маленькую сцену-ракушку по очереди выходили певцы или артисты, исполняли в честь супруги Сумятина, «прекрасной Юлии», свой номер, а потом говорили тост. После этого наступала очередная пауза, во время которой гости с приятными улыбками передвигались вокруг стола, угощались, обмениваясь друг с другом ничего не значащими фразами и ожидая, кто будет их развлекать следующим номером.

Зато сама именинница — немолодая дама с иссиня-черными волосами — вела себя на редкость оживленно: она то громко, по-детски, хлопала в ладоши, то лезла с кем-то обниматься или просила исполнить понравившийся номер на бис.

— Смотри-ка, и этот здесь! — вдруг прошептала Ленка, сильно толкая Веру в бок. — Олежка, про которого я говорила, что он в глаз колется. Ничего себе, оказывается, сегодня у его мамашки день рождения. Ну и занесло же нас с тобой, Венера. В самые верхи! Помнишь, я тебе говорила? Они же страшные богачи!

От возбуждения Ленка даже перестала жевать и принялась на повышенной скорости перебирать глазами гостей.

— Слушай, Вер, значит, где-то тут и дядька его должен быть. Марк — самый крутой в городе «водочный король». Олежка рассказывал, что он только что с женой разошелся, новую себе ищет. А сестра его младшая за границу с каким-то хахалем сбежала и деньжищ с собой хапанула как следует. Вот у них тут жизнь, представляешь? Денег куча, а счастья ни шиша. Кто же из них этот Марк? Интересно, очень интересно на него посмотреть.

— Зачем?

— Как это — зачем? Жених богатый.

— Интересуешься?

— Ну уж прям, я про тебя, Вер, думаю, — улыбнулась Ленка. — Ты у нас теперь одинокая. А мне и Павлуши пока хватит.

Ленка на минуту куда-то исчезла, а потом снова пристроилась рядом с Верой, горячо зашептала:

— Вон тот, с лицом таким длинным, как у лошади. Он и есть Марк Семенович. Нет, Вер, тебе такой не подойдет. Какой-то еврей надутый. Но, говорят, богатый — кошмарное дело!

Вера посмотрела, куда потихоньку показывала соседка: у мужчины, стоящего во главе другого конца стола, и впрямь был такой надменный и недовольный вид, будто он еле-еле сдерживал по отношению к присутствующим сильнейшую личную обиду. И к тому же лицо его выделялось среди окружающих каким-то особым кирпичным оттенком. Как снова пояснила Ленка, этот Марк Семенович был младшим братом «прекрасной Юлии» и главой фирмы «Алкей». Своему родственнику, мужу сестры, он доверил должность вице-президента.

— Смотри, смотри, Вер, как он сейчас посмотрел на тебя, этот Марк, — взволнованно прошептала в ухо Ленка. — Откровенно, Вер, прямо раздевает. Похоже, ты ему понравилась. Смотри, глаз с тебя не спускает.

— Отвернись. Тебе показалось, — сказала Вера. — Это он на тебя смотрит, я тут ни при чем.

— Ну не скажи, Венера, я в этих делах пока еще не последняя дурочка…

Но Вера только вздохнула, решив для себя, что в этом ресторане сегодня ей светит лишь одна радость — вкусно поесть.

— А ты чего застыла? — спросила она Ленку, заметив, что та растерянно стоит возле стола с тарелкой, на которой возвышалась целая гора закусок, составленная из бутербродов, рыбы, ломтиков апельсина и к тому же скрепленная каким-то салатом.

— Шпротка упала, — тихо сообщила Ленка.

— И пусть, другую бери, — не узнавала Вера своей бойкой соседки.

— А у меня вон прямо сюда, — скосила Ленка глаза, показывая на свое декольте — между ее мощными грудями и впрямь торчал рыбий хвостик, точно попавший в расщелину.

— Ну ты даешь! — рассмеялась Вера. — Как это ты так смогла? Давай доставай.

— Смотрят же…

— Да никто не смотрит! Давай я тебя загорожу.

— А ты повернись тогда ко мне лицом, вот так, поближе…

— Ку-ку! А я сама иду к вам знакомиться, — услышала Вера у себя за спиной незнакомый женский голос. — Нехорошо отворачиваться от старших!

Хозяйка банкета и именинница — Юлия Семеновна Сумятина — собственной персоной стояла возле Веры, укоризненно покачивая большой копной черных волос на голове, а точнее — экстравагантным париком «под цыганку». При этом «прекрасная Юлия» с нескрываемым интересом заглядывала Вере через плечо, пытаясь выяснить, чем это занимаются молодые интересные девушки и почему они прилюдно исследуют друг у друга вырезы платьев. Неужели теперь так принято?

— О, вы правы, — кивнула она Ленке, которая быстро, с ловкостью медведицы на рыбалке, засунула в рот шпротину. — Я тоже сегодня ем одну рыбу. Такие гадкие в этом ресторане все же стали делать жюльены и салаты — в рот не возьмешь. А мне мой Ромашка на вас показал, рассказал, кто вы такие, — дай-ка, думаю, не буду ждать, пока вы друг на друга налюбуетесь…

— Мы вас тоже поздравляем и желаем… — начала было Вера заздравную речь.

— О, не нужно, — улыбнулась именинница. — Знали бы вы, девочки, сколько мне уже лет! А вы сами как думаете? Только, чур, по секрету, между нами.

— Тридцать… девять, — тут же бойко ответила Ленка.

— Шутница! — с чрезвычайно довольным видом засмеялась Юлия Семеновна. — У меня сыну, Олежке, уже под тридцать, вон какой орел вырос!

— Это точно, кочет, — подтвердила Ленка, посмотрев на своего знакомого, который со скучающим видом, нахохлившись, слушал сейчас песню о любви в исполнении молодого артиста филармонии и явно никого не замечал вокруг.

— Значит, вы, милочка, — визажист-стилист? С Федотовым, надеюсь, знакомы? — поинтересовалась именинница.

— Нет, — честно ответила Вера. — Как-то… нет.

— Неужели? — отчего-то еще больше развеселилась Юлия Семеновна. — Это невозможно. Знали бы вы, сколько он уже денег потратил на рекламу! Ну ничего, так ему и надо, я всегда была от него не в восторге и говорила, что это — пшик, и ничего больше. В городе есть мастера куда лучше, которые при этом не пускают клиентам пыль в глаза. А вас, кстати, как зовут?

— Be… Ве-нера, — сообщила с набитым ртом Ленка, кивая на свою соседку.

Теперь Ленка без тени смущения уплетала за обе щеки бутерброды с черной икрой, вернувшись в свое обычное настроение.

У нее получилось «Фенера», чуть ли не «фанера», но Юлия Семеновна все равно поняла.

— Да? Это такое имя? Венера? Оригинально. Мне нравится.

— Ой, нет, — сказала Вера.

— Значит, я так понимаю, это название вашего салона? Где же он находится?

— Вообще-то я сейчас предпочитаю работать на дому, — уклончиво ответила Вера.

— Вас легко понять! Мой личный мастер, Альбиночка, тоже предпочитает принимать клиентов дома. У нее так миленько, особенно в зимнем садике. Надеюсь, вы хотя бы не берете триста рублей в час, если даже беспрерывно пьете чай, как моя Альбина? — засмеялась Юлия Семеновна. — Она говорит, что я — целиком ее творение, могу даже быть ее визитной карточкой, так что вы можете быть знакомы.

Вера внимательно на нее посмотрела.

Несмотря на тщательный грим и тонкую талию, было хорошо заметно, что Юлии Семеновне явно за пятьдесят, как ни пытается она изображать из себя юную девушку. Да и вообще — стоит ли так стараться обмануть время? Может быть, нужно, наоборот, более бесстрашно входить в его поток?

— Двести, — вдруг сказала Ленка. — Мы берем двести в час. А иногда даже сто пятьдесят — если клиентка приглянется.

— И много у вас клиентов?

— Уже более чем достаточно, — ответила Ленка с гордым видом, а Вера с трудом удержалась от улыбки, вспоминая двух ее Люсек.

Люська Первая, темненькая, та, которая неловко бабахнула шампанским, оказалась кондуктором трамвая и давнишней Ленкиной подружкой. Она скромно попросила Веру хотя бы подровнять ей челку, которая и правда сильно налезала на глаза. Было заметно, что бедная, замотанная жизнью Люська, признавшаяся, что каждую свободную минуту мечтает, как бы и где поспать, невесть сколько времени уже не была в парикмахерской. Вера попыталась, как могла, придать ее стрижке современную форму и, наверное, больше часа трудилась над ее головой, то и дело клонившейся ко сну, слушая рассказы про двоих Люськиных детей и алкоголика-мужа и какую-то злыдню в диспетчерской трамвайного депо.

Люська Вторая, совсем юная и конопатенькая, с рыжим хвостом, оказалась в прошлом девушкой Валета, и подружки называли ее между собой «Люсьен». На длинных жестких волосах Люсьен, в которые словно была вплетена медная проволока, оказалось очень интересно экспериментировать с плетением косичек и сооружением всевозможных причесок. Удивительно было наблюдать, как различные прически и новый макияж сразу же до неузнаваемости изменяли выражение хищного остренького лица Люсьен, устраивая игры с ее возрастом и даже с характером.

— Что ж, любопытно. Дайте адрес — вполне возможно, я загляну к вам на досуге, посмотрю, какими вы пользуетесь новыми средствами, — задорно тряхнула своей шевелюрой Юлия Семеновна.

Вера еще раз посмотрела на ее лицо в мелкой сеточке морщин и живо представила его выражение при виде Ленкиного порноуголка.

— Как назло, супруг некстати затеял дома ремонт… — начала Вера.

— Евра! — радостно уточнила Ленка, на тарелке у которой снова откуда-то появилась огромная гора закусок.

— Ну тогда вы ко мне заходите, я давно хотела проконсультироваться насчет макияжа с кем-нибудь из новеньких — свежий глаз, как говорится, никогда не помешает. Может, прямо завтра и поработаете со мной, милочка, тем более в ближайшие дни я навряд ли куда-нибудь выберусь…

— Как, наговорились про свои помады? А теперь, девушки, пошли со мной. Один человек вами очень, очень даже заинтересовался, — с чрезвычайно довольным видом сообщил Роман Анатольевич, нетерпеливо оттесняя в сторону жену. — Я Марку Семеновичу доложил, что это я вас, красавицы, пригласил. Но ведь правда же это я? Пойдемте, подойдем вон к тому столу, он хотел вас разглядеть поближе…

И, не ожидая согласия, господин Сумятин подхватил девушек под руки и вроде бы как в шутку, но достаточно настойчиво потащил к тому месту, где маячило лицо брата именинницы, того самого «страшного богатея», на которого недавно показывала Ленка.

Кстати, Ленка и не подумала расстаться со своей тарелкой и теперь трогательно прижимала ее на ходу к своей пышной груди, придерживая сверху ладонью бутербродную горку.

— Марк Семенович изъявил желание выпить в компании прекрасных дам, — на ходу объяснял вице-президент. — Он большой поклонник женской красоты. И я, кстати говоря, хорошо его понимаю. Ох, если бы не наша мадам, его сестрица…

— Двести рубликов за час! — успела выдохнуть Вере в ухо Ленка. — Ну, Венера! Чуешь, как мы разворачиваемся? Справа по курсу — твой жених с мешком денег. Да что ты такое лицо сразу строишь, хуже, чем у него? Да ладно, ладно — наш спонсор. А ты еще картам моим верить не хотела! Интересно, сколько ему лет, а? Вроде еще не старикан.

На вид президенту фирмы «Алкей» можно было дать от двадцати пяти до пятидесяти лет. Почему-то его внешность не несла никаких примет времени, и лишь ровный, непривычно бурый цвет лица и отсутствие морщин свидетельствовали все же в сторону молодости Марка Семеновича. По выражению лица «водочного короля» было как-то не похоже, что он является любителем прекрасных дам, веселых пирушек до утра и звонких застольных песен.

Только теперь, подойдя ближе, Вера поняла, чем брат именинницы так разительно отличался от окружающих: свежим морским загаром! Этот человек мог себе позволить переживать суровые российские зимы в более теплых краях, и его кожа была кирпичного оттенка, как у восточного султана.

Он и вел себя как султан. Едва поприветствовав девушек легким кивком, Марк молча оглядел каждую с головы до ног, с равнодушной миной сделал небольшой глоток из своего бокала и сразу же отвернулся в другую сторону.

— Ничего, вы все равно здесь стойте, никуда пока не уходите. Он с кем-то из вас хотел поближе познакомиться, вы уж меня не подведите, — подобострастно шепнул Роман Анатольевич.

— Да на этом краю стола нам даже еще лучше! — обрадовалась Ленка. — Смотри, и коньяк совсем другой, вон там даже лев на горлышке припечатан, и ветчина дорогущая. Ни фига себе, неужто осетр? Его как, прямо кусками брать?

— Стер-р-р-лядь, — вдруг сказал, по-прежнему ни на кого не глядя, Марк Семенович, раскатисто выговаривая букву «р».

— Нет, не буду, наверное, жесткая, — сразу почему-то передумала Ленка и перекинулась на большое блюдо с заливным языком. — Интересно, а торты тут будут? Или что-нибудь еще сладкое?

— На десер-р-р-т, — прокаркал Марк, и Вера заметила, что Роман Анатольевич прямо-таки сияет от счастья, что начальство начало с ними незаметно общаться.

А Вере вдруг резко захотелось домой.

Наелись, напились, насчет какой-то непонятной работы с именинницей договорились, снова всем напрасно голову заморочили — пора бы и откланяться.

Но видно было, что Ленка придерживалась на этот счет совсем другого мнения и не собиралась уходить, не дождавшись праздничного торта.

— Что, девчонки, наверное, не видели никогда такого стола? — спросил, потирая ручки, Роман Анатольевич. От него, похоже, не укрылась Ленкина прожорливость. — Не буду говорить, сколько это нам стоило, вы все равно не поверите. Марк Семенович для своей сестренки сегодня неплохо постарался, разве не так? Ну, красавицы, разве вы когда-нибудь бывали раньше на таком пире?

— Почему же, бывали, — сказала Вера, которую начинало злить такое откровенное бахвальство.

— Не может быть! Неужели где-то еще так же ломились столы? — хохотнул господин Сумятин. — Интересно, интересно… И чем же вас там потчевали? Сравним, сравним…

Вера заметила, что Марк Семенович тоже развернул в их сторону маленькое, словно отполированное, ухо и приготовился слушать.

— Там… в том месте было несколько перемен блюд, — начала вспоминать Вера. — Посередине закусочного стола там стоял такой бронзовый ослик с тюками на спине, и в них лежали черные и белые оливки, сливы и гранатовые зерна — в общем, все то, что возбуждает аппетит. Пока мы это потихоньку ели, постепенно привыкая к гостям и новой обстановке, вдруг принесли большую корзину, сверху которой, как наседка на яйцах, сидела, расставив крылья, деревянная курица…

— Деревянная курица? Зачем это? — От удивления Роман Анатольевич даже на время перестал жевать.

— Вот-вот, мы тоже удивились. Особенно когда официанты начали ловко доставать из-под нее крупные яйца и по очереди раздавать всем гостям. Но оказалось, что скорлупки у этих яиц были сделаны из особого песочного теста, а сами они начинены изумительными паштетами, которые буквально таяли во рту. Тем более под эту закуску всем снова налили вина…

— Ор-р-р-ригинально! — развернулся в сторону Веры Марк Семенович и в упор посмотрел на нее серыми глазами-буравчиками.

— А какое вы пили вино? — поинтересовался Роман Анатольевич.

— «Фалерн», разумеется. Красное сухое вино. Так вот, через некоторое время в зал внесли огромное блюдо — издалека мне даже показалось, что это небывалых размеров торт. Но потом мы все увидели, что на блюде кучками разложены какие-то непонятные вещи. Например, горох…

— Гор-р-рох?

— Ну да, оказалось, что там кольцом изображены двенадцать знаков Зодиака, и возле каждого по смыслу были разложены соответствующие кушанья. Например, над Тельцом лежали кусочки говядины, над Водолеем — тушеный гусь, над Рыбой — жареная рыба и так далее. Блюдо пронесли по кругу и заставили всех гостей взять в тарелку то, что ему полагалось по его знаку. Таким образом, все еще больше познакомились, узнали, кто под каким знаком родился, приблизительные черты характера…

— А если я — Скорпион? — спросил кто-то из-за стола, с любопытством прислушавшись к разговору. — Неужто мне пришлось бы есть тарантулов?

— Скорпионы ели, кажется, каких-то морских раков.

— А Близнецы?

— Говяжьи почки под соусом. Их же две — этому знаку положено есть все двойное. Мне тоже пришлось. Но оказалось — довольно вкусно.

— И ты хочешь сказать, что такими игрушками все сразу наелись? — спросил ворчливо Роман Анатольевич. — Вот уж радость кому-то досталась — гороха погрызть.

— Да нет, конечно. Но как только мы разложили все, что нам полагалось, по тарелкам, раздался возглас: «А теперь прошу приступить к обеду!» Поднос со знаками Зодиака сняли — и оказалось, что он — всего лишь крышка, прикрывающая какое-то очень вкусное кушанье из птиц в сложном ореховом соусе…

— И где так пр-р-ринимают? — поинтересовался Марк.

— В Риме, — улыбнулась Вера.

— Надо же — Александр тоже только что из Рима. Эй, Александр, подойди сюда! Здесь такие чудеса про твой Рим рассказывают! — вдруг замахал кому-то рукой незнакомый мужчина, стоявший возле Веры. — Сейчас узнаем, что он там у нас ел…

Вера оглянулась и обмерла.

С другого конца зала к ним приближался тот самый человек, который недавно подарил ей на рынке яблоко.

«Александр! — молнией пронеслось у нее в голове. — Как подходит ему это имя. Ну надо же, снова встретились!»

Но теперь Александр был не один, а держал под руку молоденькую блондинку в широком серебристом платье, которая что-то быстро говорила на ходу, а он еле заметно ей в ответ улыбался и кивал головой.

Вера почувствовала, что сердце ее сначала сжалось, как будто на время остановилось, а потом, наоборот, бешено застучало в груди.

Александр посмотрел с веселым любопытством на компанию, окинул взглядом Марка Семеновича, Ленку…

Вере показалось, что при взгляде на нее у него несколько удивленно приподнялись брови, словно он пытался вспомнить, где они могли встречаться раньше. Но так и не сумел, разумеется, не узнал. Или сделал вид, что не узнал.

— Извините, мне пора, — быстро сказала Вера и посмотрела на руку, где не было никаких часов. — Я уже и так задержалась, опаздываю…

И, не думая больше ни о ком и ни о чем, Вера развернулась и пошла, чуть ли не бегом побежала из банкетного зала.

Ее охватила настоящая паника, и автоматически Вера подумала: «паникой» раньше называли бегство стад, напуганных истошным голосом Пана — полубога-получеловека с ногами козла и с козлиной бородой.

«Бежать! — пронеслось у Веры в голове, и она догадалась, о чем ее на базаре пыталась предупредить ужасная рогатая голова. — Он не один… он женат… любим… Зачем мне все это? Спасаться бегством, пока не поздно. Ленка не маленькая — сама дорогу найдет, если захочет. А мне тут нельзя!»

Но Ленка горячей кобылицей топала следом за Верой, догоняла.

— Ты чего вдруг подхватилась? — спросила она Веру в гардеробе.

— Хватит. Надоело, — сказала Вера. — Устала…

— Слушай, а там вдруг сразу же драка какая-то началась ужасная. Этот вдруг накинулся на того…

— На кого?

— Ну, наш «водочный принц» на того парня, которого кто-то позвал. Такой смазливенький, с черным чубом. Марк на него прямо огнем зашипел, как увидел, а потом как махнет рукой… Представляешь, даже стерлядь мою опрокинули, она на самом краю, как назло, стояла. Я так и не поняла: чего они вдруг не поделили? Вроде бы только что все улыбались. Гляжу, ты побежала, а я скорей за тобой…

Но Вера ее не слушала, думая про другое, непонятно о чем: «Может, зря я сейчас струсила? Хотя бы познакомились. И вообще — что это со мной? Теперь уж точно — все, теперь мы больше никогда не увидимся. Вот и хорошо, все правильно, так и надо. А вдруг я от своей судьбы сбежала? Чушь! Какая чушь! И при чем здесь какая-то драка?»

Она так и не поняла, кто, почему и зачем подрался, и не имела желания вникать в сбивчивый рассказ Ленки.

«Ну конечно, нужно было с первого взгляда догадаться, что его зовут Александром, — в смятении вспоминала Вера. — Александр. Он недавно был в Риме. Интересно, что он там делал? Самое мое любимое мужское имя. Имя человека, способного завоевать целый мир. И не важно, что все страны давно уже кем-нибудь завоеваны и поделены. Он способен с первого взгляда завоевать внутренний мир женщины, покорить одной своей робкой улыбкой…»

«…Внешность Александра лучше всего передают статуи Лисиппа. Этот мастер сумел точно воспроизвести то, чему впоследствии подражали многие из преемников и друзей царя, — легкий наклон головы и томность взгляда», — написал Плутарх об Александре Македонском.

«Как точно, — подумала Вера, вспоминая, как Александр наклонял голову, выслушивая свою спутницу. — Нет, все же мне нужно было побольше узнать — кто он, откуда, долго ли еще пробудет в Саратове».

Вера вспомнила, как неторопливо, расслабленной походкой победителя подходил вчера Александр к своей машине, и постаралась еще раз мысленно увидеть его монетный профиль со спадающей на лоб черной прядью непокорных волос.

— Слушай, Вер, я вообще офонарела: когда это ты у нас в Риме была? — вторглась в размышления Ленка, бесцеремонно дергая соседку за рукав. — Ты что, спишь, что ли, на ходу? Так сморило? Я тебя про Рим спрашиваю…

— Может, и была, но только в Древнем Риме, — отозвалась Вера и, увидев озадаченное лицо Ленки, пояснила: — Я им все из книги одной сейчас рассказывала, «Сатирикон» Петрония. Первый век нашей эры.

— Да ты чего? Правда, что ли? — изумилась Ленка. — А так интересно, я прямо заслушалась!

— Это еще что: хорошо, что я удержалась и не рассказала, как сначала там всем помыли ноги и остригли ногти, а между сменами блюд ополаскивали вином руки. Или что-нибудь из лукулловых пиров, чтобы не слишком хвалились своими стерлядями. Не они первые, не они последние лопать любили, ничего нового…

Почему-то у Веры заметно кружилась голова.

От шампанского, что ли? Да она и не пила почти что. Но все равно — земля плыла под ногами, и Вера почти не понимала, куда она идет…